CHAPITRE VI
ILE ET CONTINENT
En 1870, ce fut au P. McGuckin d’aller visiter les Denes du nord. Remontant le Fraser dans un canot minuscule, il visita le fort Georges et le lac Stuart, arrivant le 3 juin a cette derniere place. De la, il dirigea ses pas vers le lac la Truite (ou McLeod), le rendez-vous d ’une partie des Sekanais, dans lesquels il trouva des sauvages d’autant plus simples, bons et moraux qu’ils ignoraient entierement les manieres des blancs. Leurs congeneres du lac d’Ours, fort Connolly, regurent pareillement sa visite, et bien qu’epuise et meme malade, le missionnaire se rendit de leur fort de traite a la riviere Skeena, en traversant a pied des montagnes couvertes de neiges perpetuelles, ou sa nourriture consistait en viande de marmotte et en saumon sec.
Pendant que ces peregrinations absorbaient le temps d’excellents missionnaires dans le nord de la Colombie, d’importants evenements s’accomplissaient dans le sud. NN. SS. Demers et D’Herbomez etaient alles a Rome pour assister au Concile du Vatican. Le premier put a peine en revenir. Brise
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par ses labeurs parmi les Indiens et les blancs, autant que par les anxietes inberentes a une position dans laquelle il avait recolte plus de deboires que de consolations, il expira dans sa ville episcopale le 21 juillet 1871.
Missionnaire zele et prelat doux et humble de cceur, il fut regrette de son troupeau, qui ne Pavait pourtant pas toujours compris, ainsi que des protestants, dont beaucoup n’avaient rien epargne pour contrecarrer ses plans.
Sans etre un litterateur dans toute la force du mot, Msr Demers avait des gouts et des aptitudes qui permettent de le representer comme un intellectuel. En 1838-39, il avait compile un vocabulaire du jargon tckinouk, ramassis de termes frangais et anglais mal prononces, ainsi que de mots aborigenes empruntes pour la plupart a la langue des Indiens tckinouks et souvent assez denatures dans la boucbe de ceux qui s ’en servaient. Ce curieux melange etait alors, et est reste jusqu’a nos jours, le moyen presque universel de communication entre blancs et sauvages, non moins qu ’entre les diverses tribus lieterogenes du Pacilique a peu pres depuis la Californie jusqu’en Alaska.
A la mort du premier eveque de Pile Vancouver, M. Cb. Segkers, qui etait revenu avec lui d ’Europe, devint Padministrateur du diocese. Ce jeune pretre ne paraissait pas lui-meme devoir vivre longtemps; mais, comme par une intervention speciale du Ciel,
LE P. LEJACQ, O. M. I.
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il reprit peu apres ses forces et devint bientot aussi vigoureux qu ’il avait ete f aible et delicat.
II n’y avait pas un mois que Mgr Demers etait alle jouir de la recompense promise an bon et fidele serviteur, que sa ville episcopale saluait l’arrivee d’un des principaus hommes politiques dn Canada tout entier. La Colombie Britannique — He et Continent — venait d’entrer dans la Confederation, et le ministre des Travaux publics, 1’Hon. Hector Langevin avait voulu se rendre compte de visu des ressources de la nouvelle province. Comme cet bom me d’Etat etait nn excellent catboliqne, ses coreligionnaires de Victoria profiterent de sa visite pour Ini faire poser la premiere pierre du pensionnat Salute- A nee qui allait se batir tout procbainement. Cette ceremonie ent lieu le 11 septembre 1871.
En 1872, les Denes de la Nouvelle-Caledonie furent de nouveau visites. Pendant que le P. Mc- Ouckin dirigeait ses pas vers les plateaux herbeux du pays tcbilkotine, a l’ouest de la mission du lac William, le P. Lejacq retournait aux lacs pittoresques et aux rivieres torrentielles sur les bords desquels vivaient les bandes nombreuses des Porteurs et des Babines, qui ne se lassaient point de se demander pourquoi l’on n’etablissait point un poste de missionnaires parmi eux. La presence d’un pretre resident etait devenue d’autant plus necessaire dans le nord que, par suite de la decouverte de mines d’or dans le district d’Omineca, des blancs, dont la plu-
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part ne faisaient guere honneur a leur race, s’etablissaient temporairement au milieu d’eux.
Le P. Lejacq eut alors un exemple des difficultes que causait leur presence dans ces lointains parages. On lui fit un jour une foule de questions sur des sujets qui ne preoccupent generalement que fort peu l’esprit d’un Indien.
— Qu’est-ce qu’un juge? lui clemanda le chef clu Fond-du-lac (Fraser).
Apres avoir regu les renseignements qu’il desirait sur ce point, le sauvage voulut savoir quel droit pareil fonctionnaire avait de condamner un horn me a mort, et, par-dessus tout, si la personne pendue par ses ordres pouvait aller au ciel. II finit par se detendre l’esprit en revelant la cause de son anxiete, et voici ce qu’il raconta au missionnaire.
L’un des petits chefs habines ayant achete un sac de farine d’un marchand americain etabli a 1 ’extremity du lac Babine, on trouva, lorsqu’on l’ouvrit publiquement pour en distribuer le contenu a une foule d’Indiens qui s’etaient reunis pour la circonstance, que ce contenu n’etait autre que des cendres. Tchcennih (« la Martre »), le frere de 1 ’interlocuteur du P. Lejacq, le retourna done au marchand; mais celui-ci refusa de le reprendre, pretendant qu’on voulait se jouer de lui. Apres deux ou trois jours de deliberations, les sauvages en vinrent a la conclusion que, puisque e’etait un sac de farine qu’ils avaient paye avec de bonnes peaux de castor, ils avaient droit a un sac de veritable farine. Et comme 1’Ame-
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ricain refusait. tou jours de leur livrer ce a quoi ils crovaient avoir droit, Tclioennili, accompagne d’un Babine, le prit de force dans le magasin du traiteur.
Quelques jours plus tard, le juge O’Reilly etant venu a passer au village babine, l’Americain porta plainte devant lui, et en consequence Tcboennili fut arrete. Comme il n’y avait point la d’interprete qui put presenter au magistrat la version indienne de 1 ’affaire, Tcboennili fut condamne a six mois de prison.
Accable par ses pensees et se demandant si c ’etait la la seule espece de justice qu’on put attendre des blancs, l’Indien marchait a contre-coeur le long du sentier qui traversait le col des monts Babines, en route pour Victoria, ou il devait purger sa sentence, lorsque, ayant reussi a se degager les mains des menotes dont on les avait chargees, il fondit soudain sur les deux blancs qui le precedaient sur la rampe etroite et escarpee qu’ils suivaient, et, en moins de temps qu’il n’en faut pour l’ecrire, il les langa au fond du precipice qu’ils cotoyaient, operation qu’il repeta relativement au troisieme blanc avant qu’il eut le temps de revenir de sa surprise.
Tchcennih etait done libre; mais les blancs etant si incomprehensibles dans leur administration de la justice, ne le pendraient-ils point pour leur etre echappe s’ils parvenaient a le reprendre? Si tel etait le cas, que serait son sort dans le monde invisible? D’ou les questions que le chef posait au P. Lejacq.
Par suite des difficultes creees par ce changement
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temporaire dans les conditions economiques dn nord et pour bien d’autres raisons, il devenait evident qne l’etablissement d’une mission parmi les Babines et les Porteurs devenait necessaire. Ces Indiens meritaient certainement cette faveur. Meme en l’absence de tout pretre, ils s ’efforgaient de conformer leur conduite a ses enseignements, gardaient soigneusement l’organisation etablie chez eux pour la repression du vice, observaient le dimancbe et les jours de fete d ’obligation ainsi que Pabstinence du vendredi, et manquaient rarement de reciter en commun leurs prieres du matin et du soir.
Meme le journal des traiteurs du fort Saint- James (lac Stuart) rend temoignage a la fidelite des natifs aux principales observances de PEglise. En voici deux passages qui ont trait a ces pratiques.
« Vendredi- Saint, 15 avril 1870. — Rassemblement d ’Indiens venus de tous cotes pour dire la messe ( ? !) jusqu’au jour de Paques. Le cbant et la priere dans l’eglise sont maintenant a l’ordre du jour.
« Dimanche de Paques. — Ceremonies religieuses par les bommes 1 et les Indiens. »
C’est pourquoi, le F. Georges Blanchet, qui avait termine ses etudes ecclesiastiques depuis pres de 25 ans, fut ordonne pretre en 1872 pour servir de compagnon au P. Lejacq que Msr D’Herbomez destinait a la fondation de la nouvelle mission, et, au printemps de 1873, tous les deux monterent au lac Stuart
