novembre 1503. Conseil Général du 15 mars

geaevois.

également sollicitées de livrer le superflu de leurs caisses : un seul prieur, celui de Saint-Biaise, fit volontiers ce sacrifice; tous les autres ne cédèrent que devant la force, et s'aliénèrent ainsi les sympathies du peuple.

Nous compléterons ce rapide exposé par le récit d'une affreuse catastrophe, qui désola Genève en 4 550. Il se trouvait celte année à Fliôpital des pes- Auemats, tiférés un chirurgien et un prêtre qui avaient réussi à se préserver de la peste. Ils tiraient grand profit de la vente des effets des victimes. Pour prolonger leur horrible trafic, ils résolurent d'étendre les ravages du fléau ; dans ce but, ils semèrent des objets enduits d'une composition où entrait le virus pestilentiel. Un de leurs complices fut aperçu dans la rue de Coutance déposant sur le pavé une pièce de linge ; les témoins, frappés de l'odeur fétide de cet objet, saisirent l'individu et le menèrent aux magistrats ; une femme sortie de l'hôpital déclara que ce linge était empesté. Les syndics mirent Taccusé à la torture; il avoua son crime, inculpant le prêtre, le chirurgien et les infirmiers des deux sexes; ces malheureux, « confrontés et tourmentés », avouèrent tout ce qu'on voulut. On leur arracha des lambeaux de chair avec des tenailles rougies au feu, puis ils furent décapités. La peste cessant bientôt après cette affreuse exécution, le peuple demeura convaincu du forfait des victimes.

Si le Conseil eût emprisonné les prévenus sur le témoignage d'un chirurgien capable de prononcer, avec certitude, touchant la nature du linge jeté dans la rue par VhospUalier; si les confessions avaient été obtenues par de simples interrogatoires verbaux, et non parFestrapade, nous ajouterions complètement foi au crime de ces malheureux . Mais des prévenus incarcérés sur le témoignage d'une vieille femme, mais des inculpés brisés par les tortures, avouant ce qu'on leur demande, nous paraissent des victimes de l'esprit du temps; et certes, après avoir vu de nos jours les prétendus empoisonneurs noyés dans la Seine par le peuple de Paris durant le choléra de 1851, nous nous garderons bien de prononcer sur la réalité du crime des employés genevois de 1550. Malheureusement, ce n'est point le seul cas où nous serons obligé de flétrir l'emploi de la torture chez nos ancêtres ^ .

En résumé, les ravages de la peste à Genève, dans les années qui précèdent la Réforme, nous amè> lient aux conclusions suivantes :

Efforts généreux des citoyens et des magistrats, pour diminuer les maux de la contagion.

Etablissement d'un hôpital pestilentiel.

Absence de soins et d'une science propres à guérir les malades.

1. Toutefois, considérant rinviolabilité des ecclésiastiques à cette époque, nous pensons que si le prêtre hospitalier eût été innocent, TEglise ne l'aurait pas livré au bras séculier.

pr a Réforme.

Conduite anti-chrétienne du clergé, soit sous le rapport de la consolation des malades, soit sous le rapport de la charité.

Absence de victimes parmi les prêtres appelés à soigner les pestiférés.

Voyons maintenant l'état des choses après la Réforme.

Ce fut en 1 34-2 que la peste désola Genève pour casdepest

• l 1 après

la première fois après la Réforme. Le roi de France levait des troupes en Suisse, afin de mettre une garnison dans les parties du Piémont qu'il possédait alors. Les Genevois accordèrent le passage à ces compagnies. Par une de ces barbaries si fréquentes en ce temps, où le respect pour la vie humaine était presque nul, des Fribourgeois se mirent en marche ayant dans leurs rangs plusieurs soldats atteints de la peste ; quelques-uns d'entre eux moururent à Genève, et le mal se répandit avec une violence qui consterna la population.

L'hôpital pestilentiel fut rouvert: immédiatement les lits se trouvèrent encombrés, et les magistrats demandèrent à la Vénérable Compagnie un pasteur, afin de consoler les malades. Pierre Rlanchet, ministre français, qui depuis trois mois était au service de Genève, s'offrit spontanément pour cette dangereuse fonction ; ses services furent acceptés ; le

1S6 Conseil lui donna le droit de recevoir les testaments et de conserver les dépôts des mourants, afin de les remettre plus tard à leurs héritiers. « M. Blancliet, dit le registre, s'acquitta de son ministère en telle sorte qu'il rendit les plus grands services au pauvre peuple affligé du fléau. » Ce ministère était rude; on en peut juger par cette lettre de Calvin à Viret^ : « Je n'ai pu te répondre plus tôt, n'ayant pas un moment à moi. La peste sévit avec une violence telle, que peu de personnes atteintes échappent à la mort. Un de nos collègues ayant dîi être choisi pour assister les malades, Pierre Blanchet s'est offert, et les autres l'ont accepté. Si malheur lui arrive, je crains que ce ne soit moi qui le remplace en ce poste périlleux, car, comme tu le dis, nous sommes tous memhres les uns des autres, et nous ne pouvons faire défaut à ceux qui ont besoin plus que tout le monde de notre ministère. Toutefois, la chose est difficile à résoudre, car, pendant que nous consolons une partie du troupeau, nous abandonnons le reste de l'Eglise. Mais, d'autre part, puisque nous avons accepté cette charge, je ne vois pas quel motif nous nous permettrions d'alléguer afin d'éviter le péril, en ne secourant pas ceux qui ont le plus besoin de notre assistance. Si celui qui est employé succombe, il faut qu'un autre le remplace, et soit élu par le vote unanime de ses collègues. «

1. CalvinàViret, octobre 1542, n° 81,manusc.,Bil>lioth. de Genève.

Le fléau sévit dans Genève jusqu'en février 1 545; puis, à la fin d'avril, il éclata derechef avec une violence inouïe. Les magistrats prirent toutes les précautions possibles; les collectes furent multipliées, et leurs résultats permirent de secourir efficacement les familles pauvres; les bons Allemands Rléberg se distinguèrent en envoyant deux cents aunes de drap et un sac d'écus.

Les souffrances des malheureux se trouvant apaisées, on parqua la contagion dans les localités atteintes. Des quarantaines rigoureuses entourèrent les maisons où régnait la maladie, et les personnes guéries ne purent sortir de Thôpilal qu'après le plus minutieux examen. Ces mesures, qui annonçaient un grand progrès dans l'art de combattre ce mal, le concentrèrent sur les points attaqués, et préservèrent plusieurs quartiers de la ville. Malheureusement, les hommes dévoués au service des malades succombèrent à la peine : Pierre Blanchet, qui, dès ^p la réapparition du fléau, avait offert ses bons offices, rentra dans l'hôpital' le 11 mai. Peu de temps après, Sébastien Châtillon, ministre et régent du Collège, voyant que Blanchet paraissait affaibli, s'offrit pour le soulager, mais ses services ne furent pas immédiatement agréés par le Conseil ^ Blanchet