CHAPITRE IV

raHSËGntiON sous NtaoN.

Les Eglises avaient besoin d'être ainsi affermies dans la foi , pendant le court espace de temps où elles jouirent d'un repos extérieur et où elles purent s'édifier en paix. Car déjà l'an 65 commença cette longue série de persécutions qui dura presque sansinterruption jusqu'au quatrième siècle. La première persécution éclata dans la capitale du monde païen , à Rome , peu après le départ de Tapôtre Paul , qui fut ainsi heureusement conservé à l'Eglise pendant encore deux années. L'empereur Néron , prince cruel , qui avait fait mourir son précepteur, sa mère , son épouse, ne s'inquiétait pas beaucoup d'abord des Chrétiens, au milieu des orgies dans lesquelles il vivait; mais le tyran trouva bientôt l'occasion de se déchaîner contre eux. Il était gonQé d'une vanité tellement extraordi- . naire, qu'il conçut la folle pensée de brûler la ville de

PBRSÉCDTION SOUS NÉ AON (67). 23

Rome , et de se faire un nom , en rebâtissant ane ville beaucoup plus belle. Cet incendie commença le 49 juillet, en l'année 817 de la fondation de Rome, ou 67 de Jésus-Christ. Courant avec impétuosité dans les boutiques des rues basses , puis s'élançant sur les hauteurs et de là descendant encore , Tincendie prévint tous les secours et dévora celte masse énorme de maisons qui bordaient jes rues étroites, irrégulières et tortueuses de l'ancienne Rome. Les habitants, hors d'eux-m^èmes, périrent en grand nombre. Ne sachant plus où était le péril , où était le refuge , ils restaient entassés dans les rues , étendus sur les places publiques; on en vit s'ensevelir dans le feu, par désespoir de la perte de leur fortune , ou par amour pour des proches qu'ils n'avaient pu arracher à la mort. Le sixième jour, enfin, l'incendie s'arrêta au pied des Ësquilies, après qu'on eut abattu une immense quantité d'édifices , afin que cette mer de feu ne rencontrât plus que le vide. On ne put compter ce qu'il y eut de maisons particulières, de palais et de temples détruits. Il est aisé de se représenter quelle fut l'exaspération du peuple , lorsque le bruit courut que l'empereur était l'auteur de l'incendie. Le monstre ne sut échapper aux conséquences de son crime qu'en en commettant un autre plus affreux encore. 11 dit que c'étaient les Chrétiens qui avaient mis le feu à la ville. On se jeta sur eux de tous côtés. Les uns furent cousus dans des sacs, entourés d'étoupe et enduits de poix ; on les planta en terre comme des pieux et l'on y mit le feu pour éclairer, comme des flam-

'26 PERSéCUTION SOUS NÉRON (67).

beaux , les danses et les jeux nocturnes. D'autres furent jetés dans des peaux et livrés aux chiens , pour être dévorés dans les divertissements publics. Plusieurs furent mis en croix et rangés en ligne dans les jardins de Néron , ou souffrirent d'autres affreux martyres. Ce fut alors que Paul retourna à Rome pour consoler et fortifier le petit nombre des fidèles qui avaient survécu, et qu'il eut la gloire de donner sa vie pour le nom de Christ.

Lorsque les volcans de l'Islande vomissent des torrents de feu , ceux d'Italie et de Sicile lancent aussi leurs flammes ; ce qui fait croire que ces foyers souterrains correspondent les uns aux autres. On a remarqué quelque chose d'analogue dans les persécutions qu'a essuyées TEglise de Christ. A peine le feu de la persécution avait-il éclaté à Rome , que les ennemis de Christ manifestèrent leur rage à Jérusalem, et tombèrent sur Jacques, alors évêque de cette ville. Il fut traduit devant le conseil, et après qu'il eut déclaré que Jésus était à la droite de Dieu et qu'il viendrait sur les nuées du ciel , on le mena sur une plate-forme, d'où on le précipita. Pendant qu'on le lapidait , il s'écriait : « Père , pardonne-leur, car ils ne savent ce qu'ils font. » Un coup de massue à la tète mit fin à ses souffrances.

Mais ce fut là la dernière scène de violence des Juifis contre l'Ëglise , car déjà le terrible châtiment prédit par Jésus (4) allait tomber sur eux.

;i) Luc, XIX, 43, 44.