CHAPITRE LXVI

l'église GHBfiTIEMNB AU DIX-HUITIÈMB SlfeCLB.

La première moitié du dix-huitième siècle fat encore une période de souffrances pour les Eglises épurées par la Réforme. Nulle part encore , sauf dans quelques portions de FÂlIemagne , la liberté de conscience n'était pleinement reconnue. Le papisme avait toujours ses bûchers allumés et ses échafauds dressés. Coalisés avec les rois de la terre , dont ils avaient si longtemps disposé des couronnes, les pontifes romains avaient mis tout en œuvre pour éteindre la lumière évangélique. Les rois de France, d'Espagne, les princes d'Italie, plusieurs des souverains d'Angleterre avaient prêté leurs armes à cette guerre impie contre les disciples du Christ. Mais le moment approchait où les troupeaux du bon Berger jouirsKent enfin d'un peu de paix.

Les maux causés par l'intolérance étaient trop manifestes pour que des voix généreuses ne s'élevassent pas contre elle. Des écrivains célèbres levèrent l'étendard de la liberté de la pensée , de la liberté de la conscience, et attaquèrent la tyrannie du clergé romain et les maximes perverses des jésuites. Peu à peu la tolérance fut le mot d'ordre universel.

l'église chrétienne au 18« SIÈCLE (1732-1789). 331

Le dernier ministre condamné à mort par contumace fut Béranger, exécuté en effigie à Mens, en 1767 ; le dernier emprisonné sous l'empire des décrets de la révocation de l'édit de Nantes fut le pasteur Broca, dans la ville de Meaux, en 4773. La persécution violente expira en 1774 avec le règne de Louis XV. L'ordre des jésuites , auteur de la Révocation, venait d'être aboli par le pape (1773) et expulsé de la plupart des royaumes de l'Europe (1).

A l'avènement de Louis XVI au trône de France , les Chrétiens évangéliques lui demandèrent l'abolition des lois persécutrices qu'une saine politique désavoue et que l'humanité proscrit. Rien n'était plus juste. — De leur côté, les évoques français, par l'organe de l'archevêque de Toulouse, lui dirent : « Sire, vous réprouverez les conseils d'une fausse paix, les systèmes d'une tolérance coupable. Achevez l'ouvrage de Louis le Grand. Il vous est réservé de porter le dernier coup aux calvinistes dans vos Etats : ordonnez qu'on dissipe les assemblées des protestants; excluez les sectaires, sans distinction, de toutes les branches de l'administration publique , et vous assurerez parmi vos sujets l'unité du véritable culte chrétien. » — Louis XVI ne se prononça qu'en 1787;

(1) L'abbé Tamburini, zélé janséniste, à Padoue, a écrit une quarantaine de volumes contre Tinfaillibilité du pape. Voici comment il raisonne : « Le pape Ganganelli (Clément XIY, empoisonné par les jésuites), a supprimé les jésuites: il était infaillible; — \h pape Pie YII les a rétablis ; il était aussi infaillible ; cependant Tun de ces papes s*est trompé. Donc rinfaillibilité des papes est absurde. »

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jusque-là on ne pendait plus, on ne brûlait plus les Girétiens détachés de Rome; mais ils n'avaient point d'état civil; vexés, à peine tolérés, ils subissaient les derniers reflets de ce foyer destructeur qui, durant des siècles , avait jeté ses malfaisants rayons sur le monde entier. En 1787, le trop faible roi de France porta un édit dont voici la substance et l'esprit : V Nous , Louis XVI , convaincu do Finutililé d'un siècle de persécutions, et cédant à l'opinion publique qui vous protège, avons résolu, par nécessité plutôt que par sympathie , de reconnattre votre existence civile ; en conséquence , dorénavant vos femmes et vos enfants seront légitimes, vos personnes respectées , votre culte toléré , votre commerce libre. Pour cette grâce royale vous serez assujétis au service de l'Etat et à l'entretien de la religion catholique, seule dominante; mais, du reste, vous demeurez à jamais exclus de toutes fonctions d'administration, de judicature, d'enseignement, et privés de tout moyen d'influence dans le royaume. En un mot , vous n'obtiendrez que ce que le droit naturel ne nous permet pas de vous refuser (1). »

Quelle réparation, après tant d'oppression et d'injustice 1 — La Constituante proclama enfin la liberté des cultes (1789), et dès lors ce grand axiome n'a trouvé en France pour adversaire que Tuttramontanisme : aussi longtemps que le pouvoir civil ne lui prêtera

(1) fiiitoire des pasteurs du disette par Map. Peyrat, tome II, p. i76.

l'âglisb bt les missions (1517-1736). 333

pas son fatal appui, il sera impaissant, et ne 9e plongera plus dans le sang des serviteurs de Jésus*' Christ.