SAINT AUSTREMOINE, MARTYR ET PREMIER EVEQUE D'AUVERGNE

Arverna gens , mente \xtx Prome cantus die ista , In laudem Stremenii.

Hic te primus informavit Vera fuie , primus pavit Verbo Evangelii.

(Prose pour le jour de Saint Austremolne.J

n ignore absolument H l'origine et le lieu de la naissance de saint Àustremoine , et tout ce que les légendaires ont rapporté sur cet apôtre de l'Auvergne n'est appuyé d'aucune autorité historique. Suivant eux, saint Austremoine était juif: son

36 HISTOIRE DE L'ÉGLISE I)'aUVERGNE.

père s'appelait Judas , sa mère Anne , et le lieu de sa naissance Emmaùs. 11 était le disciple auquel Jésus-Christ répondit lorsqu'il lui demanda la permission d'aller , avant de le suivre , ensevelir son père : Suivez - moi et laissez aux morts le soin d'ensevelir leurs morts (1). Austremoine aurait ensuite accompagné saint Pierre dans tous ses voyages, et l'aurait puissamment aidé à établir le siège pontifical de Rome. Enfin , le prince des apôtres , après l'avoir fait évêque , l'aurait envoyé dans la Gaule prêcher l'Evangile aux Arvernes , et fonder le siège épiscopal d'Augusto-Nemetum (Clermont). — Le silence des Actes des Apôtres et des écrits des saints Pères sur des faits aussi importants , leur ôte toute espèce de vraisemblance ; aussi n'en dirons-nous pas davantage à cet égard (2).

L'histoire et la tradition , guides plus sûrs que la légende , et qui s'égarent moins souvent dans les fictions créées par l'imagination, ne disent rien de l'origine ni des premières années de l'apôtre de l'Auvergne ; nous allons reproduire ce qu'elles nous apprennent de ses travaux apostoliques et de sa mort.

Ce fut sous le pontificat de saint Fabien , ou plus vraisemblablement durant la vacance du Saint-Siège qui suivit son martyre , de 250 à 253 , Dèce étant empereur, que saint Austremoine, évêque, appelé Stremoine [Stremonium) (3), par saint Grégoire de Tours , vint de Rome chez les Arvernes, et leur apporta le flambeau de la foi (4). Par ces

(1) Matth., ch. 8, v. 22.— Luc, eh. 9, v. 60.

(2) Le P. Labbe a donné une longue histoire en vers et en prose de la vie de saint Austremoine; mais il a eu l'attention , ce que le P. Branche n'a pas fait dans son Histoire des Saints d'Auvergne, d'avertir ses lecteurs que l'auteur inconnu de cet écrit y avait mêlé hien des choses qui sont évidemment fabuleuses (Labbe, Bibl. , t. Il , p. 482).

(3) Le nom de Stremonium [Slremon) me paraît d'origine grecque.

(4) Grég. Tur. Breviarium Clarom. et Sancti Flori. 1528.— Les Bréviaires manuscrits des siècles précédents disent la même chose.

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mots : A Romana Sede missi sunt temporibus Decii , qui se trouvent dans Grégoire de Tours , ainsi que dans les bréviaires du diocèse de Clermont , on conjecture que ceux des sept évêques qui partirent plus tard que les autres , reçurent leur mission du clergé de Rome pendant la vacance du Siège apostolique (1). Cette époque, de l'arrivée de saint Austremoine en Auvergne a paru tellement certaine , que Pierre de Marca , le plus savant peut-être de tous ceux qui ont combattu le sentiment de Grégoire de Tours, avoue néanmoins que ce serait une témérité de contester ce que dit saint Grégoire de saint Austremoine et de saint Gatien , puisque cet historien était natif d'Auvergne et évêque de Tours (2). Le Père Dubois ajoute , à ce sujet , que ce serait vouloir condamner l'antiquité même (3).

Saint Austremoine était accompagné de plusieurs diacres, chargés de l'aider dans sa mission. Il paraîtrait que Marins ou Mary, l'un d'eux, envoyé par le saint évêque, le précéda en Auvergne , tandis que le prélat évangélisait les habitants de la Gaule cisalpine (4). Il paraît également certain , d'après le témoignage des anciens bréviaires de Clermont , que saint Martial , l'un des sept évêques envoyés par le Siège de Rome , arriva dans la capitale des Arvernes avant saint Austremoine. Martial , se rendant de Lyon à Limoges , dont il fut le premier évêque , avait dû nécessairement passer par l'Auvergne , que traversait la grande voie romaine qui conduisait de la province Lyonnaise dans le Limousin. Ce qui prouve qu'il y avait déjà des Chrétiens , quoique en petit nombre , dans la capitale des Arvernes , c'est que saint Martial, pour contenter la dévotion de ces fidèles, trans-

(1) Romanus clerus mie vacante curai ecclesias (Baromus , ami. 253 , n. 8).

(2) Bearn. , p. 25. Marc, ad val. , c. 28.

(3) Page 9.

(4) Ou peut-être s'était-il arrêté à Arles , comme nous l'avons dit dans l'introduction,

forma le lieu clc leur assemblée en un oratoire , qu'il consacra et qu'il mit sous la protection de la sainte Vierge. Cette chapelle , qui renfermait le baptistère des néophytes , était située dans un des faubourgs de la ville. Agrandie depuis par saint Austremoine , c'est à cette église , que l'on nomma d'abord Notre-Dame-d'Entre-Saints , que l'abbaye de Saint- Allyre dut son origine (1).

La première station de saint Austremoine en Auvergne , où l'on croit qu'il arriva vers le milieu de l'année 253 , fut à Château-Laudun , près de Courpière , dans le voisinage duquel passait la voie romaine dont nous avons parlé (2) ; ce qui prouverait qu' Austremoine venait également de Lyon , et qu'il avait suivi la même route que Martial , à travers les montagnes qui séparent l'Auvergne du Forez. Le saint évêque reçut l'hospitalité à Ghâteau-Laudun , chez une veuve nommée Claudia, qu'il convertit et baptisa avec dix-huit autres personnes. Pendant son séjour dans cet endroit, il employait le jour à prêcher les infidèles, et il passait les nuits en prières , demandant avec ferveur à Dieu la grâce de pouvoir convertir ces hommes aveuglés , dont il lui avait plu de lui commettre la charge. Et comme ses prédications avaient déjà produit un grand effet parmi le peuple, qui venait l'écouter en foule , les prêtres d'un temple d'Apollon qui se trouvait dans le voisinage , l'abandonnèrent, en disant que les dieux, irrités de la présence de ces étrangers , les en avaient chassés , et refusaient de recevoir leurs sacrifices. A cette nouvelle , une partie du peuple se dirige en courant vers le logis du saint apôtre , l'en arrache

(1) Voyez Appendice , n" VI.

(2) Savaro , In Auslrcm. ex historia sancti illius , M. S. — Château-Laudun , sur remplacement duquel on n'était point fixé jusqu'à ce jour, ne peut être que la ville actuelle de Lezoux , qui se nomme eu latin Laudosum ou Castrant Laudosi (Baluze, Preuves, p. 28 et 696. — Ordonnances de la troisième race). —Lezoux lut, en 978, le siège d'une ancienne viguerie sous le nom de Laudosensis vicaria. Voyez Appendice , n° VII.

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avec violence , le renverse et lui fait mille outrages , ainsi qu'à ses compagnons. Ils l'eussent certainement massacré , si Dieu n'eût suscité à cet instant un violent orage , accompagné d'éclairs et de tonnerres. La foudre tomba sur le temple et tua quelques-uns de ceux qui maltraitaient Austremoine et ses disciples , ce qui abattit tellement la fureur de ces mécréants , et les saisit d'une telle frayeur, qu'ils se prosternèrent aux pieds du prélat et le supplièrent d'apaiser le courroux céleste. Le saint se mit aussitôt en prières avec ses compagnons; quelques instants après la foudre cessa de gronder, les vents se calmèrent , et le ciel redevint aussi serein qu'avant l'orage. La légende rapporte même qu'à la prière du saint , Dieu rendit la vie à ceux que la foudre avait atteints. Frappés d'admiration à la vue de ces merveilles, les prêtres et le peuple, au nombre de près do deux mille personnes , abjurèrent l'idolâtrie et reçurent le baptême. Le saint , voulant rendre grâces à Dieu de ce premier succès de son apostolat en Auvergne , fit élever une église sur les ruines du temple païen , et la dédia à la Mère du Sauveur, ainsi qu'à saint Etienne , premier martyr.

Encouragé par cette victoire, qu'il regarda comme une faveur céleste , Austremoine se dirigea aussitôt , avec ses compagnons , vers la capitale des Arvernes , dans laquelle , ainsi que nous l'avons dit, le diacre Marius l'avait déjà précédé. Avant d'y arriver, il alla loger chez un des plus célèbres sénateurs du pays , nommé Gassius , qui le reçut avec beaucoup de bienveillance, quoiqu'il fût païen. Le saint évêque , s'étant aperçu que le sénateur et toute sa famille étaient infectés de la lèpre , en fut touché de compassion; et en retour du bon accueil qu'il en avait reçu , il demanda avec instance au Seigneur de guérir cette famille de la cruelle maladie qui la dévorait. Dieu exauça les vœux de son serviteur, qui fit connaître à Gassius , ravi de cette guérison miraculeuse, qu'elle devait être attribuée à la

vertu de la foi qu'il professait ; il lui promit de le rendre témoin de plus étonnantes merveilles , s'il consentait à embrasser sincèrement et avec une entière volonté la religion de Jésus-Christ. Gassius et sa famille , autant par conviction que par reconnaissance , cédèrent facilement à ces saintes exhortations. Tous reçurent le baptême et résolurent spontanément d'accompagner Austremoine partout où il voudrait les conduire , pour y glorifier la foi de Jésus-Christ. Cette conversion inattendue précéda de quelques jours seulement l'arrivée du saint évêque dans la capitale de l'Ar vernie.

Augusto-Nemetum (1) s'étendait à cette époque au loin dans la plaine qui entoure le monticule sur lequel a été bâti Clermont. Ce monticule était couronné par un château nommé Clarus Mons , qui a donné son nom à la cité nouvelle.

Le bel hémicycle de montagnes , au centre duquel est placée la ville , et que domine majestueusement le puy de Dôme (Podium dominans) , était alors couvert de forêts, qui ajoutaient encore à la richesse de la position , une des plus belles qu'il y ait au monde. Des temples, dont les murs blanchis se détachaient sur la verdure des chênes « s'élevaient sur les différentes collines : à Montjuzet, un temple de Jupiter , desservi par des femmes ( fatuœ , fatidicœj ; un temple de Bacchus, à Champ turgues ; un autre au puy de Montaudou, où Teutatès, le grand dieu des Gaulois, était adoré sous le nom latin de Mercure. Nemetum , ville toute romaine alors , avait un capitole , un amphithéâtre , un colosse en bronze doré , ouvrage de Zénodore , sculpteur grec , lequel égalait presque celui de Rhodes

(1) Augusto-Nemetum , ville d'Auguste. Toutes les villes capitales rebâties sous le règne de cet empereur ont porte le nom d'Auguste. Elle s'appela depuis Anerni, Arvernia , Arverno urbs , et en dernier lieu Clairmont . dont on a fait Clermont.

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en hauteur (i); un temple de Wasso-Galate , aux proportions gigantesques (2). Elle possédait en outre une école célèbre, d'où sortit le rhéteur Fronton, maître de Marc- Aurèle , et sa population était très-considérable. Les monuments et les maisons de cette grande cité , que deux historiens du premier siècle appellent la plus noble des Gaules (nobilissimam Galliarum) (3), construits d'une pierre blanchâtre , n'avaient point cet aspect sombre que la lave dont elle est bâtie donne à la ville moderne (4). Sa vaste enceinte se projetait vers l'orient, jusqu'à l'endroit où se trouve aujourd'hui le hameau d'Herbet , ayant à sa gauche le fertile monticule [mons ferax) où s'est élevée depuis la ville de Monlferrand.

La cité gallo-romaine , rebâtie par Auguste , surpassait alors en beauté toutes celles des Aquitaines (5) ; elle était parvenue à l'apogée de sa splendeur, lorsqu'un soir, un pauvre évêque inconnu , tenant d'une main l'Evangile et de l'autre le bâton pastoral, y entra suivi de quelques disciples, tous aussi pauvres et aussi inconnus que lui. Ce Chrétien venait sans aucun appui , au milieu d'une nation païenne, annoncer la foi en Jésus-Christ et planter sa croix sur les temples des idoles. Depuis cette grande époque, seize siècles se sont écoulés. Prise , pillée, incendiée vingt fois, la ville d'Auguste a complètement disparu, et il ne reste plus un seul vestige de ses temples et de ses monu-

(i) Ce colosse fut érigé en l'an 58 ou 60 , sous l'empire de Néron , en l'honneur de Mercure. Il avait 80 coudées (120 pieds) de haut, et coûta, selon Pline (liv. III, ch. 7), plus de quatre millions de livres.

(2) Selon Grégoire de Tours, les murailles de ce temple avaient trente pieds d'épaisseur; le dedans était bâti de petites pierres à la mosaïque, et le pavé était de marbre. Gel édifice était couvert en plomb et avait été construit en même temps que le colosse. Des dépenses aussi considérables prouvent la richesse et la puissance des habitants de l'Arvernie.

(3) Eusèbe , dans sa Chronique , et Eutrope dans son Histoire romaine.

[ï, Les carrières de lave de Volvic ne commencèrent à élre exploitées que dans le treizième siècle.

(5) Excellere inter Aqtiilanias. Amm. Marcellin, lib. XV.

ments; tandis que, maigre les persécutions et les nombreux martyres, les hérésies, le philosophisme et l'impiété révolutionnaire , ennemis acharnés du christianisme , la croix plantée par Austremoine brille encore de tout son éclat , environnée du respect et de la vénération des fidèles. Dites donc , après cela , dans votre fol orgueil , hommes impies qui prétendez que le christianisme est mort, dites donc encore, si vous l'osez, que Dieu n'est point avec son Église.

A son arrivée dans sa ville épiscopale , encore païenne , Austremoine fut reçu par le sénateur Cassius , qui l'y avait précédé, et qui le logea dans son palais , que l'on dit avoir été situé dans l'endroit où l'on a élevé depuis la cathédrale. La conversion de cet homme puissant et respecté contribua beaucoup à faciliter, parmi le peuple et même parmi les grands, la prédication de l'Evangile. Le nombre des prosélytes convertis par les discours, les entretiens familiers d' Austremoine , et les guérisons miraculeuses qu'il opérait dans la visite des malades, devint bientôt si considérai )le qu'il excita la fureur de la partie de la population restée fidèle au culte des idoles. Un prêtre du temple de Wasso , nommé Victorin , était à la tête de ces furieux , et les excitait chaque jour contre les nouveaux convertis. 11 allait souvent lui-même chercher et tourmenter les serviteurs de Jésus-Christ dans un village , peu éloigné de la ville , qu'on appelait le village des Chrétiens , qui en avaient fait un lieu de refuge, et où il en périt un grand nombre, lorsque éclata le soulèvement que Victorin avait provoqué (1). Ce soulèvement eut lieu le 6 de février de l'année 255, dixhuit mois environ après l'arrivée des missionnaires évangé-

(l) Greg. Tcronn. , Hist. /•>., [1. I, p. 21. — Baronius, ann. 262, § 40. — Ce village [vicus) était, selon toutes les probabilités, situé où est présentement le faubourg de Saint-Alyre.

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liques. Austremoine et ses disciples furent obligés de se cacher pour échapper à la mort. Néanmoins deux de ses compagnons , Antolian et Limine , ainsi qu'un assez grand nombre de Chrétiens , périrent dans cette émeute populaire. Mais le sang des martyrs était alors une source féconde que la persécution n'a jamais pu tarir, et le nombre des Chrétiens , loin de diminuer dans toutes celles qu'ils eurent à supporter pendant plusieurs siècles, ne lit au contraire qu'augmenter par le redoublement et l'atrocité des supplices (1).

Ce soulèvement populaire contre les Chrétiens fut suivi d'une conversion si surprenante , qu'elle produisit un effet miraculeux , aussi bien parmi les convertis que parmi les infidèles. Victorin , ce prêtre de Wasso , ce violent ennemi des Chrétiens , contre lesquels il venait d'exciter la fureur de ses concitoyens , éclairé par un de ces rayons soudains , signes de la bonté et de la toute-puissance de Dieu , céda aux ferventes exhortations de Cassius, et, après quelques conférences avec notre saint prélat , fut trouvé digne de recevoir le baptême. Dès ce moment , nouveau saint Paul , de persécuteur qu'il était, Victorin se montra le digne émule de Cassius et l'un des plus courageux défenseurs de l'Evangile. Réunis par une commune foi, nous verrons bientôt ces deux saints, unis de nouveau par le martyre, aller recevoir ensemble la couronne de gloire. De semblables conversions, et de plus extraordinaires encore, venaient chaque jour étonner le monde dans ces siècles de merveilles ; et l'on vit plus d'une fois , au milieu des sanglantes exécutions qui souillèrent les principales villes de l'empire,

(l) Baronius , année 262 , et Bollandus , 25 janv. , p. 630, confondent le mai lyre de saint Antolian et de saint Limine avec celui de saint Cassy et saint Victorin, qui arriva quelques années plus tard , comme nous le verrons. Ils ont été suivis par le P. Branche, dans son Histoire des Saint* d'Auvergne. Voyez sur ces deux saints Appendice , n° VIII.

les bourreaux eux-mêmes , touchés de la grâce divine , se déclarer spontanément Chrétiens , et mêler courageusement leur sang à celui de leurs victimes.

Le zèle de Gassius fut récompensé par le sacerdoce, que lui conféra saint Austremoine , et par le titre de coadjuteur du saint évêque dans les travaux de l'épiscopat. Enfin , la ferveur que mirent les deux nouveaux disciples à procurer la conversion de leurs concitoyens , fut si grande et si infatigable que , jointe aux prédications d'Austremoine et aux nombreux miracles qu'il opérait, en moins de douze années d'apostolat , Augusto-Nemetum fut presque entièrement chrétienne.

Déjà, vers l'année 256 , le saint prélat, voyant le nombre des Chrétiens s'augmenter considérablement dans la capitale, où plusieurs églises avaient déjà été consacrées au vrai Dieu, avait résolu de répandre dans toute la province les mêmes bienfaits, en y portant la lumière de l'Evangile. L'ancienne Arvernie, dont les limites s'étaient étendues autrefois des Pyrénées jusqu'à la Loire (1) , comprenait encore à cette époque , outre l'Auvergne proprement dire , la plus grande partie du Bourbonnais et le Velay jusqu'à Ruessio , qu'on a depuis nommé Saint-Paulien. Austremoine dispersa ses principaux disciples dans les différentes parties de cette vaste province. 11 envoya Sirénat (saint Cemeuf) vers Courpière , Billom et les montagnes de Thiers ; Nectaire , dans la partie méridionale de la Limagne qui renferme Authezat, Neschers, Champeix etMontaigut; Antonin , dans la partie septentrionale de cette grande et fertile vallée , vers Aigueperse , Gannat , Cusset et Souvigny ; Marius et Mamet eurent en partage les montagnes de la haute Auvergne : le premier fut envoyé vers Salers et Mauriac; le

(I) A répoqne de la conquête des Gaules par César, IeVelay, le Gévaudan , le

Rouergue et le Queiry étaient sous la dépendance des Arvernes. (Strabo.)

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second, du côté d'Aurillac, de Vie et de Murât. Ainsi répartis, les disciples d'Austremoine commencèrent leur travail évangélique ; et bientôt la vie exemplaire qu'ils menaient , la sainteté de leurs discours et les guérisons miraculeuses que Dieu opérait par leur ministère , leur firent obtenir les plus rapides succès.

Ce fut vers le même temps ( année 255 ) que saint Ausmoine , voulant étendre encore davantage les conquêtes de la foi , envoya saint Privât dans le pays des Gabales , qui avait été pendant longtemps sous la dépendance des Arvernes (1). Saint Privât, dont nous aurons plus tard à raconter le martyre, établit l'église de Mende et fut le premier évêque de cette capitale du Gévaudan.

Ce fut aussi cette même année, ou l'année suivante, après l'ordination de saint Privât , que saint Austremoine envoya à Bourges saint Ursin , qui en fut le premier évêque (2). Grégoire de Tours , qui traite longuement de la conversion des habitants de cette ville, rapporte qu'un riche Chrétien, nommé Léocade, donna sa maison pour en faire une église, en faisant remarquer que ce Léocade était un descendant du célèbre Vectius Epagatus, martyrisé à Lyon en 179, dont il avait lait mention en parlant du martyre de saint Pothin. L'église de Bourges , en témoignage du bienfait qu'elle avait reçu par le ministère du saint apôtre de l'Auvergne, a toujours reconnu l'Eglise de Clermont pour sa mère , et donné , dans tous ses conciles, le premier rang à son évêque et aux députés de son clergé.

Une des plaies par lesquelles Dieu vengea le sang des

(1) Nous en dirons davantage dans la vie de saint Privât.

(2) Biturigas vero Ursinum episcopum destinavit , etc. {Brcviarium Claromontense , in lectione 5 oflïcii sancti Austremonii.) Voyez aussi le même Bréviaire au 13 mai , fête de saint Cassy, et Grégoire de Tours au cliap. 29 du liv. I. Voyez également sur saint Ursin , Appendice, n° IX.

Chrétiens répandu dans la onzième persécution , sous Valérien et Gallien ( de 257 à 260 ) , fut les grandes invasions des peuples barbares dans les provinces de l'empire. Entre ceux de ces peuples qui ravagèrent les Gaules à cette époque , saint Grégoire de Tours marque l'irruption de Chrocus, roi des Allemands, qui franchit le Rhin à la tête de quarante mille hommes et désola la plupart des provinces , qu'il trouva dégarnies de soldats. Après avoir pillé et brûlé tout ce qu'il rencontra sur son passage, Chrocus pénétra jusqu'en Auvergne et mit le siège devant Clermont , qui se rendit par composition, après quelque résistance (année 265 ). Violant, après sa victoire, les lois de la capitulation , le Barbare fit mettre à mort tous les habitants tombés en son pouvoir, qui se reconnurent Chrétiens en confessant la foi de Jésus-Christ. Six mille deux cent soixante-six hommes en âge de porter les armes , sans compter les femmes , les adultes et les vieillards, reçurent ainsi la couronne du mart}Te. Les plus illustres de ces courageuses victimes furent saint Cassy (Cassius) et saint Victorin, qui, peu d'années après leur conversion , eurent la consolation de monter ensemble dans le royaume des cieux, pour y recevoir la récompense de leurs travaux sur la terre (1). Les restes de ces martyrs, recueillis par les Chrétiens échappés au massacre, furent en partie enterrés au lieu où l'on bâtit ensuite l'église de Saint-Cassy, et l'autre partie , dans celui où s'éleva depuis celle de Saint-Vénérand.

Le passage de Chrocus en ce pays fut marqué par des dévastations de toute espèce , dont le souvenir a dû se conserver longtemps dans la mémoire de ses habitants. Ce fut

(I) Nec multo post per martyrium , in terris sociati , ad cœlestia régna migravcrunt (Grec. Turonn. , 1. I, c. 30 et 31). Tous les Bréviaires imprimés et manuscrits de Clermont disent de même dans la vie de saint Cassy. L'Eglise de Clermont et le martyrologe romain honorent le 1S mai, les saints Cassy et Victorin, ainsi que leurs 6266 compagnons martyrs. (Voyez Appendice, n° X.)

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ce Barbare qui détruisit entièrement le temple de Wasso- Galate7 ainsi que le célèbre colosse , chef-d'œuvre de Zénodore , dont on n'a pu retrouver aucun vestige. Excité par sa mère , ce nouvel Erostrate croyait rendre à jamais son nom célèbre , en renversant les plus beaux monuments ; il ne l'a rendu qu'odieux , comme celui de tous les fléaux dont Dieu se sert pour punir les hommes.

Echappé miraculeusement à tous les ravages qui venaient d'affliger son diocèse , notre saint évêque , voyant les progrès continuels qu'y faisait la religion, et la croix remplacer partout les simulacres des idoles, sentit le besoin d'augmenter le nombre des ministres des autels. 11 choisit donc , parmi les jeunes gens qu'il avait baptisés , ceux que leur esprit , leur jugement et leur sagesse rendaient propres au sacerdoce ; et, après leur avoir donné toutes les instructions qu'il jugea nécessaires, il les envoya dans les bourgs et les campagnes déraciner le paganisme , prêcher la pratique de la vertu et celle des bonnes œuvres. Puis , après les avoir suffisamment éprouvés, il confia aux plus méritants le gouvernement des églises érigées par leurs soins (1).

Portant encore plus loin l'étendue de son zèle , il rassembla quantité de veuves et de vierges , auxquelles il apprit à renoncer au monde et à ses vanités , pour pratiquer l'humilité et la prière , pour servir les pauvres , visiter les malades, aimer le prochain pour l'amour de Dieu, et Dieu par-dessus toutes choses : simple mais sublime résumé de toute la doctrine du Christ , et celle dont il recommande le plus constamment la pratique. D'un autre côté, il apprenait aux hommes dont la vie s'était écoulée dans les sensualités mondaines , à vivre dans la retraite , à se retirer dans les solitudes pour n'y converser qu'avec Dieu, à mortifier leurs sens et à passer le reste de leurs jours dans la pénitence ,

(1) Breviariv.m Clarom. , in lectione 5 offlcii sancti Austremonii.

afin d'obtenir une récompense éternelle par la persévérance dans la vertu.

Jugeant ensuite que sa présence était nécessaire pour confirmer dans leur foi le grand nombre de nouveaux Chrétiens dispersés dans les villages éloignés de la capitale, saint Austremoine alla visiter les bourgs les plus peuplés de la Limagne. 11 fit construire à Plauzat une église en l'honneur de saint Pierre , et une autre en l'honneur de saint Paul , à lssoire. Puis il se transporta dans les montagnes pour encourager par ses paroles ceux que saint Mary et saint Mamet avaient convertis. Après une course longue et pénible pour son grand âge , il revint au siège de son évêché prendre quelque repos, avant d'en entreprendre une autre encore plus laborieuse.

Voyant que la religion chrétienne avait déjà d'assez fortes racines en Auvergne, saint Austremoine résolut d'aller faire jouir des mêmes bienfaits les peuples voisins de cette province , qui étaient encore plongés dans les ténèbres du paganisme. Laissant la conduite de son troupeau au sénateur Urbique , son coadjuteur, il se dirigea vers le nord de la province , visita en passant les fidèles d'Artonne , d'Aigueperse , de Gusset et de Souvigny, qu'il confirma de plus en plus dans leur foi par ses saintes prédications , et arriva enfin à Nevers, que l'on nommait alors Noviodunum, où la religion n'avait point encore été solennellement annoncée. Après un séjour de plusieurs mois dans cette ville , où il lit d'immenses conversions par ses discours et par la quantité de guérisons miraculeuses qu'il. opéra sur les malades et sur les infirmes , il laissa saint Patrice pour évêque à cette nouvelle église, et revint trouver son premier troupeau. Cette mission évangélique eut lieu en l'année 286 ou 287.

Enfin , après avoir gouverné l'Église d'Auvergne pendant trente-six ans , saint Austremoine , fatigué par l'âge et par ses longs travaux apostoliques, remit à saint Urbique, qu'il

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désigna pour son successeur, le gouvernement du troupeau formé par ses soins (1). Il se retira dans un ermitage qu'il s'était choisi dans le voisinage d'Issoire, sans néanmoins cesser de surveiller les affaires spirituelles de son diocèse. Quoique retiré' du monde, et employant la plus grande partie de son temps à la prière et à la méditation, il n'en cherchait pas moins à gagner encore des âmes au Seigneur ; il en trouva souvent l'occasion dans les vallées des trois Couzes (2) , dont les habitants , long-temps plongés dans les infâmes idolâtries du culte de Mithra , apporté dans ce pays par des soldats romains , conservaient encore de nombreux restes de ces abominables superstitions (3).

Mais l'instant approchait où Dieu avait résolu d'appeler à lui son serviteur, dont la vie , consacrée tout entière à la propagation de la foi évangélique, devait être enfin couronnée par un glorieux martyre.

Parmi les néophytes que les instructions d' Austremoine avaient tout récemment encore arrachés à l'idolâtrie, se trouvait le jeune Lucius , fils du gouverneur romain de la ville d'Issoire, homme cruel et grand ennemi des Chrétiens (4). Cette conversion, ainsi que celle de plusieurs serviteurs de la maison du gouverneur, avait eu lieu en secret ; mais ce secret ne fut pas si bien gardé qu'il ne finît par arriver à la connaissance du père de Lucius , qui manda

(1) Tandem fessus anni s et-laboribus in partem oneris episcopalis , quod triginta sex annos sustinuerat , sanctum Urbicura coadjutorem et successorem elegit, et ad Issiodorensein eremum divina contemplaturus (nihil tamen debiti pastoralis omittens) se recepit. (Bréviaire de Clermont , à la 5e leçon de l'office de saint Austremoine.) Cette retraite de saint Austremoine eut lieu en 289 , suivant Grégoire de Tours.

(2) Trois rivières du même nom , dont l'une passe à Issoire , l'autre a Condes- Neschers, et la troisième à Saint-Germain-Lembron. Elles se jettent dans l'Allier.

(3) Le culte mithriaque ou isiaque , importé dans tout l'empire romain par les légions de Pompée, y favorisa le plus déplorable fanatisme et les superstitions les plus obscènes. On a trouvé en Auvergne des traces irrécusables de la présence de ce culte infâme.

(4) On verra pourquoi nous n'avons pas suivi la tradition , qui fait tuer saint Austremoine par des Juifs.

aussitôt son fils devant lui pour s'assurer de la vérité de cette nouvelle. Lucius avoua naïvement les instructions qu'il avait reçues d'Auslremoine , et confessa qu'il n'avait jamais été plus heureux que depuis que cet apôtre de Jésus-Christ lui avait appris à connaître le vrai Dieu. En entendant ces paroles , le gouverneur, entrant dans une grande fureur, ordonna à ses soldats d'aller saisir Austremoine et de le mettre à mort. Averti du danger qui le menaçait par .quelques Chrétiens fidèles, le saint se dirigea aussitôt du côté de Besse, afin de gagner les montagnes, où il pensait trouver facilement un asile chez les peuplades converties par saint Nectaire. Il prit en toute hâte le chemin de Pcrrier, suivi de loin par les soldats du gouverneur. Lorsque Austremoine les aperçut , il se mit à fuir avec toute la vitesse que son âge pouvait lui permettre , et il eût peut-être échappé à leur poursuite, sans l'intervention d'un Gaulois de haut rang , qui chassait à cheval dans ce canton , et qui, entendant une grande clameur â la suite d'un homme qui fuyait , se porta aussitôt à sa rencontre pour l'arrêter. Le saint évoque, le voyant se diriger de son côté, tourna vers la droite et essaya de gravir le coteau , alors couvert de bois , où l'on a planté par la suite, les vignes de la Plagne; étant parvenu avec beaucoup de peine à la fontaine près de laquelle on a bâti l'église du Tremeil, il s'y arrêta pour se désaltérer et s'assit ensuite , accablé de fatigue , sur une grosse pierre noire , qu'on a conservée depuis dans cette église ; c'est dans cet endroit qu'il fut joint par ceux qui le poursuivaient. Le Gaulois, apprenant l'ordre qu'avaient reçu les soldats , fit trancher la tête au saint vieillard , quj n'opposa aucune résistance à ses meurtriers , et la fit porter au gouverneur d'Issoire. Le jeune Lucius , en apprenant cette fatale nouvelle , ne put contenir l'expression de sa douleur et de son indignation. Il reprocha en termes amers à son père le crime dont il venait de se souiller, en faisant périr