Obitnaire^ p. 294, 300. — Épitaphes, p. 373, n. CXLI

2. Anne Dubois, fondatrice des Brigittines de Lille^ par A» de Norguet. Lille, 1868. (In-8* de 105 pp. Extrait du Bulletin de la Commission historique, du département du Nord, t. x.) C'est ud très bon travail, basé sur les sources: Tauteur a eu à sa disposition des documents de famille. Nous lui empruntons généralement les faits qui suivent.

Au moment où elle terminait cet écrite une crise terrible se déclara dans le couvent. Des bruits étranges se faisaient entendre la nuit : des spectres, des visions, glaçaient les religieuses d'épouvante. Quelques-unes se trouvèrent en proie à des phénomènes extraordinaires, des convulsions, des terreurs folles, des accès de fureur et de désespoir, Taversion pour la prière et les sacrements. Des maladies inexpliquées en enlevèrent plusieurs. Les novices et postulantes désertaient cette maison, qui paraissait maudite.

Le public commença par accuser Tabbesse : son mysticisme, disait-on, avait exalté et faussé les esprits. Une commission de théologiens examina le Livre de grâce et de miséricorde sans y trouver rien de répréhensible, rien qui pût justifier les accusations portées contre Anne Dubois. L'évêque de Tournai se prononça dans le même sens.

Cependant, le mal arrivait à son paroxysme. Un jour qu'elle invitait ses sœurs à implorer le secours de Dieu, l'abbesse fut renversée et foulée aux pieds ; souvent au chœur, pendant l'office, les religieuses proféraient des cris, et dansaient sur l'autel avec toutes sortes de contorsions. Elles se croyaient damnées. Durant trois semaines elles refusèrent de prendre aucune espèce de nourriture, sans que leur santé parût en souffrir.

Enfin, une des sœurs réputées les plus vertueuses se déclara l'auteur de tout le mal et l'instrument de Satan. C'était Marie de Sains. On l'enferma par ordre de l'évêque. Une autre, qui se disait sa complice, Simonne Dourlet, fut arrêtée de même et conduite à Tournai. Comme elle n'était encore que novice, on se contenta de lui ôter l'habit religieux et de la renvoyer. Marie de Sains resta seule détenue.

Un procès semblable venait de se dérouler en Provence. On parlait beaucoup des ursulines d'Aix, de la possession diabolique dont on les disait victimes, de leur

directeur Gaufridi, supplicié par sentence du parlement. De pareils récits, que propageaient des relations orales ou écrites, étaient de nature à exercer la plus funeste influence dans un milieu tout préparé.

Ce dangfer attira l'attention de l'autorité ecclésiastique, un peu tard, malheureusement, pour les brig^ittines de Lille. Par ordre du nonce Bentivoglio, la relation des exorcistes d'Aix, les dominicains Michaëlis et Dooms, fut soumise à l'examen des docteurs de Louvain, qui déclarèrent « ledit livre pernicieux et comme tel devoir être défendu». On infligea même note au Discours sur les espritSy du père Michaëlis. L'évéque de Tournai, Michel d'Esne, à qui le nonce communiqua Tavis des docteurs, interdit ces ouvrages d'une manière absolue : il prescrivit de remettre les exemplaires dans le délai d'un mois, entre les mains du doyen de chrétienté. L'acte visait spécialement la ville de Lille. On peut en conclure que là surtout s'étaient répandus ces récits fantastiques^.

L'ordonnance épiscopale fut publiée au mois d'avril i6i4. Or, le 12 mai de l'année précédente, Michaëlis et

1. Le mandement de Michel d*Esne. évéque de Tournai, daté du 3 avril 1614, se trouve dans la Chronique de ['Anonyme de Saint-Pierre^ p. 169, et aussi dans l'ouvrage de M. de Norg^uet, p. 54, note,

V Anonyme qui écrivait vers Tan 16C0, appelle Marie de Sains la prétendue magicienne (p. 170). Le dominicain Echard fait lui-même cette réflexion, à propos des relations de ses deux confrères : « In his actis, ut Diabolus semper est mendax et pater mendaciorum, plura sunt a fœminis illis deceptis dicta fabulosa, ut quœ refenint de Antichristo jam nato, ejusque conditionibns, et alia similis generis. » Paquot(t. ii, p. 118), en citant ce passage, fait la réflexion suivante : « Il n'ajoute pas, comme il aurait pu le faire, que les PP. Dooms et Michaëlis ont donné dans ces relations des marques d'une crédulité poussée à l'excès. » . Un décret de la S. G. de l'Index, en date du 12 décembre 1624, condamne le livre publié à Paris, en 1623, sous le nom de Jean I^ Normant : Vera et memorabilis historia de tribus energumenis in partibus Belgii, et de quibusdam aliis magiœ complicibus. C'est la relation des exorcismes de Marie de Sains et autres brigittines de Lille. Les Actes de l'affaire des ursulines d'Aix se trouvent aussi dans ce recueil, qui n'a pas moins de 960 pages. L'ouvrage avait paru d'abord en français. Les deux éditions sont extrêmement rares. V. les indications bibliographiques dans M. de Norguet, p. 53-55, note, La Bibliothèque communale de Lille possède l'ouvrage latin, dans la précieuse collection léguée par M. de Godefroy- Ménilglaise.

Dooms avaient commencé à Lille des exorcîsmes qui continuèrent jusqu'en 1617. Il fut question d'éloigner ces religieux : le comte d'Estaires, qui avait provoqué leur intervention, eut le crédit de les maintenir.

Dans les interrogatoires et les réponses des prévenues, se rencontrent les choses les plus étranges, les plus invraisemblables, les plus manifestement impossibles. Marie de Sains s'accuse d'avoir fait périr des centaines d'enfants : elle raconte les horreurs et les promiscuités du sabbat ; elle en indique les suites , qui pour elle se trouvent en désaccord avec les faits patents. Jamais elle n'a quitté la communauté, toujours elle a vécu sous les regards de ses sœurs et de son abbesse : une maternité clandestine est chose absolument inadmissible dans de pareilles conditions.

Simonne Dourlet, sur les indications de sa compagne, fut arrêtée de nouveau, et, après avoir nié de plus belle, finit par de prétendus aveux. Toutes deux étaient à coup sûr des malades. Un influence diabolique agissaitelle aussi dans ces névroses, dont les temps modernes offrent de nombreux exemples? Gela est possible*. Ce qu'il faut affirmer, c'est que chez Marie de Sains l'imagination était dépravée, et sa présence dans un couvent devenue intolérable. Elle se vit privée de l'habit religieux et enfermée à Vilvorde pour le reste de ses jours *. Quant à Simonne, il semble qu'après une détention plus ou moins longue, elle fut relâchée comme la première fois, à condition de se cacher quelque part dans l'obscurité. Le

1 . Nier a priori et dans tous les cas rintervention da démon, la déclarer impossible, ce serait se mettre en contradiction avec I'évan§^ile et avec l'histoire. Mais cela ne veut pas dire qu'il faille accepter sans examen tout ce qui se raconte. En pareille matière, on doit user d'une extrême réserve, et n'admettre que ce qui est historiquement démontré par des preuves certaines. A plus forte raison faut-il rejeter une foule de superstitions populaires, que la religion condamne non moins que la raison.