EE P- GASTE, O. M. I

« DANS DE FREQUENTS VOYAGES

s’y procurer leur subsistance quotidienne, deux de ses membres, le P. Gaste et le F. Perreard, durent laisser le P. Vegreville en charge des ludiens et se diriger vers Plle-a-la-Crosse. Un voyage de six ceuts milles en quete de nourriture est une circonstance qui traliit des conditions economiques peu communes. II dut etre d’autant plus penible pour le P. Gaste, qu’il parcourut cette distance en raquettes, a une epoque oil il n’avait point encore acquis l’habitude de cette embarrassante cbaussure. C ’etait tout simplement seize jours de marche forcee sur la neige.

Ce missionnaire passa le printemps et une partie de Pete a Plle-a-la-Crosse; puis, prenant conge du F. Perreard, il retourna vers son confrere du lac Caribou.

Comme le lecteur doit maintenant avoir quelque idee de Pespece de vie qu ’entrainaient les travaux de nos missionnaires dans le Grand-Nord du Canada, nous pourrions reprendre la trame de notre recit general et passer en revue les evenements qui se produisirent dans l’Ouest canadien a partir de 1862. Nous prendrons pourtant la liberte d’attirer l’attention sur un dernier incident dont Msr Grandin faillit etre la victime dans les plaines glacees de PAmerique sub-arctique.

Pendant Pete de cette annee-la, ce prelat celebrait la sainte messe dans la petite chapelle de la Nativite, au lac Athabaska, lorsque deux nouveaux venus lui causerent une agreable distraction en s’affublant de

l’eglise dans l 'quest canadien

surplis pour le servir. C’etaient le P. Grouard, deja mentionne, et un autre jeune pretre, le P. Petitot, qui devait bientot se distinguer par des etudes remarquables dans le domaine des sciences geographique, ethnologique et pbilologique. Au cours de Phiver de l’annee suivante, eveque et savant devaient de nouveau se rencontrer, mais en des circonstances bien differentes.

C ’etait le 14 decembre 1863. Msr Grandin cheminait lentement sur la glace du Grand lac des Esclaves, precede de traiteurs de la compagnie de la baie d ’Hudson. Par mesure de protection reciproque, Pun et 1 ’autre parti, celui des commercants et celui de 1 ’eveque, ne formaient qu’une seule bande qui se trouvait a relativement peu de distance de sa destination, la mission Saint- Joseph et le fort qui lui etait contigu, lorsque soudain des bouffees de vent se firent sentir qui, dans quelques instants, acquirent les proportions d’un ouragan. En meme temps, une neige fine qui tombait en tourbillonnant fouettait impitoyablement la face des voyageurs, et leur eut bientot derobe tout point de repere.

C ’etait une repetition des perturbations atmospheriques que nous avons deja du noter plus d’une fois : une de ces terribles tourmentes appelees « poudreries » au Canada, tempetes qui d ’ordinaire portent dans leurs flancs la mort pour le pauvre egare sur une plaine ou une grande nappe d’eau congelee.

En depit de la neige qui obscurcissait le ciel, la glace du lac etait denudee par l’impetuosite d’un vent

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qui balayait tout devant lui; en sorte que l’eveque et son guide, un enfant de treize ans nomine Jean- Baptiste Pepin, ne purent plus distinguer les traces de leurs compagnons, et furent completement desorientes. En vain le guide des traiteurs anglais, qui savait que le prelat etait perdu s’ils le laissaient a ses propres ressources, les engagea-t-il a l’attendre: le froid terrible qui sevis^ait, l’instinct de la preservation individuelle et, peut-etre aussi, leur inexperience des suites funestes des ouragans du nord les empeckerent d’ecouter ses remontrances.

L’eveque et l’enfant erraient maintenant a l’aventure, se tenant en mouvement dans le but unique de s’empecker de geler. Mais ils furent bientot epuises. Fatigues, engourdis par le froid et la figure constamment flagellee par un vent pergant, ils connaissaient les consequences de l’inaction en face de pareille tourmente; mais le moindre effort physique etait maintenant une pure impossibility pour les deux infortunes. Se couchant contre son traineau de maniere a s’en faire une protection contre le vent qui rageait, et pressant l’enfant contre son sein, l’eveque missionnaire fit le sacrifice de sa vie, tout en suppliant Dieu de les prendre tous les deux en pitie. Puis, malgre les nombreux actes de contrition qu’ils avaient deja faits, il entendit la confession du petit Baptiste, pendant que l’enfant ne pouvait s’empecher de pleurer et que les chiens hurlaient sous Petreinte dhm froid a fendre les rochers.

Humainement parlant, ils etaient perdus: une

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fois endormis, ils ne se reveilleraient qne pour paraitre au tribunal du Souverain Juge. Malgre son propre epuisement, du a la fatigue et aux continuels gemissements de la tempete qui portaient a Passoupissement, le prelat s’ingenia de toutes manieres pour empeclier son compagnon de ceder au sommeil.

La situation des deux egares peut plus facilement se comprendre que se decrire. Pourtant, par l’effet d’une speciale protection de Dieu, Pun et Pautre virent le jour du lendemain. Ils furent de bon matin delivres de tout danger par un parti envoye de la mission et du fort, et Msr Grandin entra dans la cbapelle de la premiere pendant que le P. Petitot y disait la messe pour lui, se demandant si ce n’etait pas une messe de requiem qu’il devait celebrer.