CHAPITRE XVI

l'église sous CONSTANTIN. — niLIEN L' APOSTAT.

Les trois premiers siècles que nous venons de parcourir furent incontestablement les plus féconds en bénédictions pour l'Eglise chrétienne. Marchant par la foi, appuyés uniquement sur les promesses du Seigneur, les fidèles durant cette période n'avaient, en matière de religion , qu'un Mattre : Christ ; qu'une seule règle de doctrine et de vie : l'Evangile. Méprisés, poursuivis par un monde idolâtre et corrompu, ils souffrirent les plus atroces persécutions avec le calme que donnent la conscience de la vérité et Taspiration vers les biens éternels. L'Eglise, quoique en partie altérée, surtout dès le troisième siècle, ne pos-

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sédaitni richesses, ni pouvoir mondain ; son trésor, le même que celui des apAtres , était au ciel , et sa force, toute spirituelle, avait sa source, non dans le bras du magistrat ou dans le budget de l'Etat, mais dans son Sauveur et son Dieu. Elle reconnaissait pas encore cette intrusion du pouvoir civil dans le domaine des consciences, intrusion qui, comme nous le verrons bieûtôt , fut la cause des plus douloureux déchirements et des plus grands maux. — La domination dé^ évèques, bien que déjà en germe dans les grands certtrés de Tempire, n'avait pas encore pris d'assez profon^des racines pour étouffer la vie dans l'Eglise ; les conducteurs de l'Eglise n'avaient pas encore sollicité et reçu des princes une autorité tempo • relie et Yor dotit Salah se servit plus tard pour les corrompre.

L'Eglise portait le nom â'universelk ou de catholi" qw, et, par cette belle dénomination, elle exprimait l'union tout apostolique qui resserrait les membres fidèles sur lé fondetnent posé par les prophètes et les apAtres de Jésus-Christ. Ceux qui , comme les Ariens , les Pélagiens , se détournaient de cette foi primitive et pure , étaient appelés du nom de schismatiqaes. La grande hérésie romaine n'avait pas encore paru.

Cette position si évangélique de l'Eglise des trois premiers siècles changea insensiblement depuis Tavénement de Constantin au trône de l'empire de Rome. Ce prince , né l'an 274 , à Naïsse , ville de Thrace, avait appri^ à connaître la Parole de vie dans

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le palais de son père, Tempereur CoDStance ; mais il n'en avait pas encore goûté toute la douceur. On raconte que le Seigneur Ty amena par un miracle. Dans la guerre qu'il livrait à Maxence, son compétiteur au trône, au moment où une bataille allait décider de son sort, Constantin, en proie aux inquiétudes inséparables d'une telle position, invoqua le Dieu inconnu. Tout à coup il aperçoit dans le ciel, en plein midi, au milieu d'une vive lumière , une croix portant cette inscription : « Par ce signe tu vaincras. » A cette vue , le prince et ses soldats sont frappés de surprise. Il voit en songe Jésus-Cbrist tenant une croix et lui ordonnant de la prendre pour symbole sur sa bannière. Constantin obéit et remporte une pleine victoire. (L'an 342.) Eusèbe, qui rapporte ce fait, assure que Fempereur lui-même le lui a raconté et Ta affirmé avec serment,

Dès lors Constantin se montra zélé défenseur de l'Eglise chrétienne. Cette même année , il publia un édit qui ordonnait que les Chrétiens fussent tolérés et à l'abri de toute persécution. Lorsque plus tard , en 325, il eut vaincu tous ses ennemis et qu'il régna seul sur le vaste empire romain , le christianisme devint la religion dominante. Il fit rendre aux Chrétiens les propriétés qu'on leur avait confisquées, fit bâtir plusieurs temples et travailla de toutes ses forces au bien de l'Eglise. Il se mit à lire avec soin la Parole de Dieu, établit un culte domestique dans son palais, à Gonstantinople, et exhorta ses troupes à prier le Seigneur. Peu de temps avant sa mort, survenue l'an 337, il se

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fit baptiser et ne voulut plus porter le manteau impérialy qui était de couleur de pourpre : il ne voulut se couvrir que du vêtement blanc que portaient les néophytes (nouvellement baptisés). Sous le rëgne de son fils Constantin II, toutes les idoles furent bannies des temples , et les sacrifices offerts aux faux dieux furent défendus sous peine de mort.

Ainsi se posèrent les premiers empereurs qui embrassèrent le christianisme; ils furent les défenseurs de l'Eglise et les oppresseurs des païens. Leurs prédécesseurs avaient fait TinverSiB : en protégeant le paganisme, ils avaient opprimé les Chrétiens. Qui ne voit qu'une telle marche est condamnée par la jus-* tice^ la raison, l'Ecriture, le respect dû aux consciences, l'hommage dû à la Vérité ? La Vérité est assez forte pour se passer de la protection armée des princes de la terre. Qu'elle soit libre de s'étendre, et qu'à son tour l'erreur ne rencontre d'autres armes que celles toutes spirituelles de l'Evangile.

Julien, successeur de Constantin II, ne marcha pas sur les traces de ses deux prédécesseurs. II fit tous ses efforts pour relever le paganisme. Dans ce but , il rendit aux Païens leurs prérogatives et leurs temples, et leur réserva tous les emplois , tandis que les Chrétiens étaient l'objet de son plus profond mépris. Julien, habile politique, ne les persécuta pas directement; mais, si des gouverneurs les opprimaient, il se gardait bien de s'y opposer. Sa haine contre Christ l'aveugla au point de former le projet de rétablir le temple de Jérusalem, et de donner par là un démenti

76 PROGRÈS DE L'ÉVANGtLB EN ASIE, ETC. (363-465).

à la prophétie conienue dans saint Lac , chap. XXI , ▼. 24. Mais Celui qu'il méprisait était plus fort qoe lui et se riait de ses projets insensés. Lorsque les ouvriers ereusèrent leS' fottdeioeDts, il sortit de terre des flammes de feu qmî détruisirent leur ouvrage : ce qui les força d'abandonner leur travail.

Peu de temps après, remfwreur lui-même ftit morteUement blessé dans une bataille qu'il livrait aux Perses; il mourui, rfa&t à peîae régfiédeux an». On rapporte qu'avant d'expirer, il arracha le trait qui l'avait peroé) et cpi'élevant vers le ciel sa main ensanglantée, il S'écria, plein de rage : « Tu as donc vaincu, GaUléen I a