CHAPITRE XI ENCORE PLUS HAUT

Après un court séjour au village skwamiche, les prélats de l'est, avec le P. Lacombe et les Indiens qui les avaient si bien reçus, se rendirent à la mission Sainte-Marie, où ils furent rejoints par les sauvages du bas Fraser, ainsi que des représentants des districts de Kamloops et du lac William. Sans compter les blancs venus de loin qui voulurent assister aux cérémonies de la mission qu'on y prêcha aux aborigènes réunis, ces derniers se trouvaient au nombre d'au moins trois mille. Procession du Saint-Sacrement, qu'on rendit aussi grandiose que possible; communion générale d'hommes et de femmes portant les insignes de la Garde d'Honneur; conséeration solennelle des fidèles au Sacré-Cœur de Jésus; reproduetion des principales stations du chemin de la Croix au moyen de tableaux vivants, dont la série se terminait par un groupe final représentant. le crucifiement; fêtes nocturnes avee aecompagnement de feu d'artifice, lanternes vénitiennes et feux de Bengale, telles furent les attractions qu’en cette occasion et en bien d’autres semblables M® Durieu offrit à son peuple, pour stimuler sa piété et lui faire apprécier la civilisation chrétienne

Presque chaque année vit, dans une place ou dans une autre, quelque fête analogue, et, avec le temps, ces fêtes devinrent de plus en plus brillantes. Non seulement elles touchaient le cœur de l’Indien, mais elles faisaient

1. 1 va sans dire que toutes les dépenses occasionnées par ces fêtes étaient soldées par les Indiens eux-mêmes.

une vive impression même sur les blancs, gens de presse et autres. Certains livres s'en firent les échos, et les journaux de toute nuance se crurent bientôt obligés d'y consacrer quelques-unes de leurs colonnes. Parmi les comptes rendus de ceux-ci, nous choisissons, pour le reproduire ici, l'un de ceux qui parurent les premiers.

Soixante-six grands eanots avaient amené au village des Skwamiches une foule d’Indiens du bas Fraser, pour une retraîte qui s’y prêcha en juin 1888. À la date du 22 de ce mois, le News-Adrertiser, de Vancouver, décrivait ainsi les cérémonies qui marquèrent Ia clôture de ces pieux exercices:

“Depuis longtemps, le petit village indien assis au pied des collines, de l'autre côté de la baie, se préparait à quelque grande solennité avec une activité extraordinaire. Le calme habituel de ses habitants, aux mœurs douces et simples, était troublé par le bruit de la scie et du marteau; sous une nouvelle couche de peinture, les blanches maisonnettes étaient devenues plus blanches encore, et les canots, remis à neuf, avaient reçu une décoration toute fraîche de rouge vermillon. La nuit dernière a révélé le but de ces longues semaines de préparation: spectacle à la fois curieux et attrayant pour tous eeux qui en ont été les témoins, et qui doit avoir grandement réjoui le cœur des bons pères et de leurs enfants spirituels.

“C'était à l'occasion du Corpus Christi?, fête qui, de temps immémorial, se célèbre avec beaucoup de pompe dans l’Église. Les rues du village étaient bordées de guirlandes de cèdre odoriférant, auxquelles se balançaient nombre de lanternes vénitiennes. On avait érigé sur la grève un reposoir en forme de dôme à plusieurs étages, surmonté de la statue du Sacré-Cœur et illuminé d’une

2. Du moins c'est co que pensait le correspondant non catholique âu journal, trompé qu'il était par la nature des cérémonies.

multitude de verres coloriés. A chaque extrémité du village, un autel avait été dressé sous un élégant baldaquin.

“La cérémonie commença par un service solennel et la bénédiction * donnée par Ms Durieu. On a rarement vu un spectacle plus frappant. Les multiples rangées de fidèles à genoux, l'autel resplendissant d’une infinité de lumières dans la pénombre du crépuseule, les riches ornements du pontife et de ses assistants, tout se combinaît pour former un tableau digne d’un Rembrandt ou d'un Murillo.… L'effet produit par les chants était également grandiose. Le soprano un peu criard, quoique musical, des femmes et des enfants, alternant avec la basse des hommes, avait quelque chose de religieux et de solennel.

“La fonction une fois terminée, les sauvages se portèrent vers leurs canots, décorés de lanternes de couleurs, et la procession se forma. Au lieu de se mouvoir à la rame, les canots étaient remorqués deux à deux par le steamer Etta-White; il y en avait cent cinquante-quatre dans la procession, et l'effet des lumières réfléchies par les eaux était vraiment féerique: Deux fanfares indiennes avaient pris place dans le défilé, et jouaient les bons vieux airs de l'Église catholique. Quand les fanfares se taisaient, les sauvages chantaient des strophes sur ces mêmes airs, et c'était merveille que ce dialogue dans le silence de la nuit.

“Après un parcours de deux milles, la procession se replia vers le rivage, où elle fut saluée par le canon, comme elle l'avait été à son départ. Le steamer Muriel, accosté d'un grand chaland, était bondé de spectateurs, sans

3. Du S.-Sacrement, 4. Les sauvagesses de la côte so font remarquer par des voix qui rappellent étrangement les accents déchirants du violon.

compter que tous les bateaux et les eanots de la ville avaient été réquisitionnés et couvraient la baie” *.

La cérémonie se termina per la consécration solennelle du peuple au Sacré-Cœur, consécration que ft M* Durieu au pied d’une statue illuminée de Notre-Seigneur, qu'entouraient partiellement les Indiens restés dans leurs eanots rangés en forme de croissant.

Et ce n'était pas seulement au cœur et à l'imagination que s'adressaient les missionnaires catholiques de la Colombie Britannique; l'esprit et les facultés intellectuelles, dont le développement est si enractéristique de la civilisation moderne, n'étaient nullement négligés. Deux des prêtres de M" D'Herbomez se frent surtout remarquer sous ce rapport. Faire apprendre par cœur les longues formules du catéchisme, les cantiques et les différentes prières usitées non seulement chaque jour, mais en plusieurs autres occasions de la vie chrétienne, avait toujours été une tâche aussi ennuyeuse que difficile et longue. A l'est des montagnes Rocheuses, les missionnaires avaient adopté, généralement avec de légères modifications, les caractères ingénieux inventés par le ministre protestant James Evans, dont nous avons eu l'occasion de parler®. Mais ces signes, qui avaient eu au début pour objectif l'expression de la langue crise, étaient absolument incapables de rendre les sons si nombreux et si délicats des langues dénées *,

La première année de son séjour au lac Stuart, en octobre 1885, le P. Morice inventa pour ses Indiens un système d'écriture qui, syllabique comme celui d’Evans, n’en différait pas moins par la nature ct l'arrangement