DE LA MISSION ROMAINE

Les Eglises peu nombreuses répandues dans la partie orientale des Gaules, ne furent pas anéanties par le terrible coup que leur porta l'empereur Sévère au commencement du troisième siècle. Mais pendant quarante ans elles donnèrent à peine quelques signes de vie. Les fidèles s'ensevelirent dans leurs cryptes et y célébrèrent en secret les augustes mystères , tremblants et désolés de se voir si faibles , mais espérant de meilleurs jours. Ces Eglises ne reprirent une vie nouvelle qu'à la voix puissante des nombreux apôtres qui leur vinrent de Rome sous le pontificat de saint Fabien.

L'état affligeant des Eglises des Gaules au troisième siècle avait touché sensiblement les pontifes romains, qui résolurent d'y envoyer de nouveaux apôtres pour réparer les maux causés dans ces Eglises naissantes par le martyre de

saint Iréflée et celui de beaucoup d'autres fidèles des chrétientés transalpines.

Les pasteurs ayant été frappés, les ouailles n'osaient plus paraître au grand jour; et le christianisme, comme une faible lumière qui scintille dans une ombre épaisse , semblait prêt à s'éteindre au milieu des ténèbres de l'idolâtrie. Selon l'opinion la plus commune , sept personnes reçurent l'ordination épiscopale et furent envoyées dans les Gaules pour y prêcher la parole de Dieu. Ces sept évêques se nommaient Trophime, Saturnin, Paul, Gatien, Martial, Austremoine et Denys (1). Saint Grégoire de Tours, qui rapporte ce fait, ne dit point alors par qui ces missionnaires furent envoyés ; mais dans un autre endroit , il assure positivement que ce fut par les évêques de Rome (2) , confirmant ainsi ce qu'avait dit Innocent 1er au siècle précédent, « que personne n'avait établi des Eglises dans les Gaules, non plus qu'en Afrique et en Espagne (3), hors ceux que saint Pierre ou ses successeurs avaient ordonnés évêques (4). »

Fortunat , qui vivait dans le même temps que saint Grégoire de Tours, dit que saint Saturnin fut envoyé de Rome, et l'on trouve la même chose dans la plupart des anciens écrivains. On peut donc dire avec certitude que telle était la tradition au sixième siècle , et nous ne connaissons aucune autorité historique qui puisse la contredire.

11 était également reconnu dans ce siècle que les sept évêques étaient venus dans la Gaule ensemble et à la même époque, puisque saint Grégoire de Tours ne cite, pour fixer cette époque, que les actes d'un seul de ces évêques, ceux de saint Saturnin de Toulouse, qui disent que son épiscopat commença sous le consulat de Dèce et de Gratus , c'est-à-

(i) Greg. Turon., Ilist. Fr. , t. 1 , c. 30 , p 23. Voyez Appendice, ir IV

(2) Greg. Turon., Clor. confêss., c. 30, p. 399.

(3) Voyez Appendice, n° V.

(4) Dans sa lettre à Décence. Ce pape vivait en 402.

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(lire en 250 (1). On peut en conclure qu'ils avaient été envoyés quelque temps auparavant, sous le règne de Philippe, où la foi s'augmenta beaucoup, cet empereur ayant ouvertement protégé la religion, et l'ayant fait jouir d'une grande paix, surtout en 244. Philippe était Chrétien , c'est le sentiment d'Eusèbe, de saint Jérôme et d'Orose; mauvais Chrétien peut-être, mais plus disposé à seconder l'action du christianisme qu'à l'entraver. 11 est donc naturel de fixer à ce règne et au pontificat de saint Fabien, qui dura depuis l'an 236 jusqu'en 250 , le départ de la mission des Gaules , qui peut fort bien n'être arrivée dans ce pays que sous le règne de Dèce, c'est-à-dire dans cette dernière année 250. Ce qui vient à l'appui de cette opinion, c'est que le martyrologe romain dit que saint Gatien fut envoyé par le pape Fabien. Tout porte à croire que ces sept évêques furent envoyés dans les Gaules comme des apôtres, des évangélistes , des évêques des nations (2), comme on les nommait alors, pour répandre la foi partout où l'esprit de Dieu les conduirait, sans qu'il soit nécessaire de supposer, comme on l'a fait presque partout , qu'on les ait destinés primitivement pour de certaines Eglises. S'étant ensuite arrêtés particulièrement dans certains lieux, et les ayant consacrés par leur martyre, ils en ont été considérés comme les évêques. Pareille chose, suivant Bollandus (3) , est arrivée hors les Gaules en beaucoup d'endroits , et était fort ordinaire dans les premiers siècles. Ces évangélistes sont également honorés dans chacun de ces lieux, comme en étant les apôtres et les premiers

(1) Ce n'est pas seulement sur la tradition, mais sur une histoire de saint Saturnin écrite par un habitant de Toulouse, disciple de saint Exnpcre, au commencement du cinquième siècle , que Grégoire de Tours s'est guidé lorsqu'il a écrit que Saturnin était venu à Toulouse sous le consulat de Dèce. Cette histoire avait été composée sur des pièces originales , fideli recordalione , comme le dit saint Grégoire.

(2) On appelait évêques des nations , des évoques missionnaires qui avaient le caractère épiscopal sans avoir de siège déterminé.

l'.oLL. , 17 janv. ,p. 81.

évêques, soit qu'effectivement ils y aient les premiers prêché la foi et établi l'Eglise, soit qu'ils aient seulement achevé ce que d'autres avaient commencé, et qu'ils aient établi ce que le défaut de ministres ou d'autres causes avaient interrompu ; car il est fort possible qu'il y ait eu des Chrétiens à Toulouse, à Clermont, à Paris, et surtout à Arles, avant que ces évêques y vinssent, et il est même probable qu'il y en avait quelques-uns; mais quelques fidèles, épars et sans pasteurs, ne pouvaient constituer ce qu'on a mal à-*oropos appelé des Églises.

Ces sept évêques étaient nécessairement accompagnés de ministres inférieurs qui devaient les aider dans leur pénible et dangereux apostolat. La tradition , ainsi que l'histoire , nous ont conservé les noms de la plupart de ces ministres, dont le plus grand nombre sont honorés comme saints par les diverses Eglises qu'ils ont participé à établir. Cette mission offrait alors d'autant plus de périls , qu'entreprise sous le règne tranquille de Philippe , elle se continua durant la persécution de Dèce, prince remarquable d'ailleurs, qui vit commencer l'invasion des Barbares. Poussé par un zèle aveugle , il fit martyriser les Chrétiens , essayant en même temps de repousser les ennemis de l'extérieur. Mais ses efforts furent impuissants des deux côtés. Pendant cette persécution , le pape Fabien confessa d'âme et de corps le 20 janvier 250. A compter de sa mort, les années du pontificat romain reçurent une date certaine; elles demeurent fixées à l'époque de son martyre, comme l'ère chrétienne est fixée au berceau de Jésus-Christ.

On peut croire avec quelque apparence de vérité que ces sept apôtres arrivèrent d'abord à Arles, ville alors très-considérable, devenue l'entrepôt général des Gaules depuis la conquête de Jules César; qu'ils y établirent probablement Trophime pour évêque, et qu'ils travaillèrent avec lui pendant quelque temps à l'affermissement de la foi dans cette

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contrée (1). On peut le croire d'autant mieux que les diptyques de l'Eglise d'Arles parlent d'un Denys mis à la tête de cette Eglise avant saint Trophime, ce qui peut faire supposer que saint Denys était le chef de cette mission , et que cette qualité , aussi bien que le grand respect que nos rois ont toujours porté à sa mémoire , lui a fait mériter le titre d'apôtre des Gaules.

Ce qu'il y a de certain, c'est que ces évêques se dispersèrent dans la Gaule et portèrent de ville en ville, de bourgade en bourgade, le flambeau de l'Evangile, à travers les forêts et les marais qui couvraient alors une grande partie de ce vaste pays. Trophime étant demeuré à Arles, les autres, à la suite de divers travaux évangéliques dont les détails nous sont inconnus, se fixèrent en différents lieux. Saturnin s'arrêta à Toulouse, Paul à Narbonne, Gatien à Tours, Martial à Limoges, Auslremoine à la cité des Arvernes. Denys fut celui qui poussa le plus loin la prédication de la foi. Après une course longue et pénible, durant laquelle il fit de nombreux prosélytes, le saint, accompagné de onze disciples, parvint jusqu'à Paris, qu'on nommait alors Lutèce, et il en fut le premier évêque.

Tous ces faits, rapportés par le père de notre histoire nationale , appuyés du témoignage de nos plus anciens historiens ecclésiastiques, et qui s'accordent non-seulement avec ce que l'histoire nous a transmis des événements contempo-

(1) On a confondu longtemps le premier Trophime , disciple de saint Paul , dont on a fait un évêque d'Arles , et celui qui fut envoyé au troisième siècle dans les Gaules. On ne donnait pour raison que l'identité des noms , comme si deux hommes du môme nom n'avaient pas pu être évêques d'Arles (en supposant qu'il y ait eu des évêques d'Arles au premier siècle), à deux siècles d'intervalle. C'est pourtant, appuyés sur cette raison, que plusieurs auteurs, qui adoptaient l'opinion de la mission de saint Trophime au premier siècle , rejetèrent le témoignage si clair de Grégoire de Tours , et que les partisans de cet historien rejetèrent la mission de saint Trophime , disciple de saint Paul, plus contestable, il est vrai, que celle du second saint Trophime. Nous croyons donc plus raisonnable d'admettre deux faits- , quoique n'étant pas également certains, mais dont le plus douteux (le premier Trophime) n'est combattu par aucun témoignage contraire ni par aucune bonne raison.

rains , mais avec la chronologie de la plus grande partie des évoques de France , ont pourtant trouvé à différentes époques d'érudits contradicteurs. On ne saurait croire tout ce qui a été écrit pour ou contre la prédication du christianisme dans les Gaules, au premier siècle de l'ère chrétienne, comme tout ce qui a été écrit d'un autre côté pour combattre le texte de saint Grégoire de Tours concernant la mission des sept évoques au troisième siècle.

Les uns, rejetant absolumentla prédication apostolique du premier siècle, veulent que la mission asiatique de saint Pothin et de saint Irénée soit la première qui ait paru dans les Gaules avant la mission romaine du troisième siècle, qu'ils considèrent comme la seule qui ait réellement implanté solidement le christianisme sur le sol gaulois.

D'autres érudits admettent la mission apostolique , mais avec toutes les circonstances dont raccompagnent les légendaires du moyen âge. Ils font de saint Austremoine un des soixante-douze disciples ; de saint Paul de Narbonne, le proconsul Sergius Paulus; de saint Denys de Paris, saint Denys l'aréopagile; saint Eutrope, saint Ursin, saint Surinien et ses compagnons, saint Front, etc., ont été, selon eux, envoyés par saint Pierre lui-même, ou au moins aux temps apostoliques.

Nous croyons cette dernière opinion aussi erronée que celle qui rejette d'une manière absolue la prédication apostolique dans les Gaules au premier siècle. Tout le monde sait que la chronologie n'est pas le côté brillant des légendaires du moyen âge, car il est impossible d'appuyer sur d'autres preuves la venue, aux temps apostoliques, des saints que nous avons nommés.

Nous ne nous arrêterons pas à discuter ces divers témoignages; nous dirons seulement que l'opinion qui a prévalu et que nous adoptons, parce qu'elle nous paraît la plus raisonnable et qu'elle est la seule qui s'accorde avec la chro-

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nologie de nos Eglises, est celle qui, tout en admettant la probabilité d'une prédication apostolique au premier siècle dans la Gaule, la certitude de la mission asiatique vers la fin du deuxième , reconnaît que l'époque du milieu du troisième siècle est celle de l'établissement définitif du christianisme dans la plus grande partie des provinces qui composaient alors les Gaules.

Nous avons adopté l'opinion de saint Grégoire de Tours pour le temps de la mission des sept évêques, non pas que nous le regardions comme un auteur fort exact en tout ce qu'il rapporte, mais simplement parce qu'il est le meilleur et le plus ancien de tous ceux qui ont écrit sur ce sujet. 11 possède à nos yeux un grand avantage , celui de ne point combattre Sulpice Sévère , et celui de pouvoir même s'accorder avec ceux qui mettent le martyre de saint Denys sous Dioclétien , vers la fin du troisième siècle.

Les plus grands détracteurs de cet historien ne pourront s'empêcher de convenir que personne n'était mieux placé que lui pour être instruit de ce qui concernait les premiers apôtres de la Gaule. Natif d'Auvergne, évêque de Tours, qui n'est pas fort éloigné de Limoges, allant souvent à Paris, où l'appelaient les grandes affaires de l'Etat, il n'était guère probable qu'il plaçât l'arrivée de ces apôtres en 250, si la tradition de ces quatre Églises les plaçait deux siècles plus tôt. Il est bien certain qu'il ne s'est point trompé sur Toulouse, qui était beaucoup plus éloigné de lui, en parlant de saint Saturnin ; et en admettant même qu'il se soit trompé sur Arles, ce qui est bien loin d'être prouvé, cela ne prouverait rien pour les quatre autres Églises.

Ceux qui ne veulent point admettre l'opinion de Grégoire de Tours, prétendent avec quelque apparence de raison que cet historien n'est pas toujours d'accord avec lui-même. Ils citent entre autres les passages des Livres de la gloire des martyrs et des confesseurs, dans lesquels il est dit que saint

Saturnin a été ordonne par les disciples des Apôtres [ut ferunty ajoule-t-il) (1); que saint Eutrope avait été consacré et envoyé par saint Clément (fertur) (2) ; que saint Ursin avait été envoyé à Bourges par les disciples des Apôtres (3). Tout ce que l'on peut raisonnablement déduire de ces passages, c'est qu'il existait déjà dans ces diverses Églises deux traditions différentes, l'une, par exemple, qui mettait saint Saturnin au temps des Apôtres et l'autre au temps de Dèce. Or, il est bien digne de remarque que de tout temps, lorsqu'il existe des traditions opposées, les gens instruits adoptent habituellement, à moins de raisons bien particulières, celle des deux traditions qui fait les saints moins anciens, parce que le peuple est naturellement porté à les croire plutôt trop anciens que trop nouveaux. Aussi Grégoire de Tours a-t-il soin , lorsqu'il rapporte l'opinion qui fait ces saints plus anciens, de dire ut fertur, ut ferunt, on rapporte, il est rapporté, ce qui marque une opinion fondée plutôt sur un bruit commun et populaire que sur des monuments authentiques, et qu'il ne regarde nullement comme certaine. Il n'y a donc rien d'étonnant que saint Grégoire, mieux instruit sur la mission de saint Saturnin par l'histoire écrite sur des pièces originales par un habitant de Toulouse, au commencement du cinquième siècle, qui place la venue du saint au consulat de Dèce, n'ait préféré ce document certain à une opinion populaire du sixième siècle. Ne pouvant croire, sans d'autres raisons que celles qu'on a données jusqu'à ce jour, que saint Grégoire a varié sur l'époque de la mission de saint Saturnin , nous trouvons plus naturel de penser que ce qu'il a dit d'une manière obscure dans un endroit, il le dit plus clairement dans un

(1) De (jlor. confes., ch. 48, p. 111.

(2) De Glor. confes., ch. 56, p. 129.

(3) De Glor. confes. , ch. 80 , p. 489.

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autre. L'on peut également croire, sans s'écarter de la vérité, que cet auteur, qui n'est pas toujours fort exact dans ses expressions ni fort juste dans ses idées, entend par disciples des Apôtres généralement tous ceux qui sont venus après eux et longtemps avant lui, ce qu'on peut bien étendre jusqu'aux trois premiers siècles et à tout le temps des persécutions.

Si nous nous sommes un peu longuement étendu sur les explications que nous avions à donner et sur les raisons qui nous ont fait adopter l'opinion de Grégoire de Tours et de Sulpice Sévère , c'est que nous regardions comme important, en commençant l'histoire d'une des plus célèbres Eglises de France, d'établir son origine d'une manière aussi incontestable qu'il nous était possible de le faire.

A l'époque où saint Austremoine et ses compagnons arrivèrent dans la Gaule, l'Auvergne, jadis puissante et libre, avait depuis longtemps subi le sort du reste de la Celtique. Réduite en province romaine et réunie à l'Aquitaine, elle avait néanmoins obtenu de beaux privilèges en échange de sa liberté. Augusto-Nemetum, sa capitale, avait un sénat à l'instar de Rome; ses citoyens étaient citoyens romains et pouvaient aspirer aux premières charges de l'empire : Avitus , l'un d'eux , fut nommé César vers le milieu du cinquième siècle (455). Mais toutes ces immunités, tous ces dons , gratuits en apparence , que faisaient les vainqueurs aux vaincus, ne compensaient pas l'état d'avilissement dans lequel étaient tombés les esclaves du peuple roi (1).

En Auvergne , comme dans la plus grande partie de la Gaule, ainsi que nous l'avons déjà dit, le culte druidique

(I) Ces privilèges n'étaient pas particuliers aux Auvergnats , comme quelques écrivains ont paru le croire. L'empereur Claude , qui était natif de Lyon , obtint du sénat que les Gaulois des trois provinces conquises par César (la Belgique, l'Aquitanique et la Celtique) fussent admis au sénat, ce qui n'avait eu lieu jusque-là que pour la Narl)onnaise.

avait presque entièrement disparu pour faire place à un paganisme corrompu, réunion de toutes les superstitions des deux religions, auxquelles étaient encore venues se i oindre les infâmes idolâtries du culte isiaque ou milliriaquc, apporté dans ce pays par les légions de Pompée.

Le plus déplorable fanatisme , accompagné d'impuretés révoltantes, était à peu près la seule religion que pratiquaient encore les habitants des campagnes, qui avaient fini par oublier jusqu'aux préceptes les plus simples de la morale et de la pudeur. Aussi les Romains régnaient-ils en maîtres absolus sur ces êtres dégradés, auxquels le christianisme seul pouvait rendre une énergie suffisante pour secouer un jour les chaînes honteuses dont on les avait chargés. La tâche était aussi difficile que périlleuse ; et pourtant de pauvres missionnaires venus à pied de contrées lointaines, sans autres armes que l'Evangile, sans autre émulation que leur exemple i eurent la hardiesse de l'entreprendre. Avant de faire de ces hommes énervés par l'esclavage et la superstition des hommes dignes d'être libres, il fallait commencer par en faire des Chrétiens; car rien n'inspire plus que le christianisme l'amour de la vraie liberté, et rien aussi n'éloigne davantage de cette fausse liberté qui n'est que la licence.

Mais quels moyens employaient donc ces hommes de paix qui venaient de si loin s'exposer à une mort certaine pour convertir tant d'infidèles à la foi de Jésus-Christ? Cherchaient-ils à les gagner à leur croyance par l'appât des plaisirs, des honneurs, des richesses? Ils ne le pouvaient pas, car ils fuyaient eux-mêmes les plaisirs, ils méprisaient les honneurs, et ne possédaient rien ici-bas que leurs vertus et leur foi dans les promesses du Sauveur. Eh bien! c'était cette foi , leur seule richesse, dont ils venaient dispenser les trésors à ces êtres enfoncés dans les ténèbres de l'idolâtrie. En leur en communiquant les bienfaits, ils leur cleman-

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liaient de se donner corps et âme à Jésus-Christ; et en retour de cette confiance sans bornes qu'ils exigeaient d'eux, ils ne leur promettaient d'autre trône dans ce monde que celui de la pauvreté , d'autre sceptre que celui des souffrances et de la résignation , d'autre couronne que celle du martyre. Puis, dans cet avenir incertain qu'on appelle la mort, vers lequel nous marchons tous avec crainte et les yeux fixés, ils leur faisaient espérer un bonheur ou un malheur éternel , selon qu'ils auraient suivi ou transgressé pendant leur vie les préceptes enseignés par un homme né deux siècles auparavant dans un coin de la Judée, mort ignominieusement sur une croix, par un homme qui s'était dit et qu'ils disaient être le fils de Dieu. Certes, il fallait que dans les paroles de ces étrangers il y eût quelque chose de bien convaincant, quelque chose qui parlât bien haut et bien fortement au cœur de l'homme, pour que des milliers d'infidèles, vautrés depuis si longtemps dans les immondices de l'impureté, consentissent si facilement à dépouiller le vieil homme pour renaître en Jésus-Christ. Et ce n'est point seulement une figure, car le baptême était réellement pour eux une seconde naissance par laquelle ils redevenaient enfants de cœur et d'esprit : Si vous ne devenez comme des enfants, avait dit Jésus-Christ, vous n'entrerez point dans le royaume des deux (1).

Une fois engagés sous la bannière du Christ, une fois qu'ils avaient reçu une nouvelle vie par l'eau et par le Saint-Esprit, ces hommes qu'on voyait naguère livrés à tous les plaisirs des sens, à toutes les impuretés de l'âme et du corps, devenaient presque aussitôt des modèles de candeur, d'innocence et de vertu. Les moins fervents de ces nouveaux élus (2), d'après Origène , étaient tellement au-dessus des

(1) Matth. , clïap. 15.

(2) Lorsqu'ils étaient baptisés, ils prenaient le nom d'élus. (Fulgence , ép. 2.)

autres hommes, que les Églises chrétiennes brillaient partout comme des astres dans le monde. Ils étaient constamment préparés à tous les sacrifices imaginaires pour confesser hautement la foi qu'ils avaient embrassée. Fallait-il se dépouiller de tout ce qu'ils possédaient, quitter honneurs, pouvoir, richesses? Fallait-il abandonner sans retour les objets de toute leur tendresse et de toutes leurs affections? Fallait-il vivre pauvres, humiliés, outragés? Ils le faisaient avec joie et sans laisser échapper un seul murmure. Fallaitil mourir? Tls marchaient à la mort. L'instruction, la prière, la communion, l'union surtout, car ils n'étaient tous qu'un cœur et qu'une âme, voilà ce qui distinguait les premiers Chrétiens formés par les Apôtres et par leurs disciples. Ils faisaient par esprit de charité ce que les législateurs païens n'avaient pu obtenir de leurs peuples que par la contrainte et par la force des lois; et ce que les Sages de l'antiquité avaient regardé comme les moyens les plus propres à rendre les hommes heureux , sans avoir jamais pu réaliser ce beau rêve , ils le pratiquaient avec amour. Aussi leur bonheur égalait-il la grandeur de leurs sacrifices. Et qu'est-ce qui aurait pu troubler la félicité de ces hommes qui ne tenaient plus à rien sur la terre, qui s'aimaient entre eux comme des frères , et qui mouraient pleins de joie, parce qu'ils avaient été trouvés dignes de souffrir pour leur maître ? Il n'y a que le christianisme qui fasse aimer ainsi jusqu'à la douleur.

Avant de parler de cette longue nomenclature de saints personnages , parmi lesquels on compte près de quarante évoques, qui jetèrent un si grand lustre sur les Églises de l'Auvergne et du Velay, nous avons voulu faire connaître à nos lecteurs les Chrétiens de cet âge héroïque , où , comme un arbre dans le champ des morts, le christianisme croissait si vigoureusement dans le sang des martyrs. Parler des Chrétiens d'Auvergne, c'est parler de tous les Chrétiens du

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monde, car tous ne reconnaissaient alors qu'un seul Dieu, qu'une seule foi et qu'un seul baptême. Cette foi commune faisait de tous des hommes nouveaux dans lesquels il n'y avait plus ni rivalités de nations, ni jalousies, ni égoïsme, ni antipathies, rien de ce qui a coutume de diviser la plupart des hommes. Le Romain, le Grec, le Gaulois, l'Africain, le Barbare, les vainqueurs et les vaincus, tous étaient unis dans les liens de la même charité et s'aimaient comme les enfants de la même famille , car tous invoquaient un même Dieu et reconnaissaient un même Père.

Telle fut l'Eglise chrétienne pendant les trois premiers siècles, depuis Claude jusqu'à Constantin. Ce fut le temps des martyrs, de la vertu des mœurs privées et de la beauté de la morale évangélique. C'est à cette grande époque que l'Arvernie, païenne encore, vit arriver pauvre et sans appui son premier apôtre et son premier évêque , dont nous plaçons la vie, couronnée par un glorieux martyre, comme un brillant frontispice, à la première page de l'histoire de l'Eglise d'Auvergne.