MARTYRS

! Niivoiiilire et 2Tî Octobre,

fort

v partie orientale de la Limagne , ainsi que les montagnes de Thiers et le Livradois , échurent en partage à Sirénat dans la distribution que fit saint Austremoine de la province d'Auvergne aux compagnons de sa mission évangélique. La ville de Thiers n'exist point encore à cette époque. A l'endroit où î s'est élevée depuis , on ne voyait qu'un château appelé Tygernum castrum , entouré de quelques

maisons éparses. Les habitants de ces montagnes , plongés

dans la plus profonde idolâtrie , étaient d'un naturel si féroce , et traitèrent ce saint missionnaire avec tant de cruauté , qu'il fut forcé de se réfugier au fond des forêts et de se cacher tout le jour dans les cavernes les plus solitaires. Sortant de cette retraite , lorsque le danger paraissait s'éloigner, il se rendait furtivement vers le château et dans les villages qui l'avoisinaient , pour y gagner quelques âmes à Dieu. Sirénat était déjà parvenu de cette manière à rassembler un petit troupeau de fidèles, lorsque survint l'événement surprenant et inattendu que nous allons rapporter.

Bien loin de l'Auvergne et de la Gaule , dans la ville de My cènes, en Grèce, vivait alors une sainte veuve, nommée Génésie, qui n'avait qu'un fils fort jeune, qu'elle instruisait dans la religion chrétienne , mais qui n'avait point encore reçu le baptême. On était au temps de la onzième persécution, environ l'an 257, Valérien et Gallien étant empereurs. Cette tendre mère, craignant de voir son enfant devenir païen ou tratné au supplice par les ordres du proconsul d'Achaïe , grand persécuteur des Chrétiens , résolut d'abandonner la Grèce et tout ce qu'elle possédait, pour éviter un si grand péril.

Elle s'embarqua donc secrètement avec son fils, ainsi que plusieurs autres Chrétiens , et aborda en Catalogne , d'où elle se rendit à Arles , dont le siège épiscopal , nouvellement fondé, était alors occupé par saint Trophime, l'un des sept évêques envoyés dans la Gaule par le pape Fabien (1). Le saint prélat reçut avec bonté ces pauvres réfugiés et les traita comme ses propres enfants.

Instruit que le fils de Génésie n'avait point encore reçu le baptême, il le lui administra et le nomma Genès, nom qu'avaient déjà porté plusieurs personnes de la famille du jeime néophyte. Trophime présida lui-même à l'instruction

(l) Voyez à la page 23 la note snr sain! Tropliime.

chrétienne de la mère et du fils , qui firent bientôt de tels progrès dans la connaissance de la religion , qu'on les citait constamment pour modèles.

Ils demeurèrent ainsi pendant près d'une année , s' édifiant mutuellement par la pratique des devoirs religieux. Or il arriva qu'une nuit, que Génésie avait presque entièrement passée en prières , cette pieuse femme fut surprise vers le matin d'un doux sommeil, au milieu duquel son bon ange lui apparut et lui dit que la volonté de Dieu était qu'elle conduisît au plus tôt son fils vers un saint homme , nommé Sirénat, disciple de saint Austremoine, qui faisait en ce moment pénitence dans un désert affreux, non loin du château de Thiers , en Auvergne.

L'ange ajouta qu'elle devait remettre ce précieux dépôt entre les mains du pieux solitaire , de la bouche duquel son fils apprendrait ce qu'il devait faire pour gagner le eiel.

La servante du Seigneur s'éveilla tout agitée par un songe aussi surprenant, qu'elle chercha néanmoins à oublier, se regardant comme indigne de recevoir un semblable message de la part de Dieu.

Reprenant ensuite sa prière , Génésie supplia le Seigneur à plusieurs reprises de disposer de son fils selon sa sainte volonté. Après qu'elle eut continué cette oraison pendant trois jours, un rayon de lumière lui apparut durant la nuit, et elle entendit une voix qui lui disait de ne plus mettre en doute la volonté divine , mais de faire sans délai un sacrifice volontaire de son fils , comme l'avait fait autrefois le patriarche Abraham , et de le conduire au lieu qui lui avait été indiqué , dont l'enfant lui montrerait le chemin , quoiqu'il lui fût inconnu dans ce moment.

Génésie ayant rapporté toutes ces choses à saint Trophime, le prélat lui apprit, à sa grande surprise, qu'il avait eu lui-même une semblable révélation ; qu'elle devait donc sans retard se conformer à l'ordre de la Providence,

on l'omettant son fils entre les mains du serviteur de Dieu , à l'endroit qui lui avait été désigné , et revenir ensuite à Arles , afin que le sacrifice qu'elle faisait à Jésus-Christ fût plus complet et plus méritoire.

Que la volonté de Dieu s'accomplisse , répondit Génésie avec une sainte résignation ; et quelques jours après elle prenait congé de saint Trophime , qui ne put voir partir son jeune élève sans verser des larmes. Après avoir reçu la bénédiction du saint éyêque , la mère et le fils quittèrent la ville d'Arles et se dirigèrent à pied vers le lieu de leur destination. Ils franchirent, non sans de grandes fatigues, les monts élevés que saint Fortunat appelle les Alpes d'Auvergne , et arrivèrent enfin , selon la promesse de l'ange , au pied de la montagne où se trouvait la retraite du saint qu'ils cherchaient.

Leur bonne fortune les conduisit chez une pauvre veuve chrétienne , qui leur enseigna le lieu solitaire où Sirénat se cachait à tous les yeux , pour éviter d'être massacré par les païens.

Le lendemain au soir, ils gravirent la montagne par un sentier que la bonne veuve leur indiqua , et ils arrivèrent à l'endroit où le saint se retirait la nuit pour prier et se reposer. Un instant après ils le virent sortir du plus épais de la forêt, marchant avec précaution sur les rochers, afin de ne point laisser de traces de son passage.

En l'abordant , la mère et le fils se jetèrent à ses pieds et lui demandèrent pardon de venir ainsi troubler sa solitude. Mais Sirénat jugea aussitôt qu'ils étaient Chrétiens , et que Dieu les envoyait vers lui , ce qui le remplit d'une grande joie , et il en rendit grâces au Tout-Puissant. Génésie lui raconta ensuite comment elle avait quitté la Grèce , son arrivée à Arles , la vision qu'elle avait eue , ainsi que leur voyage. Ils demeurèrent ensuite quelque temps ensemble , et le saint pourvoyait à tout ce qui était nécessaire à ses

deux hôles , tant pour l'entretien de la vie que pour la nourriture de l'âme.

Sirénat, à qui Dieu avait départi le don de bien juger des hommes , découvrit bientôt toute la pureté de cœur du jeune Chrétien, et le regarda dès lors comme un être privilégié de la grâce et destiné à la gloire du martyre ; et ce qui le confirma dans cette opinion, c'est qu'un jour Genès, en sa présence et celle de sa mère , étant monté sur un rocher, que les habitants du pays ont. depuis appelé la caverne de Saint-Genès , Dieu permit qu'il y laissât l'empreinte de ses pieds , comme une marque ineffaçable de sa sainteté. Puis on vit tout à coup un globe de feu se détacher de l'azur du ciel et venir se reposer en forme d'auréole et sans la consumer, sur son ondoyante chevelure , tandis que sa figure était resplendissante de lumière comme celle d'un chérubin.

Cette merveilleuse apparition fit naître mille pensées diverses dans l'âme du saint missionnaire , qui, saisi tout à coup de l'esprit divin , annonça à la mère émerveillée que ce qu'ils venaient de voir lui paraissait un pronostic certain que son fils arriverait au ciel par la voie du martyre. C'était l'annonce de la consommation du sacrifice auquel s'était résignée cette tendre mère , et elle la reçut comme un témoignage de la bonté de Dieu à son égard et à l'égard de son enfant. Quelques jours après, Génésie remit sans réserve ce précieux trésor entre les mains de saint Sirénat , et , après avoir couvert d'embrassements et de larmes celui qu'elle ne devait plus revoir dans ce monde , elle reprit seule le chemin d'Arles , et fut y rejoindre le saint évêque que la Providence lui avait donné pour directeur.

Cependant, le vertueux élève de saint Sirénat, tout glorieux de travailler sous un tel maître, profita tellement de ses saintes admonitions , qu'en peu de temps il acquit dans tout le pays une grande réputation de sainteté; aussi le

nombre des idolâtres convertis à la foi chrétienne augmentait-il considérablement chaque jour. Mais plus les succès des deux missionnaires allaient croissant, plus ils étaient en butte à la haine de tous ceux qui demeuraient opiniâtrement attachés au culte des faux dieux. Ces hommes cruels cherchaient de tous côtés Sirénatpour le faire mourir et lui dressaient mille embûches, que son jeune disciple cherchait à déjouer, tout en s'exposant lui-même à la fureur de ces infidèles. Un jour qu'il s'était caché, pour surveiller leurs démarches, dans quelques buissons qui croissaient aux bords de la Durolle, ils l'aperçurent et se saisirent de sa personne. Après l'avoir vainement engagé par promesses à renoncer à la foi et à leur découvrir la retraite de son maître, ils le meurtrirent de coups sans pouvoir vaincre sa constance ni abattre son courage. Enfin, irrités de la persévérance qu'il mettait à confesser hautement la foi de Jésus- Christ au milieu des tortures qu'ils lui faisaient endurer, ces barbares mirent fin à son martyre en lui tranchant la tête. Ce courageux Chrétien n'était âgé que de dix-huit ans, lorsque Dieu l'appela au séjour des bienheureux, le vingt-huitième jour d'octobre de l'année 273, époque de la persécution qui eut lieu dans la seconde partie du règne d'Aurélien.

Les restes mortels de saint Genès, recueillis pieusement par saint Sirénat , furent ensevelis avec tout l'honneur que méritaient ces saintes reliques. Ce zélé missionnaire de la foi, après avoir eu la consolation de voir dans beaucoup d'endroits les temples du vrai Dieu remplacer ceux des idoles, et la croix arborée dans ces montagnes où il avait le premier porte la lumière de l'Evangile, périt victime de son zèle et de la haine de ses ennemis. Son martyre , dans lequel son courage fut éprouvé par divers supplices, arriva vers l'an 287 , au commencement de la persécution de Dioctétien (1).

(l) Claromonti Anernorum sancti Sireni martyris, qui propter egregiam in Chnsti

Ses restes, demeurés pendant plusieurs années dans l'oubli, en furent tirés par un miracle qui .s'opéra sur le lieu où il avait été enseveli. — Une vieille légende rapporte qu'une femme passant sur ce tombeau , demeura tout-à-coup immobile et percluse. — Des Chrétiens étant accourus, on reconnut que cette femme se trouvait sur le lieu qui recelait les reliques du saint missionnaire , auxquelles Dieu désirait qu'on rendît hommage. Le légendaire ajoute que saint Juvénal , averti de ce fait merveilleux , transféra les reliques de saint Sirénat à Billom , où l'on bâtit en son honneur une église que l'on plaça sous son invocation, C'est celle de Saint-Cerneuf dont nous aurons occasion de parler plus en détail dans une autre partie de cet ouvrage. On y conservait autrefois des reliques de saint Juvénal , dont on ne sait rien autre chose sinon qu'il a été révéré comme saint par l'antiquité chrétienne. — Godescard parle d'un saint Juvénal , évêque de Narni en Ombrie , auquel saint Grégoire le Grand donne le titre de martyr, et dont l'Église fait la fête le 3 mai. Ce saint mourut en 377, à peu près à l'époque où se passa le fait que nous venons de rapporter. Cependant la distance des lieux ne permet guère de supposer qu'il soit le même que celui qui transféra à Billom les restes de saint Sirénat.

Saint Grégoire de Tours , qui vivait vers la fin du sixième siècle , rapporte que le lieu de la sépulture de saint Genès demeura longtemps inconnu , et cet historien raconte de la manière suivante comment il fut découvert.

Un laboureur ayant égaré ses bœufs qu'il avait lâchés pour paître dans la campagne, et les ayant vainement cherchés pendant tout un jour, était rentré chez lui vers le soir dans un grand abattement d'esprit, lorsqu'un beau jeune

noiniiic coiifitendo roiistantiani dira passus, exacto illi:stiï agonc palmara senipilernac glori» accepit. [Martyr. Gallic. cl Clarom. . 23 febr.)

homme qui lui était inconnu se présenta devant lui et lui dit : Va le long du chemin de la forêt , et tu trouveras tes hœufs qui paissent autour d'une grosse pierre ; attelle-les à cette pierre et fais-la-leur traîner jusque sur le lieu où mon corps a été enterré , et qui est proche du chemin , dans un endroit que tu reconnaîtras facilement, puisque tes bœufs s'y arrêteront d'eux-mêmes. Je suis Genès , qui fut mis à mort , il y a plusieurs siècles, par les idolâtres qui habitaient alors ce pays; va et fais ce que je te commande. Le laboureur se hâta d'exécuter l'ordre qu'il venait de recevoir; ses bœufs traînèrent sans le moindre effort un fardeau qui était bien au-dessus de leurs forces, et s'arrêtèrent d'eux-mêmes dans l'endroit où gisaient les reliques du saint martyr. La chose étant connue, les fidèles se rendirent en foule au tombeau, où il s'opéra beaucoup de miracles (1). Saint Avit Ier, dix-huitième évêque d'Auvergne, en ayant été instruit, fit bâtir une belle église sur le tombeau de saint Genès et sous son invocation, l'an 580, et ordonna que sa fête serait célébrée à Thiers et dans les environs. C'est l'église actuelle de cette ville, qui fut enrichie et dotée d'un chapitre par Guy II, vicomte de Thiers, en 1016 ; restaurée en 1107, elle fut brûlée par les Huguenots en 1578, qui dévastèrent aussi l'église du Moutier , le plus ancien établissement du christianisme en ce pays, que l'on croit avoir été bâtie du temps de saint Sirénat.

Le P. Branche rapporte , dans son Histoire des Saints d'Auvergne, quel' évêque de Bethléem (2), s' étant transporté à Thiers , en 1643 , pour y donner la confirmation , fit creuser la terre devant le maître autel de l'église de Saint- Genès , où l'on trouva une grande pierre remplie de cen-

(1) Ce fut du temps même de Grégoire de Tours qu'on découvrit le tombeau de saint (leurs, in hujus urbis Arvernœ territorio . quod aâjacet Tigernmsi Castro. (Lili. mirac. martyr. , cap. 67.)

(2) Celait Jean de Mallevau, coadjateur de L'évêque de Germon!.

dres et de quelques os et dents, que l'on recueillit dans une châsse de plomb , comme étant les reliques de saint Genès, martyr.

Suivant Grégoire de Tours, saint Avit 1er, Lorsqu'il fit construire l'église de Thiers, y plaça des reliques d'un autre saint Genès, martyrisé à Arles en 304 , durant la persécution de Dioctétien. Ce fait est confirmé par Baronius et M. du Bosquet.

Saint Sirénat l'ut le dernier de cette brillante pléiade de missionnaires apostoliques qui portèrent les premiers , en Auvergne, les lumières de l'Evangile. L'Eglise qu'ils y ont fondée, et que leurs successeurs ont guidée pendant tant de siècles dans la voie du catholicisme , a résisté jusqu'à ce jour avec tant de zèle et de courage à toutes les tempêtes suscitées pour la détruire, qu'elle est encore, dans les jours de doute et d'incrédulité où nous vivons', une de celles dans lesquelles la vraie foi s'est le mieux conservée, une de celles qui comptent encore un plus grand nombre4 de véritables serviteurs de Jésus-Chris!.