CHAPITRE I

CAUSES ET LEGITIMATE DU SOULEVEMENT DE LA BIVIEEE-EOUGE

Ce n’est pas sans une certaine apprehension que l’historien de PEglise catholique dans l’Ouest canadien voit poindre a son horizon les annees 1869-70. Chacun connait la remarque qui a acquis la force d’un aphorisme, d’apres laquelle l’histoire est trop souvent une conspiration contre la verite. Nons doutons qu’il y ait jamais eu, dans tout le passe de l’homme en Amerique, une periode a laquelle cet adage puisse s’appliquer avec autant d’a-propos. C’est ce qui explique pourquoi, si nous vonlons reproduire les evenements de cette epoque troublee avec les couleurs qui lui conviennent, il nous faut aller a l’encontre des fables et des inventions, des suppositions denuees de fondement et des accusations nees de prejuges de race et de religion que

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presque tous les ouvrages anglais ont jusqu’ici donnees comme l’expression de la verite.

Tout en perseverant dans notre role d’historien sans parti pris, nous conrons le risque d’etre accuse de partialite, simplement parce que notre connaissance des faits reels, de leurs causes et de leurs effets, nous force a eviter les calomnies, insinuations gratuites et assertions erronees dont on a jusqu’a nos jours regale les lecteurs de langue anglaise \ II serait plus agreable de regarder comme etrangers a notre sujet, et de nous borner a mentionner en quelques mots, les troubles qui agiterent le petit monde de la Riviere-Rouge en 1869-70 et faillirent avoir les plus graves consequences pour le Canada et meme pour 1 ’Empire britannique. Mais si nous ne voulons perdre notre droit a etre considere comme un auteur honnete et un kistorien vendique, nous ne pouvons cacher le fait que les catholiques furent l’ame de ce mouvement, et nous admettrons meme sans la moindre difficulty qu’en cela lls eurent la sympathie de leur clerge.

II nous faut done esquisser aussi brievement que possible, tout en donnant assez de details pour etre facilement compris, les phases principales de ce mouvement dans lequel les prejuges et le manque de logique voudraient voir une rebellion. Nous regrettons seulement que le cadre de notre ouvrage — une

1. Qu’il soit bien compris une fois pour toutes que, ayant fait de cette question une etude approfondie, nous sommes en mesure de prouver le moindre de nos avances.

histoire plutot religieuse que profane — nons dicte line reserve qni ne peut manqner de militer contre 1 ’intelligence complete des evenements que nous allons raconter, en meme temps qu’il nous empechera d ’exposer dans tous leurs details les preuves et donnees corroboratives que nous avons a notre disposition 2.

Et pour que personne ne nous suspecte de partialite, nous nous ferons un devoir de ne citer a l’appui de nos dires, dans ce chapitre et les suivants, que des sources protestantes et des rapports officiels.

A l’epoque que nous avons atteinte dans notre recit, la population de la Riviere-Rouge se composait de 11,500 habitants, repartis en deux sections bien distinctes : les Frangais ou catholiques et les Anglais, protestants pour la plupart. Les premiers etaient en nombre legerement superieur. Pourtant, comme 1 ’immense majorite etait de sang mele, et comme les metis frangais et anglais etaient conscients de leur etroite parente du cote de leurs meres, non moins que de leur egalite au point de vue social, une parfaite harmonie regnait entre ces deux sections. Anglais et Frangais s ’etaient rallies au regime vraiment paternel de la compagnie de la baie d ’Hudson, represente par le Conseil d ’Assiniboia, d’autant plus que, depuis 1849, celle-ci avait abandonne ses pretentions au monopole commercial. Le gouvernement qui avait de si etroites relations avec

2. 11 peut se faire que nous ecrivions plus tard l’histoire complete de l’insurrection de la Riviere-Eouge.

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elle, pecliait certainement plus par un exces d ’indulgence que par trop de severite, et l’un de ses torts etait de ne pas toujours veiller au respect de ses propres decisions. C ’etait un fait connu de tous que l’ordre qui regnait dans la colonie etait du beaucoup plus au sentiment individuel des convenances et de la justice, ainsi qu’aux dispositions pacifiques des habitants, qu’a la peur inspiree par les gouvernants.

Malheureusement des esprits inquiets, novateurs a outrance qui venaient d ’Ontario, s’etaient depuis 1880 efforces de semer la discorde et le mecontentement parmi les paisibles citoyens de la petite colonie. Ils avaient, comme nous l’avons vu, fonde un journal, le Nor’wester, clont la mission principale semble avoir ete de poursuivre la conroagnie de la baie d ’Hudson cl’insultes aussi constantes que gratuites et de representer les colons d’Assiniboia comme gemissant sous son joug. Le chef des mecontents, qui etaient tous etrangers au pays qu’ils decriaient, etait un Dr John-Christian Schultz, jeune medecin qui posseda quelque temps le journal de la colonie et s’efforga de creer dans 1 ’Ontario un mouvement d ’emigration a la Riviere-Rouge avec 1 ’intention avouee de renverser les institutions du pays et les conditions sociales qui y regnaient.

II avait si peu de respect pour la loi et l’ordre etabli que, dans une circonstance, il deli a publiquement les autorites de la colonie et se lit clelivrer par la populace de la prison ou il avait ete relegue pour cause (1866). En 1867, il parvint a faire venir dans

l’Ouest une vingtaine d’Ontariens, ce qui ne fit qu’augmenter son audace.

Pendant ce temps, la nouvelle confederation du Canada jetait des yeux de convoitise sur l’Assiniboia et le Nord-Ouest tout entier. Car il est necessaire de ne pas perdre de vue ce fait tres important : l’Assiniboia (Manitoba d’aujourd’hui) etait alors au point de vue politique un pays completement distinct du Canada. L’un et P autre etaient sur un pied cl ’egalite : deux dependances separees du gouvernement imperial de Londres. Comme le Canada voulait etendre ses frontieres du cote de l’ouest, il se mit en relations avec la compagnie de la baie d ’Hudson dans le but d’acquerir les droits qu’elle basait sur sa charte, et cela sans se preoccuper le moins du monde de ce que les habitants de ce pays penseraient de la transaction. Il fut convenu que l’Assiniboia et les vastes espaces a l’ouest et au nord seraient annexes au Canada en retour de £300,000 sterling que la Confederation verserait a la Compagnie le jour du transfert projete, c’est-a-dire le ler decembre 1869.

Etant donne 1 ’arrogance de la poignee d’aventuriers qui se representaient comme les avant-coureurs et les amis intimes des Canadiens qui devaient gouverner cette nouvelle partie de leur « Puissance », la population de langue anglaise et franQaise trouva qu’il etait on ne peut plus surprenant qu’on ne l’eut point consultee sur la question de savoir s’il etait a propos de la livrer pieds et poings lies a une autorite clont les agents s ’etaient jusque-la montres ses pires

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ennemis 8. Dans Pete de 1868, des articles qui parnrent dans nn journal de Montreal avertirent les gens de l’Est de Perreur qui se preparait: on ne tint aucun compte de ces avertissements. M8r Tacke representa lui-meme de vive voix a Sir Georges Cartier, Pun des deux principaux membres du cabinet d ’Ottawa, que la prudence la plus elementaire demandait qu’un komme d’experience fut envoye a la Eiviere-Eouge pour y etudier la question. Mais l’on dit au prelat qu’il n’entendait rien a la politique.

Celui-ci n’insista point; car son esprit etait alors occupe de tout autres problemes. Comme consequence d’une invasion de sauterelles qui s’etaient abattues sur leur pays, toute espece de verdure avait disparu de la vallee de la riviere Eouge. En juillet 1868, il n’y avait plus une once de provisions a vendre dans toute la colonie. Dans cette extremite, les Etats-Unis vinrent au secours du peuple par des offrandes personnelles qui se monterent au ckiffre de £900. L ’Ontario promit davantage, mais fit moins, tandis que, a elle seule, la compagnie de la baie d ’Hudson donna plus que les deux ensemble, allouant plus de 6,000 livres aux affames. D ’un autre cote, le Conseil d’Assiniboia vota la somme de £250 rien que pour les catk'oliques dans la detresse, et une quete speciale faite dans les eglises du diocese de Quebec

3. Les autorit4g d’Ottawa avaient represents ce pays comme peuple simplement de quelques tribus sauvages, parmi lesquelles vivaient des traiteurs et des “ trappeurs ”, ou coureurs de bois.

realisa 3,200 livres qui furent envoyees a l’eveque de Saint-Boniface. Divers montants dus a la generosite de l’eveque de Montreal et d’autres prelats vinrent en outre s ’a j outer a ces deux sommes.

Grande fut la consolation de Mgr Tacke a la reception de ces aumones. II remercia les bienfaiteurs de son peuple par une lettre datee du 16 janvier 1869.

Quant au gouvernement federal, il prit occasion de la misere des Assiniboiens pour introduire ses agents dans leur pays. Dans l’automne de 1868, il envoya MM. J ohn-A. Snow et Charles Mair 4 y tracer un cbemin de voitures entre le lac des Bois et la Pointe-aux-Cbenes. Le gouverneur de lWssiniboia, M. William McTavish, protesta immediatement contre cette intrusion d’un pouvoir etranger dans son territoire; mais le Canada, qui savait parfaitement bien qu’il ne pouvait se prevaloir d'aucun droit sur cette colonie, ne fit point de cas de ses representations. Ses agents continuerent leur travail, et payerent en denrees evaluees a un taux exorbitant Pouvrage de leurs employes.

Cette derniere circonstance mecontenta la population ; mais ce ne fut rien en comparaison de ce qui devait suivre. Plusieurs des Canadiens B, apres avoir

4. Ce dernier dtait un ficrivain de mSrite qui, “ aprSs avoir requ l’hospitalit§ d’un gTand nombre de families, erut bon de toumer en ridicule dans la presse ceux qui l’avaient hobergc ” (Begg, The Creation of Manitoba, p. 17). Quant & M. Snow, il “fut mis h, une amende de dix livres sterling pour avoir donnd des boissons enivrantea aux sauvages ” (Ibid., ibid.).

5. Ne pas oublier que les quatre chapitres de cette partie de notre ouvrage ont et6 originairement Merits pour des lecteurs de langue anglaise, et que pour eux “ Canadien ” veut dire “ Canadien-anglais ”,

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enivre les Indiens, leur firent signer des papiers par lesqnels ils leur cedaient, a la Pointe-aux-Cbenes et aux alentours, de precieuses etendues de terre deja occupies par des metis frangais et auxquelles ces Indiens n’avaient aucun droit. Le Dr Georges Bryce lui-meme ne peut s’empecher d’admettre dans un ouvrage qui se fait snrtout remarquer par ses tendances anti-catkoliques que « 1 ’esprit evidemment egoiste et plein de cupiditi manifeste par cette expedition qui, envoyie tracer et construire le cbemin Dawson 6, ne s ’en detourna pas moins pour s’arroger des droits sur les terres inoccupies, semer le doute et la defiance dans l’esprit d’un peuple jusqu’alors isole du monde, itait on ne peut plus dangereux et contraire au patriotisme. En outre, on ne saurait nier que la conduite de quelques-uns des principaux meneurs, qui avaient abuse des colonnes du Nor’wester, n’ait tendu a maintenir les colons dans un itat de turbulence et de disaffection 7 ».

Les auteurs contemporains et des protestants sous serment sont unanimes a proclamer que les etrangers ne limiterent point leurs convoitises a des

par opposition aux Canadiens et aux metis frangais que ces lecteurs connaissent comme The French, les Fran§ais. La moindre des circonstances relatees dans ce chapitre et les trois suivants a ete jugee necessaire pour detruire chez les Anglais le ridicule echaffaudage de contre-verites qui passaient chez eux pour de l’histoire authentique avant la publication de notre History of the Catholic Church in Western Canada.

6. Ainsi appele parce qu’il fut fait d’apr&s les donnees de l’arpenteur J.-S. Dawson, dont nous avons deja parle.