DE LA MISSION ASIATIQUE

Disons donc avec Sulpice Sévère, avec saint Germain de Paris et avec les sept évêques de France qui écrivirent vers le milieu du sixième siècle à sainte Radegonde , que si la foi a été prêchée dans la Gaule dès le premier siècle, elle n'y avait réellement fait que peu de progrès , et que ce ne fut que vers la fin du second siècle qu'une troupe zélée , mais peu nombreuse , d'ouvriers évangéliques vint d'Orient lui donner une impulsion nouvelle. Cette troupe avait pour chef un saint vieillard nommé Pothin , et ses principaux compagnons étaient Irénée, Bénigne , Andochius , le diacre Tyrsus

(1) Sulp. Sév. , lib. II , cli. 9 , p. 190.

(2) Fortunat, lib. II, eu. 9 , p. 67. — Surius , 29 nov. , p. 650.

et le sous-diacre A ndéol. Ils choisirent Lyon (l)pour siège de leur colonie religieuse, Lyon, ville industrieuse et opulente, qui renfermait beaucoup d'Asiatiques amenés par le mouvement des affaires, et dont plusieurs étaient Chrétiens. Ces Chrétiens s'étaient adressés à Polycarpe, établi évêque de Smyrne par saint Jean, dont il avait été disciple (2) , et dont les leçons avaient formé à l'apostolat Pothin et Irénée, qui apportèrent ainsi à Lyon- la parole de foi, telle que l'enseignait l'apôtre qui avait reposé sur le sein du Sauveur.

Pothin et Irénée , son disciple , demeurèrent à Lyon , où ils organisèrent une Eglise qui devint bientôt florissante, tandis que Bénigne, Andochius et Tyrsus, côtoyant la rive droite de la Saône, allèrent fonder l'Eglise d'Autun. Bénigne , poussant plus loin ses travaux apostoliques , prêcha l'Evangile à Alesia , ensuite à Langres , et parvint jusqu'à Dijon (Divio), où le préfet Terentius le fit périr dans d'effroyables supplices (3).

Néanmoins , il ne paraît pas que la mission asiatique se soit étendue au-delà d'Aulun et des autres villes que nous venons de nommer, ni qu'elle y ait été reçue d'un assez grand nombre de personnes pour faire dire que la religion y était établie. Saint Irénée dit bien qu'il assembla des conciles (4) , ce qui donne lieu de croire qu'il y avait des évoques résidant en divers lieux. Il dit également qu'il y avait des Églises établies dans la Germanie et parmi les Celtes. Tertullien , historien très-confus , qui n'est venu, que peu d'années après saint Irénée , dit aussi que quelques nations

(1) C'est à Lyon que fut exile Hérode; Ponce Pilate fut envoyé en exila Vienne. On ne put, sans parler de Jésus-Christ, voir arriver dans les Gaules ces deux grands coupables.

(2) Bollandus, 17 janv. , act. SS. Tergem.

(3) Grec. Tur. , lil). I, De glor. martyr, c. 51. —Andochius et Tyrsus furent martyrisés peu après à Saulieu (Sedelocus) , ville située à quelques lieues d'Autun. Andéol avait été envoyé par saint Pothin prêcher l'Evangile du côté de Viviers.

(4) Irénée, lib.I, c. 3, p. 526.

l'église et les gaules au troisième siècle. 17

de l'Espagne et de la Gaule étaient soumises à Jésus-Christ, ce qui peut aussi bien s'entendre de la Gaule cisalpine que de la transalpine. Mais soit que la persécution de l'empereur Sévère, qui dura douze années (de 199 à 211), ait fait périr dans ces contrées, comme on le croit, un fort grand nombre de Chrétiens (1) , il n'en est pas moins certain qu'après la mort de saint lrénée (année 203), il se trouva peu de personnes dans la "Gaule capables d'y maintenir, encore moins d'y propager la foi , et que vers le milieu du troisième siècle, on n'y voyait que fort peu d'églises et un petit nombre de Chrétiens. C'est , nous le croyons , ce qu'on peut dire de plus raisonnable sur un sujet qui a été si longuement et si diversement controversé.

Ajoutons encore que l'on ne trouve en réalité aucunes traces certaines d'Eglises établies dans les Gaules au deuxième siècle, encore moins dans le premier, que celles des Églises de Lyon, de Trêves, de Vienne et peut-être d'Arles, car la Narbonnaise dut nécessairement être une des premières provinces à recevoir l'Evangile ; mais il n'y a rien d'authentique, même à l'égard de cette Eglise, avant le milieu du troisième siècle (2). Les Eglises de Lyon et de Vienne se rendirent célèbres en l'an 177 par un grand nombre de saints qui souffrirent le martyre à l'époque de la mort de saint Pothin et sous le règne de Marc-Aurèle. Sulpice Sévère assure que ce furent les premiers Chrétiens martyrisés dans les Gaules , et nous ne voyons aucune raison de douter d'un témoignage aussi authentique (3). Cependant, et cette remarque est importante, il y avait déjà eu cinq grandes et cruelles

(1) Saint lrénée , successeur de saint Potuin, périt avec dix-neuf mille fidèles, l'élite du troupeau que ce saint évêqne avait constamment édifié par ses exemples et soutenu par ses paroles.

(2) Voyez appendice , n" II.

(3) Sulp. Sev. , 1. II, p. 150. — Tune primr.m martyria visa, serins trans Alpes religionc susceptâ.

persécutions dans l'Occident, depuis celle de Néron jusqu'à celle de Marc-Aurèle, qui n'a été que la sixième; et l'on ne peut douter qu'elles n'eussent fait une grande quantité de victimes dans les Gaules, s'il y eût eu des Eglises nombreuses établies dans ce pays dès le premier siècle , et même dans la première partie du deuxième (1).

A peu près à l'époque de la mort de saint Potliin, en l'année J70, un roi des Bretons, tributaire des Romains, écrivit au pape Eleutlière pour lui demander des missionnaires. Ceux-ci se répandirent jusqu'en Angleterre et portèrent la foi dans les provinces méridionales de ce royaume, après l'avoir annoncée dans l'Armorique (2).

Mais il n'en paraît pas moins certain, d'après tout ce que l'histoire nous a conservé de plus authentique, que tandis que la lumière de l'Evangile brillait sur quelques points de la partie orientale et occidentale de la Gaule, l'intérieur de cette vaste contrée restait plongé dans les ténèbres de l'idolâtrie.

Depuis près de trois siècles, la Gaule subissait la domination des maîtres du monde, qui y avaient introduit leur civilisation déjà corrompue et leur religion plus corrompue encore. Au culte des druides, qui était basé sur le spiritualisme et l'immortalité de l'âme, avait succédé le paganisme, qui n'a jamais été que la déification de tous les vices. Les arts et les sciences , apportés de Rome par les vainqueurs, avaient pu contribuer à orner la Gaule des monuments remarquables de l'époque gallo-romaine; mais à coup sur les mœurs des Gaulois avaient beaucoup perdu au contact

(1) Si nous jetons les yeux sur les autres parties de l'Oecidenf, nous ne connaissons, en Espagne, aucun martyre assuré avant saint Fructueux, qui souffrît en 259 , ni en Afrique, avant les martyrs scillitaires , en Tan 200, et même Tertnllien donne à croire qu'il n'y en avait point eu du tout avant eux, ce qui prouve qu'il n'y avait pas longtemps que la religion était établie dans ces contrées. (Tillemont, t. IV, |>. 441.)

(2) Voyez Appendice , n° 111.

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dos légions conquérantes , et surtout à celui de cette nuée de gouverneurs concussionnaires et d'avides usuriers qui vinrent s'abattre sur la Gaule comme sur une proie facile dont ils se disputèrent avidement les dépouilles , et qu'ils réduisirent à un état de misère et de souffrance dont les historiens nous ont laissé un si affligeant tableau.

Le changement de religion, en enlevant au peuple gaulois cette élévation de l'âme que produit le spiritualisme même le moins éclairé, l'avait plongé dans un abrutissement moral et intellectuel qui l'aurait progressivement conduit à la barbarie, silafoiévangélique n'était venue rendre une nouvelle vie à ces esprits flétris par les plus honteuses et les plus dégradantes superstitions. Son impulsion salutaire en fit bientôt, comme nous le verrons, les plus fermes soutiens et les plus courageux martyrs de la religion de Jésus-Christ.