Ibid., 20 octobre

3 ■ On ne trouve qu'un exemple analog^ue dans le cours du XVIII* siècle, celui du chanoine Bosselman, qui avait le malheur d'aimer trop le vin. Nous rencontrerons plus loin son histoire.

4. Préjugés légitimes contre ceux da sieur Chaumeix, Paris, 1759, in-12. Une seconde ^ition parut en 1760 sous cet autre titre : Justification de plusieurs articles de l'Encyclopédie, ou préjugés légitimes^ etc. L'ouvrage a été parfois attribué à Diderot, et même compris dans une édition de ses œuvres.

L'ouvrage de Chaumeix, auquel Montlinot voulut répondre, était intitulé Préjuges légitimes contre C Encyclopédie ; 1758, 8 vol. in-12.

premier fascicule d'un recueil qui devait paraître chaque semaine, sous le titre A^ Annonces ^ affiches^ nouvelles et avis divers pour les Pays-Bas françois^. Montlinot en fut le rédacteur sans y mettre son nom, mais en y introduisant son esprit. Au bout de six à sept mois, Panckouckc dut renoncer à cette collaboration compromettante*. 11 essaya d'apaiser les chanoines en publiant un article très élog*ieux sur les exercices de fin d'année, et la solennité des prix au collège de Saint-Pierre^. Il fit des appels

1. Au Bureau d'Avis, chez Panckoucke, avec approbation et privilège du Roi. Ce journal, le seul qui existât dans la contrée, paraissait chaque mercredi, en

un petit cahier in-8*. Panckoucke en était l'éditeur, et J.-B. Henry Timprimeur. L'abonnement était de huit livres dix sols à Lille, et de dix livres dans toute la province, port compris.

La Bibliothèque de Lille en possède deux collections. L'une comprend les années 1761 et 1762; l'autre, provenant du legs Godefroy, va jusqu'à la fin de 1763.

Outre les annonces de ventes d'immeubles et les actes de toute nature, le recueil comprend des comptes- rendus analytiques des livres nouveaux, et divers articles se rattachant aux arts, aux sciences et à l'économie sociale.

Panckoucke étant allé en 1762 s'établir à Paris, l'imprimeur J.-B. Henry essaya de continuer la feuille hebdomadaire.

2. En tête du n« xxix, 22 juillet 1761, on lit sous le titre à'' Avertissement :

<c Monsieur l'abbé de Montlinot, qui avoit bien voulu se charger de la composition de cette feuille, se trouvant en ce moment accablé d'occupations différentes, est obligé de discontinuer ce travail : aussi on prie MM. les correspondants, et généralement toutes les personnes qui désirent faire insérer quelque chose dans les Annonces, de vouloir bien dorénavant ne plus adresser de paquets qu'à M. Panckoucke, libraire, pour remettre à l'auteur des Annonces, o Le libraire Henry, qui reprit l'affaire après Panckoucke, est plus explicite et découvre, quoique d'une manière encore discrète, le véritable motif qui fit que Ton se sépara de Montlinot. Après avoir dit que V Annonce eut d'abord un grand succès, qu'en moins d'un mois cette publication comptait plus de 600 souscripteurs, le nouvel éditeur ajoute (n<> du \h décembre 1762) que le mécontentement ne tarda pas à éclater.

« On forma des plaintes de toutes parts, on reprocha en particulier à l'homme de lettres qui avoit bien voulu par complaisance se charger de la composition de cette feuille, un penchant pour la satyre, quelques sarcasmes et les éloges outrés qu'il donnoit à des écrits plus ou moins dangereux. Ces plaintes réitérées engagèrent le libraire chargé pour lors de la distribution de ces feuilles à faire passer cet ouvrage en d'autres mains : le public n'y gagna point et les cris redoublèrent. »

Henry parle ensuite du supplément consacré à V Histoire de Lille, dont - la publication fut elle-même bientôt interrompue. La feuille fut plus négligée que jamais et tomba. Désireux de la relever, le nouvel éditeur fait appel aux sympathies du public.

3. Dans le n* xxxv des Annonces, 2 septembre 1761, on trouve sur ces solennités scolaires un long article qui sort absolument des habitudes du recueil. Les

réilérés au public, el dans l'espoir de le reconquérir, annonça une prime gratuite à grand effet. C'était une Histoire de Lille^ qui devait être jointe à chaque numéro hebdomadaire, sous forme de suppléments ayant une pagination spéciale, et pouvant être réunis pour former un volume. (( Nous osons assurer, dit l'éditeur des Annonces y que cette Histoire est très bien faite : l'homme de lettres que nous avons déterminé à la laisser sortir de son portefeuille sous le titre modeste d'Essai, est déjà avantageusement connu, et nous ne craignons pas de tromper le public, en lui promettant qu'il en sera très content *. »

Cet homme de lettres si avantageusement connu et qui ne disait point son nom, n'était autre que le chanoine Montlinot. Quelques feuillets de son Histoire furent envoyés aux souscripteurs : puis sous un prétexte quelconque on suspendit la distribution, et enfin l'éditeur dut retirer sa promesse, à cause de la fuite en masse des abonnés. U Essai fut tué dans l'œuf par une juste révolte

écoliers répondirent le 21 et le 22 août à toutes les questions qu'on leur posa sur les auteurs expliqués, sur rhistoire, la chronologie, la géographie, la mythologie. Le jour de la distribution des prix, 26 août, on joua le Glorieux^ de Deslouches, qui fut rendu dans la perfection. Les études sont très bonnes à Saint- Pierre, el réducation distinguée. La liste des lauréats se trouve en entier dans le journal.

1. Annonces^ 9 décembre 1761 (n* XLix). Un nouvel éloge de cet ooyrage figure dans le n* du 23 décembre. Huit jours après, on annonce que plusieurs personnes ont jugé incommode de recevoir ainsi V Histoire de Lille en feuillets détachés. On enverra par l'ordinaire prochain 25 cahiers réunis, formant 100 pages. Les 100 pages suivantes seront envoyées aussitôt après l'impression. Cette double promesse ne fut pas tenue. Panckoucke annonça, le 1.3 janvier 1762, que le nombre des souscripteurs ayant considérablement diminué^ il ne pouvait tenir son engagement. Il offre de rendre Targent de leur souscription aux abonnés des Annonce* qui ne seront pas satisfaits.

Cette première édition de V Histoire de Lille était pour eux seuls, à titre de supplément gratuit, et n'était pas mise en vente. Les abonnés reçurent, à ce qu*il semble, une préface de viii pages, et 12 pages de texte. C'est tout ce que contient l'exemplaire de la Bibliothèque de Lille.

L'esprit du livre se révèle assez dans ces douze premières pages pour montrer ce qu'il devait être dans la suite.

du sentiment public : l'éditeur arrêta l'impression, et supprima les feuilles déjà tirées ^

Montlinot fut soupçonné d'avoir écrit ce méchant livre. Toujours sous le voile de l'anonyme, il publia des extraits de La Mothe Le Vayer*, puis un Discours préliminaire pour servir dC introduction au Dictionnaire d'histoire naturelle^. Ce dernier opuscule fut vivement attaqué par le père Sylvin, gardien des capucins de Lille*, et surtout par un chanoine régulier de Cysoing, Wartel ^, qui retrouve dans le Discours préliminaire les doctrines et jusqu'aux phrases d'Helvétius, Diderot et autres écrivains incrédules. Le fond est une sorte de divinisation de la nature, qui, sous le couvert pompeux de grandes phrases, aboutit au panthéisme, ou, ce qui est la même chose, à l'athéisme.

Cette polémique n'était qu'une simple escarmouche, en comparaison de la guerre que déchaîna V Histoire de la ville de Lille. L'ouvrage, supprimé et mis au pilon en 1762, reparut sous un nouveau titre en 1764? chez Panckoucke, devenu grand éditeur parisien après avoir

i. L'édition paraît avoir été détruite lorsqu'il fallut interrompre la distribution, quelques exemplaires ont survécu. M. de Norguet en a vu deux, dont l'un va jusqu'à la pafii^e 112, qui correspond à la page 185 de l'édition de 1764. L'autre a quelques pages de moins. (Souvenirs religieuœ, 1890, p. 137.)

2. VEsprit de La Mothe Le Vayer, par M. de M. C. D. S. P. D. L. (Monsieur de Montlinot, chanoine de Saint-Pierre de Lille.) Paris, in-12. C'est la première fois qu'on voit paraître ces initiales.

3. Paris, 1764. C'était un Dictionnaire portatif en deux volumes.

4. La Divinité transférée à la nature, dans les Discours préliminaires du Dictionnaire portatif cT histoire naturelle. Observations sur ces discours^ par un Flamand au service de la France. A Avignon, chezRemory, libraire-imprimeur, à l'enseigne de la Vérité. M.D.C.G.LXIII. (Bibl. comm. de Lille.) Petit in-8* de 28 p. en.fins caractères. L'ouvrage est du P. Sylvin, gardien des capucins de Lille.

5. L^athéisme dévoilé dans un nouveau discours sur Vétude de Vhistoire naturelle. Avec cette épigraphe:

Cur hœc portenta refellam ?

Exposuisse sat est.

M.DCC.LXIII. In-8« de 24 p. et une caricature en tète, représentant l'Egoïste contemplateur de la nature. (Bibl. comm. de Lille.)

quitté son établissement provincial. Le nom de l'auteur se cachait sous de transparentes initiales : bientôt il ne fut plus un mystère pour personne*.

Ce livre n'est pas une histoire, mais un pamphlet. Montlinot a pris pour modèle le patriarche de l'école philosophique, Voltaire, dans son Essai sar les mœurs. C'est le même ton léger et badin, le même persifflage à propos des choses saintes, le même mépris de toute justice, de toute vérité, de toute décence, de tout respect de soi-même et du public. L'ouvrage devait plaire dans les milieux frivoles : il flattait la manie d'impiété alors trop commune. Le style d'ailleurs est vif et alerte : les traits piquants abondent sous cette plume qui court sans être retenue par aucun frein. L'auteur, ou n'a pas vu les documents, ou ne les connaît que d'une manière incomplète : il ne craint pas de les interpréter de la façon la plus partiale, de présenter les faits sous un jour faux, de les arranger à sa guise, ou même de les inventer de toutes pièces. Son travail est indigne d'un écrivain sérieux, d'un honnête homme, et à plus forte raison d'un ecclésiastique. On éprouve un véritable dégoût en voyant cet étrange personnage, qui tient de l'Eglise une haute situation, la trahir et la calomnier à son aise. Ses basses inventions n'épargnent pas le corps illustre dont il porte le costume, dont il garde sans scrupule et sans dignité la riche prébende.

L'esprit nouveau n'avait que peu d'adeptes à Lille. La

1 . Histoire de la Ville de Lille, depuis sa fondation Jusqu'en tannée iiSiy pour M. de M. C />. S. P. D, L., et delà Société littéraire cTArras. A Paris chez Panckoucke. El se trouve chez les principaux libraires de la Flandre. M.DCC.LXIV. Avec approbation et privilège du Roi. In-12 de xv-344 p., plus TapprolMition du censeur Caquelcy, datée du 25 novembre 1763.

Sur le titre on lit cette fière épigraphe :

/laud plausus populi^ magnatum haud munera venor ; Hœc rnea laus est, hœc mea merces : dicere verum.

Il devait y avoir un second volume, qui ne parut jamais à cause de l'accueil fait au premier.

religion y conservait son empire : le bon sens flamand ne se laissa point prendre aux inventions légères d'un esprit dévoyé et d'un cœur corrompu. L'opinion se prononça vivement contre le libelle de Montlinot.

Comment se fait-il que le chapitre de Saint-Pierre n'ait point donné une sanction immédiate à ce verdict de la conscience publique ? Gomment se fait-il que l'auteur d'un pareil écrit n'ait point été privé de son canonical aussitôt qu'il fut connu ? C'est que la chose n'était pas si aisée. Le recours aux tribunaux séculiers rendait presque impossible l'action disciplinaire à propos d'une question de doctrine. Il fallait s'engager dans un procès long, coûteux et d'une issue incertaine. D'ailleurs il était à prévoir, dans ce cas particulier, que le coupable serait forcé de céder devant la réprobation et le mépris universels.

Un écrivain que nous avons déjà rencontré sur notre route, le chanoine régulier Wartel, entra le premier en lice. A des assertions plus que légères, il opposa une réfutation vigoureuse et fortement documentée ^ Le savant religieux suit pied à pied son adversaire : pièces en mains, il relève ses ignorances et ses erreurs voulues ; le scalpel de sa critique dissèque d'une manière impitoyable cet amas de faussetés. Parfois l'indignation se fait jour : comment pourrait-il en être autrement ? Mais elle ne descend point jusqu'à l'injure : c'est l'expression de la conscience révoltée, jamais le cri de la passion injuste.

La dissertation de Wartel était irréfutable. Montlinot n'essaya pas même de la discuter : il recourut à sa méthode habituelle de persifflage. Sous le pseudonyme d'Abraham Ralecq, colporteur, il publia un pamphlet qui ne porte aucune indication de lieu, de date ou de nom

1. Observations sur l'Histoire de Lille. A Avignon, chez Barthélemi-Joseph Emeritoni, imprimeur-libraire, au Soleil couchant. m.dcc.LXY. In-12 de iy-222 p. ht nom de Kfiutear n'est pas indiqué.

d'imprimeur*. Ce n'est qu'un tissu de plaisanteries qui veulent être spirituelles, et ne sont qu'inconvenantes ; d'anecdotes controuvées, qui seraient en dehors de la question, supposé qu'elles fussent véritables. La note licencieuse est ici plus accusée que dans VHistoire de Lille. Il fallait cela pour plaire au public spécial dont Montlinot recherchait les faveurs.

Sous le nom sug'g-estif de Montmolin, et sous la fausse rubrique Genève, deux lettres parurent, en 1765 et 1766, toutes deux adressées à M. le C. M. (le chanoine Montlinot)'. L'auteur, Lillois sans aucun doute, prend le rôle d'un ministre protestant : il félicite le chanoine qui sait si bien se mettre au-dessus de préjugés bons seulement pour le vulgaire imbécile. Il est vrai que l'on ne s'attendait guère, ajoute-t^il, ce à lire une déclamation vigoureuse contre l'Eglise romaine sous le titre à^ Histoire de Lille, ni à trouver des anecdotes savantes et choisies dans la Lettre d'un colporteur. Mais le génie vivifie tout ce qu'il touche. Les titres de certains ouvrages promettent

1. Abraham Halecq, colporteur à C... W.,. M... de C. (Charles Wartd, moine de Cysoin|^.) Avec cette épigraphe :

Flagello Tange virant bis arrogantem.

Cette lettre, annoncée comme la première (aucune autre ne l'a suivie), parut en 1765, sans indication de date ni de lieu. On lit seulement au bas du titre : Avec permission des honnêtes gens. In-12de 24 p. (Bibl. comm. de Lille.) A la suite de cet exemplaire fi^re une Hegaéte d'Abraham Ralecq à Messieurs les Mayeur^ Eschevins et Magistrat de la ville de Lille, Cette pièce manuscrite paraît être une simple facétie. Le pétitionnaire demande justice contre M. de Montlinot, chanoine de Saint-Pierre, qui, dit-il, « a publié sous mon véritable nom de famille » un libelle scandaleux et diffamatoire. Il demande que Touvraiçe soit lacéré et brûlé par la main du bourreau ; que les biens de l'auteur soient confisqués moitié au profit des pauvres étrangers qui sont dans la ville, l'autre moitié pour les sœurs des hôpitaux, indignement outragées dans ce libelle, et pour le soulagement de leurs malades.

2. Montmolin^ ministre Genevois à M. le C. .. M.., Avec cette épigraphe:

Quo pede cœpisti^ sic bene semper eas.

A Genève. m.dcC.LXV. Petit in-8* de 8 p. (Bibl. comm. de Lille.)

C'est la première lettre . La seconde, publiée sous la rubrique de Genève, 1766, compte aussi huit pages de même format, imprimées en petits caractères.

beaucoup et tiennent peu : ceux que vous choisissez modestes contiennent des trésors de vérité. Continuez, encore un coup, mon cher abbé ; la sainte religion réformée vous prépare une palme immortelle, et une place distinguée parmi les héros : Calvin et Luther se sont ainsi annoncés. »

Le prétendu Genevois félicite son correspondant de l'habileté avec laquelle il sait esquiver les coups. « Une saillie bien assaisonnée détourne l'attention, une historiette heureusement imaginée fait prendre le change et vous triomphez : nous avons admiré votre adresse. »

La méchanceté en général est détestable, « mais tout est permis à quiconque travaille à dissiper les ténèbres de l'ignorance et de la superstition. » Au reste, (c la manière de dire fait tout. Ce qui serait sous la plume d'un autre une platitude, une injure grossière, vous le rendez avec tant d'aménité, avec tant d'esprit, que le lecteur le plus stupide en est extasié. »

Une seule chose nous fait peine, à nous gens de Gevève. « Vous portez une soutane, un petit collet ! Vous êtes extérieurement attaché à une église papiste ! Vous jouissez d'un canonicat fondé par un prince superstitieux et dévoué au pape, dont les revenus sont accrus par les rapines et la simonie de vos devanciers ! Entre nous, cela est-il décent ? Vous risquez de perdre tout le fruit de vos travaux... Un chacun seroit frappé du contraste, et finiroit par se moquer d'un nouvel apôtre, écrivant contre les prêtres en habit de prêtre... Croyez-moi, croyez vos amis ; quittez, quittez au plus vite cet attirail fantasque. »

Dans sa seconde lettre, le Genevois plaint notre chanoine des (( reproches déplacés » qu'il a encourus de la part de son chapitre. « Mais, ajoute-t-il, je ne sçaurois imaginer que cela puisse arrêter votre zèle, embarrasser votre héroïsme ». Toutefois, il y a une ombre. « Vous avez sçu en donnant dans les hautes sciences, en fréquentant

les personnes lettrées, vous dessiller les yeux : j'admire partout votre adresse, sans cependant trop concevoir comment vous cohonestez votre façon d'agir avec vos sentiments. Pour vivre en paix, il faut du moins sauver tous les dehors : il faut qu'avec votre harnois canonial vous vous rendiez aux offices comme les autres. » Puis il y a pour les chanoines non prêtres la communion à la messe principale du chapitre. « La faire purement cérémoniellement, c'est aller un peu loin. » Les théologiens protestants eux-mêmes auraient peine à le tolérer. Il y a encore la confession qui doit précéder ; mais enfin, « grâce à la profondeur de vos lumières», vous pouvez passer sur toutes ces choses.

Mon grand embarras « roule sur cç que vous avancez dans vos ouvrages », que les biens de votre chapitre « ont été accrus par la rapine et la simonie de vos prédécesseurs ». Il faut être honnête homme partout. Or, c'est « du revenu de ces biens simoniaques et usurpés que vous vivez ». Là-dessus, « nous ne pouvons ni vous justifier, ni vous excuser ».

Il semble que la fortune « vous prépare de quoi vous mettre à l'abri d'une façon de vivre si peu digne de vous. Un de nos docteurs vient de mourir... Nos Messieurs jettent les yeux sur vous ; tous unanimement conviennent que personne n'est plus en état de le remplacer. Ce poste aussi avantageux qu'honorable est la chaire qu'a occupée anciennement notre fameux Théodore de Bèze. Voilà, mon ami, de quoi vous indemniser avec usure d'un canonicat fondé sur la rapine et la simonie, et vous dédommager de la gesne que vous êtes obligé d'essuier dans votre état ; car nous sommes très bien informés que vous fîtes la démarche en cour de Rome, pour obtenir une dispense sur votre sous-diaconat, à effet de vous marier. Quelle mômerie ! Comme si l'homme n'était pas né libre ! »

Ces deux lettres sont écrites avec beaucoup d'esprit.

Une dernière brochure, Molinos pénitent ^ n'a plus la même touche. Elle dépeint les terreurs, les agitations, les remords d'une âme que le désir de paraître et de se faire un nom a entraînée bien loin, en dehors des voies de la vérité, de la justice et de la charité. La clémence l'invite à revenir, à faire pénitence de ses fautes, réparer ses scandales, vaincre ses mauvais penchants, et gparder un perpétuel silence ^

Ce ne fut pas, malheureusement, la voix du repentir qu'écouta Montlinot. Sous le coup de la réprobation universelle, dans l'impossibilité de se montrer encore à Lille et de vivre au milieu de ses confrères, devant la menace d'un procès criminel qui pouvait lui être intenté, le malheureux apostat se vit contraint de se retirer. 11 donna sa démission au mois de juillet 1766 *. L'académie d'Arras, dont il faisait partie, le raya de la liste de ses membres ^.