LIVRE SEPTIÈME

Le caractère des nouveaux rois francs se ressentait de l'éducation et des exemples qu'ils avaient reçus. On pouvaii reconnaître aux vices de Garibert et de Chilpéric (1) les enfants deClotaire, et aux vertus de Gontran et de Sigebert les petits-fils du grand Glovis. Sigebert commença son règne pai rappeler S. Nicet de Trêves, envoyé en exil par Glotain pour avoir eu le courage de l'excommunier, comme nous l'avons raconté plus haut. Ge saint évêque avait eu la douleur d( se voir abandonné dans sa disgrâce par la plus grande partie de son clergé et même par plusieurs de ses frères dans l'é piscopat : car le plus grand malheur des mauvais princes c'est qu'ils ne manquent guère de trouver, même parmi les ministres du Seigneur, des hommes qui les flattent dans leur; désordres. S. Nicet demanda un jour à un diacre qui l'aval suivi, s'il voulait aussi l'abandonner. Le diacre l'ayant as suré qu'il lui serait toujours fidèle, le saint évêque lui dit « Parce que vous êtes animé de ces sentiments, je vous dira que demain à cette heure je serai rétabli dans mon Église (2). >

En effet, le lendemain dès le matin il reçut un courrier por teur des lettres de Sigebert qui le rappelaient à Trêves. G(

(1) Fortunat nous apprend que Chilpéric en langue barbare, c'est-à-dire tu desque, signifie puissant secours, adjutor fortis. En effet, rie signifie puissant : tell< est l'étymologie du mot riche.

(2) Greg. Tur. Vit. PP., c. xvn.

prince, en lui apprenant la mort deClotaire, lui marquait qu'il ne voulait pas prendre possession de son royaume sans avoir pour ami un saint évêque qui, par ses prières et ses conseils, l'aiderait à porter le poids de sa couronne. S. Nicet, à son retour, ne fit aucun reproche à ceux de son clergé qui l'avaient si lâchement abandonné. Il leur fit sentir au contraire par ses bontés qu'il avait oublié leurs fautes. Du reste, ce saint évèque montra plus de fermeté et plus de courage que jamais pour s'opposer aux passions des hommes et surtout à celles des grands. Il ne laissa échapper aucune occasion de leur annoncer la loi de Dieu. La conversion des princes barbares et hérétiques devint même l'objet de son zèle, et s'il n'eut pas la consolation de réussir, il eut du moins le mérite d'y avoir travaillé.

Alboin, roi des Lombards (1), qui passa quelques années après en Italie, commençait à remplir l'Occident de la gloire et de la terreur de son nom. Ce prince professait l'arianisme , et on craignait de retrouver en lui un autre Alaric ou un second Totila. Il avait en effet leur férocité et leur amour de la guerre. Mais comme il avait épousé Glodosinde, fille de Clotaire, on se flatta qu'une princesse franque et catholique lui inspirerait de la modération et pourrait même le gagner à la vraie foi. Cette reine ayant envoyé une ambassade aux rois francs ses frères, S. Nicetse servit de cette occasion pour lui écrire etpour l'exhorter à travailler, autant qu'elle le pourrait, à la conversion du roi son mari. Après avoir loué Glodosinde de sa piété, de son amour pour la religion, de sa tendresse pour les pauvres, il fait les vœux les plus ardents pour la conversion du roi des Lombards, auquel il la conjure d'expliquer cette lettre.

(1) Les Lombards étaient originaires de Scandinavie. Après s'être fixés quelque temps en Pannonie, ils passèrent en Italie l'an 568, conduits par Alboin, leur roi, et ils y fondèrent un royaume qui subsista jusqu'au règne de Charlemagne. Paul Diacre dit qu'ils furent nommés Lombards parce qu'ils portaient la barbe longue. Vossius prétend que ce fut parce qu'ils avaient de longues bacbes qu'on appelait baerd, et que c'est de là que nous vient le mot de hallebarde, qui signifie un« hache luisante.

Il y rapporte plusieurs textes de l'Ecriture propres à établir le dogme de la Trinité et à répondre aux objections des ariens.

Le saint évêque tire ensuite des miracles qui se font tous les jours dans l'Église catholique, et qui n'ont jamais lieu dans l'Église arienne, un argument qui était plus à la portée d'un prince peu versé dans la théologie. « Que le roi Alboin, dit-il (1), envoie des gens à S. Martin de Tours le jour de sa fête , qui est le 1 1 novembre , et là, sans parler des lépreux et de tant d'autres malades qui y sont guéris, ils verront les aveugles ouvrir les yeux à la lumière, les sourds entendre et les muets parler Que dirai-je maintenant des

saints évêques Germain d'Auxerre, Hilaire de Poitiers et Loup de Troyes, qui opèrent tant de merveilles dans leurs églises? je n'ai pas de termes assez éloquents pour les exprimer. Les démons sont contraints de reconnaître le pouvoir de ces serviteurs de Dieu. Je vous le demande, voit-on des choses semblables dans les églises des ariens? Non, ces malins esprits sentent que Dieu et les saints n'y habitent pas : le démon n'exorcise pas le démon. Que dirai-je encore deS. Remi et de S. Médard, que vous avez connus, je crois, et comment rapporter tous les miracles que nous voyons s'opérer par leurs mérites?

« Vous avez entendu raconter à votre aïeule Glotilde comment elle vint en France et comment elle convertit le roi Glovis à la foi catholique. Gomme c'était un prince fort prudent, il ne voulut pas se rendre avant de connaître la vérité; mais dès qu'elle fut devenue manifeste à ses yeux, il se prosterna humblement àlaporte de l'église de Saint-Martin, où il se fit baptiser sans délai. Or, vous savez quelles victoires ce grand prince remporta depuis son baptême contre les rois hérétiques Alaric et Gondebaud , et quels biens ses enfants possédèrent sur la terre. La renommée et les qualités du roi Alboin nous font désirer ardemment qu'il ouvre les yeux à la

(t) Niceti Epist. ad Clodosindam in Conc. UalL, t. I, p. 31?.

vérité. Dieu de bonté, qui êtes la gloire des saints et le salut de tous, communiquez-vous à lui ! Et vous, grande reine, réjouissez l'Église par une si belle conquête ; ne vous lassez pas de prier et de presser. Vous savez ce que dit l'Écriture : Le mari infidèle sera sauvé "par la femme fidèle (1). Consacrez à cela vos soins .et vos veilles : car c'est par là que vous ferez triompher la nation lombarde de tous ses ennemis, et que vous nous remplirez de la plus grande consolation. C'est à votre propre salut que vous travaillerez en travaillant à celui de votre mari. »

Alboiii ne se rendit pas aux remontrances de S. Nicet et de la reine Clodosinde, et, après avoir fondé par sa valeur un nouvel État en Italie sur les débris de celui des Goths et des Grecs, il périt misérablement par les embûches de Rosemonde, sa seconde femme (2). Il avait obligé cette princesse, dans un festin solennel, à boire dans le crâne de son propre père, qu'il avait tué autrefois : elle eut tant d'horreur de cette barbarie qu'elle sacrifia à son ressentiment et aux mânes de son père la vie de son mari.

Le zèle de S. Nicet le rendait comme l'apôtre de toutes les têtes couronnées: il annonçait les jugements de Dieu à tous les princes de la terre qui s'écartaient de la route du salut. Un prêtre nommé Lactance, étant venu de la Grèce dans la Gaule pour visiter les lieux rendus célèbres par la dévotion des fidèles, apprit au saint évêque de Trêves que l'empereur Justinien était tombé dans l'hérésie des incorruptibles . Cette nouvelle secte, rejeton de celle d'Eutychès, enseignait que le corps de Jésus-Christ avait été formé incorruptible , de sorte qu'il n'était pas susceptible d'altération ni même des sentiments que peuvent exciter les besoins les plus naturels, tels que la faim et la soif. Nicet prit de cette circonstance l'occasion d'écrire à cet empereur; ce qu'il fit avec la force et l'autorité que le zèle et la sainteté peuvent donner à un ancien évêque,

(1) I Cor. vu, 14. — (2) Paul. Diac, 1. II.

accoutumé depuis longtemps à ne craindre que le Seigneur dans l'exercice de son ministère.

« Vous resplendissiez dans le monde comme un soleil, dit-il à Justinien, et l'éclat de votre gloire faisait notre joie; mais aujourd'hui votre chute fait notre tristesse et notre humiliation. Quel est le séducteur qui vous a trompé, en vgus engageant à détruire des mystères pour lesquels les apôtres et Jésus-Christ ont souffert la mort? C'est l'ennemi artificieux qui a séduit Adam pour lui faire manger du fruit défendu, et qui a précipité Judas dans le feu éternel en lui faisant regarder Jésus- Christ comme un homme ordinaire. Grand prince, souvenezvous de ce que vous avez promis à votre baptême et de la foi que vous y avez professée. Vous avez juré de croire un seul Fils en deux natures avec le Père et le Saint-Esprit : qu'avezvous fait, que vous êtes-vous préparé en vous écartant de cette foi ! ... . Mais il est encore temps, si vous voulez revenir. . . . Nous vous en conjurons par cette lettre au nom de Jésus- Christ, notre rédempteur.... Pressez-vous, et ne différez pas un seul moment : car si la mort vous surprend dans cet état, l'enfer sera votre partage. Réjouissez par votre retour l'Église affligée de votre égarement.... Car sachez que l'Italie, l'Afrique, PEspagne et la Gaule pleurent votre perte et anathématisent votre nom. Si donc vous ne détruisez pas ce que vous avez fait et si vous ne criez pas à haute voix : Je me suis égaré, j'ai été dans l erreur , f "ai péché ; anathème à Nestorius, anathème à Eutychès, vous serez précipité avec eux dans les supplices éternels (1). »

On ne sait si Justinien reçut cette lettre : car il mourut peu de temps après qu'elle eut été écrite, et lorsqu'il était sur le point de faire publier par tout l'empire un édit en faveur de l'hérésie des incorruptibles. On a dit beaucoup de bien et beaucoup de mal de ce prince , sans cependant s'écarter de la vérité. On loue la sagesse de ses lois et la magnificence qu'il dé-

(1) Conc. Gall., t. II, p. 321.

|564j EN FRANCE. — LIVRE VII. 385

ployait dans la construction des églises (1) et des hôpitaux ; mais on blâme son avarice et la manie qu'il eut toujours de juger des matières de la religion : sans ces défauts, il aurait mérité, par l'éclat de son règne, d'être comparé aux Constantin et aux Théodose.

Cette lettre de S. Nicet fut un des derniers monuments de son zèle. Il alla bientôt après en recevoir la récompense : car il mourut vers l'an 565. Il fut enterré dans l'église de Saint-Maximin, où son tombeau ne tarda pas à devenir célèbre par le grand nombre de miracles qui s'y opérèrent. L'Église honore sa mémoire le 5 décembre.

Fortunat de Poitiers avait chanté sa gloire dans des vers qui méritent de trouver place dans l'histoire ecclésiastique.

« Nicet , glorieux défenseur de la foi , vous que l'univers entier aime et révère, et que les évêques regardent comme leur chef! vous qui, déjà illustre par le troupeau dont la garde vous a été confiée , unissez à cet éclat celui de vos mérites ! tout entier à l'œuvre divine , vous méprisez les choses de la terre ; mais si pour vous le monde est mort , vous-même ne mourrez jamais. Puisque les bons ne périssent pas, vous serez certainement immortel. Économe pour vous-même, vous êtes prodigue pour les pauvres. Que de captifs ont revu, grâce à wus , leur foyer et leur patrie ! Que d'exilés vous avez secourus ! Celui qui vient à vous mourant de faim s'en retourne rassasié ; vous séchez les larmes de ceux qui pleurent , vous •endez la joie et le bonheur aux affligés et vous faites renaître 'espérance darïs les âmes abattues par la tristesse. Pasteur violant, vos brebis et vos agneaux paissent tranquilles et n'ont joint à redouter les ravages des loups. Les temples du Soi-

(l) L'église de Sainte-Sophie de Constantinople, c'est à-dire de la Sagesse ternelle, e*t le plus illustre monument de la magnificence de Justinien. Ce suerbe édifice, qui sert aujourd'hui de mosquée aux infidèles , a passé pour une des aerveilles du monde. L'autel fut fait d'or et d'argent fondu , avec une quantité rodigieuse de différentes pierres précieuses. Justinien, contemplant cette manifique église le jour de la dédicace, s'écria : Gloire à Dieu : je -cous ai vaincu, nlomon.