CHAPITRE XXXV

SUITE DBS PERSfiGDTIONB DBS TAUDOIS.

Vers l'an 4 400 , les persécuteurs se jetèrent , aa cœur de l'hiver, dans la vallée de Pragéla, en Piémont. A la vue de ces barbares, maîtres de leurs cavernes, les Vaudois s'enfuirent sur les hautes Alpes; les mères portaient leurs petits enfants dans leurs berceaux et conduisaient par la main ceux qui pouvaient marcher. Plusieurs périrent , soit par l'épée , soit par la faim. Cent quatre-vingts enfants furent gelés dans leurs berceaux ; la plupart des mères de famille périrent bientôt après. A Vàllouise , quatre cents furent étouffés dans leurs berceaux, ou dans les bras de leurs mères privées de vie, par la fumée d'un grand feu qu'on avait allumé à l'entrée de la grotte où ils s'étaient retirés. Les Vaudois de Pragéla et de Freyssinière, échappés à cet affreux massacre , se mirent sur la défensive, attendirent l'ennemi dans un défilé et le forcèrent à la retraite.

Vers l'an 1250 , l'Inquisition exerça toutes ses cruautés contre les Vaudois d'Allemagne ; mais ils re-

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tinrent ferme leur profession : leurs docteurs déclaraient ouvertement que le pape était l'Antichrist et que si Dieu ne les avait pas envoyés en Allemagne pour y prêcher l^Evaugile, les pierres mèipes Tauraient fait. « Nous ne prêchons pas un faux Evangile,» disaient-ils, « mais nous annonçons la rémission des péchés , telle que le Seigneur Fa enseignée dans sa Parole. »

Vers l'an 4 330 , un inquisiteur nommé Eckard , moine dominicain , leur fit endurer beaucoup de maux. Apres avoir exercé contre eux toutes sortes de cruautés, sa conscience se réveilla et il chercha à découvrir les motifs de la séparation des Vaudois. Ceux-ci saisirent avec joie cette occasion de confesser leur foi. L'inquisiteur Eckard fut éclairé du Seigneur, s'unit à Christ, se joignit au peuple de Dieu et prêcha, comme l'avait fait Paul, cet Evangile qu'il avait tant persécuté. Eckard fut persécuté à son tour : ainsi s'accomplit toujours cette parole de l'Apôtre : Tous ceux qui veulent vivre dans la fiiU selon Jisus^ Christ souffriront persécution (4). Eckard fut br&lé vif à Heidelberg.

Nous pourrons nous faire une idée de l'aveuglement des ennemis du pur Evangile, par l'extrait suivant d'une lettre que l'un des plus modérés d'entre eux écrivait au pape : a Je sais, » disait-il, « que la populace, dans un excès de zèle et sans notre consentement, a saisi et fait périr dans les flammes

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quelques-ans de ses sectaires. Ils montent sur le bûcher non-seulement avec patience, mais avec une grande joie. Je voudrais bien connaître , saint Përe, d'où peut leur venir une telle fermeté , puisque ce sont des enfants du diable. » Que ce langage ne nous surprenne pas : les Vaudois durent persécutés nonseulement par des papes impies et par des princes aveuglément soumis au pontife de Rome , non-seulement par les membres corrompus du clergé et par une populace abrutie, mais aussi par un homme tel que le pieux Bernard de Clairvaux, dont nous avons déjà parlé. Quelle épreuve, pour la foi de ces fidèles Chrétiens, de compter parmi leurs persécuteurs un homme tel que Bernard , que tofute la chrétienté regardait comme un oracle!

Les bûchers de l'Inquisition brûlèrent jusqu'à Tan 4488; dès lors le pape Innocent VIII jugea plus convenable de recourir à la force des armes. On leva une armée de dix-huit mille hommes contre les Vaudois ; il s'y joignit un grand nombre de catholiques romains du Piémont, attirés par Tespoir du pillage. Mais les Vaudois, armés d'arbalètes et de boucliers de bois, occupèrent tous leurs défilés et repoussèrent l'ennemi , pendant que leurs femmes et leurs enfants étaient agenouillés pour implorer la protection de Dieu sur son peuple. Philippe , duc de Savoie , fut assez juste pour ne pas envisager comme une rébellion ce qui n'était qu'une légitime défense , et leur accorda une amnistie générale. On lui avait dépeint les Vaudois comme das espèces de monstres : leurs enfaiits , di-

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sait^n, naissent noirs et velus , avec quatre rangées de dents ; mais s'en étant fait amener quelques-uns à Pignerol , il àe convainquit de ses propres yeux qu'on ne lui avait débité que des fables âur leur compte ; dès lors il se déclara leur protecteur. Mais il paraît qu'il n'eut pas assez de pouvoir pour accomplir ses bonnes résolutions à leur égard ; car la persécution dura jusqu'en 1532. Vers ce temps-là, les Vaudoisdu Piémont commencèrent à célébrer publiquement leur culte; le gouvernement en prit ombrage et appuya énergiquemênt toutes les mesures intolérantes et vexatoires des agents du pape. Mais les Yaudoisse défendirent avec courage et succès : les prêtres romains durent évacuer le pays ; la messe fut bannie des vallées du Piémont. La Bible entière fut imprimée en langue vulgaire : progrès immense, puisqu'en 45S5 ils n'avaient eu qu'une traduction du Nouveau Testament et quelques livres de l'Ancien en langue vaudoise ; encore n'étaient-ce que des manuscrits.

On les avait aussi calomniés auprès de Louis XII , roi de France. En 1501, la cour de Rome, d'où partait toujours le mot d'ordre des persécutions contre les vrais Chrétiens, sollicita ce prince à faire une croisade contre les Vaudois du midi de ce royaume. Ce bon prince se fit informer non de leurs croyances, maia de leurs mœurs. Les rapports qu'on lui présenta les dépeignant comme des hommes d'une conduite réellement chrétienne et comme des sujets paisibles, le roi s'écria : « Ils sont meilleurs Chrétiens que

ISO HISTOIRE DBS FRÈRES DE BOHÊME (863-1394).

nous. > Il fit aussitôt casser les procédures que des seigneurs fanatiques et d*aveugles évèqnes avaient commencées contre ces fidèles disciples de Christ.

Les traits que nous venons de tracer des Eglises vaudoises suffisent pour nous convaincre qu'elles méritaient aussi bien le nom d'Eglises évangéliques que celles que la Réformation a fait nattre. Des milliers d'entre eux , après avoir scellé de leur sang leur foi en Christ, chantent maintenant les louanges de TAgneau. Nos frères qui ont cru avant nous, nous offrent un beau modèle à suivre. Quoique morts , ils parlent encore.