CHAPITRE I

PREMIEKES ORIGINES

Le detroit de Nootka, a Pextremite sud-ouest de de Pile Vancouver, fnt le berceau de l’Eglise catholiqne sur la cote septentrionale du Pacifique et en Colombie Britannique. Les Espagnols furent les premiers representants de la race blanche sur ces lointaines plages. Comme il convenait a de fideles sujets de Sa Majeste Catholique, leur premier acte en abordant a nne place etait un acte de religion. « Nous avons nomme ce poste De Los Remedios », ecrit un ancien cbroniquenr a propos d’un point qu’ils atteignirent et qni se trouvait un pen an nord dn 57e degre de latitude. « Le meme jour, nous etant prepares a nous defendre contre les Indiens, cinq d’entre nous ont mis pied a terre vers midi, alors que, nous etant postes a Pendroit que nous avons cru le plus sur, nous avons plante la croix avec toute la devotion qui convenait et en avons grave une autre sur un rocher, tout en arborant l’etendarcl

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espagnol en conformite avec les instructions qne nous avons regues a ce sujet 1. »

La meme ceremonie fut repetee a une baie situee pres dn 56e degre de latitude, que les Espagnols appelerent Buccarelli. Ils avaient avec eux un pretre qui lenr dit la messe en d’autres endroits de la Cote, mais qui n’est point mentionne comme s’etant acquitte de ce ministere en aucnn point du territoire qui appartient aujourd’lrai an Canada.

La prise de possession a Los Remedios eut lien le 18 aout 1775.

Trois ans pins tard, le fameux capitaine Cook visita 1’extremite snd-onest de Pile Yancouver, qne les Espagnols avaient reconnue en 1774. L’un des resultats de ces explorations fut la divulgation des richesses de ce pays en fourrures et en poisson. En consequence, le vice-roi espagnol, Don Flores, resolut d’occnper le detroit de Nootka, afin de prevenir une mesure identique de la part des Anglais. On y

1. Journal of a Voyage in 1775 to explore the Coasts of America, northward of California, par Don Erangois- Antoine Maurelle; p. 504 des Miscellanies de l’Hon. Daines Barrington; Londres, 1781. Les Indiens durent attacher a ce symbole une valeur extraordinaire; car le navigateur ajoute que, presque immediatement apres, “ ils l’emporterent et le fixerent & la fagade de leur maison ”, demarche que son annotateur anglais interprete h tort comme un signe de mecontentement de la part des naturels, qui voulaient par la protester contre l’appropriation de leurs terres que signifiait cette croix. Ces Indiena ont leurs “ totems ”, ou emblemes heraldiques, seulpt6s au pignon de leurs loges, et le fait qu’ils mirent celui des Espagnols a cette place d’honneur marque plutot le respect qu’ils professaient pour l’oeuvre de leurs mains. Inutile de remarquer que des sauvages qui n’avaient jamais vu de blancs et n’en pouvaient par consequent connaitre les coutumes ne devaient point s’offusquer d’un acte dont ils ne pouvaient comprendre la veritable signification.

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commenca done, en mai 1789, nn etablissement ayant a sa tete nn gouverneur nomine Martinez.

La vieille carte qni indique les differents bailments de cette colonie qni devait etre de si courte duree ne marque ni eglise ni cbapelle ; mais d ’autres sources nous empeebent de douter qu’il y ait eu la un edifice de ce genre, lequel s’elevait au centre du village. Sa place est aujourd’bui connue des Indiens, qui parlent encore de deux peres franciscains que leurs ancetres avaient vus avec les autres etrangers.

Nous savons que le P. Magin Catala se trouvait la en 1793-94, et qu’il fut remplace par un P. Gomez, qui resta probablement avec les colons jusqu’a ce que ceux-ci dussent ceder leur place aux Anglais. La presence de ces missionnaires ne fut pas sans resultats appreciables, meme sur la population indigene, En effet, lorsque les Espagnols durent quitter Nootka, une vingtaine d ’Indiens les accompagnerent jusqu’a San Carlos, en Calif omie, ou ils furent baptises et se fixerent definitivement.

Ces faits, qui ont ete jusqu’ici fort peu connus, sont confirmes par les traditions meme des sauvages d ’autres tribus qui ont leur babitat sur la meme cote. Le premier eveque de Pile Vancouver a ecrit quelque part que, en 1850, un matelot frangais qui avait deserte son navire fut racbete des Youldtas, qui le tenaient en esclavage. Cet individu affirmait ensuite qu’une vieille femme de cette tribu lui avait parle d’bommes vetus d’babits de sombre couleur qui se rasaient la tete a 1 ’exception d’une couronne de che-

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veux et avaient, longtemps auparavant, enseigne a ses gens a prier et a chanter. Comme dernier vestige de leurs legons, elle produisait, entre autres, le mot alleluia, qu ’elle pronongait tres distinctement 2.

De plus, les premiers missionnaires canadiens dans la vallee de la Basse-Colombie trouverent entre les mains des Indiens tchinouks, tribu qui de temps immemorial avait commerce avec les natnrels de Nootka, de « tres anciens crncifix », qn’ils assnraient devoir aux nautoniers espagnols 3.

Entin, lorsqn’une mission fut pins tard etablie snr la cote occidentale de l’ile Vancouver, son fondateur vint en contact avec des Indiens chez qui la tradition avait perpetue le souvenir d’un etablissement religieux au milieu d’eux. « Du temps des Espagnols », lui declarait-on, « il y avait deux pretres, de gros hommes qui etaient l’un et 1 ’autre ckauves. Mon grand-oncle qui me l’a dit », ajoutait son interlocuteur, « avait coutume de venir a Friendly Cove. Les blancs observaient le dimanclie. II y avait une eglise. Ces gens s ’agenouillaient et se signaient, et, au retour du solstice d’hiver, ils avaient une grande fete, avec deux bebes — n’est-ce point la ce que vous appelez Noel? Oh! oui, il y avait des pretres ici, et

2. Rapport sur les Missions du diocese de Qiiebec; mars 1855, pp. 112-13.

3. Ibid., juillet 1847. Ces Espagnols paraissent avoir et6 tres pieux. Avant de s’aventurer definitivement dans le nord, “ chacim d’eux promit de contribuer sa part pour faire chanter une messe solennelle a N.-D. de Bethleem, la suppliant de nous aider a atteindre la latitude speciflee dans nos instructions” ( Journal of a Voyage in 1775, p. 501).

Mgr DEMERS

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cliaque homme ou femme devait se baigner le samedi et se preparer pour le dimanclie. Us chantaient aussi des cantiques. Je les sais encore \ »

La-dessus, le vieillard se mit a rendre le mieux qu’il put un chant ou l’on pouvait reconnaitre les mots Mi Dios (mon Dieu). La tonsure monastique donna aux naifs Indiens l’idee que les pretres etaient chauves. et les amples manteaux des Franciscains les faisaient paraitre bien plus corpulents qu’ils n’etaient en realite.

Mais cette semence des premiers jours n’etait point destinee a avoir des resultats pratiques sur les aborigenes de la cote du Pacilique. Elle avait a peine eu le temps de germer et de lever qu’elle fut etouffee par l’ivraie apportee par les na vires des Anglais, qui depossederent les Espagnols de leur etablissement a Nootka (25 mars 1795) et firent litiere de leurs droits aux autres points du littoral. Ce n’en est pas moins une consolation de pouvoir affirmer que les missionnaires catkoliques furent les premiers representants d’un culte chretien sur la cote de File Vancouver.

II en etait ainsi de la partie continental de ce qui est aujourd’hui la Colombie Britannique. Les premieres colonies de blancs dans cet immense pays furent fondees dans le nord, a l’extremite septentrionale d’une vaste region qui porta longtemps le

4. Vancouver Island and its Missions; Reminiscences of Rev. A. J. Brabant, p. 2.

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nom de Nouvelle-Caledonie E. Des 1793, six catholiques de race frangaise sous le celebre Alexandre Mackenzie, de la compagnie du Nord-Ouest, decouvrirent ce pays dans un voyage qui les mena des montagnes Rocheuses an Pacifique. En 1805-07 furent etablis les forts McLeod, Stuart ou Saint- James, Fraser et Georges, sous la direction et avec la cooperation active de Simon Fraser. Au cours de l’annee suivante (1808), le meme traiteur explora jusqu’a son embouchure dans la mer le fleuve important qui porte aujourd’hui son nom.

Simon Fraser etait un catholique, « doue de beaucoup de conscience, et anime en general d’honnetesintentions », ainsi que l’avoue 5 6 * 8 Hubert-H. Bancroft,' historien anglais qui est loin d ’avoir un faible pour l’Eglise catholique. Catholiques aussi etaient les Canadiens-frangais qui devinrent les premiers habitants non-indiens du pays, et Jules-Maurice Quesnel, l’un des lieutenants de Fraser dans sa perilleuse exploration du cours d’eau torrentiel auquel il a donne son nom.

Fraser etait ne a Bennington, province du Ver-

5. Pour des interessants details sur ces differentes fondations et les emouvantes aventures qui aceompagnerent l’arrivee et l’etablissement des blancs ehez les sauvages du nord, le lecteur familier avee l’anglais pourra consul ter notre History of the Northern Interior of British Columhia; Toronto, 1904.

6. History of the Northwest Coast, vol. II, p. 89. Bancroft, qui pretend que Fraser etait querelleur par nature, dit que, selon Boss

Cox, il perit k Paris, au cours d’une dispute qu’il eut avec un M. Warren, en 1829; ce en quoi Bancroft se trompe grandement, puisque Cox parle d’une toute autre personne, un nomine Alexandre Fraser

(Cf. Adventures on the Columhia Biver, vol. II, p. 237). Simon Fraser ne mourut que le 19 avril 1862, k l’age de 86 ans.

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mont, vers l’annee 1776, d’un Ecossais qni etait capitaine dans l’armee de Burgoyne. Apres la mort de son pere, sa mere vint avec sa famille s’etablir aux Trois-Rivieres, plutot que de vivre sous la domination de ceux qne son mari avait combattus. Simon n ’avait que seize ans lorsqu’il entra dans la compagnie du Nord-Ouest, mais son avancement y fnt rapide. II occupa differents postes de confiance et rendit de grands services a sa corporation; mais tons ses exploits palissent devant sa terrible exploration dn Fraser, ce torrent qui « jure horriblement », comme l’a ecrit un auteur, et qui menagait constamment d’engloutir le voyageur aventureux.

Quant a J.-M. Quesnel, il etait le frere de l’Hon. Frederic-Auguste Quesnel, qui brilla longtemps au barreau et a la legislature du Bas-Canada. En 1804, Jules etait commis au fort des Prairies, ou Edmonton, d’ou il franchit les montagnes pour se rendre dans l’Extreme-Ouest en 1807. Un tributaire important du Fraser, ainsi qu’une petite ville a son embouchure, lui doivent leur nom.

Plus tard, la plupart des employes des traiteurs de fourrures qui, jusqu’en 1850 ou a peu pres, gouvernerent le pays, de leur capitale sur le lac Stuart, etaient des Canadiens-frangais, partant des catlioliques.

En 1834 et 1846, une personne qui contribua puissamment a preparer les voies a 1 ’evangelisation de cette contree fut la femme indienne de Peter- Skene Ogden, bourgeois de la compagnie de la baie

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d ’Hudson fameux dans les annales du Pacifique. Elle avait ete baptisee dans ses plaines natales, et ne se lassait point de communiquer ses connaissances religieuses aux aborigines qui frequentaient le fort Saint- James, sur le lac Stuart; en sorte que les tribus indiennes, qui etaient alors aussi populeuses que nombreuses, entendirent bientot parler de Dieu et de ses ministres, les Robes-Noires, par son intermediate et celui des blancs qui, dans la majorite des cas, prenaient femme parmi elles.

Les fruits de ces unions furent une generation de metis qui devinrent nombreux surtout dans la vallee de la Wallamette, tributaire de la Colombie, ou plusieurs blancs qui avaient ete « voyageurs » au compte de la compagnie de fourrures du Pacifique, fondee par John- Jacob Astor, s ’etaient reunis pour cultiver le sol. Ils formerent bientot une colonie importante qui, ajoutee a celle du fort Vancouver, le principal poste des traiteurs sur le Pacifique, avait le plus grand besoin de 1 ’influence de la religion lorsque, le 24 novembre 1838, deux pretres arriverent de Quebec a cette derniere place.

C ’etaient MM. Norbert-Fran^ois Blanchet et Modeste Demers, dont nous avons deja enregistre le passage a Saint-Boniface. Tandis que le premier devait concentrer son activite sur le territoire americain, le second allait devenir l’apotre de la Colombie Britannique. Sa memoire est jusqu’a ce jour veneree par une foule de tribus indigenes qui se sou-

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viennent de Ini comme dn pretre qni porta le premier la bonne nouvelle a leurs ancetres.

Ne le 12 octobre 1809, a Saint-Nicolas, Bas- Canada, Modeste Demers fut ordonne pretre le 7 fevrier 1836, apres quoi il servit qnatorze mois comme vicaire a la paroisse de Trois-Pistoles. Le 27 avril 1837, il s’embarqua a Lachine pour le Pacifique par la voie de terre, et, en compagnie de M. Blanchet, son superieur, il atteignit le 10 octobre snivant la limite orientale de ce qni est aujourd’hui la Colombie Britannique. Quatre jours plus tard, il offrait le saint sacrifice a Big Bend, sur la Colombie superieure. C ’etait la premiere fois que ce supreme acte de religion etait accompli sur la partie continentale de cette province.

Les deux missionnaires etablirent leurs quartiers generaux sur le cours inferieur de la Colombie, au fort Vancouver, ou ils resterent jusqu’au mois d ’octobre 1839. Ils regurent alors des traiteurs l’autorisation de se batir une station permanente pres du fort Wallamette. Mais, brulant de zele pour la conversion des humbles de ce monde, M. Demers se retrouva bientot au nord de la presente ligne internationale.

Sur le Bas-Fraser, et le territoire adjacent, se trouvaient des villages populeux de sauvages appartenant a la grande famille seliche. Le jeune apotre resolut de leur porter la parole de Dieu, sans faire cas des avertissements charitables de ceux parmi lesquels il avait jusqu ’alors travaille. On

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basait ces avertissements sur l’etat d’hostilite continuelle dans leqnel vivaient les differentes tribns et, pis encore, snr des rumeurs persistantes qui voulaient qne les terribles Yonkltas dn nord se preparassent a faire incessamment l’une de lenrs irruptions periodiques sur leurs ennemis traditionnels de la vallee du Bas-Fraser. Les Youldtas etaient une tribu puissante, la terreur des Indiens du sud, et vivaient ordinairement du fruit de leurs rapines et de leurs boucheries bumaines \

Sans se laisser intimider par ces rapports, M. Demers se rendit au fort Langley, a quelque dis-

7. “ Les limiers alteres de sang auxquels j’avais ainsi echappe etaient les Acoltas ( sic pour Youkltas), tribu indienne qui a donne plus d’embarras au gouvernement de la colonie que n’importe laquelle de celles qui se trouvent le long de la cote. Les meurtres et les outrages qu’ils ont commis sur des blancs inoffensifs et leurs femmes sans defense sont innombrables ”, ecrivait longtemps apres un auteur anglais (Francis Poole, Queen Charlotte Islands ”, p. 289 ; Londres, 1872).

“ On peut les regarder eomme les Ismaelites de la Cote ”, ajoute un autre. “ Leurs mains sont litteralement levees contre celles de n’importe qui, et celles de n’importe qui contre eux. Plusieurs batailles ont eu lieu a differentes reprises au cap Mudge ou dans les environs. Une fois, ils massacrerent presque tout l’equipage d’un vaisseau de la compagnie de la baie d’Hudson qui avait mouille la pour s’approvisionner d’eau; je crois qu’un gargon metis put seul leur echapper. Ils sont hardis aussi bien que sanguinaires et aueunement disposes a coder a un simple deployment de force, comme le font generalement les Indiens. II y a deux ans, un de leurs canots ayant capture deux bateaux pleins de Chinois a quelque distance de l’ile Saltspring, la canoitnidre Fonvard fut envoy ee apres eux. Les habitants du village du cap Mudge, qui est pourvu de fortifications en regie, mirent au defi la canorrnidre et tirerent dessus. Le Fonvard dut les bombarder, leur tirant boulets et obus, et mettre en pieces leurs canots avant qu’ils se rendissent et livrassent ce qu’ils avaient vole. . . Ils ont aussi la reputation, qui peut cependant n’etre pas tout a fait meritee, d’etre plus traitres que les sauvages d’autres tribus ” (R.-C. Mayne, Four Years in British Columbia and Vancouver Island, pp. 245-46; Londres, 1862).

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tance de la mer, ou il arriva vers la fin dn mois d’aout 1841. La il se tronva avec nn M. J. Yales, gentilfiomme protestant qui le traita avec beaucoup d’egards, hnit Canadiens-frangais, nn Iroqnois et plnsieurs Canaqnes, qui vivaient tons avec des femmes indiennes. Il regularisa leur position aux yens de l’Eglise, pnis tonrna son attention vers les Indiens proprement dits.

Il fut d’abord agreablement surpris de s’apercevoir qne la plupart d’entre eux savaient deja faire le signe de la croix et pouvaient chanter qnelqnes simples cantiques. Us devaient cette instruction preliminaire a leur commerce avec des tribus qu’il avait deja evangelisees. Parmi la foule de trois mille aborigenes anxqnels il precha alors la parole de Dieu, il remarqna un chef youklta, grand et sec, qni differait de tous les autres par l’ampleur de son front, ses longues tresses et son air general de distinction. Le potentat du nord confessa a 1 ’humble ministre dn Christ qn’il avait ete manvais, mais l’assura qn’il porterait fidelement a son penple le merveilleux message qn’il avait eu le privilege d ’entendre. La voix publique assurait qne sa confession spontanee n’etait que 1 ’expression de la pure verite, pnisque le chef etranger avait ete dans 1 ’habitude de decapiter ses prisonniers et d’en boire le sang.

Le 3 septembre 1841, Demers baptisa 99 enfants, et les jours snivants pas moins de 263. N’etant point encore familiers avec les idees chretiennes concernant le pardon des injures, la plupart des Indiens

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vinrent d’abord anx instructions armes de pied en cap; mais le pretre lenr fit bientot deposer a ses pieds lenrs fleches et lenrs fusils, et peu apres il les amena meme a les laisser chez enx. Des menrtres sans nombre, sans compter d’autres crimes, avaient anparavant ete commis par la foule heterogene qu’attirait maintenant la predication de 1 ’humble pretre canadien, et dans maints cceurs brulait le desir d’une prompte vengeance. II est ponrtant digne de remarqne que pas la moindre altercation n’eut lieu tant que le representant du Prince de la paix resta parmi eux.

II n’eut a deplorer qu’un seul acte de barbarie, qui paraissait aux Indiens la chose la plus naturelle du monde. II fournit au missionnaire une bonne occasion de leur donner une legon de morale chretienne et de leur expliquer la dignite de tout homme clevant Dieu. De concert avee toutes les nations belliqueuses, les Indiens de la Cote avaient des esclaves nombreux, sur lesquels ils croyaient avoir droit de vie et de mort. Un jour, un membre du troupeau de M. Demers enfonca profondement sa dague dans le corps d’un esclave qui lui avait deplu. Le pretre le blama vertement de son acte d ’inhumanite, puis le laissa a ses pensees. Comme resultat de cette reprimande, le tier Peau-Rouge, pleurant de honte, confessa publiquement son crime, en demanda pardon aux pieds du missionnaire et promit de n’y plus retomber.

Le 7 septembre, pas moins de 758 enfants avaient

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ete regeneres dans les eanx dn bapteme lorsque Demers retourna a ses foyers snr les bords de la Wallamette, apres une absence de qnarante-qnatre jours, dont il n’avait passe qn’nne partie dans les environs du fort Langley.

Pendant ce temps, le P. de Smet, S. J., annongait l’Evangile aux Koutenays et aux Okanagans, Indiens dont les terres de cbasse s’etendaient immediatement a l’ouest des montagnes Rocheuses. Des 1840, nous le trouvons parmi les premiers ; bien qne ces aborigenes vecussent au sud aussi bien qu’au nord de la frontiere internationale, on peut dire qu’il penetra alors dans les possessions britanniques. En mai 1842, ce celebre missionnaire se rendit de Colville au fort Vancouver, pour conferer avec les deux pretres canadiens sur les meilleurs moyens d’etendre le regne de Dieu dans ce lointain pays.

A quelque sept ou huit cents milles au nord du fleuve Colombie, par dela des forets sans fin de sombres coniferes et des montagnes couvertes de neiges perpetuelles, se trouvaient les villages primitifs, ou les groupes de tentes, de representants de la grande famille denee, avec laquelle nous sommes maintenant si familiers. Quatre tiibus, les Tchilkotines, les Porteurs, les Babines et les Sekanais avaient entendu parler de « l’homme de Dieu » et de son merveilleux message, et demandaient a grands cris la faveur de sa visite.

D’un autre cote, les blancs qui s’etaient etablis cbez eux — c’est-a-dire les traiteurs et leurs servi-

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teurs ne desiraient pas moins faire sa connaissance. Dans ce but, et afin de venir en aide a la mission qui commengait dans 1 ’Oregon, ainsi qu’on appelait alors la vallee de la Colombie, le surintendant des postes dn nord, M. Peter-Skene Ogden, adressa le 15 novembre 1841 la circulate suivante au personnel sous sa juridiction :

« MM. Blanchet et Demers, les missionnaires catholiques sur la Colombie, me prierent, avant mon depart de Vancouver l’ete dernier, de demander aux engages de l’interieur de ce district de contribuer au soutien de leur mission, et je dois vous demander de prendre les mesures necessaires a cette fin. »

, Nous ne croyons point inutile de donner ici le resultat de Pappel d ’Ogden aux blancs et aux metis de la Nouvelle-Caledonie. Voici les noms des contnbuteurs dont le montant des offrandes nous est

PATimi 8 •

William McBean .

Louis Gagnon .

Jean-Baptiste Boucher (c).

Jean-Baptiste Boucher (d)

P. Gun . '

W.-P. Lane .

Pierre Letendre .

PREMIERES ORIGINES

William Morwick . 1 0 0

P.-S. Ogden . 2 0 0

William Tliew . 1 10 0

Jos. Brunette . 0 10 0

Jean Couturier . 1 0 0

Paul Fraser . 2 0 0