CHAPITRE XVII

LA PAIX DE L'ÉGLISE. — 1S55 à lo64.

Description de Genève religieuse après la chute des Libertins. — OEuvre politique et civile de Calvin. Il rédige la constitution de 1542; il règle les affaires industrielles et les développe; il fonde des fabriques pour occuper les pauvres; il donne des règlements sanitaires. — Influence politique extérieure de Calvin ; il rédige les pièces diplomatiques les plus importantes ; il réconcilie Berne et Genève en 1543. — Calvin et St. -Charles Borromée. — Délivrance de Genève. — Les finesses du roi de France. — Opinion de l'Espagne et du Piémont sur les services de Calvin. — Souffrances et travaux du réformateur. Ses épreuves domestiques; mort de sa femme ; pauvreté et désintéressement de Calvin ; opinion du pape à ce sujet; chiffre de la fortune de Calvin. — Dernière maladie ; visite des magistrats et des pasteurs; visite de Farel: mort de Calvin; son oraison funèbre à Genève et à Rome.

Si nous avons éprouvé un sentiment des plus pénibles en racontant les luttes de Calvin avec les Genevois qui ne voulurent point accepter la réforme morale, nous sommes heureux maintenant d avoir à présenter l'œuvre du grand pasteur sous un point de vue absolument opposé. Les actes du Consistoire et du Conseil ne présentant que les infractions à la discipline et les faits blâmables des « malvivants, » il serait souverainement injuste de juger lÉglise genevoise d'après les procès des Libertins. D'autre

part, l'usage assez général au seizième siècle, de ne rien écrire sur les bonnes actions des individus ou des communautés, a produit une pénurie de matériaux qui rend cette partie de notre tâche trèsdifficile à remplir. Heureusement qu'un document précieux nous permet de combler cette lacune. Un des plus célèbres réfugiés italiens, le marquis de Vergerio écrivait à ses amis demeurés catholiques, et voici comment il dépeint Genève en 1S56 *: « H y a vingt ans que cette ville a banni les superstitions et les idolâtries du papisme, et je vois avec plaisir que les principaux citoyens cherchent à maintenir et à étendre cet heureux état de choses. J'ai visité un grand nombre des Eglises qui se sont réformées, mais je n'en ai point vu d'aussi avancées que Genève. Il y a huit ministres dans la ville; chaque dimanche ils donnent entre eux dix heures de prédication, et deux heures chaque jour de la semaine. Le vendredi matin ils font dans la cathédrale un service appelé congrégation, auquel assistent tous les ministres et beaucoup de citoyens. Un pasteur lit un texte de l'Écriture; il l'explique brièvement; un de ses collègues dit là-dessus ce qu'il a dans l'esprit, puis tous les membres de l'assemblée qui veulent présenter des observations parlent à leur tour. Vous voyez que c'est une imitation de la coutume de l'E-

1. Archives de Zurich. Lettre du marquis Vergerio, en italien, copiée par M. le docteur Chaponnière. Nous laissons à l'auteur, parent du pape, la responsabilité de ses jugements.

glise de Corintlie, dont parle saint Paul, et j'ai reçu une grande édification de ces dialogues publics.

» Les ministres font de plus, chaque dimanche, un catéchisme. Ils rassemblent dans un temple les enfants des deux sexes; ils expHquent un point de la doctrine ou de l'histoire sainte, puis on interroge les jeunes assistants. Ceux-ci doivent répondre aux principales questions qui leur sont adressées sur la religion de Jésus-Christ, et ils sont ainsi nourris de l'aliment qui dure en vie éternelle. Cette œuvre simple, claire, à la portée des enfants, est excellente, et les fait rapidement avancer dans la science du salut. Mais nos papistes charnels ne veulent pas prendre une semblable peine; aussi n'en trouverez-vous pas, chez eux, un sur mille qui sache rendre compte de ce qu'il croit. Les prêtres, il est vrai, cherchent à échapper à ce reproche en disant, « qu'il n'est pas nécessaire au chrétien d'expliquer sa foi; qu'il suffit qu'il dise: Je crois comme croit V Église romame. » Pourtant, dans beaucoup d'écrits, cette Eglise avoue qu'elle est pleine d'abus, de superstitions et d'erreurs.

» J'ai vu, à Genève, une institution qui me paraît singulièrement avantageuse. Chaque jeudi les ministres s'assemblent avec douze citoyens, qui sont les anciens de l'Église, et là sont mandées et censurées toutes les personnes accusées d'avoir dit ou fait quelque chose contre le respect dû à la Divinité ou à la

profession chrétienne. On avertit, on instruit avec la Parole de Dieu; au besoin, on prive de la saintecène ceux qui ont une autre doctrine que le corps des ministres... Mais, direz-vous, c'est semblable à l'Inquisition d'Espagne, de France el d'Italie. , .Non; voyez la différence ; les inquisiteurs punissent avec les cachots, les galères et le feu ceux qui confessent la pure doctrine de Jésus-Christ, et qui blâment Fidolâlrie romaine; le Consistoire genevois, au contraire, essaie avec charité et douceur de gagner les gens à la vérité, de les tirer de leurs erreurs involontaires, erreurs qui naissent de la diversité des esprits. Outre les affaires de doctrine, les pasteurs travaillent à détruire les scandales et les désordres de l'ÉgUse. Ils ont surtout soin des mariages; ils défendent les unions clandestines, disproportionnées quant à l'âge, ou formées contre la volonté des parents; ils admettent le divorce pour cause d'adullère; enfin, ils sont d'une si charitable sévérité contre tous les abus, que ce Consistoire me paraît semblable à une pioche qui, chaque semaine, arrache les mauvaises herbes que le vieil homme fait naître en nous ei dans le champ du Seigneur. Ce défrichement des campagnes de l'Évangile, cette culture qui doit les faire blanchir et les préparer pour la moisson, vous savez que les papistes en parlent avec des expressions magnifiques. Entre autres, dans un décret du Concile de Constance, ils la déclarent nécessaire pour

extirper les abus, les vices, les superstitions qui pullulent de mieux en mieux de nos jours. Mais, en fait, depuis taniôt soixante ans, ils étouffent les plaintes et ne prennent aucune mesure convenable. S'ils sont un moment entraînés par les cris des princes et des peuples, au lieu de détruire les abus, ils les consolident de bien en mieux, comme ils ont naguère fait à Trente. Mais qu'ils persévèrent, s'ils le veulent, dans leur voie maudite ; une bonne partie du monde chrétien a ouvert les yeux, et ne se les laissera plus fermer. Voici Genève qui, sans davantage attendre les promesses en l'air des papes, a voulu se réformer elle-même; elle a institué un concile ré^énéraiieur, qui, chaque semaine, prend soin de l'âme de ceux qui lui sont confiés. Userait temps que les princes d'Italie suivissent cet exemple; mais ils y viendront tôt ou tard, soyons-en sûrs.

« Dans le culte genevois, je vois qu'on prie pour les rois, les princes, toutes les autorités constituées. La ville est intéressante à voir dans les jours de la semaine. On fait un sermon chaque après-midi. A peine la cloche sonne, que toutes les boutiques se ferment, les amis, les passants cessent de parler d'affaires et se dirigent vers l'église voisine. Tous sortent de leur poche de petits livres contenant les psaumes de David, mis en musique; ils chantent ces hymnes en langue vulgaire, avant et après le sermon, comme cela avait lieu dans la primitive Église (voyez

la lettre de Pline et Tertullien). L'expérience prouve qu'on recueille beaucoup de fruit et de consolation de cette coutume; cela n'a pas lieu chez nous, quand les officiants marmottent des paroles qu'eux-mêmes souvent ne comprennent pas.

» Après le sermon, l'on célèbre le baptême des petits enfants; le peuple s'arrête pour y assister, et la cérémonie a lieu avec la simplicité de l'Église apostolique. Le père du nouveau-né est accompagné d'un ami qui sert de parrain.

» La Sainte Cène ou la communion a lieu quatre fois Tan : à Noël \ à Pâques, à Pentecôte, et le premier dimanche de septembre. Cet acte de culte est empreint de toute la dignité vantée par les plus anciens Pères. Deux pasteurs donnent le pain et le vin aux fidèles, qui placent eux-mêmes les symboles sacrés dans leur bouche. Le clergé genevois n'a pas adopté l'usage de porter ce sacrement aux malades dans les maisons particulières. On n'admet à la Sainte Cène les enfants, que lorsqu'ils sont en état de comprendre le sens de cette cérémonie. Ils doivent nonseulement rendre compte de leur foi, mais prouver par leur conduite qu'ils sont de bons chrétiens. Pour s'assurer autant que possible des sentiments de ceux qui viennent communier, voici ce que font les pasteurs (et plût à Dieu que cet usage fût adopté par

1. La communion de Noël fut toujours régulièrement célébrée, mais la fête de Noël ne fut établie qu'après de longues discussions,^ >'ers la fin du 17« siècle. La principale objection était l'incertitude du jour précis de la naissance de notre Sauveur.

toutes les Églises chrétiennes!) La semaine qui précède le dimanche de la Sainte Cène, les pasteurs partagent la ville en divers quartiers. Accompagnés des anciens du Consistoire, ils vont de maison en maison, interrogent tous les habitants sans exception, touchant l'importance que chacun doit mettre à cet exercice religieux*. Ils engagent paternellement à s'abstenir les personnes mal préparées; ils dissipent souvent les terreurs de quelques consciences effrayées ; ils leur font comprendre toute l'étendue et les conditions de la miséricorde en Jésus- Christ.

» Quand il doit se faire un mariage^ les pasteurs Tannoncent en chaire pendant trois dimanches de suite, demandant si personne n'apporte d'empêchement à cette union; si tout le monde se tait, les noces sont célébrées; mais la cérémonie a lieu dans l'église, et non pas à la maison, comme cela se pratique chez nous.

» Les morts sont enterrés dans deux cimetières, hors de la ville. Dans ces tristes jours, on ne fait aucune cérémonie, aucune dépense; il n'y a point de service religieux, on ne sonne point les cloches. Deux hommes salariés par l'État emportent le cercueil sur un brancard; ils sont accompagnés par les amis et les parents du défunt. Les malades sont vi-

1. Ces interrogatoires se sont maintenus jusqu'au milieu du 18^ siècle. Cette coutume est l'origine des visites régulières de paroisse, usage négligé par certaines Eglises, et de l'absence duquel souffrent gravement plusieurs grands corps ecclésiastiques.

sites et consolés avec beaucoup de soin par les pasteurs; ceux-ci ne viennent point, vers les personnes souffrantes, avec ces certaines huiles rances que vous connaissez; mais ils prient le Seigneur de répandre sur eux la sainte onction de sa grâce, qui seule peut fortifier et protéger les malheureux.

» Lorsqu'il faut élire un ministre, les pasteurs font faire au candidat un examen sur la doctrine; ils prennent de sérieuses informations touchant ses mœurs. S'ils jugent la personne digne de la charge ecclésiastique, ils la présentent aux magistrats. Ceux-ci l'acceptent; le dimanche suivant on prêche un sermon sur les devoirs du ministère, après quoi ou présente Télu au peuple, en l'exhortant à le recevoir comme pasteur, puisqu'il a été jugé pieux, savant et de bon exemple. Ainsi se faisaient les ordinations des anciens évêques, tandis qu'aujourd'hui ils sont sacrés avec tant de variétés d'habits, de dorures, de galons, d'huile, de cérémonies païennes, qu'on ne sait plus à quoi cela ressemble.

» Les chapelles et les temples sont purgés de toute marque de superstition et d'idolâtrie; on n'y voit que la chaire et les bancs; les édifices qui logeaient les moines (les frères sont partis, mais plusieurs ont tourné du côté de l'Évangile), ils en ont fait des écoles, où les enfants apprennent les lettres, le latin, le grec, l'hébreu, et surtout la science religieuse de la vie. Ces couvents sont ainsi devenus des sémi-

iiaires de vertu et de piété, tandis que dans notre pauvre Italie, hélas! vous connaissez ces repaires de turpitudes et de débauche...

» Quant aux pauvres, je n'ai point vu faire de quête dans les églises pour eux. On ne secoue pas à grand bruit une bourse aux oreilles des assistants; mais je n'ai pas rencontré un seul mendiant dans les rues. J'ai parcouru l'hôpital, et j'ai compris que la misère n'avait pas besoin d'implorer publiquement la charité, pour être amplement secourue par les bons frères genevois.

» En somme, s'il passait dans ces lieux un papiste, et surtout un de ces larrons de la gloire de Dieu nommés Auditeurs, Légats, hiquisiteurs, et qu'il contemplât ce que je viens de décrire, il s'enfuirait plein de colère, criant que ces Genevois sont luthériens, hérétiques, excommuniés; et si on lui demandait la raison de ce jugement: « Je n'ai vu chez eux, dirait-il, ni eau bénite, ni statues, ni images, ni bulles, ni indulgences placardées dans les églises, ni tableaux, ni reliques, ni ex-voto d'or ou d'argent, ni jambes ou têtes de cire témoins des miracles, ni fumée d'encens, ni cierges, ni lampes, ni croix, ni bannières saintes, ni capuchon de frère, ni robe de moine, ni jupe de religieuse, ni enfant de chœur, ni différence dans les aliments, ni observance des fêtes sur semaine, ni madone, ni saints couronnés; rien, en un mot, de ce qui forme l'Église catholique

visible. Genève, béni soit Dieu qui a détruit ce paganisme dans tes murailles! qu'il te conserve toujours le culte d'esprit et de vérité! »

Ainsi, Calvin avait réalisé son programme, et, dans les limites de Timperfection humaine, il voyait l'ignorance, le vice et le malheur remplacés par les meilleures promesses de la vie présente.

Si Genève était dans une position prospère, si elle était aimée, respectée au dehors, si elle jouissait à l'intérieur de son indépendance nationale, Calvin était le principal artisan de ce grand ouvrage. 11 avait rendu les plus éminents services dans la politique extérieure et dans les affaires civiles et sociales de l'administration du pays. « 11 ne se décide rien sans que les magistrats prennent son avis, » disait en raillant un de ses adversaires; et cette raillerie fut une vérité durant vingt-cinq années. Ses talents et ses grandes idées se développèrent tout à la fois en 1542, lorsque les Genevois voulurent remplacer leurs franchises incertaines, mal définies, par une charte politique, par un code législatif, complet et précis. Calvin fut le principal rédacteur de ces édits. Le 1 5 mai 154'2, on le choisit pour travailler aux ordonnances civiles, et bientôt ce labeur l'occupe tellement, « qu'il ne prêchera plus qu'une fois le dimanche*. «

1. Registre des Conseils, 15 mai, 12 septembre et 3 décembre 1542. Pièces historiques sur le 16« siècle, collection Sordet.

Calvin professait des principes très-avancés en matière de gouvernement. Ses théories se fondaient sur une vue de l'avenir tellement claire, qu'elle aurait passé pour une prophétie auprès d'esprits superstitieux. Ses collaborateurs restaient confondus à l'ouïe des conséquences lointaines qu'il déduisait d'un fait ou d'une loi. L'exemple le plus remarquable eut lieu lorsdeladiscussiondu principe électoral pourles corps chargés de gouverner le pays. Auparavant, le Conseil Général élisait le Deux-Cents; la commission de 1 542 proposait le mode suivant : Une fois pour toutes, en commençant, le Conseil Général nommerait le Deux- Cents. Cette élection primitive étant faite, le nouveau Conseil élirait le Petit Conseil, qui, à son tour, choisirait les membres du Deux-Cents. — ^ Celte marche déplut fort à Calvin; il transmit de sérieuses représentations aux magistrats : «Je vous conjure, Messeigneurs, disait-il, de faire toujours nommer le Deux-Cents par le Conseil Général ; n'abandonnez pas le principe républicain, d'après lequel tout pouvoir doit sortir de l'assemblée des bourgeois. Sans doute, tant que la ville sera en danger, le magistrat travaillant de toutes ses forces avec les citoyens au salut du pays, personne ne songera à débattre sur l'autorité; mais, si la paix prolongée amène le bien-être, vous vous ménagerez mutuellement avec les Deux-Cents ; alors le peuple causera, les citoyens perdront confiance, et le Conseil Général reprendra tôt ou tard le droit

que vous lui ôlez aujourd'hui. . . » Ce fut peut-être la seule occasion où Calvin ne fut pas écouté. H prédisait juste. Si l'élection du Deux-Cents avait été laissée au Conseil Général, les révolutions du dix-huitième siècle n'auraient jamais fait couler le sang sur la terre genevoise.

Les profondes connaissances de Calvin en matière de droit l'engagèrent dans une foule de consultations sur des affaires civiles. Après avoir considérablement travaillé pour la rédaction des édits et des lois, il fut choisi comme arbitre dans tous les procès importants. Les tribunaux lui envoyaient les pièces de la plupart des causes, et nos archives contiennent une foule de dossiers annotés de la main de Calvin. Ses conclusions sont toujours sévères, sa rigueur est outrée; il n'admet point de différence entre une faute grave et un tort léger. Le seul cas où il incline à l'indulgence, c'est lorsque le coupable est entraîné par des circonstances malheureuses, indépendantes de sa volonté; mais les hommes qui ont joui des bénéfices d'une éducation soignée sont les objets de ses plus dures appréciations. Calvin, doux et facile pour le pauvre et l'ignorant, frappe sans pitié sur l'être qui dénature les meilleurs dons de la Providence.

Les affaires générales et les questions d'une haute portée judiciaire n'étaient pas les seules occasions où les magistrats recouraient aux lumières de Calvin.

Les registres du Conseil nous donnent le droit de dire que le Réformateur faisait le ménage de la République. Les autorités prirent l'habitude de le consulter sur les questions les plus insignifiantes, et nous en citerons quelques cas, afin de montrer le degré de confiance dont Calvin était entouré. Ainsi, on requérait son avis pour les affaires industrielles. Des ouvriers étrangers demandaient-ils un permis d'établissement: si leur métier était délicat, on les conduisait chez M. Calvin pour qu'il les fît travailler en sa présence; munis de son approbation, ils trouvaient tout de suite beaucoup d'ouvrage. Cette intervention se conçoit pour un élal comme l'imprimerie : Calvin était maître consommé dans cet art, et Robert Estienne doit à ses avis une partie de sa célébrité. Mais que Calvin dût prononcer sur le mérite d'un orfèvre ou d'un mécanicien, c'est au moins étrange; et voici l'un des cas les plus bizarres. Un dentiste am\e à Genève en 1556; nul ne connaissait celte industrie. Le Conseil renvoie l'opérateur à M. Calvin, pour qu'il juge de son mérite et prononce sur la moralité du métier. Le dentiste voulait donner des leçons publiques sur l'art de préserver les mâchoires. Calvin l'entendit, fit sur lui-même Tépreuve de son adresse, le recommanda aux magistrats, et l'artiste put demeurer dans la ville ^ Un autre jour, c'est un chirurgien, maître Pierre de Valence, qui se