CHAPITRE XXm

us HAHOMÉTfSMB.

L'an 570) naquit à la Mecque , en Arabie, sur les rives de la mer Eouge , un homme ^ui devait causer à l'Eglise chrétienne une plaie plus profonde que toutes celles que lui avaient faites les autres ennemis de rEvangile. Toutes les persécutions précédentes

110 LBMAHOMBTISMS (570-732).

n'avaient servi qa'à affermir le christianisme , tandis que la propagation violente du mahométisme doit être regardée comme un châtiment de Dieu.

Mahomet était un marchand. Dans les fréquents voyages que nécessitait son négoce , il apprit à connaître les religions des Juifs et des Chrétiens. Appartenant à un peuple descendant d'Ismaël , fils d'Abraham , il trouva dans ces deux religions plusieurs points de contact dont il sut habilement tirer parti et qu'il mélangea avec ses propres inventions , pour en faire une nouvelle doctrine. Il enseignait bien Texistence d'un seul Dieu, mais il se donnait comme un prophète élevé au-dessus de Moïse et de Christ ; il prêchait le fatalisme, c'est-à-dire que tous les événements de la vie sont fixés d'avance par une puissance aveugle appelée destin. Il annonçait qu'après la mort le vice est puni et la vertu récompensée. Des prières à heures fixes, la circoncision, les jeûnes, le pèlerinage à la Mecque , l'abstinence du vin , la libéralité envers les pauvres, la polygamie, la jouissance des plaisirs sensuels pendant l'éternité pour les gens de bien , tels sont les principaux points de sa doctrine.

Dès que Mahomet eut atteint l'âge de quarante ans, il prétendit que l'ange Gabriel lui était apparu et lui avait fait de n\ystérieuses révélations. Une foule d'âmes crédules et abusées se rassemblèrent autour de lui : il leur fit croire qu'il était un envoyé de Dieu. Cependant il rencontra plusieurs adversaires

LE UAHOMÉTISMB (570-732). 111

qai le forcèrent à s'enfuir à Médine, Tan 6S2. Cesi depuis cette fuite è Médine que les Mahométans datent leurs années. Le nombre des sectateurs du faux prophète alla en croissant : Tan 630 il s'empara de Médine, à la tète d'une armée de dix mille hommes. Des lors il s'arma du glaive pour répandre sa doctrine et exigea du roi et de l'empereur , au moyen de ses émissaires, qu'ils le reconnussent comme un envoyé de Dieu. Il mourut en 633 , âgé de soixante-trois ans. Après sa mort, sa doctrine fut consignée dans un livre appelé le Coran ^ qui est encore aujourd'hui le code sacré des disciples de Mahomet. Les califes, ses successeurs , conquirent en peu d'années la Syrie , la Palestine, la Perse, la Mésopotamie, l'Egypte et l'Asie Mineure. Quiconque tentait de leur résister était mis à mort : des temples et des villes entières furent détroits et les habitants forcés d'embrasser le mahométîsme. Toute l'Afrique septentrionale passa sous le joug des Arabes : il n'y resta aucune trace des Eglises chrétiennes qui^ durant plus de cinq cents ans, avaient brillé d'un si grand éclat.

Le reste de la chrétienté jouit de quelques années de repos , durant le schisme qui s'éleva au sein du mahométisme , à la suite duquel les Mahométans se divisèrent en deux sectes, celle des schiites et celle des sunnites ; la première, répandue surtout en Perse, ne puise ses croyances que dans le Coran ; la seconde y ajoute les traditions des quatre premiers califes.

En 668, les Musulmans tournèrent dé nouveau leurs armes contre les Chrétiens, et tinrent pendant