AUGUSTIN

Le Seigneur suscita à cette époque quelques fidèles serviteurs qui s'opposèrent de toutes leurs forces au torrent de corruption dont l'Ëglise ét^it presque couverte. Voici quelques détails sur les principaux d'entre eux.

• Ambroise , évèque de Milan, fut élevé malgré lui à répiscopat ; il était général d'armée , lorsque l'Eglise rappela à cette dignité. Dès lors il distribua tous ses biens aux pauvres et s'appliqua jour et nuit à l'étude des saintes Ecritures. Sa charité était inépuisable : il se privait souvent du nécessaire pour racheter les Chrétiens faits prisonniers par les infidèles ; plus d'une fois il consacra à cette œuvre les vases d'or et d'argent de. son église. Mais si son cœur était toujours sensible aux cris des malheureux , il ne montrait pas moins de fermeté et de courage dans l'occasion. En voici un exemple remarquable. Une émeute avait eu

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lieu à Thessalonique : quelques officiers avaient péri par les mains du peuple. L'empereur Théodose, plein de fureur contre la ville tout entière , s'apprête à exercer sur elle une vengeance terrible. Ambroise intercède en faveur des coupables ; Théodose lui promet leur pardon. Néanmoins la vengeance du monarque frappe une foule de malheureux : sept mille hommes sont mis è mort par ses ordres. L'évèque écrit à Théodose une lettre respectueuse mais ferme, et lui annonce quil est excommunié jusqu'à ce qu'il ait reconnu publiquement son crime : l'empereur veut pénétrer dans le temple; Ambroise se place à la porte et lui en défend l'entrée. Huit mois après, l'empereur confessa son péché devant régli$e. S'étant dépouillé de son manteau impérial, il se jeta la face contre terre et répéta ces paroles du psaume GIX : Eternel j je suis extrêmement affligé : faii-moi revivre selon ta Parole. Tout le peuple était en larnies et priait pour l'empereur.

Jérôme vécut longtemps dans un monastère de la Syrie : il padsa les vingt-cinq dernières années de sa vie dans un couvent à Bethléem , où il s'occupa à écrire un commentaire sur l'Ecriture et divers traités religieux. Le plus important de ses ouvrages fut une traduction latine de la Bible , qui fut pour les Eglises d'Occident à peu près la seule source authentique de la vérité, depuis le cinquième jusqu'au seizième siècle ; car, durant cette longue période, peu d'ecclésiastiques possédaient les langues hébraïque et grecque dans lesquelles la Bible est écrite. La version de Jérôme,

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connue sous le nom de Vulgate / fui répandue dans toute l'Europe : des prêtres pieux en firent des milliers de copies qui contribuèrent puissamment à Hnstruction et à Tédification de TEglise.

Jean ChrysostAme (c'est-à-dire bouche d'or, ainsi nommé à cause de son éloquence) était évêque de Gonstantinople en 398, et prêcha l'Evangile dans cette cité corrompue, avec une grande fidélité ei sans faire aucune acception de personnes. Le nombre de ses auditeurs s'élevait quelquefois jusqu'à dix mille. Sa fidélité lui attira beaucoup d'ennemis : il fat envoyé en elil en Arménie. Durant son voyage, il eut à souffrir toutes sortes de mauvais traitements qui ruinèrent tout à fait sa santé déjà affaiblie. Mais dans ses plus rudes épreuves il ne se lassait point d'annoncer la Bonne Nouvelle du salut ; il envoyait des missionnaires aux Païens ; il partageait son pain avec le pauvre et rachetait les prisonniers des mains des pirates. L'envie de ses adversaires n'était point encore satisfaite. L'empereur lui assigna un autre lieu d'exil ; mais il mourut en route au milieu des plus grandes souffrances. Les dernières paroles qui sortirent de ses lèvres furent celles-ci : « Que le Seigneur soit loué pour toutes ses dispensations ! » Telle avait toujours été sa devise. Cest ainsi que s'accomplit dans tous les temps cette parole de Jésus-Christ : « Qui^ conque veut être mon disciple , doit se charger de sa croix et me suivre. »

Nous en avons encore une preuve en Athanase , évèque d'Alexandrie. Ce fidèle serviteur de Dieu dé^

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fendit avec beaucoup de fermeté la doctrine de la divinité de Jésus-Christ , contre les erreurs d'Anus. Il fut cinq fois dépossédé de sa charge par les Ariens ; sans cesse en danger de périr , il fut pendant vingt ans en exil. L'an 335 on le cita devant le concile de Tyr et on l'accusa faussement de divers crimes, entre autres d'avoir assassiné l'évèque Arsène. Ses ennemis présentèrent une boite contenant la main d'un homme, qu'on prétendit être celle d'Arsène ,, et qu'Athanase avait enduite de sel et portait avec lui pour exercer la magie. A cette vue l'assemblée fut frappée d'étonnement. Les adversaires d'Athanase croyaient remporter la victoire. Mais ce pieux serviteur de Jésus resta parfaitement tranquille et demanda à ses juges s'ils connaissaient personnellement Arsène. Quelquesuns dirent que oui. Alors Athanase ouvrit la porte de la salle et fit entrer un homme couvert d'un manteau. « Est-ce ici l'homme que j'ai assassiné et dont j'ai coupé la main? » dit-il, en écartant le manteau d'Arsène ; car c'était cet évéque lui-même qui , par une admirable direction de Dieu , venait justement d'arriver à Tyr.

Ses accusateurs furent confondus. Athanase ne fiit pas moins condamné et exilé à Trêves. Dans la suite, il retourna à Alexandrie; mais il fut bientôt exposé à de nouvelles persécutions ; on l'attaqua de nuit dans le temple, au milieu de son troupeau. Obligé de s'enfuir, il se retira dans le désert de l'Egypte, auprès de l'ermite Antoine , où il vécut six ans ,. et mourut en 378, peu de temps après avoir obtenu la permission de retourner au sein de son Eglise,

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Augustin naquit en Afrique l'an 374 ; il eut le bonheur d'avoir une mère très-pieuse nommée Monica , qui priait constamment pour la conversion de son fils; car, bien qu'il eût beaucoup de zèle pour l'étude, il était d'un caractère immoral et faisait la désolation de sa respectable mère. Monica épancha sa douleur dans le cœur del'évèque Âmbroise. « Consolez- vous, » lui dit-il ; « votre fils , pour lequel vous priez avez larmes, ne peut être perdu. » Augustin alla à Milan, auprès d'Ambroise, qui l'instruisit selon la Parole de Dieu. Le récit de la conversion de Romains de distinction fit un jour sur lui une impression tellement vive qu'il dit à l'un de ses amis : « Voilà des hommes qui ravissent le royaume de Dieu ; et nous, avec toute notre science, nous nous précipitons dans la voie de la perdition I » Aussitôt il courut dans le jardin , se jeta au pied d'un figuier, comme Nathanaël, et supplia avec larmes le Seigneur de lui donner un cœur nouveau. Pendant qu'il priait ainsi Dieu ^ il crut entendre crier à plusieurs reprises d'une cour voisine : « Prends et lis. » Regardant ces mots comme un ordre de Dieu de lire les Ecritures, il ouvrit la Bible, et ses yeux tombèrent sur ces paroles : « Marchons honnêtement comme de jour, et non dans les débauches et dans l'ivrognerie, dans la luxure et dans les impudicités, dans les querelles et dans l'envie. Mais revêtezvous du Seigneur Jésus-Christ et n'ayez pas soin de la chair pour accomplir ses convoitises (1). » Ces paroles

(1) Rom., XIII, 13,14.

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se gravèrent profondément dans son cœur, et dès lors il prit la ferme résolution de (M)nsacrer sa vie an Seigneur Jésus. Il courut vers sa mère et lui apprit quelle grâce le Sauveur venait de lui accorder. Jugez quelle dut être la joie de Monica ! Augustin retourna en Afrique, s'appliqua au ministère de TEvangile et fut élu dans la suite évèque d'Hippone. Il mourut dans cette ville , en 430 , pendant que les Vandales Tassiégeaient.

Augustin ne fut pas plus exempt des erreurs de son temps que les autres célèbres doctetirs dont nous avons parlé : mais la foi au salut gratuit en Jésus* Christ fit toujours la joie et l'espérance de son oœur. Ceux de ses écrits qui nous sont parvenus renferment des trésors de sagesse et d'expériences diretiennes , et placent Augustin à la tète des docteurs de l'Eglise à cette époque.

Nous pourrions encore vous parler de plusieurs autres fidèles serviteurs de Christ, dont les noms sont écrits dans les cieu;i:. Mais on voyait aussi un grand nombre de ministres de l'Evangile indignes de ce titre , et dont l'immoralité exerça la plus pernicieuse influence dans le sein de l'Eglise. Déjà au quatrième siècle on dut prononcer des peines très-sévères contre les vices grossiers qui envahissaient les troupeaux du Seigneur. La corruption ne fit qu'aller partout en croissant. Les cours des princes offraient le spectacle le plus affligeant : on y voyait régner, comme au temps du paganisme , l'ambition , la sensualité , la violence , l'artifice et des injustices de toute espèce.

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Les usages et les superstitions des Païens sembhient aToir repris tout leur empire : le dimanche et les jours de fêtes étaient marqués par tontes sortes d'excès ; le culte public était déplorablement négligé. La plupart des membres de TEglise n'avaient de cbrétien que le ûdm ; au lieu de se repentir sérieusement de leurs péchés , ils s'adonnaient à quelques vaines pratiques religieuses^ et croyaient qu'en faisant quelques aumAnes ou d'autres prétendues bonnes œuvres, ils pouvaient désarmer la justice divina L'Eglise d'Orient était plus particulièrement atteinte de cette corruption générale : aussi nous ne devons pas nous étonner que le Seigneur eût préparé pour ces contrées*là un châtiment terrible dont la rigueur se fit sentir pendant plusieurs siècles dans la chrétienté tout entière.