Mémoire bistoriqae sur Jacob Vernet, page» 40 à

lard, en 4 758, Voltaire publia une nouvelle Histoire universelle. Tout était changé dans ce travail; le christianisme s'y trouvait ouvertement attaqué, «t la Réforme de Genève y était aussi malmenée que possible. M. Vernet, pour lors, cessa ses relations épislolaires avec Voltaire, et réfuta vigoureusement ce livre. Voltaire attendit deux ans; puis, voulant écraser son adversaire, il publia une brochure intitulée : Dialogues chréliens ou préservatifs contre VEncyclopédie\ par M. V"*. Ce pamphlet contenait contre M. Vernet les accusations suivantes: « Vernet, professeur de théologie, nous a écrit des lettres pour capter notre confiance et devenir l'éditeur de nos œu vres; il nous a offert d'y mettre une phrase pieuse, alin que les dévots n'en prissent point d'alarme. Il avait fait un accord pour tirer à son profit un louis d'or par feuille; mais frustré dans ses espérances et refusé par nous comme correcteur d'imprimerie^ il s'est jeté dans la politique, et dit beaucoup de mal du livre et de l'auteur. »

M. Vernet répondit : « JesommeM. de Voltaire de produire mes lettres; je vais publier les siennes. J'ai été auprès de lui homme officieux, désintéressé, admirant ses talents; mais j'ai souhaité pour sa propre gloire et l'édification du public qu'il en fit un bon

1. Beg. Comp. 13 sept.» 21 not. i760; l\eq. Cooseil, 8, 12 *epl., ao oct., 17 ooT. 1760.

usage. J'ai connu M. de Voltaire à Paris, et plus lard je l'ai perdu de vue; il m'écrivil en 1758, se plaignant d'une édition inexacte de l'Histoire universelle que Philibert imprimail. Je lui offris d'en corriger les bévues: il accepta; c'était un fragment de THisloire des Croisades, quatre petits volumes où il n'y a rien contre la religion. J'ai fait cela (fratis, ainsi (pie pour {'Esprit des Lois, que j'ai imprimé ici.

» M . de Voltaire ment odieusement en me supposant capable d'accepter le rôle dont il me charge; j'ai défendu la religion toute ma vie, et je n'ai jamais biaisé ni devant lui ni devant [)ersonne. »

Cette imputation pouvait, à la rigueur, être consi* dérée comme une mauvaise plaisanterie. iMais le reste du libelle contenait une calomnie qui déshonore le caraclère de Voltaire. « M. Vernet, dit Voltaire, a reçu d'un célèbre réfugié italien un manuscrit de la plus haute importance pour l'histoire du christianisme; il l'a vendu mille écus à la cour de Rome, et il a gravement compromis l'auteur de ce travail. » Voici la réponse de M. Vernet:

« M. de Voltaire connaît en détail cette histoire. » Il y a vingt-trois ans que vint à Genève le célèbre écrivain napolitain Giannone. Il publia dans cette ville son Histoire de Naples, où, tout en respectant le dogme catholique, il sut dire la vérité touchant la réforme chrétieime au seizième siècle. Ce livre sou-

i03 leva les colères de la cour de Rome. Inslruil de ces incidents, nous recommandâmes à Giannone la plus grande prudence, et particulièrement de ne point s'aventurer près des frontières genevoises. Un ami prétendu vint le voir en son logis, chez un maître tailleur, nommé Chenevière; il lui conseilla de raccompagner au village de Vesenaz, où il pourrait aisément faire ses pàques sans être reconnu. Giannone s'y rendit avec son fds, et des agents du roi deSardaigne le saisirent. On l'enferma au cliâleau de Miolens. La cour de Rome demanda son extradition; mais le roi refusa de le livrer, et donna ordre de le traiter avec tous les égards possibles. Lorsque nous apprîmes cette catastrophe, nous transportâmes en secret tous les papiers de Giannone chez M. Turrelin, à la campagne. Le roi lit demander ces manuscrits; mais nul ne put donner à Genève aucun renseignement à ce sujet. Quelque temps après, le lils de Giatinone fut relâché; il nous apprit la mort de son père, et nous pria de |)ublier le plus important de ses ouvrages, // Reffno terreno céleste et papale. Nous envoyâmes vingt pistolesau jeune homme, et il nous pria de vendre le manuscrit à M. Barillet, libraire, pour dix louis de onze livres. Cette somme lui fut envoyée; Barillet s'engagea à l'imprimer et à ne jamais laisser le cahier sortir de ses mains. Quelque temps après, M. Vernet voulant examiner quelques

asserlions liistoriques, demanda les cahiers de Giannonc, cl îîarillel fut forcé d'avouer qu'il les avait donnés à Benlivoglio, qui les avait envoyés au cardinal Albani. Par cette odieuse trahison du librah^e» cet ouvrage fut perdu. M. de Voltaire a connu tous ces détails, et l'on sait la couleur qu'il leur a donnée. »

Le Conseil, après avoir examiné les pièces originales fournies par M. Vernet, fit retirer les exemplaires des Dialogues, déclara l'ouvrage calomnieux et diffamatoire, le fit brûler par la main du bourreau, et dédaigna de répondre à M. de Voltaire, qui affirmait n'élre pas l'auteur de ce pamphlet.

La croisade de Voltaire contre l'Église de Genève subit une interruption de d762 à 4764. Pendant ces deux années, tout occupé de la haute mission de défendre les Calas , il oublia les pamphlets irréligieux, et d ailleurs Genève, profondément remuée par les affaires de Rousseau, n'aurait prêté qu'une médiocre attention aux libelles venus de Ferney. Toutefois, ce silence ne pouvait durer, et, vers lan 4764, Voltaire dé|)loya de nouveau toute son énergie matérialiste pour anéantir le christianisme à Genève. Il se proposait deux buts: d'abord éteindre les principes religieux en répandant l'injure et le sarcasme sur la doctrine et la personne de Jésus-Christ; ensuite compromettre Genève aux yeux du monde européen, en de-

â07 lanl fausseraenl de celle ville les brochures les plus licencieuses et lessalires les plus viles contre le clirislianisme. Les pasleurs et ceux des magistrats qui demeuraient fidèles à la religion, déployaient la plus stricle vigilance pour combattre ce mal; on faisait constamment des saisies de mauvais livres. Voltaire, pour les déjouer, employa un procédé très-connu des contrebandiers, et consistant à dénoncer un ballot de marchandises comme devant passer sur un point de la frontière; puis, lorsque raltention des préposés est fixée sur celte saisie, on fait impunément traverser la ligne douanière au reste du convoi. Voltaire fit de même; il avait un digne acolyte dans le libraire Chirol, qui recevait clandestinement les brochures imprimées au dehors, se souciant fort peu des amendes et des confiscations , vu qu'elles étaient payées par les subsides venus de Ferney*.

Deux libelles, portant le scandale aux dernières limites, devaient, selon Voltaire, terminer l'existence de rÉglise genevoise: c'était le Dictionnaire philosophique et l'Évangile de la raison. Les ballots étaient en roule, et le grand écrivain joue une ignoble comédie ; il se pose en défenseur des mœurs et de la religion, et envoie les lignes suivantes aux syndics :

« Ferney, le 12 janvier 4 765. — Messieurs, je vous informe que parmi les libelles séditieux dont