Au mot Char, t. m, p

3. La procession de Lille au XVI II* siècle. Relation diaprés un manuscrit de la bibliothèque Mazarine, publiée par Raymond Richebê, archiviste paléographe, attaché à la bibliothèque Mazarine. Lille» 1892. In-18 de 28 pages.

Dans un article consacré à cette facétie bouffoDoe d'un voltairien, M. de Norguet conjecture que l'auteur pourrait bien être « le trop fameux Dulaurens, de Douai, ce religieux trinitaire défroqué, qui se jeta à corps perdu dans l'impiété et la pornographie, pour s'en faire des rentes. Un éditeur douaisien a extrait d'un de ses ouvrages, il y a quelques années (la Procession de Gayant en llôô. Douai, Crépin, 1886)i un récit de la procession de saint Maurant, ou de Gayant, qui a les plus grands rapports avec celui de notre anonyme. Ce sont les mêmes épigrammes, les mêmes facéties, la même allure générale, assaisonnée en plus de quelques malpropretés. » (Souvenirs religieux, 1892, p. 189.)

C'est une charge où l'auteur accumule d'une façon grotesque les incidents les plus invraisemblables. Sans doute il y avait dans le cortègfe des choses qui prêtaient à la critique, des abus qui s'étaient introduits par la long^ue succession des temps, et qui, passés à l'état de coutumes, ne pouvaient être que difficilement extirpés. Nous verrons quels efforts dut faire pour cela le chapitre, contre quelles influences il eut à lutter, et comment il réussit. Néanmoins, dans le tableau tracé par l'anonyme, beaucoup de traits sont inventés ou totalement travestis.

Du moins ne dit-il pas, comme V Encyclopédie^ que Ton porte le Saint Sacrement à la procession dépeinte d'une façon aussi étrangle. C'est pourtant ce que ne craignait point d'affirmer aussi l'auteur d'un article inséré en 1761 dans un recueil littéraire, où il raconte la fable du fou de la ville ouvrant la marche de la procession, marotte au poing, avec mille extravagances*.

Paul de Valori, prévôt de Saint-Pierre, prit la peine de réfuter ces assertions par une lettre qui contient des détails intéressants ^. Tout d'abord il affirme que le fou de la ville n'a jamais paru à la procession du Saint Sacrement. C'est une cérémonie fort pieuse, à laquelle assistent avec le chapitre de Saint-Pierre, le clergé de toutes les paroisses, les ordres religieux, le gouverneur, le magistrat, les tribunaux. Les troupes de la garnison, échelonnées le long du parcours, rendent les honneurs au Saint Sacrement. Rien de profane ou de discordant ne se mêle au cortège.

Il existe une autre procession générale fondée au XlIP siècle par la comtesse Marguerite, « procession très pieuse et très décente dans son origine, mais dans laquelle il s'est glissé quelques abus, par différents spectacles que le désir des peuples et la facilité du magistrat,

1 . Nouveaux Mémoires d^ histoire et de littérature y par M. Tabbé d'Artigny, tomelY, p. 310, 311.

2. Ibid,, tome Yiii p. 67-72. La lettre est datée de Paris, 23 janvier 1753.

peut-être le zèle peu éclairé, avoient laissé introduire. » Jamais on n'y porta le Saint Sacrement, mais seulement les châsses ou fiertés de toute la ville. On voit figurer « les confréries avec les images de leurs patrons, tous les corps de métiers, précédés de grands bâtons chargés de tous les attributs de leurs métiers ou professions, surmontés d'un flambeau historié et orné.»

Autrefois, les quatre compagnies bourgeoises ouvraient la marche, précédées d'instruments de musique et faisant des décharges continuelles de mousqueterie. Chaque compagnie avait ses valets habillés d'une manière grotesque ou même costumés en diables: ils faisaient ranger les personnes en se livrant à beaucoup de folies, (( seringuant de l'eau, jetant du son et frappant avec des fléaux de crin, qui ne pouvoient faire de mal ». On voyait aussi des chars de triomphe « garnis d'enfants fort parés, représentant le paradis, l'ange gardien, l'enfer, etc. » Nulle part ne se montrait le fou de la ville. (( Les religieux et le clergé étoient à la fin, non mêlés avec tout cet attirail profane et chantoient des psaumes. »

11 existe à la vérité un fou de la ville, qui porte un habit bigarré, avec des grelots et une marotte. L'emploi ne laisse pas d'être recherché, parce qu'il offre certains avantages*. Ce fut, à ce qu'on assure, pour complaire à Philippe le Bon que le magistrat établit cet office bizarre. A son exemple, toutes les confréries se payèrent la même fantaisie.

La veille de la grande procession a lieu « une cavalcade à la tête de laquelle marche le fou de la ville, jetant des dragées au peuple ». C'est ce qui a donné lieu à l'assertion maintes fois répétée, que le fou marchait en tête de la procession. A celte cavalcade prennent part les trois

1. Paul de Valori confirme ce qu'avait avancé l'auteur anonyme de Tarticle inséré dans les Nouveaux Méhioires, que, quand il vint à Lille, le fou attitré était un riche banquier et agent de chan^çe, nommé Cornille, dont le fils fut chanoine de Saint-Pierre.

chanoines maîtres des justices de Saint-Pierre, le prévôt de la ville, deux échevins, le secrétaire du chapitre, les greffiers du magistrat, les maîtres ouvriers tant de la ville que du chapitre, et enfin les sergents des deux juridictions. Ce cortège se réunit au cloître et parcourt les voies que doit suivre le lendemain la procession, afin de s'assurer que tout est en ordre et en bon état. Le soir, après que l'on est rentré au cloître, il y a un grand souper offert par le chapitre.

On voit par cet exposé du prévôt que si tout n'est pas fondé dans les critiques, si les plus graves portent à faux, cependant il y avait des abus réels. Valori en fait l'aveu. 11 faut ajouter que le chapitre s'eflEbrçait d'y porter remède. Il avait contre lui d'un côté le peuple, toujours avide de réjouissances; de l'autre le magistrat, désireux de plaire à la multitude et tenant comme elle aux anciens usages.

Déjà en i655, il fut ordonné que les chars de triomphe et les intermèdes destinés à l'amusement du peuple, au lieu d'être intercalés parmi les groupes religieux, près des châsses, seraient reportés en avant et formeraient une marche distincte de la procession^. Peu à peu quelques réformes de détail purent aboutir encore : cependant il restait beaucoup à faire.

Un incident qui survint en 1786 remit la question à l'ordre du jour, et fournit l'occasion de la traiter de nouveau avec le magistrat.

Le jour de la procession, vers huit heures du matin, l'écolàtre Gouriol, sortant de Saint-Pierre, rencontra le valet des cabare tiers au vin, qui attendait le moment du départ. Cet homme, grotesquement affublé, portait sur la tele un tonneau surmonté d'une figure de Bacchus : il amassait autour de lui les enfants, se livrant à mille folies, et faisant l'ivrogne. Indigné de ce spectacle,

1. Ville et Chapitre^ registre m, f*32. (Archives municipales.)

l'écolâtre adressa une verte semonce à Tindividu : dans un geste assez vif, il renversa Bacclius et son tonneau.

Les cabaretiers prirent fait et cause pour leur homme. Ils présentèrent une requête à la gouvernance, en se plaignant de la voie de fait exercée contre leur valet, et réclamant, en vertu d'une coutume immémoriale, le droit de porter ce Bacchus comme symbole de la corporation. La gouvernance ne voulut point tenir compte de leurs plaintes : elle mit tout simplement les parties hors de cause*.

Pour en finir avec ces petits scandales, le chapitre provoqua une conférence qui fut acceptée par le magistrat, et qui eut lieu le 22 juin 1786 *. Au nom de ses collègues, le doyen exposa l'origine de la procession : il établit son caractère essentiellement religieux, qui exclut toute idée d'un spectacle propre à causer de la dissipation ou du scandale; Cependant, dans cette pompe sacrée, où l'on porte les châsses, où l'on chante des psaumes sans interruption, il s'est introduit des abus qu'il faut réformer graduellement et prudemment.

C'est ainsi que les valets des compagnies bourgeoises, avec leur accoutrement ridicule, excitent les rires du petit peuple, causent du tumulte sur leur passage, et rendent impossible le recueillement quand arrivent les châsses, quand la bonne fierté s'avance sous son dais. Les compagnies ne figurent plus dans la procession: il n'y a vraiment pas de motif pour que leurs valets y paraissent, quand les officiers ne sont pas là pour les tenir en respect. Quelques sergents de ville, quelques hommes des compagnies, suffiraient pour assurer le bon ordre, pour empêcher les poussées tumultueuses et les danses des porteurs de torches.

1. Souvenirs religieux, 1891, p. 127, d'après un Recueil manuscrit des arrêts de la gouvernance de Lille,