CHAPITRE LXIV

Représentons-nous avec quelle joie un missionnaire placé dans une île éloignée voit arriver le vaisseau qui lui amène un compagnon de travail. Les frères de Bohème ressentirent quelque chose de pareil, lorsqu'ils apprirent pour la première fois avec quelle courageuse hardiesse Luther annonçait les saines doctrines de la Bible. Quarante ans auparavant ils avaient cherché partout des chrétiens animés du même esprit qu'eux. Déjà, en 1519, quelques pasteurs calixtins avaient écrit à Luther pour l'exhorter à persévérer dans la foi, et pour lui déclarer qu'ils reconnaissaient que S4 doctrine était conforme à l'Evangile. Dans sa réponse, Luther les encouragea à s'affermir dans ce qu'ils connaissaient de la vérité , et les avertit de ne point se laisser entraîner dans l'Eglise romaine par quelques espérances illusoires ; puisque , s'ils ne tenaient pas ferme, ils se rendraient coupables de la mort de Jean Huss et de Jérôme de Pra-

gue. Les Frères de Bohême cherchèrent à se joindre à Luther, mais sans faire aucune concession à l'égard de leur discipline ecclésiastique. Luther voyait Timpossibilité de l'introduire alors dans l'Eglise protestante: c'est ce qui mit obstacle à une réunion cooiplèle. Ce fut en 1542 que ces Frères envoyèrent à Luther leur dernier message, afin de s'assurer s'il ne restait plus d'espoir d'introduire leur discipline dans les Eglises réformées d'Allemagne. Les députés étaient Jean Âugusta, Georges Israël et quelques autres. Ils reçurent un fort bon accueil de Luther, à qui ils racontèrent les progrès que faisaient les doctrines protestantes chez les Hussites de Bohème et de Moravie ; puis ils ajoutèrent que ces doctrines, ne renfermant pas d'instructions sur la disciplina, ne tendaient à rien moins qu'à apporter du relâchement dans leur Eglise, dont plusieurs membres s'étaient séparés pour se soustraire au joug salutaire que la discipline leur imposait. « Pensez-vous qu'il soit bien, » demandèrent-ils, (* de tolérer un tel abus de là liberté évangélique? » Luther répondit que le papisme n'avait pu être renversé que par l'abolition totale de la superstition et de l'esclavage de la conscience; mais que maintenant qu'il voyait que tout le monde retombait dans l'extrême opposé, c'est-à-dire dans un dangereux abus de la doctrine de la grâce , il était nécessaire de s'y opposer et de rétablir une discipline ecclésiastique : il ajouta que l'on s'occuperait sérieusement de cette affaire aussitôt que les circonstances le permettraient.

us FBÂKs DB BOBàuc (1519-1565). dil

A lear départ , Luther leur tendit la main d'associalioQ et leur dit : « Soyez les apôtres des Bohémiens ; mes compagnons et moi désirons être ceux de nos compatriotes. Travaillez toujours à l'avance* ment du règne de Christ dans votre pays , suivant que les circonstances vous le permettront ; nous y travaillerons de notre côté, selon les forces que le Seigneur nous donnera. » Luther leur donna, déplus, le témoignage que, depuis le temps des apôtres, aucune communauté religieuse ne s'était autant approchée de l'Eglise apostolique que la leur. « Quoique ces frères , » disait-il , « ne nous surpassent pas en pureté de doctrine , ils nous sont supérieurs à l'égard de la aiscipUne ; sous ce rapport ils font mieux que nous : c'est ce que nous devons avouer à la gloire de Dieu et de la vérité. Notre peuple allemand refuse de se plier sous le joug d'une discipline salutaire. »

Une nouvelle persécution éclata contre les Frères de Bohème en 4547, parce qu'ils refusèrent de s'enrôler dans les troupes que l'Empereur levait pour faire la guerre à Télecteur de Saxe. Les principaux d'entre eux furent mis en prison , quelques-uns battus de verges ^ d'autres condamnés à l'amende , au bannissement ou même à la mort. Leurs ministres furent l'objet d'une sévérité toute particulière, ils furent réduits à se cacher dans les cavernes des rochers et ne purent pas toujours échapper aux poursuites de leurs ennemis. Plusieurs obtinrent aussi des délivrances extraordinaires. Un diacre, Paul

Bosang , avait été arrêté et conduit en prison. Là , ayant prié ardemment Diea de lui rendre la liberté, il vit en songe un vénérable vieillard qui lui montrait un clou planté dans le mur de son cachot ; s*étant éveillé, il trouva, en effet, le fer et s'en servit pour agrandir Touverture de la fenêtre, de manière que son corps pût y passer. Alors, accablé de lassitude , il se rendormit ; mais il fut de nouveau averti par un songe qu'il était temps pour lui de prendre la fuite, s*il voulait échapper à ses persécuteurs. Il se laissa donc glisser dans le fossé , trouva les portes du jardin du château ouvertes, ainsi que le songe le lui avait annoncé, et courut se cacher dans une boatique vide , sur la place du marché. Mais il y succomba de nouveau au sommeil; alors encore il fut réveillé par la même voix, qui lui dit : « Pourquoi t'arrêtes-tu ici? Ne sais-tu pas que Ton te poursuit encore ? » — Il se hâta donc de sortir de la ville et parvint à se réfugier en Prusse , où il mourut en

Un ministre dont nous avons eu déjà occasion de parler, Georges Israël , fut aussi condamné à une amende de mille florins (4). Son troupeau et d'autres amis s'offrirent à payer pour lui cette* somme , mais il refusa , en disant : « Il me suffît d'avoir été pleinement racheté une fois par le sang de mon Sauveur; je n'ai pas besoin d'être racheté de nouveau. Gardez votre argent; il pourra vous être utile

(1) Komon 2,200 francs de France.

dans Texil dont vous êtes menacés. » Toutefois Dieu le délivra d'une manière fort remarquable. Il put sortir de prison en plein jour, à la vue de ses gardiens , sous le vêtement d'un écrivain , la plume à l'oreille , du papier et un encrier à la main. Il put franchir tous les obstacles et se rendit en Pologne. — Jean Âugusta , l'un des plus anciens de l'Eglise, avait été mis en prison avec Georges Israël. Ses bourreaux le mirent trois fois à la torture , le fouettèrent à plusieurs reprises et ne lui accordèrent pour toute nourriture qu'un peu de pain et d'eau, espérant ainsi lui arracher l'aveu des crimes dont ils l'accusaient faussement. N'ayant pu parvenir à lui faire avouer quoi que ce soit , ils le retinrent eu prison pendant seize ans. Mais sa patience et sa fermeté, jointes aux ferventes prières qu'il adressait sans cesse au Seigneur, eurent enfin pour résultat la conversion de ses persécuteurs.

Cependant il s'était formé à Posen , ville de Pologne, une Ëglise à laquelle Georges Israël avait été envoyé pour pasteur en 1551. Mais la haine de ses ennemis était telle, que déjà en 1553 il ne pouvait prêcher que dans des assemblées secrètes. Les Frères plaçaient devant les maisons où ils s'assem-^ blaient des hommes de confiance qui devaient interdire l'entrée à toutes les personnes suspectes ou inconnues. Pour que la voix du prédicateur ou les chants du petit troupeau ne fussent pas entendus depuis la rue , on garnissait les fenêtres de coussins de lit. Malgré cela, l'évêque de Posen , Isbinsky, ayant

élé informé de ces assemblées, aposta une qaaranlaine de scélérats et leur donna charge de livrer entre ses mains le pasteur Georges Israël. Celui-ci ne s'enfuit ni ne se cacha point, mais continua d'aller et de venir par la ville s'occupant de ses affairés, s'en remettant à la protection du Seigneur. Toutefois il mit en usage les moyens ordinaires que lui dictaient la raison et la prudence. Il changeait fréquemment de costume. Tantôt il était vêtu comme un gentilhomme, tantôt comme un voiturier, d autres fois il avait Thabit d'un cuisinier ou d'un manœuvre. En allant visiter ses frères, il rencontrait souvent des hommes chargés de l'arrêter; mais leurs yeux furent tellement retenus qu'ils ne le reconnurent jamais. En général la haine était si grande contre les Frères, qu'on leur refusait jusqu'à la sépulture ; aussi l'un d'eux ordonna* t-il, à son dernier moment, que son cadavre fAt jeté dans un étang.

En 1565, le chancelier Joachim de Neuh'aus alla à Vienne, pour demander à l'empereur Maximilien II de signer un décret ordonnant une entière destruction de l'Eglise des Frères; mais il est écrit : « Tenez con- » seil, il sera dissipé; parlez et votre parole n'aura » point d'effet, car le Dieu fort est avec nous » (Es., VU, 10). Le chancelier obtint la signature de l'Empereur et soumit en route pour retourner en Bohème. Comme il traversait le Danube sur un pont de bois près de Vienne, une des arches du pont se rompit et le chancelier fut précipité dans le fleuve avec toute sa suite. Six cavaliers seulement purent se sauver à la

LES 9ltàltBS DS BÔHBMB (1565^173%). ditë

nagé. L'aû d'étitre eux, jeune genUlbômiïié , fut si frappé db la protection que Dieu avait accordée aux Frères dans cette circonstance, que peu après il se joignit à leur Eglise. Etant parvenu à un âge trèsavancé, il put rendre témoignage de ce châtiment de Dieu à la généralioù suivante. Il racontait que, pendant quil se sauvait à la nage, il aperçut le chancelier emporté par le courant; qu'il le saisit par sa chaîne d'or 'et le soutint jusqu'à ce qu'un bateau fût venu à leur secours. On le tira de l'eau, mais il était déjà mort ; et lé cofîre qui renfermait le décret ne put jamais être retrouvé.