CHAPITRE XIII
KLONDIKE ET COLOMBIE
Nous avons deja assiste a la naissance de Fernie, Vernon et Rossland. Une autre petite ville de caractere a peu pres identique surgissait alors non loin de la mission Saint-Eugene, par suite de la construction par le Canadien-Pacifique de sa brancke du Nid de Corbeau (Crow’s Nest). C’etait Cranbrook, qui, en avril 1898, ne consistait encore qu’en la ferine du colonel Baker, deux hotels et une maison avec etable en cours de construction. Avec Pachevement de la ligne susmentionnee, tout changea a ce point du district koutenay, et, des l’automne suivant, les peres oblats de la mission Saint-Eugene durent s’occuper des interets spirituels des catholiques qui s’etablissaient toujours plus nombreux a cette place. Le P. Coccola y dit plusieurs fois la messe dans la maison d’un M. Kennedy. En avril 1899, le P. N. Ouellette, qui avait quitte le Manitoba pour la Colombie, non seulement continuait son ministere, mais faisait meme Pacquisition d’un « lot », sur lequel il erigeait une eglise de 40 pieds sur 24, qui fut ouverte au culte le 10 septembre de la meme annee.
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l’eglise dans l’ouest canadien
Ce pere devait desservir six ans cette nouvelle paroisse.
Les gisements de liouille qui sont communs dans, cette partie dn pays avaient ete ponr beancoup dans 1 ’avenement du chemin de fer qui allait a son tour changer la face du district. Bien loin au nord, et meme en dehors de la Colombie Britannique, bien qne toujours en territoire canadien, une autre region offrait alors au monde civilise des depots d’or d’une ricliesse merveilleuse. Nous avons nomme le Klondike, ou Youkon, qui n’est point une ter re inconnne pour nos lecteurs. Ceux-ci se rappellent aussi l’incroyable engouement des chercheurs d’or pour ce lointain jjays que ni l’isolement, ni les longs hivers. ne purent proteger contre un envahissement presque sans exemple dans 1’histoire des mines.
Au point de vue religienx, ce veritable pays de cocagne etait alors rattache au vicariat apostolique de I’Atliabaska-Mackenzie; mais, geographiquement parlant, il appartenait au Pacifique, auquel il devait plus tard etre relie pour fins d ’administration eccleY siastique.
L ’Alaska, dependance americaine, formait depuis, 1894 une prefecture apostolique dont le soin etait confie aux Jesuites. Ces religieux avaient autrefois demande a Msr Grouard juridiction sur toute partie du Youkon par ou les exigences de leur ministerepourraient les appeler a passer, faveur qui leur avait. ete accordee de bon cceur. L’un des leurs, le P. Judge, s ’etait cru autorise par la a s ’etablir dans la ville d&
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Dawson, centre qui avait grandi d’une maniere fabuleuse, et etait alors la capitale dn pays tout entier. Ce religieux y avait passe l’kiver de 1897-98. II y avait meme construit chapelle, maison et hopital. Bref, cet excellent pere avait d’autant plus facilement fini par se croire chez lui au Klondike que certains Americains pretendaient alors que ce pays etait en deliors du territoire canadien. Rome ayant decide qn’il faisait partie dn vicariat apostolique de l’Athabaska-Mackenzie, Mgr Langevin, a titre de metropolitan! et parce qn’il etait pins en mesure de s’occnper de cette question que Msr Grouard, qui ne savait trop ce qui se passait loin des neiges du Mackenzie, s’entremit pour y faire envoyer des Oblats.
Comme resultat de son intervention, le P. Gendreau, qui avait ete procureur du college d ’Ottawa, fut done envoye a Dawson City, accompagne du P. Dumas, un Oblat comme lui. Puis, pour lui donner un socius ecclesiastique, Msr Grouard fit le sacrifice du P. Desmarais, alors au Petit lac des Esclaves, qui ne tarda pas a aller le rejoindre, tandis que Msr Langevin contribuait lui aussi pour sa quote-part au clerge de ces lointaines contrees en offrant a Msr Grouard l’un de ses propres pretres, l’abbe 0. Corbeil, qui avait fait quelque temps 1 ’office de colonisateur au Manitoba.
Le P. Gendreau etait nomme representant du vicaire apostolique au Klondike, avec le titre et les pouvoirs de vicaire general. II arriva a Dawson le 27 juin 1898, tandis que le P. Desmarais, auquel
l’eglise dans i/ouest canadien
venait de s’adjoindre le P. Lefebvre, le jeune missionnaire que nous avons vu lutter avec la mauvaise volonte des Esquimaux, s’etablit d’abord a Selkirk, ou le F. Dumas lui rendait les services d’ordre materiel que comportait sa vocation. Le superieur de la mission fit avec le P. Judge certains arrangements qui, tout en sauvegardant les droits des Oblats, dedommageaient celui-ci des depenses qu’il avait faites a Dawson.
Signature du P. Gendreau
La capitale du Youkon etait alors une ville unique en son genre. Presque toutes les nationalites s’y trouvaient representees. La plupart de ses rues n’etaient encore marquees que par des poteaux, entre lesquels des tentes, quelques cabanes en troncs d’arbres, des tas de caisses, de sacs de farine, de lard fume, etc, s’y etalaient pele-mele. Le site de la ville lui-meme n’etait rien moins que salubre. C’etait plutot un marais pestilentiel dont Pemplacement s ’etait impose a 1 ’attention des premiers habitants, qui n’avaient point eu l’embarras du cboix.
Tout y etait tres clier. Un menuisier y gagnait 50 francs par jour, et le P. Gendreau devait en donner plus de 400 par mois a son cuisinier. La population catholique du pays etait estimee a une quin-
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zaine de mille antes, dont la rnoitie se composait de Canadiens-frangais. Avant peu, plusieurs conversions vinrent rendre evident le fait que les missionnaires n ’etaient point oisifs parmi leur population cosmopolite.
L’eglise du P. Judge avait brule la veille de la Trinite. A la fin d’aout 1898, une nouvelle, de 75 pieds snr 35 et dediee a l’lmmaculee Conception, fut ouverte an culte, dans laquelle, le P. Gendreau prit formellement possession de sa charge de cure le premier dimanche de septembre. L’hopital catholique comptait alors cent trente-deux malades sous les soins des soeurs de Sainte-Anne \ Les circonstances dans lesquelles vivaient les paroissiens du P. Gendreau etaient bien plus favorables aux deces qu’aux naissances. Les baptemes d’enfants etaient presque inconnus, tandis que, dans le seul mois de septembre qui suivit l’arrivee du nouveau cure, celui-ci ne fit pas moins de treize sepultures. Le P. Lefebvre faisait alors 40 milles pour aller administrer un moribond.
Pendant ce temps, M. Corbeil etait stationne a Dominion Creek, d’ou il se rendit, au commencement de 1899, a une localite appelee Last Chance (la Derniere Chance), ou se trouvaient beaucoup de Cana-
1. Le P. Judge avait commence son hopital avec des la'iques pour gardes-malades. Le P. Gendreau ayant fait venir des soeurs de Sainte- Anne pour remplir ces fonctions, ces religieuses furent arretees par les glaces que charriait le Youkon pendant l’automne de 1898, et durent passer l’hiver a Nulatto. Elies se rendirent a Dawson au printemps de l’annee suivante.
l’eglise dans it quest oanadien
diens-frangais. Dans ce voyage il etait accompagne d’un chien qui trainait sa chapelle. Ce pretre nous a laisse des circonstances dans lesquelles il exerga son ministere a ce point de l’Extreme-Nord, une description qui ne sera pas hors de place ici. Eien ne peut donner une meilleure idee et des gens et de la locality. Il ecrit done a ce sujet:
« Le dim a il rdie 15 mars, j ’ai dit la messe chez M. Lalonde, et une soixantaine de mineurs s ’etaient entasses la, presses les uns sur les autres. Il y a dans la cabane, comme dans les chantiers, des poutres accrochees au mur pour faire des lits. Il y en avait deux superposees, et des mineurs ont ete obliges de se liisser la, de monter au jube, comme ils disaient en riant. Pendant toute la messe, ils sont obliges de se tenir debout ou couches sur les lits, parce qu’ils ne peuvent pas bouger. Une trentaine ont fait leurs paques, et les autres m’ont demande s’ils ne pourraient pas aller les faire a la ville. Naturellement, j’aime mieux qu’ils aillent a Dawson et je n ’invite que ceux qui ne peuvent pas y aller, car les confessions sont difficiles a entendre dans ces cabanes a cause du peu d’espace. . .
« Je vais de cabane en cabane; je parle a tout le monde de leurs parents, de leurs amis, de leur paroisse, de leur cure. Qa leur fait un immense plaisir et beaucoup de bien. On parle de religion et je les attire a confesse: ils ne manqueront plus la messe quand ils viendront a Dawson. Ils seront de bons chretiens ; le bon Dieu sera aime, servi et glorifie, et
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j ’y aurai un peu contribue. C ’est la le complement de joie que nous pouvons gouter ici 2. »
A Selkirk, il y avait une trentaine de maisons, plus une eglise commencee en 1898 par le P. Lefebvre aide du F. Dumas. Meme dans un pays aussi primitif qu’etait alors le Klondike, on remarquait plusieurs Canadiens - frangais, partant des catholiques, de bonne famille, tels qne le lieutenant Leduc, le juge Dugas et M. Charles Tacbe, neven de Msr Taclie, qui y remplissait les fonctions d’ingenieur civil au compte du gonvernement local 3.
Pour completer notre esquisse de ce lointain pays et des conditions speciales dans lesquelles sa population coulait ses jours, citons un passage d’une lettre du P. Gendreau a M51, Langevin, ecrite vers la fin de 1899. Le superieur de la mission du Youkon mandait alors a son arclieveque:
