Institutions sociales et répression des abus

Le soin des pauvres et de tous les malheureux est fortement recommandé, par les conciles que nous analysons ^ aux évèquea qui étaient les administrateurs généraux des biens et des revenus ecoléN siastiques.

L'évéqne, dans son diocèse, était oUigé de nourrir et vêtir tons les lépreux. Afin d'empêcher le vagalxmdajiey il lui est ordonné de re» cueillir les voyageurs sans asile. La maison de l'évéque devait être

< Synod. AutessiodL, can. 18, $, 10. — U Concll Matlscon., can. 3, 6«

* Synod. Autesslod., can. 36, 37, &3.

> II ConcIL Matlscon., can. 4. — Synod. Autessiod., can. 17. ~ Ces offrandes de pain sont l'origine des aflîraiides de pain bébit.

* II GoncIL MadscoiUyCan. 5.

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ouyerte à tous , sans distinction. H était défendu d'y nourrir des éperviers, ce qui eût été une dépense inutile, et des chiens, de peur que les malheureux qui y Tiendraient demander des secours ne fussent mordus *.

Il était difficile de pousser plus loin la sollicitude pour les pauvres. Ce fut toujours le privilège de TÉglise d'aimer les êtres souffrants. On peut remarquer que, pour éteindre la mendicité et arrêter le vagabondage, l'Eglise avait établi , dès les premiers siècles , la contribution de tous ceux qui possédaient, ce qu'on a voulu fidre passer comme une admirable invention des gouvernements modernes les plus parfiiits. Elle avait même dépassé ces gouvernements en établissant, pour le soulagement des pauvres , Pimpôt en nature j proportionnel aux revenus , moyen bien préférable à Timpôt en argent, toujours le même, sans égard aux diverses circonstances qui devraient le modifier pour chaque individu. Cet impôt en argent peut quelquefois atteindre dans son nécessaire le petit propriétaire qui se trouve obligé de concourir au soulagement des pauvres d'une manière disproportionnée avec son revenu, diminué accidentellement par des malheurs imprévus, et lorsque lui-même aurait besoin des secours de la charité.

Nous avons exposé les règlements &its , dans les conciles antérieurs, pour l'affranchissement des esclaves; mais il arrivait souvent que des héritiers avides réclamaient, devant les tribunaux laïques, les esclaves affranchis par l'Église suivant la volonté des testateurs. Le deuxième concile de Mâcon décida que les causes de ceux qui avaient été affranchis dans l'église seraient de la compétence de révéque, qui pourrait appeler le juge ordinaire ou quelque autre laïque pour l'assister dans le jugement. De plus, l'asile de l'église était ouvert aux esclaves malheureux, et ils trouvaient là, comme 4ou8 les opprimés, du pain , un logement et des amis disposés à prendre en main leur cause et à les défendre '.

Auprès des basiliques épiscopales et des sanctuaires les plus vénérés, il y avait un local plus ou moins vaste , attenant à l'église et à la maison de l'évêque. C'était l'asile des réfugiés que l'Église prenait sous sa protection.

Que d'injustices et de violences l'Église a comprimées ! Plus on approfondit les admirables lois qu'elle établit dans ces temps de com-

< m Concll. Lugdun., c. 6. ~ II BfaU8coii.« can» 11, IS. s II GonciL MaUacoo., can» ?« 8»

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motions sociales, pins on voit à découvert le doigt de la Providence \ qui Tentonra d'influence et de force , vis-à-vis des peuples et des gouvernements, pour protéger le fidble et diriger les forts et les puissants. Elle fat placée comme un contrepoids nécessaire à la prédominence de cette race victorieuse qui eût dépouillé , comprimé la race vaincue engourdie et sans vigueur, si sa férocité naturelle n'eût trouvé un frein dans une autorité que sa foi lui rendait vénérable et sacrée.

L*Église ne protégeait pas seulement la personne mais aussi le bien des fidbles ; elle frappait d'excommunication les seigneurs qui s'emparaient de force des biens des particuliers , ou demandaient au roi d'en être mis en possession. Les veuves et les orphelins étaient le plus ordinairement dépouillés de ce qu'ils possédaient , et les tribunaux ordinaires leur rendaient bien peu justice. Le deuxième concile de Mâcon réserva leurs causes à l'évéque, et défendit , sous peine d'excommunication, aux juges laïques d'en connaître, si ce n'est en présence de l'évéque ou de son archidiacre , qui se constituaient ainsi les avocats des malheureux ^