SAINTE FLORLNE , VIERGE ET MARTYRE

(I" Mai.

ans un des pittoresques vallons arrosés par la Couze, à quelque distance du village de Mazoires, on aperçoit encore aujourd'hui les ruines d'une vieille église , dont une partie est cachée par des ronces et des broussailles , et dont l'autre est couverte par l'ancienne voûte de la nef, qui s' étant affaissée sur ses bases, a conservé la forme primitive et repose sur le sol qu'elle abritait autrefois.

Des fouilles exécutées dans cet endroit ont fait découvrir

SAINTE FLOKINE. 171

des morceaux de colonnes et de chapiteaux de style romano-byzantin , qui font présumer que la construction de cette église remonte au sixième ou au septième siècle , le style byzantin étant exclusivement employé dans les édifices religieux de cette époque. A côté de ces ruines , s'élève une chapelle bâtie depuis quelques années (1846) , qui recouvre le modeste tombeau d'une vierge , dont la mémoire est depuis bien des siècles en grande vénération dans ce canton.

Voici ce que la tradition locale nous apprend sur la vierge et sur son martyre.

Au temps de l'invasion des Barbares qui ravagèrent l'Auvergne , au commencement du quatrième siècle , quelques années après la persécution de Dioclétien , vivait sur les bords de la Gouze , et probablement au hameau d'Estrigoux , une vierge nommée Floriue, jeune fille d'une grande beauté et d'une piété plus grande encore. On raconte qu'un jour cette jeune Chrétienne, déjà persécutée pour sa foi, qui était en horreur à ces Barbares , fut rencontrée par quelques-uns d'entre eux, qui essayèrent de lui faire violence. Effrayée , la vierge s'enfuit d'une course rapide à travers les rochers et les halliers , vers le vallon qui porte aujourd'hui son nom.

Parvenue au sommet d'un roc élevé qui domine la Gouze , et se voyant sur le point d'être atteinte par ceux qui la poursuivaient, elle s'élance en se confiant à Dieu, franchit d'un bond l'espace immense qui la sépare de l'autre bord , sur lequel elle arriva , après avoir laissé l'empreinte de ses pieds sur les deux rochers qui marquaient l'espace qu'elle venait de franchir.

Néanmoins, malgré ce saut miraculeux, qui avait sans doute épuisé ses forces, Florine haletante et fuyant de nouveau, fut atteinte par ses ravisseurs , qui essayèrent aussitôt d'attenter à sa pudeur.

Exaspérés par la résistance qu'elle opposait à leurs alta-

ques , ces Barbares la martyrisèrent sur une petite plateforme , située à peu de distance du bord méridional de la rivière. Les Chrétiens du pays recueillirent ses restes et les déposèrent dans un tombeau taillé dans le roc, au sommet de la côte , près duquel on éleva par la suite l'église, depuis longtemps ruinée , dont nous avbns déjà parlé. Ce tombeau , où il s'opéra , dit-on, plusieurs miracles, devint un lieu de pèlerinage très-fréquenté par les fidèles de cette partie de l'Auvergne. Le temps avait déjà détruit , depuis bien des années sans doute, l'église élevée jadis sur le tombeau de sainte Florine , lorsque les Vandales de 1793 s'emparèrent de la châsse en argent dans laquelle étaient déposées les reliques encore presque entières de cette sainte filte , qu'ils profanèrent, mais que de pieuses femmes recueillirent précieusement pour les rendre plus tard à l'église deMazoire, où elles sont aujourd'hui déposées dans une châsse de bois doré.

On montre avec respect une ligne tracée à travers la campagne , depuis le hameau d'Estrigoux jusqu'à la rivière , et sur laquelle il ne pousse jamais ni herbes ni broussailles. De profonds philosophes attribueraient sans aucun doute cette exception à un jeu de la nature; les habitants de ces paisibles vallées sont plus sages, quoique moins savants que les philosophes : ils considèrent cette ligne improductive comme celle que survit sainte Florine , lorsqu'elle fuyait devant ses ravisseurs.

Près de la rive méridionale de la Gouze , on voit encore sur des rochers trois ou quatre empreintes de pieds bien distinctes, que les sceptiques du jour ne manqueraient pas de regarder comme ayant été faites par la main des hommes , tandis que pour les gens de foi , qui voient dans la nature une constante merveille, ces empreintes sont celles des pas de la sainte , qui ont été conservées par la volonté de Dieu, comme un témoignage vivant d'un grand miracle.