ET DANS LES INDES

Après les temps apostoliques , la vie intérieure de l'Eglise parut s'affaiblir à mesure qu'elle se répandit

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dans la masse (1). Noas ne trouvons plus au même degré, dès le second siècle de FËglise, cette noble simplicité, cette charité si vive , celte foi si ferme et ces doctrines si pures qui distinguent éminemment le temps apostolique ; tous ces beaux caractères des premiers Chrétiens semblaient s'être peu à peu aCEaiblis depuis les apôtres. La chute fut plus rapide depuis le quatrième siècle ; car encore jusque-là les persécutions ranimaient les fidèles et purifiaient l'Eglise. Mais si d'un côté le feu de la persécution servait à répandre le christianisme et à manifester les fruits de la foi , de l'espérance et de la charité , d'un autre côté, ces temps d'agitation n'étaient pas favorables à raffermissement intérieur de l'Eglise, surtout dans ce qui est relatif à la connaissance de la vérité. Les orages ébranlent la terre et la fertilisent; mais il n'y a que les raisins qui opt ci^û sous les rayons du soleil qui donnent un vin généreux. Et pourtant combien de vertus brillèrent dans TËglise de cette époque et que l'Eglise de nos jours est loin de posséder !

A la fin du siècle apostolique , Jérusalem n'était qu'un monceau de ruines ; mais le feu que le Seigneur y avait allumé n'était pas éteint sous ses débris ; il en jaillit des étincelles qui furent lancées de toutes parts. Les successeurs des apôtres, fidèles à leur mis-

(i) Il arrive trop souvent qu*à mesure que les réveils gagnent en étendue, ils perdent en profondeur par l'addition d*hommes qui ont une certaine admiration pour la vérité, mais qui n*en ont pas personnellement éprouvé la puissance.

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sioD, continuèrent l'œuvre que ceux-ci leur avaient donné à faire. Il était encore d'immenses champs en friche qui attendaient la divine semence ; comment les disciples de Jésus auraient-ils pu rester oisifs, en voulant obéir à Tordre de leur Mattre, qui avait dit : Prêchez l'Evangile à toute créature? Dans les second et troisième siècles, ils portèrent en plusieurs lieux l'Evangile de Christ ; leurs immenses travaux nous sont bien moins connus que ceux des missionnaires de nos jours. On faisait algrs b^ucoup plus et l'on écrivait beaucoup moins.

Après la guerre des Romains, il y avait dans la Ifalestine plusieurs Eglises, auxquelles se joignirent beaucoup d'Israélites. Ces descendants d'Abraham avaient longtemps nourri leur orgueil national ; mais la ruine de leur temple y porta un dernier coup. Tyr, Sidon, Damas, possédaient aussi beaucoup de Chrétiens ; l'Eglise d'Ântioche acquérait une position toujours plus importante, comme au temps des apAtres. Mais le message de la paix pénétra toujours plus chez les peuples voisins et chez les peuples éloignés, irn'y avait pas encore de sociétés de missions ni d'in-. slituts missionnaires; chaque Chrétien se regardait comme un missionnaire et pro6tait de toutes les occasions pour annoncer Celui auquel il avait cru. On n'avait pas besoin d'une caisse de missions, parce que chaque fidèle regardait la propagation de TEvangile comme une aflaire commune à laquelle chacun devait travailler. Le Seigneur suscitait pourtant toujours des Chrétiens qui consacraient toute leur vie à l'évangé-

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lisation et qui allaient chez divers peuples frayer de nouveaux chemins à TEvangile. La prédication de la Croix avait pénétré de bonne heure en Egypte, en particulier à Alexandrie, où se trouvaient beaucoup de JuiCs ; de là elle s'était répandue près de la mer Rouge, en Arabie, où Paul avait déjà travaillé, et jusque dans les Indes.