CHAPITRE II
« JUSQU’aUX EXTREMITES DE LA TERRE »
Le clegre de pauvrete commun a toutes les missions dn nord etait vraiment extraordinaire. Meme la farine etait alors, et resta longtemps apres, un veritable luxe dans ces differents postes, et beaucoup de missionnaires passerent des annees entieres sans gouter an pain. Si maintenant nous considerons que la tres grande majority — de fait, a peu pres la totality — de ces homines devoues venaient de France, oh le pain entre dans le menu quotidien pour une proportion infiniment plus grande qu’en Amerique, nous comprendrons encore mieux 1 ’intensity de leurs privations.
En general, deux sacs de farine, chacun de cinquante livres anglaises (a peu pres vingt kilogrammes), etaient annuellement alloues a chaque mission. L’un etait pour les pretres eux-memes, et 1 ’autre allait a leur serviteur et a sa famille. II ne faut pas oublier que les missionnaires etaient generalement deux, quelquefois trois, dans un poste, vu que chacun d’eux avait le soin, ou bien de la mission elle-meme, ou bien d’un nombre determine de sue-
LE LOUP DANS LA BEBGERIE
cursales anx alentonrs. Quelques sacs de pemmican, vieux, coriace et plus ou moins ranee, etaient ajoutes a cette maigre pitance, et, maigre les travaux manuels extenuants auxquels les peres se livraient lorsqu’ils batissaient leur mission, leur eglise ou quelque dependance, ou lorsqu’ils cheminaient peniblemeut sur plusieurs pieds de neige, ils devaient compter surtout sur les habitants des lacs pour leur alimentation quotidienne.
Ce poisson etait pris chaque annee en tres grande qnantite, et servait au soutien des missionnaires et de leurs chiens de traine. Apres qu’on l’avait eventre et etendu au moyen de broches de bois passees dans la chair d’un cote a 1 ’autre, on le laissait secher, suspendu par la queue a des echafaudages composes de minces perches. Comme resultat de ce traitement, il perdait toute la saveur qu’il aurait pu avoir naturellement, quand avec le temps l’odeur infecte qui s’en degageait et V animation dont il devenait le siege ne le rendaient pas absolument repoussant a tout autre qu’a un estomac aflame par un long jeune force.
La famine etait une condition avec laquelle tous les missionnaires etaient familiers. Ils en riaient le plus souvent, et avaient l’habitude de remplacer un repas manque par un nceud a la ceinture, comme ils disaient dans leur langage pittoresque, pour imposer silence aux reclamations de la nature.
Si maintenant nous ajoutons a ces privations les fatigues et les mille desagrements propres a de longs
l’eglise dans l/otjest canadien
voyages a pied, ou, ce qui est encore pire, a la raquette — immense chaussure de bois et de lanieres tressees, dont l’inenarrable agonie, surtout pour les commengants, doit se sentir pour se comprendre — on verra sans difficulty pourquoi un publiciste crut pouvoir ecrire : « II est aujourd’hui bien connu de tous les ordres religieux que, sans en excepter celles de la Cliine, de la Coree et dn Japon, les missions de PAthabaska-Mackenzie sont les plus dures et les plus penibles dn monde entier \ » L ’a-propos de cette remarque deviendra encore plus evident si nous considerons l’extreme severite d’un climat qui, dans certaines zones, laisse neuf mois de l’annee a un liiver siberien.
Telles etaient les jouissances auxquelles aspiraient les membres d’une caravane qui, le 9 juillet 1860, fit son apparition dans Phumble village de Saint-Norbert. Elle etait conduite par M61 Grandin, qui n ’avait pu revenir plus tot a cause d ’une maladie qu’il avait faite par suite des chocs subis par sa nature sensible a 1 ’occasion de sa consecration episcopale et des fetes qui l’avaient accompagnee. Avec lui etaient les PP. Seguin, Caer et Gaste ; le F. Boisrame; M. Oram, le converti de Montreal deja mentionne; trois religieuses et deux assistantes sans voeux. Un autre membre de la troupe apostolique lorsqu’elle avait quitte la France etait l’abbe Emile- J.-M. Grouard 2, qui avait ete laisse a Quebec, ou
