CHAPITRE IX PERTES ET GAINS

Jusqu’alors, l'Église catholique dans l'Extrême-Ouest n'avait guère connu que des succès. Son action civilisatrice faisait l'admiration de tous, et quelques rares tribus, réfractaires à tout sentiment religieux autre que coux qu'ils tenaient de leurs ancêtres, refusnient seules de courber la téte sous le joug du Christ que préchaïent ses ministres. Le jour était arrivé où elle devait enregistrer un échec d'autant plus pénible qu'il lui arrivait chez une peuplade qui n'avait point naturellement, pour les choses de l'autre vie, l'insouciance qu'affchaient les Indiens du Pacifique septentrional.

Les sauvages appelés communément Thompsonnes !, sans faire preuve d’un scepticisme réel à l'endroit des enseignements du prêtre, s'étaient pourtant montrés assez lents à rejeter leurs pratiques superstitieuses et à embrasser toutes les pratiques d’une véritable vie chrétienne. D'un autre côté, un ministre anglican, qui considérait leur pays comme son champ d'action exclusif, ne se faisait pas faute de représenter la religion du prêtre comme d’une sévérité déraisonnable. 11 trouvait surtout à redire à l'intransigeance avec laquelle les missionnaires catholiques insistaient sur la nécessité pour tout chrétien de ne vivre qu'avec une seule femme. “David et Salomon en avaient

1. Les Nilakyapemuk, ou Thompsonnes (nous écrivons comme on prononce), du nom de 1a rivière découverte par l'explorateur D. Thompson, qui traverse partiellement leur habitat. Celui-ci s'étend aussi le Long du Fraser et comprend Les environs do Lytton.

chacun des centaines”, avait-il coutume de dire. “Pourquoi demander tant à de pauvres sauvages” ?

Il arriva done que cette coupable indulgence, jointe aux libéralités dont sa secte se faisait la dispensatrice, finit par avoir le résultat désiré, et la majorité de la tribu thompsonne embrasse le schisme d'Henri VIII, bien que, même dans son sein, Dieu ait eu ses élus: un petit troupeau dont la ferveur compensait l'exiguité.

Cest aussi vers ce temps-là qu'un certain nombre d’Indiens de la plaine de Chilliwack ? prirent prétexte de quelque difficulté avec leur prêtre pour passer à l'hérésie. Ce furent les méthodistes qui profitèrent de cette sécession, si tant est que l’on puisse jamais trouver du profit dans les rebuts du catholicisme, des gens qui n’ont pas assez d’humilité pour se plier aux exigences de la religion d’un Dieu qui voulut être crucifié, après avoir préché la répression des passions et la soumission à l'autorité légitime.

Thompsonnes et Chilliwacks appartenaient à la grande famille séliche, dont les tribus sont généralement assez portées aux choses de la religion. Il en allait autrement des sauvages de la côte occidentale de l'lle Vancouver. Nous avons laissé leur missionnaire, M. Brabant, victime d'une attaque meurtrière aussi cruelle qu'injustifiable, et luttant sans trop de succès contre l'indifférence et les attaches superstitieuses des Indiens d'Hesquist. Il ne comptait encore qu’une famille chrétienne en 1876; mais, en général, les autres ne refusaient point d'assister à la messe le dimanche. Ces Indiens suivaient aussi, autant qu'ils le jugeaient bon, ses directions en ce qui avait trait à leurs intérêts temporels,

MF Seghers lui ft, le 29 septembre 1876, une agréable surprise en arrivant chez lui avee M. Nicolaye. Deux jours plus tard, c’est-à-dire le 1“ octobre, le prélat bénit

2. Qui s'étend entre le bas Fraser ot la frontière américaine.

en présence de représentants de cinq tribus l'église du village, quil mit sous la protection de saint Antoine. Puis il laissa M. Nicolaye chez M. Brabant, avec prière à celui-ci d'initier le jeune prêtre au pénible ministère des missions indiennes. Le 5 décembre suivant, le directeur du poste d'Hesquiat se rendit au détroit de Barclay, toujours sur la côte ouest de l'ile, en vue d'y préparer la fondation d’une station de missionnaires,

En arrivant en vue de cette place, M. Brabant remarqua un grand nombre de sauvages assis devant leurs loges, selon le coutume de ces gens lorsqu'ils sont désœuvrés, co qui leur arrive souvent. L'un d'eux se leva avant que le visiteur pât aborder, et, dans un discours furibond, maltraita sans pitié le missionnaire, dont, assura-t-il, personne ne voulait, et qui devait bien se garder de mettre pied à terre.

Mais le prêtre commençait à être familier avec la mentalité indienne. Sachant que les aborigènes ont une peur superstitieuse de voir leurs paroles notées sur le papier, il sortit tranquillement son calepin de sa poche, et fit semblant d'écrire ce que l’Indien disait. Ce que voyant, celui-ci s'arrêta net et disparut derrière une maison. Alors le chef du village reçut le missionnaire.

Dégoûté peut-être à la vue du peu de progrès que faisait la mission d’Hesquiat, M. Nicolaye profite, le 25 mars 1877, du passage d’une goëlette pour se rendre au détroit de Barclay et de là à Victoria. Le 26 avril suivant, il retournait chez M. Brabant, auquel il communiquait l’ordre de son évêque de partir immédiatement pour la capitale de

3. Immenses maisons dont les murs, très bas, sont faits de planches de cèdre fendues à le hache, ou autrement. Elles logent plusieurs familles do même clan, qui ont un foyer commun au centre, tandis qu'un égal espace leur ant assigné le long des murs. Une ouverture, au faito du toit, correspond au fuyer, et en laisse échapper Ia uméo, qu'un appareil de nature primitive contrôle quelquefois.

Vle, afin de prendre part à un synode auquel devaient assister tous les prêtres du diocèse.

Puis, en se rendant dans l'Alaska, où il avait l'intention d'établir des misions, Ms Seghers chargea M. Brabant d'aller surveiller l'érection des bâtiments nécessaires à un poste de missionnaires à Namukamus, détroit de Barclay. En conséquence, celui-ci partit le 24 avril 1877, et, avec l'aide d’un Canadien-français nommé Morin, construisit d'abord une cabane de douze pieds carrés, puis une église de soixante-quatre pieds sur vingt-six, où il dit pour la première fois la messe le jour de Noël suivant. M. Nicolaye fut chargé de cette nouvelle mission, qui fut dédiée à saint Léon-le-Grand.

Peu après, les intérêts de l'éducation chrétienne occasionnèrent la fondation, le 15 mai 1877, d’une école catholique à Nanaimo. Trois sœurs de Sainte-Anne y firent l'office d'institutrices.

Retournant au continent, nous trouvons dans le nord des traces encore fratches de l'enthousisme avec Lequel les Porteurs du lac Stuart et autres points avaient reçu M Durieu lors de sa visite de 1876. Dans l'automne de l'année suivante, cos Indiens virent un prélat d’un genre bien différent arriver de l'est. Ce n'était autre que l'ineffable Bompas, l'adversaire enragé des missionnaires du Mackenzie. Ce monsieur se rendait à la côte du Pacifique, dans le but d'essayer de réconcilier avec les autorités de sa secte un homme capable, un excellent organisateur, M. William Duncan, qui s'était fait remarquer par ses travaux à Métlakahtlah. Bien que ces travaux eussent été faits sous les auspices et aux frais d'une société anglicane, M. Duncan était trop bon protestant pour ne pas se prévaloir de son droit de “protester” contre ce qu’il appelait l'ingé-

4. Nanaimo est essentiellement une ville minière, que font vivre en grande partie de riches mines d'anthracite.

rence de son supérieur, même dans des choses qui sont généralement regardées comme essentielles #.

Bompas arriva au fort Saint-James dans les premiers jours de novembre 1877. Malgré la saison avancée et la répugnance qu'avaient les Indiens à l'accompagner, vu qu'ils prévoyaient l'impossibilité où ils se trouveraient de revenir à leurs foyers”, il se mit en route le 7 du même mois pour le lac Babine et la Skeena.

Le dignitaire anglican se trouvait alors en plein pays catholique. Il pouvait d'autant moins suivre ses goûts au prosélytisme, que ses habitants avaient la foi la plus robuste dans le système religieux qu'ils avaient adopté. Il ne se permit pas moins de se moquer devant eux des pratiques qui sont propres au catholicisme, déclarant en des termes que les Porteurs répètent encore, dans le dialecte et avec l'intonation particulière dont le voyageur se servit, que “Dieu est un esprit et non pas du métal”, comme si l'excellent homme avait été persuadé que ses auditeurs croyaient le contraire, parce qu'ils portaient sur leur poitrine des crucifix de euivre.

Néanmoins, grâce à l'intervention du P. Lejacq, les Indiens se montrèrent obligeants pour le voyageur, tout en ayant pitié de son ignorance. M. Bompas admit luimême dans la suite la correction de leur conduite à son égard, et son biographe dit à ce propos: “Les Indiens babines de cette région étant tous catholiques romains, regardaient naturellement avec défiance un missionnaire de l'Église d'Angleterre. ‘Cependant’, dit l'évêque, ‘ils ‘nous traitèrent, bien’ ??,