CHAPITRE XVin

ORIGINE n ÉTABLISSBHBirr DBS MONASTÈRES.

Ce fut en Egypte que Ton vit les premiers moines ou ermites. Un Chrétien nommé Antoine , originaire de Rome , passe pour avoir le premier adopté ce genre de vie. Ayant entendu un jour dans un temple ces paroles de Jésus : « Vends tout ce que tu as et le donne aux pauvres , » il crut devoir obéir littéralement à ce précepte , distribua tout son bien aux indigents et se retira dans une contrée déserte y où il partagea son temps entre les pratiques d'une austérité sévère , les méditations et la priëre. Malgré cette vie si austère , Antoine parvint à Tâge de cent cinq ans (251-356). Sa renommée se répandit au loin et il trouva un grand nombre d'imitateurs.

Dans le siècle suivant , au temps de Basile , évèque ' de Césarée, les moines se réunirent en communauté, sous le même toit , et s'adonnèrent aux exercices de la piété et à quelques travaux manuels (328). Telle fut l'origine des cloitres ou couvents. Le nombre s'en accrut bientôt d'une façon extraordinaire, surtout en Egypte et en Syrie. On vit aussi des femmes embrasser la vie monastique. La considération qui entourait

84 OiaGlNE ET BTA^LISSEME^IT DES MOJilASTÈaÇS (275-5QlOi)i.

tes moines fut telle, que plusieurs Chrétiens leur confièrent Féducation de leurs enfants ; bientôt aussi la plupart des docteurs et des évèques furent pris parmi eux. Du re^t^, àaus^ Toçigine, les moines ne se liaient point par des vœux perpétuels; ce ne fut qu'au sixiècpei ^hç\^ q/fie, cAttç. ^ëgle ab/surde fut établie.

Déjà, dans les premi^^s^ sj,èçtes de cette période, on vit de nombreux monastères s'élever en Angleterre, dans les Gaules et dans Isi Geri^anie. Pans cçs hi^^dble$ retraites vivaient des homo).e3 simples, dont lai vie âpre et active , la douceuv , la charité , d,i^en.^ faire ipapression sur les cœurs des barbares qui les entouraient. Les moines d'Occident se livraient nonsejulement au défrichement des terres et k des p;:ofessions utiles, mais ils travaillaient à, la dissémina tiou des saintes Ecritures et d'autres bous livres. Les monastères étaient alors autant de séminaires oh se, formaient les messagers de la Qonne Nouvelle : ceux entre autres de Lérins, de Luxen et de Corvey en France , d,e Hy en Irlande , de Bangor dans le pays de Galles , de Saint-Gîall , de Hirschau et de Fulde en Allemagne et en Helvélie , furent autant de foyers de lumière qui éclairèrent les peuples couvert3 de l'ojo^i- « bre de la mort.

Vpici un trait relatif à un monastère de cette époque. Erroul, abbé d,'un couVént en France, au sixième siècle, était connu au loin par sa profonde piété. Sentant que sa réputation était funeste à son. âme , il part avec trois çon;)pagnons die voyage et se

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retire dans une forêt y sombre repaire de voleurs et de bêles féroces. Ils s'arrêtent près de la source d*un ruisseau et y construisent de petites huttes avec des branches recouvertes, d'^ifff\e. Arrive bientôt auprès d eux un des brigands habitant la forêt ; étonné à la vue des quatre SQlit^^vri^s , il I^iïmt i^^présente que leur vie n'est point en sûreté dans ces lieux reculés. Erroul lui répond qu'i^ |ie çr^pt point ceux qui ne peuvent tuer que le corps ; que les voleurs ne pourrai^n^^ içwn Iviï prendre , pa,iroe qu'il ne pQS^édaU rien, et q^'o9 ne pourrait lui foire du mal . puisqu'il n'^ fs^\$9^it point ^ p^rsQOpe. « Du reste, » di^l epcore au vpl^r, « vous pouvez devenir riche ayec nous ; » quittez votre affreux métier ; adorer comme aon& le » vrai {Heu, sinoa vo^s vaus exposez èi toute I9 rigueur » de 9e^ coups. »

Ces parole^ gr^vesi ^t pleines de douceur auB^oUissent lr§ co^r du meurtri(er. Le le^denAain U reyiieot auprès dErroul , apportant trois pains, les seub q^'i^ possédât, avec un rayon de miel sau,yage^ il rest^ auprès des solitaires et s'associe à leurs dur^ travaux. Peu après, plusieurs autres voleurs si^î veut son exeiApie. Ainsi s'éleva le fameux monastère d'Ou/çhe, ^ Norm<andie, qpi porte encore le nom de son pieja;^ fondateur. Qi;iinze autres manastères sont dus à ses soins; toute la contrée environnante fui, livrée à la culture et éclairée de 1^ précieuse lumjière de l'Ëvaçigile de Christ.

86 PAT&ICIUS. MARTIN (372-438).