TOME II

498 HISTOIRE DE L EGLISE CATHOLIQUE [581 j

était alors agitée par la nouvelle domination des Lombards, il serait allé lui-même rendre se» respects à Sa Sainteté. Pélage saisit cette occasion pour le prier d'intéresser les rois francs aux maux dont les Lombards affligeaient l'Italie.

« Si vous jugez, lui dit-il dans sa réponse, que cette ville soit vénérable à toute la terre..., pourquoi la compassion de la charité ne vous fait-elle pas gémir sur nos tribulations..., pendant que tant de sang innocent est répandu presque sous vos yeux, que les autels sont violés, et que les idolâtres insultent à la foi catholique ? Yous auriez bien dû, vous qui êtes les membres de l'Église catholique, unis à un même corps par le gouvernement du même chef, unir toutes vos forces pour nous procurer la tranquillité. Car ce n'est pas en vain et sans un dessein particulier de la divine providence que vos rois font profession, comme l'empire romain, de la foi catholique. Dieu a voulu par là nous procurer des voisins capables de secourir l'Italie, et surtout la ville de Rome, d'où la foi leur est venue. » Il exhorte ensuite Aunaire à se servir de la confiance que les rois francs ont en ses conseils, pour les engager à donner du secours à l'Italie et pour les détourner de faire aucune alliance avec les Lombards. La lettre est datée du 5 octobre de la septième année de Tibère, c'est-à-dire de l'an 584, si Pélage compte les années de Tibère depuis qu'il fut associé à l'empire avec le titre d'empereur; ou bien de l'an 580, s'il les compte depuis qu'il fut déclaré césar.

Aunaire avait reçu quelques années auparavant une autre lettre de Pélage, dans laquelle ce pape le félicite de son empressement à montrer sa soumission et son respect pour le Saint-Siège, et il lui marque la joie qu'il a d'apprendre par ses lettres qu'on bâtit dans toutes les Gaules un grand nombre de nouvelles églises (1).

En effet, sans parler des évêques, plusieurs seigneurs, à l'exemple du pieux roi Gontran, croyaient ne pouvoir faire un

(1) Labb., t. V, p. 954.

meilleur usage de leurs biens que d'ériger des temples à Dieu et de doter des monastères. Le nombre de ces saintes retraites croissait tous les jours. S. Lauteinen établit plusieurs au vie siècle dans le royaume de Bourgogne. Après avoir embrassé la vie religieuse dans un monastère d'Autun, son zèle et l'esprit de pénitence dont il était pénétré le portèrent à en sortir pour en fonder plusieurs autres. Nous citerons le monastère de Moisnay, et celui qui fut appelé de son nom la Celle- Lautein, au diocèse de Besançon. Un ancien bréviaire cleCluny marque la fête de ce saint abbé au 25 septembre.

S. Aunaire donna à son Église son patrimoine, consistant en plusieurs belles terres. Mais il eut encore plus de soin de la bien gouverner que de l'enrichir. Outre les statuts du synode d'Auxerre, dont nous avons parlé, il fît plusieurs autres règlements pour maintenir une exacte discipline dans son clergé. Il ordonna que depuis Pâques jusqu'au 1er octobre les vigiles se célébreraient, dans l'église, depuis le commencement de la nuit jusqu'à la pointe du jour ; mais que depuis le 1er octobre jusqu'à Noël elles commenceraient seulement au chant du coq; et depuis Noël jusqu'à Pâques, à minuit (1). On voit par ce règlement que l' office de la nuit n'était pas plus long dans l'Église d'Auxerre en hiver qu'en été, puisqu'on le commençait plus tard quand les nuits étaient plus longues. Ce n'était pas un usage général ; suivant l'usage de la province de Tours et de plusieurs monastères, la longueur de l'office augmentait à proportion de celle des nuits.

Ce saint évêque d'Auxerre régla aussi des stations et des processions pour tous les jours du mois dans les diverses églises de son diocèse, en sorte que chaque jour il y avait une procession du clergé ou des moines de ces églises. Ces processions étaient plus renommées les premiers jours de chaque mois (2). Les calamités publiques donnèrent lieu sans doute à cette institution. Car la maladie contagieuse dont nous avons parlé,

(I) Hist. episc. Autiss., t. I, c. xix Bibl. nov. Labb. — (2) Ibid.

avait pénétré dans le royaume de Bourgogne et y faisait de grands ravages, aussi bien que dans les autres provinces des Gaules.

La reine Austrechilde, femme du roi Gontran, en fut attaquée, et, malgré les secours de l'art, le mal parut bientôt sans remède. Dès qu'elle ne vit plus d'espérance, elle s'en prit à ses médecins et songea à se venger sur eux de la nécessité où elle se voyait de mourir à la fleur de son âge. « J'aurais espéré de guérir, dit-elle au- roi, si je n'étais tombée entre les mains de médecins infidèles : ce sont les potions qu'ils m'ont données qui m'ôtent la vie. C'est pourquoi je vous conjure de me promettre avec serment de venger ma mort par la leur, afin qu'ils ne puissent se glorifier de m'a voir fait mourir. » De pareils sentiments ne montrent pas que cette princesse méritât beaucoup de vivre, ni qu'on dût fort la regretter. Cependant Gontran, prince d'ailleurs plein d'humanité et de religion, eut la complaisance doublement criminelle de lui jurer ce qu'elle souhaitait et de tenir son serment : dès qu'il eut rendu les derniers devoirs à la reine, il fit en effet mourir Nicolas -et Donat, qui l'avaient traitée dans sa maladie (1). Les rois auraient trouvé peu cle médecins à de telles conditions ; dans la pratique de l'art médical, les fautes, quelque graves qu'en soient les conséquences, demeurent presque toujours impunies, parce qu'on suppose avec raison qu'elles ne sont pas criminelles. Cest le médecin qui traite, mais c'est le Seigneur qui rend la santé.

Austrechilde est louée dans une ancienne épitaphe (2) pour sa piété et pour ses aumônes ; mais on ne doit guère plus chercher la vérité dans les épitaphes des grands que dans leurs oraisons funèbres. Gontran, qui n'avait pas été heureux dans le choix de ses femmes, ne voulut plus se remarier.

(1) Greg. Tur. Hist., 1. V, c. xxxvi. — Marins Advent. in Chron.

(2) Selon Grégoire de Tours, Austrechilde mourut l'an 580, et selon Marius d'Avenche, l'an 581. L'épi taphe de Cette reine marque qu'elle mourut âgée de trente-deux ans. V. Epitaph. vetera, apud Duchesne, Script. Fr., t. I, p. 557.

Nantin, comte d'Angoulême, mourut de la même contagion ; mais les circonstances de sa mort lui firent sentir que c'était la main de Dieu qui le frappait, pour punir les vexations qu'il avait faites au clergé. Ce comte était neveu de Marachaire, évêque d'Angoulême, qui était mort empoisonné par ses propres clercs, la septième année de son épiscopat. Frontonius, qui lui succéda et qui était complice du crime, ayant été enlevé après un an d'épiscopat , Héraclius, prêtre de Bordeaux (1), fut élu en sa place. Nantin, qui voulait venger la mort de son oncle, brigua et obtint la charge de comte d'Angoulême, afin d'être plus à portée d'en punir les auteurs. Son ressentiment pouvait paraître juste; mais il y mit une telle passion qu'il confondit les innocents avec les coupables, et il ne se défia pas assez de lui-même en poursuivant une cause dans laquelle il était intéressé. Ce comte, à cette occasion, outragea l'évêque Héraclius à plusieurs reprises, l'accusant de retenir auprès de lui et de recevoir à sa table des personnes coupables de la mort de son prédécesseur. Il fit mourir plusieurs laïques, et même un prêtre qui dans les tourments protesta constamment de son innocence. Sa vengeance parut enfin satisfaite : sa cupidité et son avarice ne l'étaient pas. Il s'empara des terres que son oncle avait données par testament à son Église, sous prétexte que le crime des clercs rendait l'Église incapable de recueillir les biens que l'évêque lui avait laissés (2).

Pour réprimer ces violences, Héraclius se crut obligé d'excommunier le comte. Celui-ci eut recours à un concile, qui se tint à Saintes, et il pria les Pères de faire sa paix avec son évêque, promettant de restituer les biens usurpés. Le prélat, à la prière de ses confrères, le reçut à sa communion, en laissant néanmoins à la justice divine le soin de venger la mort du prêtre. Le comte n'exécuta pas de bonne foi ses

(1) C'est celui qui avait été élu évêque de Saintes à la place d'Émérius, que le roi Caribert maintint dans ce siège. — (2) Greg. Tur., 1. V, c. xxxvii.

502 HISTOIRE DE i/ÉGLISE CATHOLIQUE [582]

promesses. Avant de restituer les terres de l'Église, il les dévasta et abattit les maisons qui en dépendaient : ce qui obligea l'évêque Héraclius à l'excommunier une seconde fois. Mais Héraclius étant mort sur ces entrefaites, Nantin gagna, par argent et par flatterie, quelques évéques, qui le reçurent à leur communion.

Il n'eut pas longtemps lieu de s'en applaudir. En effet, quelques mois après, étant attaqué de la maladie contagieuse, il s'écriait dans les ardeurs de la fièvre : « Hélas ! je suis brûlé par l'évêque Héraclius : c'est lui qui me tourmente et qui m'appelle au jugement de Dieu... Je reconnais mon crime, et je demande la mort plutôt que de souffrir ce tourment. » Il expira en répétant ces paroles. Terrible exemple de la sévérité avec laquelle Dieu punit l'abus de l'autorité dans ceux qui, n'étant armés du glaive de la justice que pour frapper le crime et défendre l'innocence, s'en servent pour persécuter ses serviteurs et surtout les ministres de ses autels. C'est la réflexion que fait ici Grégoire de Tours (1).

Mais la contagion, qui dura encore quelques années, enleva des victimes plus précieuses, que Dieu sembla ne sacrifier à sa colère que pour les couronner plus tôt dans le ciel : car il paraissait tellement irrité contre les péchés des hommes qu'il se pressa, pour ainsi dire, d'appeler à lui les saints qui eussent pu le désarmer. S. Salvi d'Albi, un des plus pieux évêques de ce siècle, fut de ce nombre, comme nous le verrons bientôt. S. Félix de Nantes mourut l'an 582. Dès qu'il sentit les premières atteintes du mal, il appela les évêques voisins, et les pria de consentir à ce que son neveu Burgundion, qui n'avait que vingt-cinq ans, lui succédât. Ils en dressèrent un acte qu'ils envoyèrent à Grégoire de Tours, métropolitain. Burgundion alla lui-même le prier de lui donner la tonsure, et de venir l'ordonner à Nantes du vivant de son oncle. Mais Grégoire refusa constamment de faire une ordination si con-

(1) Greg. Tur.,1. V, c. xxxvn.

[582] EN FRAiXCE. — LIVRE VII. 503

traire aux canons. Si le choix que fit S. Félix paraît entaché de népotisme, on peut dire, pour l'excuser, que le mérite de son neveu et les espérances qu'il en avait conçues, surprirent son zélé. Ce saint évêque mourut dans la soixante-dixième année de son âge et la trente-troisième de son épiscopat. On croit qu'il mourut le 8 janvier ; cependant on ne célèbre sa fête dans son Église que le 7 juillet. Nonnichius, son cousin, fut nommé par le roi son successeur sur le siège de Nantes. Nous avons fait ailleurs un portrait fidèle des vertus et du mérite de Félix.

Dieu a ses saints dans tous les états, et la plus haute vertu n'est pas incompatible avec la grandeur et les richesses. Si elles la rendent plus difficile, elles la rendent aussi plus éclatante. La piété singulière du duc Ghrodin, qui mourut la même année et au même âge que S. Félix, en peut servir de preuve. C'était un de ces riches que Dieu suscite pour le soulagement et la consolation des malheureux. Né dans l'éclat et dans l'opulence, il ne fut sensible qu'aux souffrances qu'engendre la misère, et avec de grandes richesses il eut encore un cœur plus grand, pour les distribuer avec une sainte profusion. Il regardait comme le plus glorieux de ses titres la qualité de père des pauvres et de bienfaiteur des Églises. Il épargnait à ceux dont il connaissait les besoins la honte de demander; et la grâce avec laquelle il savait donner ajoutait à ses dons un nouveau prix. Ce duc prenait souvent plaisir à acheter- de nouvelles terres, à y bâtir des maisons et à y planter des vignes. Quand tout était en état, il y invitait quelqu'un des évêques qu'il connaissait les plus pauvres, et, après l'y avoir traité pendant quelques jours, il lui faisait présent de cette terre avec^ toutes ses dépendances, en disant : Je la donne à l'Église, afin que les pauvres qui en seront nourris, m'obtiennent miséricorde (1).

Dieu ne se laisse pas vaincre en libéralité : il récompensa

(\) Greg. Tur., 1. VI, c.xx.

celle de Chrodin. Un jour qu'il faisait creuser une fosse par un motif de charité, pour y enterrer un pauvre, il y trouva un riche trésor; mais il le rendit bientôt à Dieu dans la personne des pauvres. Grégoire de Tours et Fortunat donnent les plus beaux éloges à la piété et à la charité de ce duc, dont le nom mérite d'être conservé dans l'histoire de l'Église, comme celui d'un de ses plus illustres bienfaiteurs (1).

La peste qui désolait la France, n'empêcha pas Leuvigilde, roi des Yisigoths en Espagne , de négocier le mariage de son fils Récarède avec la princesse Rigonthe, fille de Chilpéric. A cette occasion il avait envoyé en ambassade à la cour de Chilpéric, l'an 582, deux seigneurs espagnols, Florent el Exupère. Ces envoyés passèrent par Tours, et, comme ils faisaient profession de la foi catholique, l'évêque les reçut à sa table. On vint à parier de S. Martin et des merveilles qu'il opérait, et ils prièrent Grégoire de les leur raconter. Celui-ci, surpris de cette question, leur demanda si ce saint était connu dans leur pays. « J'ai, dit Florent, une dévotion particulière envers lui, parce qu'il a témoigné son pouvoir par un insigne miracle opéré en ma faveur (2). »

Il raconta ensuite que son aïeul avait fait bâtir en l'honneur de S. Martin une belle église, où il allait tous les jours avec sa femme pour invoquer la protection de ce saint évêque ; que lui, Florent, né longtemps après la fondation de cette église, était mort de langueur dans son enfance ; qu'alors son aïeule et sa mère le portèrent dans l'église du saint, et qu'ayant placé son corps devant l'autel, son aïeule adressa une fervente prière à S. Martin pour qu'il rendît la vie à son enfant. Il ajouta qu'après cette prière son aïeule et sa mère se retirèrent, laissant le corps de l'enfant dans l'église ; mais que le lendemain matin, étant revenues, elles furent merveilleusement surprises de le trouver plein de vie et tourné vers l'autel (3). . . / -- Vf. .- ,• -

(1) Fredeg. Ep. , c. lxxxviii. — Fort., 1. IX, carm. 1G. — (2) Greg. Turv 1. VI, c. xvm ; De Mirac. S. Mart., L III, c. vill.— (3) Ibid.

[583] E?i FRANCE. — LIVRE MI. 505

Grégoire de Tours, qui avait appris ce miracle de la bouche même de Florent, nous apprend aussi que pendant le cours de la dyssenterie contagieuse dont nous avons parlé, plusieurs malades furent guéris par la poussière du tombeau de S. Martin ou en buvant de l'eau dont on l'avait lavé avant Pâques (Jr). On voit par là que c'était l'usage de laver les tombeaux des saints avant Pâques, et sans doute le jeudi saint, en même temps qu'on lavait les autels avec de l'eau et du vin, comme on le pratique encore dans la plupart des Églises de France.

Pour mettre le comble à tant de misères, le fléau de la guerre civile se joignit bientôt à celui de la peste. Chilpéric et Childebert , qui s'étaient ligués contre Gontran par l'entremise de Gilles, évèquc cle Reims, envoyèrent l'an 583 des troupes nombreuses ravager les États de ce prince. Mais le saint roi Gontran, qui ne mettait sa confiance qu'en Dieu, défit l'armée de Chilpéric, et après des flots de sang répandu on fit la paix, à la condition que chacun s'en rapporterait sur ses prétentions au jugement des évêques et des seigneurs (2). Cependant le peuple, qui s'en prenait à Gilles de Reims des malheurs de cette guerre, se souleva contre cet évêque; on lui jeta des pierres, et on l'eût mis en pièces s'il n'eût heureusement trouvé un vigoureux cheval, sur lequel il put prendre la fuite à la hâte. Dieu lui réservait une autre punition de ses intrigues. Quant aux évêques du royaume de Gontran, ils ne prirent aucune part à ces troubles; ils cherchèrent plutôt à les apaiser et à désarmer la colère de Dieu, en remédiant aux abus dans les conciles qu'ils continuèrent à tenir, malgré les désordres de la guerre et la crainte de la contagion. Ils s'assemblèrent à Lyon au mois de mai de l'an 583, et ils firent les six canons suivants (3) .

I. Il est défendu aux clercs des divers ordres, depuis l'évêque jusqu'au sous-diacre, d'avoir d'autres femmes chez eux

(1) Gregv de Mirac. S. Mort., 1. II, c. li, et 1. III, c. xxxiv. — (2) Greg. Tiu\, 1. VI, c. xxxi. — (3) Con:. GaW.,,t. I, p. 377. — Labb., t. V, p. 973.

que leur mère, leurs tantes et leurs sœurs . ( Il était donc défendu à ces clercs de demeurer avec leurs nièces : ce que d'autres conciles avaient permis. ) Les prêtres et les diacres qui seront mariés, seront séparés de demeure d'avec leurs femmes , et ceux qui ne garderont pas une exacte continence, seront dégradés.

II. Le concile ordonne aux évêques de prendre des mesures pour empêcher la supposition ou la falsification des lettres de recommandation, qu'ils donnent aux captifs et aux autres personnes.

III. Les religieuses fugitives seront excommuniées jusqu'à ce qu'elles rentrent dans leur monastère ; cependant, par compassion, on leur accordera le Viatique.

IV. On renouvelle les règlements contre les mariages incestueux.

V. Aucun évêque ne célébrera les fêtes de Noël et de Pâques hors de son Église , à moins qu'il ne soit retenu ailleurs par quelque maladie ou par un ordre du roi.

VI. Chaque évêque aura soin de nourrir et de vêtir tous les lépreux de son diocèse , afin que la nécessité ne les rende pas vagabonds.

On voit par ce règlement que la lèpre était dès lors une maladie assez commune dans la Gaule ; elle le devint beaucoup plus encore dans la suite , et c'est ce qui donna occasion de bâtir tant d'hôpitaux qui furent appelés ladreries, parce qu'ils étaient dédiés sous l'invocation de S. Lazare, vulgairement appelé S. Ladre.

Prisque de Lyon présida à ce concile, auquel assistèrent neuf évêques, avec les députés de douze autres.

Le zèle de Gontran soutenait et animait celui des prélats de son royaume. Ce pieux roi, quelque affligé qu'il fût par la mort prématurée des princes ses enfants et ses héritiers (1),

(1) Les deux fils de Gontra^ se nommaient Clotaire et Clodomère. Le premier mourut à l'âge de dix ans, et le second à l'âge de quatre.

ne voulut pas se remarier, par amour pour la continence et afin de pouvoir se livrer plus librement à la pratique des bonnes œuvres propres à son rang. Il s'appliqua alors plus que jamais à gouverner son peuple avec bonté et selon la justice, et à faire fleurir la piété dans son royaume. Il paraissait, dit un historien, comme un évèque avec les évèques, tant il avait de zèle pour les intérêts de l'Église. Les exemples d'un si bon roi sanctifièrent sa famille. Les deux princesses ses filles, Clodeberge et Glodehilde, renoncèrent aux grandeurs et aux plaisirs du monde pour consacrer à Dieu leur virginité, et Glodeberge ne tarda pas à en recevoir la récompense dans le ciel (1).

Gontran se distingua surtout par sa magnificence à fonder et à doter des églises. Il donna plusieurs belles terres au monastère de Saint-Symphorien d'Autun et à celui de Saint-Bénigne de Dijon; et il établit dans ce dernier la psalmodie perpétuelle, selon l'usage du monastère d'Agaune, où les moines, divisés en plusieurs troupes, se relevaient les uns les autres pour chanter jour et nuit sans interruption les louanges de Dieu. Ce prince fît bâtir une magnifique église et un monastère dans le faubourg de Chalon-sur-Saône, en l'honneur de S. Marcel martyr, dont nous avons parlé en son lieu; il y institua aussi un chœur perpétuel, voulant que l'ordre de la psalmodie fût le même que celui qui était observé dans l'Église de Tours. Les règlements qu'il y établit furent approuvés à sa demande par quarante évêques. Rien n'est plus édifiant que la manière dont ce prince s'exprime dans l'acte de fondation de ce monastère : il commence ainsi (2) :

« Gontran, par la disposition de la divine providence, roi sous le règne de-Dieu, serviteur des serviteurs du Seigneur, à tous les enfants de notre mère la sainte Église, salut. Je vois avec douleur qu'en punition de nos péchés, des églises fondées pour le service de Dieu dépérissent par l'ambition déme-

(l) Fredeg.. in Chron.: c. i. — (2) ApudBoll., 23 mart.

surée des princes et parla trop grande négligence des prélats, et je suis pénétré de douleur de ne pouvoir suffire à tout . Cependant, pour ne pas paraître les mains vides devant l'arche du Seigneur, nous avons résolu de doter des plus belles terres la basilique que nous avons fait ériger en l'honneur du glorieux martyrS. Marcel de Ghalon. » Gontran indique ensuite les diverses localités dont les habitants devront bâtir les édifices nécessaires au monastère. Mais comme ce prince craignait que dans la suite quelqu'un des rois ses successeurs, ou même quelque évêque, ne s'emparât des terres qu'il avait données aux Églises, il souhaita que ces donations fussent confirmées par l'autorité ecclésiastique , afin que la crainte des censures retînt les usurpateurs. Il fit donc assembler un concile à Valence le 23 mai, indiction II et la vingt-troisième année de son règne, c'est-à-dire l'an 584. Il ne nous en reste que le décret suivant (1) :

« Nous étant assemblés, disent les Pères, par ordre du trèsglorieux roi Gontran, dans la ville cle Valence, pour apporter remède à diverses plaintes des pauvres, nous avons cru d'abord devoir ordonner ce qui nous a paru le plus avantageux pour la conservation du roi, pour le salut de son âme et pour le bien de la religion. Car ce prince a fait écrire au saint concile par Asclépiodote, son référendaire, pour nous enjoindre de confirmer par l'autorité apostolique et par nos souscriptions toutes les donations que lui, la reine Austrechilde d'heureuse mémoire, les princesses leurs filles consacrées à Dieu, Clodeberge d'heureuse mémoire et Clodehilde, ont faites aux Églises ou pourront faire dans la suite. C'est pourquoi, comme nous sommes persuadés que les évêques doivent autoriser une si louable dévotion, qui ne peut manquer d'être agréable à Dieu, le saint concile, Dieu présidant au milieu de lui, a ordonné d'un commun consentement, par cette présente constitution, que rien de tout ce que ledit seigneur roi, la reine

(l) Labb., t. V, p. 976.— Conc. GalL, t. I. p. 379.

son épouse et les prineesses leurs filles ont donné ou pourront donner dans la suite à la basilique de Saint-Marcel et de Saint-Symphorien, ou autres lieux, ou aux serviteurs de Dieu, en quelque forme et de quelque espèce que soient les donations, ne puisse être usurpé par les évèques des lieux ou par les rois futurs, même du consentement des évêques. Si quelqu'un a la témérité de donner atteinte à aucune de ces donations, que par le jugement de Dieu il soit frappé d'anathème, comme meurtrier des pauvres et comme sacrilège, qu'il soit condamné pour son crime aux supplices éternels. »

Ce décret fut souscrit par dix-sept évèques, dont les plus connus sont Sapauclus d'Arles, S. Prisque de Lyon, S. Evance de Vienne, Martien de Tarantaise, S. Flavius de Chalon-sur- Saône, qui succéda à S. Agricole, après avoir été référendaire du roi Gontran; Urbique de Riez, qui engagea le patrice Dynamius à ajouter à la vie de S. Maxime, évèque de cette ville, plusieurs traits édifiants attestés par d'anciens mémoires, et S. Arige de Gap, qui fut un des plus saints évêques de son temps. Sapaudus,qui présida ce concile, occupait le siège d'Arles depuis plus de trente ans. Il mourut quelques années après, et eut pour successeur Licérius,dont l'épiscopat fut de courte durée.

Tandis que Gontran se ménageait la protection du Ciel par ces œuvres de piété, Chilpéric attirait sur lui sa vengeance par de nouveaux crimes. Nous avons vu que les trois rois francs, en partageant le royaume de Caribert, avaient juré solennellement qu'aucun d'eux n'entrerait dans Paris sans le consentement des deux autres ; et que si quelqu'un osait violer ce serment, S. Polyeucte (1), S. Hilaire et S. Martin seraient les vengeurs du parjure. Chilpéric avait transgressé plusieurs fois un serment si solennel, et, quoique sa conscience fût endurcie au crime, il n'était pas sans remords. C'est pourquoi, comme

( 1; S. Polyeucte est un célèbre martyr de Mélitène en Arménie, qui était renommé pour son pouvoir à punir le parjure.

il voulait venir encore passer à Paris la fête de Pâques de l'an 583, il s'avisa d'un stratagème pour les calmer. Il fît porter plusieurs reliques des saints en procession devant lui, et il entra ainsi à leur suite dans Paris le samedi saint, se persuadant que ces reliques détourneraient la malédiction qu'il aurait pu s'attirer par son parjure (1). La passion est un casuiste commode : elle sait toujours éluder ou interpréter comme il lui plaît les lois les plus saintes et les plus claires.

Chilpéric passa les fêtes de Pâques dans de grandes réjouissances; il sentit bientôt que la joie de l'impie est courte. Un fils lui était né, qui le consolait de la mort des autres ; il le fit baptiser à Paris. L'évêque Ragnemode en fut le parrain, et le nomma Thierry (2). Mais le jeune prince mourut quelques mois après de la dyssenterie, comme ses frères, et sa mort replongea Frédégonde dans toutes ses fureurs. Elle l'attribua à des maléfices, et, sous ce prétexte, elle fit mourir dans les supplices plusieurs femmes de Paris, dont les unes furent brûlées et les autres rouées (3). Le préfet Mummole fut appliqué à de cruelles tortures pour s'être vanté d'avoir un remède spécifique pour la dyssenterie. On lui fit un crime de ne l'avoir pas donné, et c'était particulièrement à lui que Frédégonde s'en prenait. Elle n'aurait dû s'en prendre qu'à elle-même et qu'à ses crimes, que Dieu punissait par la mort de ses enfants.

Le deuil de la cour fit différer le mariage de la princesse Rigonthe, fiancée au prince Récarède. Chilpéric fit dire

(1) Greg., 1. VI, c. xxvn.

(2) On voit que l'usage était déjà établi d'attendre le baptême pour donner un nom aux enfants, et que c'était le parrain qui le nommait. Cependant cet usage ne s'observait pas quand le baptême était différé longtemps. Il faut aussi remarquer que les évêques étaient assez communément les parrains des fils de nos rois. Outre Ragnemode de Paris, qui le fut du prince Thierry, fils de Chilpéric, S. Prétextât de Rouen le fut de Mérovée, S. Agéric de Verdun, de Childebert II, et S. Véran de Cavaillon, de Thierry, fils de Childebert II.

(3) Plusieurs auteurs ont avancé que le supplice de la roue était inconnu en France avant François Ier, qui l'a établi par un édit. Mais ce que Grégoire de Tours dit de ces femmes, qu'elles furent attachées à la roue après avoir eu les os rompus, montre que les anciens Francs employaient ce supplice pour la punition des grands crimes.

aux ambassadeurs qui étaient venus presser son départ: «Vous voyez ma maison dans le deuil : comment célébrerais-jc les noces de ma fille? » Le roi des Goths recherchait avec empressement cette alliance, afin de s'assurer du secours de Chilpéric dans la guerre que Childebert menaçait de lui faire dans l'intérêt de la princesse Ingonde, sa sœur, femme du prince Herménigilde. 11 renvoya à Chilpéric un nouvel ambassadeur nommé Oppila, avec de riches présents, pour l'engager à s'allier avec lui contre le roi d'Austrasie et pour presser le départ de Rigonthe (1).

Oppila arriva à Tours le jour de Pâques. L'évêque S.Grégoire lui demanda s'il faisait profession de la foi catholique. Il répondit qu'il croyait tout ce que croient les catholiques. Il assista même au sacrifice de la messe; mais il ne reçut pas la paix et ne communia pas : ce qui fit juger qu'il n'était pas catholique, comme il le disait. L'évêque, pour mieux s'en assurer, l'invita à dîner et lui demanda quelle était sa foi sur la Trinité (2). Il répondit : « Je crois que le Père, le Fils et le Saint-Esprit ont une même vertu. Si vous le croyez, comme vous le dites, reprit Grégoire, pourquoi n'avez-vous pas communié du sacrifice que nous avons offert? C'est, dit-il, parce que vous ne dites pas comme il convient l'hymne de la gloire, c'est-à-dire le Gloria Patri. Car nous disons avec S. Paul: Gloire à Dieu le Père par le Fils ; et vous autres vous dites : Gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Esprit.» Il fut plus aisé à un évêque aussi habile que Grégoire de confondre les faux raisonnements de l'arien que de vaincre son opiniâtreté. On peut ici remarquer en passant que c'était encore alors la coutume que tous les fidèles communiassent à la messe les jours solennels, puisqu'on jugea que cet ambassadeur n'était pas catholique dès qu'on ne le vit pas communier le jour de Pâques avec les fidèles. L'ancien usage était même de communier toutes les fois qu'on assistait à la messe ; et Yalafrid Strabon

(I) Greg., 1. IX, c. xxxiv. — (2) Greg. Tur., 1. VI, c. xl.

nous apprend que de son temps, c'est-à-dire au ixe siècle, il y avait encore des personnes qui ne manquaient pas de communier plusieurs fois en un jour, quand elles assistaien l à plusieurs messes (1).

La princesse Rigonthe partit enfin pour l'Espagne avec un équipage si magnifique et de si riches trésors, que les Francs en murmurèrent. Mais dès la première nuit qu'on campa, on lui déroba cent des meilleurs chevaux de sa suite, qui avaient chacun un frein d'or. Cette princesse n'alla que jusqu'à Toulouse, et la mort de son père rompit un mariage qu'elle paraissait redouter (2).

Chilpéric était encore, malgré son serment, entré dans Paris au mois de septembre 584. De là il se rendit à Chelles, maison royale, où il fut assassiné un soir, comme il descendait de cheval à son retour de la chasse (3). On prétendit qu'un si exécrable attentat avait été commis par l'ordre même de Frédégonde, qui craignait que le roi ne punît ses amours criminelles avec un seigneur franc nommé Landri. Si ce fait est véritable, Chilpéric fut lui-même la malheureuse victime d'une femme impudique, à laquelle il avait sacrifié si longtemps sa conscience, le repos de ses sujets et la vie de tant d'innocents. Mais le silence de Grégoire de Tours nous porte à croire qu'on ne doit pas attribuer à Frédégonde tous les crimes dont elle était capable (4).

Cet historien fait en deux traits un portrait de Chilpéric d'autant plus affreux qu'il n'est que trop ressemblant : il le nomme le Néron et Piler ode de son siècle. Ce prince eut en effet les vices les plus odieux de ces deux monstres. Également cruel et débauché, il fut le tyran de son peuple, le bourreau d'une reine son épouse et l'esclave d'une femme à qui le crime ne coûtait rien! Barbare jusqu'à faire arracher les yeux à ceux qui contrevenaient à ses ordres, il semblait

(i) Strab., c. xxn. — (2) Greg., 1. VI, c. xlv.— (3) Gest. Reg. Franc, c. xxxv.— (4; Greg. Tur. Hist., 1. VI, c. xlyi.

prendre plaisir à voir couler les larmes des malheureux et le sang des innocents. Avare au milieu de ses trésors, il faisait mourir pour des crimes supposés ceux dont la dépouille pouvait enrichir son épargne : c'était être coupable à son tribunal que d'être riche. Il ne pouvait surtout pardonner ce crime aux évèques. Il disait souvent : « Notre fisc est pauvre, nos richesses sont passées aux Églises : ce sont maintenant les évêques qui régnent. » Aussi cassait-il presque toujours les testaments faits en faveur des Églises. Il prenait même plaisir dans ses entretiens à tourner les prélats en ridicule (1), et comme il en nomma peu de bons, la conduite de plusieurs fournissait assez de sujets à ses railleries.

Mais pour rendre justice à un prince qui se mit peu en peine de la rendre aux autres, il faut ajouter quelques traits à ce portrait. Ghilpéric avait de la bravoure, de l'esprit et même de l'érudition dans les sciences profanes et sacrées. Il savait sa religion mieux qu'il ne la pratiquait. Il publia deux livres de poésies à l'imitation de Sédulius (2) ; mais il y observait mal la mesure des vers. Il fît même des ouvrages de piété, et composa pour diverses fêtes de l'année des hymnes et des messes qui ne furent pas admises dans la liturgie. Il ne fut pas plus heureux dans ce qu'il fît pour étendre son empire sur l'orthographe. Jugeant l'alphabet défectueux, il publia une ordonnance pour y faire ajouter quatre lettres de son invention (3), et défendit d'écrire dans la suite autrement que d'après cette nouvelle méthode, ordonnant même d'effacer des anciens livres les mots où ces lettres devaient entrer, pour les écrire autrement (4). Mais tous ces ordres restèrent inexécutés et démon-

(1) Greg. Tur. HisL, 1. VI, c. xlvi.

(2) Sédulius est un poëte chrétien du Ve siècle , qui a composé un poëme en quatre livres sur la vie de Jésus-Christ. Son style est nohle et coulant.

(3) Grégoire de Tours marque ainsi les caractères des nouvelles lettres que Chilpéric voulut introduire : ii, W, Z, II; et il y dit que par là ce prince voulait exprimer l'oméga des Grecs, et les sons que forment dans la composition des mots les lettres ou les diphtongues suivantes : œ, the, vitui. Les caractères de ces lettres varient dans les manuscrits et dans les éditions. Le P. Ruinart exprime le dernier par un A. Suétone dit que l'empereur Claude inventa aussi quelques lettres, qu'il ordonna d'ajouter àl'alphahet. — (4) Greg., 1. V, c. xlv.