On pout dire qu'eu moins trois climats bien dis

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1888] ENCORE PLUS HAUT all

permettrons de présenter au lecteur un double exemple des difficultés qui accompagnaient alors sa vie dans le nord de cette province.

Par une froide soirée de février, le directeur de la mission du lac Stuart retournait chez lui, après avoir prêché une retraite aux Indiens qui fréquentaient le lac Babine, à cent soixante milles de ses quartiers généraux, lorsqu'il parvint avec son traîneau à chiens à l'extrémité d’une longue baie, sur la grande pièce d'eau au bord de laquelle se trouvait sa demeure. Il avait mainte et mainte fois averti ses compagnons de voyage de la nécessité où il était de rentrer chez lui le samedi soir, sous peine de manquer la messe le lendemain. Pour cela, il lui fallait atteindre le vendredi un village appelé Yekoutché, qui se trouvait à quarante-deux milles de sa mission. La journée de ce vendredi était’ maintenant passée, et le village en question était encore loin.

Les compagnons du prêtre, quatre forts gaillards babines, avaient employé les cinq jours de la semaine à une marche dont la lenteur était désespérante. Ils avaient même fini par attérir au rivage, sous prétexte que lun d'eux avait un pied gelé, et se proposaient d'y passer la nuit, au lieu d'essayer d'atteindre Yekoutché. La neige qui recouvrait la surface de la glace devenait, disaient-ils, de plus en plus épaisse, ee qui rendait la marche excessi-

remarquer en Colombie Britannique: chaud en 6t6, brumeux et pluvieux les autres snisons, dans le sud-ouest ot tout Le long de la côte; très see et assez piquant dans la région de Kamloops; tempéré en 6t6 et très froid on hiver dans l'ancienne Nouvelle-Calédonio, du moins à partir du lee William.

12. Les chiens de trait de la Colombie septentrionale ne parcourent jamais pareille distance en un jour, excepté sur la glace vive qui n'est uère utilisable que vers la fin de mare. Mais le missionnaire savait qu'un cheval ou deux se trouvaient à cette petite place, ot il comptait sur eux pour gagner sa mission en un jour.

vement pénible, et ils pressentaient d’ailleurs une violente tempête à brève échéance #3.

Bien qu'il n'eût point encore l'expérience de la raquette sur la neige fraîche, épaisse ot sans chemin battu, le jeune prêtre insista done pour se rendre lui-même au village, en dépit des protestations des Indiens qu'il était sûr de sæ geler en route.

11 pouvait être cinq heures du soir.

L'obseurité la plus profonde recouvrait maintenant le lac et la forêt. Par surcroît de malchance, après avoir péniblement cheminé pendant quelques milles sur une neige dans laquelle l'imprudent voyageur enfonçait de plus en plus, la température, qui avait jusque-là été exceptionnellement froide, assuma toutes les caractéristiques d’un ouragan en règle, en un mot, d’une “poudrerie” canadienne des plus authentiques. Sous la morsure de la gelée, les arbres du rivage se fendaient avec de bruyantes détonations; le vent gémissait piteusement au travers des sapins, pour éclater bientôt en rafales assourdissantes, qui balayaient la neige fraîchement tombée sur la surface du lac et la soulevaient en tourbillons, tout en cinglant la face du voyageur comme avec un fouet.

Celui-ci se traînait maintenant avec peine lorsque deux de ses Indiens, chargés de ses couvertures, le rattrapèrent en chemin, dans le but de le mettre en état de coucher dans quelque anfractuosité de rocher, persuadés qu'ils étaient qu’il no pourrait jamais atteindre son objectif au milieu d’une semblable tempête.

En marchant soigneusement sur leurs traces, le P. Morice éprouva momentanément comme un regain de vigueur. Mais il faisait terriblement froid: ses compa-

13. Va sans diro que, en contaet quotidien avoe la nature et obsorvateur inné de son milieu comme st tout sauvage, il ne peut manquer d'acquérir la faculté de prévoir les variations de La température

gnons étaient menacés de se geler s'ils n'avançaient pas plus vite que lui. D'un autre côté, épuisé par des efforts de nature si insolite pour lui, le jeune prêtre se trouvait dans l'impossibilité de les suivre, et les deux Indiens eurent bientôt disparu dans les nuages de neige fine avec lesquels se jouait la bourrasque.

Pénétré maintenant du danger auquel il était exposé, danger qui était d'autant plus réel que le terrible mal de raquettes venait de s'emparer de lui, le missionnaire leur eria de l'attendre; mais il ne reçut pour toute réponse à l'expression de sa détresse que le hurlement. moqueur de la tempête, qui rendait parfaitement futiles tous les efforts de ses poumons.

Lentement et tristement chemina-t-il, seul au sein de l'ouragan, jusqu'à ce que, sous l'étreinte du mal qui paralysait tout son être, ses propres jambes refusassent de le porter plus longtemps.

Qu'allait-il faire? La marche même la plus lente était devenue impossible; se reposer sur la glace était, dans les circonstances, comme aller au devant d’une mort certaine. Par ailleurs, au cas où le voyageur survécût à une halte si dangereuse, il sentait qu'il ne pourrait se relacer aux pieds l'embarrassante chaussure qu'il devait défaire pour s'asseoir ou se coucher. Il était pourtant bien inutile de s’imaginer pouvoir avancer sans son secours. Mais la force de résistance de l'homme a ses limites: alors même qu'il dût en mourir, le missionnaire fut obligé de s'arrêter. Se recommandant à Dieu, il se débarrassa done de ses

14. Ce “mal de raquettes” est une espèce de crampe continuelle aux pieds et dans le bas des jambes, qui fait souffrir dos douleurs indicibles. Le lecteur pourra pout-être on acquérir uno faible idéo en sc rappelant ee qu'un voyageur fort peu douilot, le P. Petitot, écrivait dos effets de la marche à la raquette sur un commençant, ét alors que celui-oi n'est point encore devenu la victime de ee terrible mal. V. pour cela la note 13, p. 155 du vol. IL

raquettes, s’étendit de tout son long sur la neige, et attendit la mort ou les effets bienfaisants du repos.

11 ne saurait dire combien de temps il resta sur sa couche glacée. I] lui semble que ce ne put être plus d’une demi-heure, peut-être moins, et, grâce à la protection divine, il véeut pour reprendre le chemin du village où il voulait se rendre. En sondant la neige de tous côtés, il eut même la bonne fortune de tomber sur un ancien sentier #, partiellement oblitéré par la neige fratche, qui lui permit d'avancer sans faire usage de ses raquettes. Il le suivit scrupuleusement, levant les pieds le moins possible de peur d'en perdre les traces. Lorsqu'il atteignit Yekoutché, les Indiens de cotte place faisaient leur prière du matin. Bien qu'il fût parti sans souper, le mission naire avait cheminé toute la nuit. 11 n'avait que le menton de gelé; mais il se ressentit plusieurs semaines des misères de cette mémorable nuit.

Parfois le danger venait exclusivement des passions humaines. Parce que, après bien des essais, les Babines ne pouvaient se résoudre à abandonner ces coutumes paiennes que le P. Nobili s'était prématurément fatté d’avoir abolies parmi eux 1, on les avait, de l'avis même du chef du diocèse, laissés à eux-mêmes pendant deux ou trois ans. Naturellement, toutes sortes de désordres avaient profité de cet intérim pour s'introduire parmi ces Indiens qui, tout en consentant à servir Dieu, ne voulaient pas pour cela renoncer au démon. Ayant dû retourner chez eux pour réconcilier avec Dieu l'un de leurs chefs en danger de mort, le P. Morice réussit, avec l'aide de ceux d’entre eux qui étaient mieux disposés, à dissoudre les unions illégitimes qui s'étaient formées en

15. Un sentier, même sur In glace, est très facilement perceptible à la vue ou au simple toucher.