CHAPITRE IX

Les longueurs de l'exil

Vain espoir du retour. — Occupations diverses des prêtres exilés. — Lettre de Mgr l'aget aux ecclésiastiques de son diocèse. — Ses encouragements. — Ses conseils. — Expressions de sa reconnaissance. — Désir des prêtres de rentrer dans leur paroisse. — M. Neyre. — Sa lettre. — M. Marin. — Ses demandes. — La fureur révolutionnaire.

En franchissant les monts ou en gagnant les terres hospitalières de la Suisse, les prêtres du diocèse de Genève avaient tous emporté l'espoir d'un retour prochain. La Révolution, dans leur pensée, ne devait être qu'un ouragan passager. Cependant elle durait malgré les résistances des populations. On vit avec effroi s'établir le règne de la Terreur. Il fut un moment où, en Savoie comme en France, chacun tremblait pour sa vie. On maudissait les tyrans, mais on obéissait à leurs décrets destructeurs.

Pendant ce temps-là nos prêtres retirés en Piémont gémissaient sur les longueurs de l'exil. Ils cherchaient, à la vérité, à les diminuer en occupant leurs loisirs : les uns par l'étude, les autres en donnant des leçons de langue française. Pour subvenir à leur existence, plusieurs utilisèrent

les connaissances qu'ils avaient dans les mathématiques et se proposèrent dans les villes aux commerçants comme teneurs de leur comptabilité. Il en fut qui se livrèrent à la reliure ou se mirent à fabriquer des boîtes en carton ou des articles de gaînerie. Ceux qui étaient placés dans les couvents trouvèrent des bibliothèques qui leur permirent d'écrire des ouvrages (1). Il en est qui, comme M. l'abbé Joguet, composèrent des sermons pour le jour où il leur serait donné de rejoindre les fidèles de leurs paroisses (2).

Pour tous, la vie était dure et accompagnée de grandes privations. Ils n'avaient guère, pour faire face à leurs dépenses et pour payer leur pension, que le modeste honoraire de leurs messes (3). Si nous rappelons ces douloureux souvenirs, c'est pour montrer quel fut l'héroïsme de nos pères dans ces jours de tribulations et de tristesse pour l'Eglise. Ce qui les touchait plus encore que leur position gênée, c'était la pensée des ravages de l'impiété dans leur chère patrie.

Mgr Paget comprit cette douleur. Aussi adressa-t-il une Lettre à MM. les ecclésiastiques de son diocèse, réfugiés dans le Piémont, la Suisse et le Vallais (4), datée du 28 février 1794, afin de les soutenir et de les encourager dans l'épreuve.

« Salut, leur dit-il, en Notre Seigneur Jésus- Christ, en qui seront consolés et avec qui seront glorifiés et vivront éternellement ceux qui auront salutairement participé à ses souffrances. »

(1) Le plus remarquable ouvrage de celle époque est sans contredit leil/<?moriale vitœ sacerdotalis, dédié aux prêtres exilés. Il sert encore de livre de méditations aux ecclésiastiques de la province de Turin.

(2) Ce sermon est entre les mains de M. le chanoine Chevalier. 11 porte la date du lo août 1793: sanctuaire de Notre-Dame de Mondovi.

(3) Il n'était que de oO centimes.

(i) Lettre imprimée, mais sans indication de lieu.

En empruntant ces paroles à l'apôtre saint Paul, Mgr Paget avoue que le terme des épreuves n'est pas arrivé, comme on aimait à le croire, et qu'un sentiment de consternation s'empare de tous les cœurs, à la vue des ravages de l'impiété; mais, ajoutc-t-il, « nos pensées peuvent-elles s'arrêter sur tant d'objets déchirants, sans qu'en même temps elles s'élèvent vers le trône de Dieu, de ce Dieu qui veut s'attacher les hommes à force de vengeance, parce qu'ils ne savaient plus apprécier ses bienfaits ? »

Pour expliquer ces épreuves, Mgr Paget expose aux prêtres leur véritable mission :

« En nous appelant au ministère redoutable qui nous établit les dépositaires et les organes de sa parole, il nous destina à en parcourir la carrière dans toutes les circonstances prédites tant de fois aux premiers disciples par Jésus-Christ lui-même. Non, non, l'apôtre n'est pas audessus de celui qui l'a envoyé. Le serviteur n'est pas plus grand que le maître. Puisqu'ils l'ont persécuté, ils nous persécutent aussi.

« C'était en haine de son nom, que cette même secte, dont les crimes désolent aujourd'hui la terre, avait dès longtemps érigé en système la haine des nations contre nous. C'était pour faire triompher ses blasphèmes, qu'elle dirigeait avec tant de perfidie ce torrent d'iniquité, au milieu duqnel la charité de plusieurs s'est refroidie. Elle préparait ainsi les jours qui se sont changés en ténèbres, les jours de deuil et de tribulation, ces jours malheureux, où elle devait placer dans le sanctuaire l'abomination et tous les scandales qui nous étonnent.

« A peine aperçûmes-nous sortir du puits de l'abyme cette fumée de péché, dont les lumières qui guident le chrétien, furent presque obscurcies, que parurent et s'élevèrent de toutes parts de faux prophètes, appuyés sur le glaive de fer, dont la sédition s'était armée, disposant de tous les genres de séduction, et prétendant montrer les voies du Christ, là où ne se trouvent que les voies du mensonge. »

Jetant un coup d'oeil rétrospectif sur la marche de la Révolution, Mgr Paget montre quelle fut la noble conduite du clergé français, des évêques et des prêtres :

« Nous les vîmes se rassembler autour de Jésus-Christ avec tous les Elus de Dieu, comme les aigles se rassemblent autour de leur proie, l'aliment de leur vie. Nous les vîmes supporter sans surprise et avec courage les affronts et les calomnies, parce qu'ils se glorifient d'appartenir à la maison du Père de famille, qui a été traité lui-même de séducteur et de Béelzébuth. Et nous les vîmes partager cette laborieuse mission avec des légions de lévites, inaccessibles comme eux à la crainte de ceux qui ne peuvent tuer que le corps et ne peuvent rien sur l'âme.

« C'est avec le plus profond attendrissement, que mon cœur me rappelle ces moments de mon épiscopat, où je recevais dans mes bras ceux d'entre vous, Messieurs, qui veniez vous réunir autour de ma chaire, couverts des marques honorables de travaux aussi glorieux, et que des lois de proscription avaient désignés comme des victimes, dans cette portion de l'héritage de notre Eglise, qui compte avec les autres provinces de la France cinq années de malheur?. Vous portiez pour nous dans les combats du Seigneur l'étendard de la foi, cet étendard sacré que des parjures ont pu abandonner, mais que l'ennemi s'efforce en vain d'abattre.

« Jaloux de notre bonheur, il avait semé les murmures et les discordes dans ces contrées, où des frères vous donnaient un asile ; dans nos contrées, où le nom d'un souverain, grand par les vertus et surtout par son amour pour son peuple, fixait depuis tant d'années la paix, l'abondance et les bénédictions du ciel. Une nuit affreuse, une nuit nous l'enleva à tous, ce bonheur. 0 source intarissable de douleurs! qui donnera à nos yeux des fontaines de larmes pour déplorer les calamités de notre patrie, pour pleurer les ravages de l'impiété et les désolations du crime ?

« Sur ce nouveau sol de la grande Babylone, vous avez suivi, Messieurs, les traces de tant de généreux athlètes. Aux mêmes épreuves, vous avez opposé la même cons-

tance. C'est surtout votre unanimité qui édifie les justes et soutient les faibles. La haine des pécheurs, les projets orgueilleux de leur malice, les humiliations et les dégoûts, le dépouillement et les périls, l'exil et les cachots; plus forts que toutes ces peines, vous eussiez fait pour la foi de plus grands sacrifices encore. »

Après avoir montré les palmes de la victoire réservées au combattant, Mgr Paget trace à ses prêtres la ligne de conduite qu'ils ont à tenir :

« Les désastres du bercail et la dispersion du troupeau, en excitant de pénibles sollicitudes, ne font qu'ajouter à l'importance et à l'étendue de nos devoirs.

« C'est à nous à donner l'exemple.

« Allons donc au but qui nous est proposé, avec cette patience, par laquelle le cœur s'épure au feu des tribulations, comme l'or à celui du creuset. De là naît la confiance chrétienne qui ne trompe jamais le juste. C'est à nous à en inspirer les sentiments dans ce temps d'adversité. Nous ne sommes pas comme ceux dont les espérances sont vaines, les travaux sans fruit et les œuvres inutiles. Nous sommes les enfants des saints, et nous attendons la vie promise a ceux qui demeurent fermes dans la foi. Nous savons que Dieu ne perdra pas le juste avec l'impie; qu'il est un bouclier pour ceux qui espèrent en lui, et le protecteur de ceux qui le cherchent avec sincérité. Car quel est l'homme qui a persévéré dans ses commandements, et qui en a été abandonné? Mais malheur à celui qui regretterait les délices de l'Egypte. Hélas! tout s'écroule et disparaît autour de nous; nos yeux ne rencontreront plus que des ruines sur lesquelles restera gravée l'empreinte de la vanité des choses humaines : et nous serions assez insensés pour placer encore nos affections dans cette vallée de pleurs et de gémissements! Un espoir vingt fois conçu s'est vingt fois évanoui devant le Dieu des vengeances : et nous serions assez aveugles pour méconnaître encore notre unique libérateur ! Ah ! portons, portons nos regards sur l'Eternité, et puissions-nous dire, comme saint Hilaire de Poitiers exilé en Phrygie, que, plus

on nous éloigne de notre patrie pour le nom de Jésus- Christ, plus nous sommes voisins des cieux.

« Mais, en vengeant sa cause, Dieu jugera-t-il notre infortunée patrie comme Korozaïm et Bethzaïda? Lui enlèvera-t-il son royaume, pour le porter à d'autres nations qui sauront en recueillir et en conserver les fruits salutaires ? Ah ! Messieurs, la douloureuse émotion de notre cœur ne nous rappelle-t-elle pas que c'est à nous à pleurer entre le vestibule et l'autel; que c'est à nous à offrir des dons et des sacrifices pour nos péchés et pour les péchés du peuple ? Qu'ils rougissent et qu'ils soient remplis de confusion ceux qui semblent se parer du nom de chrétien parmi les victimes de nos malheurs, et qui ne veulent pas remonter à leur véritable source ; ceux qui, frappés par les trop justes jugements de la Providence, continuent de la blasphémer et refusent d'en adorer les décrets. C'est leur endurcissement qui provoque la colère du ciel, bien plus peut-être que les forfaits des impies livrés à euxmêmes pour en être les instruments. Pour nous, humiliés sous la puissante main de Dieu, qui punit la profonde malice des hommes et leur corruption, qui abaisse les collines du monde et détruit les montagnes du siècle ; convaincus qu'il résiste aux superbes et qu'il accorde la grâce aux humbles, effaçons l'arrêt de notre condamnation par une pénitence semblable à celle des Ninivites. Appelons par nos vœux les miséricordes dont nous avons tant besoin. »

Le cœur de l'évêque est navré de douleur par les désolantes nouvelles qui lui arrivent de son diocèse. Il en esquisse le sombre tableau et à la fin il s'écrie :

« Au milieu de cet épouvantable désordre qui n'a plus de nom, si je pouvais du moins faire entendre aux fidèles les consolations et les paroles de salut! — Mais c'est en vain que j'ai attendu un moment favorable. La tyrannie pèse toujours plus sur eux; elle n'épargne même pas les pensées intimes et secrètes qui les unissent avec nous dans une même foi et les attachent à une même espérance; ce lien spirituel, par lequel nous offrons au Très-Haut des hommages, des sacrifices et des vœux communs. Je leur dirais, comme saint Paul aux Thessaloniciens,que je rends

grâces à Dieu de ce que leur foi augmente et leur charité abonde, quoniam supercrescit fides veslra, et abundat charitas: que je mets toute ma gloire dans leur persévérance et leur courage; ita ut nos ipsi in vobis gloriemur in Ecclesiis Dei, pro patientiâ vestrâ et fide, in omnibus persecutionibus vestris et tribidationïbus quas sustinctis. Car, chez ce peuple religieux qui a été si édifié de votre fidélité, Messieurs, les tribulations semblent ne produire que l'héroïsme de la vertu ; on le comparera un jour au peuple d'Alexandrie, protestant contre les violences des Ariens, vouant à l'anathème la témérité d'un évêque intrus, et demeurant uni dans la durée d'une longue persécution à son Pasteur légitime.

« Pour guérir les plaies faites à l'Eglise par les novateurs du* XVIe siècle, Dieu suscita les Charles Borromée, les François de Sales, les Vincent de Paul, les Jeanne- Françoise Fremiot. Demandons-lui des saints et des hommes également puissants en œuvres et en paroles ; et ne nous faisons pas illusion sur les immenses travaux auxquels nous sommes destinés. Préparons-nous y par la méditation de la loi sainte et l'étude ecclésiastique, dans le silence, dans la retraite et au pied des autels. Ce devoir de tous les temps doit nous être d'autant plus précieux pendant notre exil, que les besoins multipliés des peuples nous laisseront à peine le loisir de le remplir, et que l'exercice du ministère exigera cependant une science non commune.

« Ce que nous ne devons pas moins avoir à cœur, c'est de porter avec nous la bonne odeur de Jésus-Christ, et d'honorer toute notre vie le témoignage que nous avons eu le bonheur de rendre à la foi.

* Convenons tous, Messieurs, qu'en nous éloignant des tentes des pécheurs, nous n'avons fait que ce qui nous était ordonné, que ce que nous devions faire, et que nous sommes des serviteurs dont Dieu n'avait pas besoin pour sa gloire. »

Mgr Paget ne pouvait laisser échapper cette occasion de remercier les nombreux bienfaiteurs qui avaient accueilli avec tant d'empressement ses prêtres. Aussi, il a

un mot pour tous: le roi, la famille royale, les évêques, les religieux, les religieuses et les cantons suisses hospitaliers.

, '1 me reste à manifester les sentiments qu'excite en nous* l'accueil' que nous recevons chez nos frères et nos Sis ces sentiments de reconnaissance que votre cœur aTsoVent déposés dans le mien. Nos persécuteurs o ont forcés de fuir notre patrie; mais nous n avons pas ne du le Père qui en faisait le bonheur, nous Messieurs, ou avions le doux et inappréciable avantage de vivre sous fe" sïes lois de l'héritier des vertus comme du sceptre lu bienheureux Amédée: au pied de son trône ; nous trouvons les consolations les plus précieuses, celle de la rchrion et celles de la bienfaisance: sa foi applaudit a ^nos Sfices'et son cœur paternel pourvoit a nos besoins. Il et n touré d'une famille auguste dont la piété fait aussi Stre l'admiration, dont la protection *J«b«£j£ citent également l'hommage de notre gi ^titude Dans es différentes parties de son empire, des pontifes dont les vertus font ^ornement du sanctaire, soulagent nos peines Il Teu rtenveillance, leurs sollicitudes et leurs largesses Partout des asiles ont été ouverts, et pour nous et poui les *êrg es saintes, dont le courage héroïque a triomphe de l'inhumanité portée à un excès qui étonne. Et dans ce re.pèctaMes asiles, les témoignages de fraternité viennent sans cesse tempérer l'amerture de notre ame

. Nous n'avons pas moins lieu d'admirer la .P nt «es tendres soins dans ces régions, ou nos voisin se font gloir d'en être les ministres. Sous divers gouvernements nous avons trouvé des lois protectrices des magis- Z Te mpatissants, un peuple sensible et huniam. Ces erre, hospitalières reproduisent chaque jour les^anc he mpnt«? de la générosité et les ressources d une chaîne in Erieuse Ah! ! toutes les fois que vous verrez ces hommes Ses qui vous couvrent à l'ombre de £jr auton* bienfaisante, quand vous converserez avec ceux qui >ous o eut dans leurs maisons, et ceux W^^.™ vous le patrimoine de l'Eglise, le produit de leur héritage, ou le fruit de leurs sueurs, dites-leur que mon cœur, tou-

ché de ces merveilles, en est pénétré comme le vôtre ; dites-le surtout à ces deux vénérables pontifes, si empressés à essuyer les larmes des confesseurs de Jésus-Christ, et que saint Paul aurait donnés pour modèle à son disciple Tite. Nous payerons encore par des vœux fervents et sincères la dette que nous imposent ces prodiges soutenus de bonté et de munificence. Nous continuerons de demander à Dieu qu'il assure le bonheur de ces peuples, qu'il fertilise leurs campagnes et qu'il les environne des dons célestes.

« Ce n'est là qu'une faible expression de nos vœux et de nos sentiments pour tous nos bienfaiteurs. Mais la reconnaissance en restera profondément gravée en notre âme ; et nos annales se chargeront de la transmettre dans les générations futures. •

Enfin viennent les recommandations suprêmes du bon pasteur.

« Que notre vie et nos mœurs ne cessent donc pas un seul instant de retracer les principes de la foi que nous confessons, et ceux de la discipline de notre Eglise, en tous les points dont la détresse des temps ne nous dispense pas! Certa bonum certamen fidei, et appréhende vitam œtcrnam, in qnâ vocatus es et confessus bonam confcssionem coram muttis testibus.

« Enfin, prions les uns pour les autres. Unissons nos supplications pour nos ouailles ; pour les fidèles qui gémissent dans la privation des secours extérieurs de salut; pour ceux que la tyrannie abreuve de toutes les amertumes; : our ceux qui soupirent loin de leurs foyers après les jours de rémission. Que les anges tutélaires les consolent et les fortifient. Unissons-les pour ceux-mémes qui nous persécutent et nous calomnient. Puisse le pardon que nous sollicitons, expier leur haine contre nous, et leur mériter un regard de miséricorde (1). »

Cette lettre, toute empreinte de l'esprit de Dieu et semée presque en entier des paroles de la Sainte-Ecriture,

(1) Cette lettre fui publiée sans désignation de lieu el envoyée de Turin aux préires du diocèse, en Piémont el en Suisse.

fut pour les prêtres exilés la source d'une grande consolation et excita dans plusieurs le désir de rentrer secrètement dans leurs paroisses.

Apprenant que les exercices du culte se pratiquaient encore, quoique en secret, dans quelques localités, ils se demandèrent si, au risque de leur vie, ils ne devaient pas regagner leur pays et reparaître au milieu des brebis désolées, restées sans pasteur.

Ils s'adressèrent à Mgr Paget, qui n'eut d'abord qu'à modérer leur zèle. Il en est qui revinrent à la charge et finirent par obtenir l'autorisation de repartir et de se présenter dans les paroisses, dont l'esprit religieux était bien connu. Tel fut M. l'abbé Neyre, retiré à Fossano. Sa première pensée avait été de continuer l'exercice du saint ministère, en restant caché dans ses chères montagnes. Mais sollicité par un vénérable vieillard, qui le conjura de ne pas l'abandonner, il partit pour le Piémont. A peine fut-il arrivé à Turin, qu'il se reprocha son départ. Il lui semblait entendre la voix de ses compatriotes, qui lui reprochaient d'avoir plus pensé à lui qu'à leurs besoins spirituels.

Après quelques mois, passés à Fossano chez des religieux qui avaient pour lui mille prévenances, il se décida à écrire une lettre des plus touchantes à Mgr Paget, pour lui exposer son projet et le conjurer de lui permettre de retourner en Savoie.

Cette lettre, admirable de courageux sentiments, est digne de figurer en entier dans l'histoire de la persécution. En voici la teneur :

« Monseigneur, avant d'exécuter, d'entretenir même plus longtemps un projet qui n'est pas d'aujourd'hui, j'ai cru qu'il était de mon devoir de consulter Votre Grandeur. Elle est l'œil par lequel je dois voir, l'oracle que je dois interroger, le père à qui je dois obéir.

« Les maux qui pèsent sur votre peuple, et dont la vue empoisonne d'amertume les momens de votre vie, Monseigneur, sont bien propres à réveiller le zèle de ceux qui, ayant l'honneur de faire partie de votre clergé, doivent partager votre sollicitude. J'ai formé le projet de repasser en Savoie, j'ai la force de la jeunesse pour l'exécuter, Dieu m'en donnera le courage. Le peuple que je vais secourir est bon; il est encore humain, il ne voudroit pas perdre celui qui veut lui faire du bien. Il ne faut qu'un méchant, direz-vous. Soit; ce méchant, la grâce peut le changer; d'un Saul, elle en peut faire un Paul. Il y a à craindre. Soit encore; mais ce pauvre peuple est environné nné de séducteurs qui, peu à peu, le plongent dans le schisme. Ne dussé-je retirer du péril qu'un seul de mes frères, ne dussé-je empêcher qu'un seul péché mortel, cela seul n'est-il pas capable de faire surmonter tout danger à celui qui en la force ?

« Je ne prétends pas, Monseigneur, vous montrer la bonté morale de mon projet, Votre Grandeur la sent mieux que moi.

« Ce n'est pas la chair et le sang qui me l'ont révélé ; ceux qui m'ont donné le jour ne sont plus. Je suis détaché de trois frères qui, peut-être encore, ne sont plus. Je ne tiens pas au sol de ma patrie ; je me sens porté, il est vrai, à secourir préférablement ceux qui l'habitent.

« Ce n'est pas ici l'effet d'un dépit, d'un mécontentement, je suis mieux que je ne mérite : les bontés, les caresses mêmes non interrompues des pieux religieux chez qui je suis placé, me reudroient heureux dans mon exil, si je pouvois l'être.

« Ce n'est pas non plus ici, Monseigneur, l'effet de la ferveur d'un moment qui passe avec lui. A la première émigration, j'étois presque déterminé à rester, en me cachant sans doute, mais je cédai aux craintes, aux sollicitations de deux amis; et dans le mois d'août, j'étois rentré au pays, avant qu'on parlât de l'entrée des troupes du roi. A la deuxième émigration, le Faucigny envahi, je passai en Tarentaise, que je croyois occupée par nos troupes, mais bientôt il fallût évacuer avec elles, sans pouvoir repasser en Faucigny. D'ailleurs, la charité et la

justice me faisaient un devoir de prendre soin d'un vénérable vieillard, qui m'avait prié de ne pas le quitter. Cependant arrivé à Turin, arrivé ici, mes frères, leur disette, leur abandon m'y ont suivi.

« La volonté, la force, le courage de les secourir ne m'ont pas abandonné. Cette pensée me suit presque partout. J'ai prié le Seigneur de l'éloigner, si ce n'était pas sa volonté de me juger digne de souffrir quelque chose pour lui; je l'ai prié qu'il daignâr, me la faire connoître. Mais enfin le projet reste dans toute sa fermeté, il est très-possible de l'exécuter. Daignez donc, Monseigneur, me faire connoître votre volonté, qui sera pour moi celle de Dieu; daignez me dire ce oui que j'attends, et j'irai aussitôt en personne faire agréer à Votre Grandeur ce profond respect, avec lequel j'ai l'honneur d'être, de Votre Grandeur, Monseigneur, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

« Netee, « vicaire d' Ugines.

La lettre de M. l'abbé Neyre était datée de Fossano, le 21 novembre 1793. Mgr Paget, touché jusqu'au fond de l'âme des sentiments héroïques de ce prêtre courageux ne lui permit pas d'abord de franchir les montagnes; il voulut avoir l'assentiment de M. Bigex , qui accepta cet ouvrier. Il fut alors permis à M. Neyre de rentrer en Savoie, pour y travailler au salut des âmes, et il regagna Flumet.

La même autorisation fut accordée à l'abbé Charles Joguet, dont nous aurons à parler plus tard, et à MM. Orsier Pierre, vicaire de Saint-Laurent, archiprêtré de Bonneville, et Poncet Bernard, vicaire de La Tour, en Sallaz.

Cette permission, accordée à ces intrépides missionnaires, excita une sainte jalousie dans le cœur de leurs confrères, qui eûssent été heureux d'aller partager leurs dangers.

Citons la lettre de M. Marin, vicaire de Mésigny, logé à Casai, chez les PP. Dominicains :

« Monseigneur,

« C'est avec une joie mêlée d'envie que j'ai vu partir les prêtres qui se sont déterminés à se rendre dans notre malheureuse patrie, pour en soutenir les habitants dans les sentiments et les maximes de la religion. Je suis obligé moi-même, me suis-je dit, de me sacrifier, s'il est nécessaire. J'ai offert à Dieu ces sentiments dans lesquels je suis depuis longtemps. J'ai conjuré le père des lumières de me soutenir dans cette pensée et d'agréer le sacrifice que je lui faisais de ma tranquillité, de mes commodités et de ma vie. Ayant cependant considéré que, par mon ordination, j'avais fait à mon évêque le sacrifice de ma volonté, j'ai reconnu que toute détermination venant de moi pourrait être suspecte, j'ai résolu de consulter et même de supplier celui, qui doit diriger tous mes mouvements, de me permettre de suivre mon inclination et de la légitimer par son aveu. C'est la grâce que je demande à Sa Grandeur. MM. Poncet et Orsier devant partir dans peu, je brûle d'envie de m'adjoindre à eux. J'espère, Monseigneur, que vous ne me refuserez pas cette faveur. Je sollicite avec humilité, et j'attends avec impatience les ordres nécessaires.

« Je suis, en attendant cette marque de bonté, etc. »

Mgr Paget accéda d'abord aux pieux désirs de M. Marin, mais une lettre de M. Bigex vint retarder son départ. Ne sachant à quoi s'en tenir sur les bruits d'un contreordre, il s'adressa une seconde fois à Mgr Paget. Voici sa lettre :

« C'est avec la plus vive reconnaissance, Monseigneur, que j'ai reçu l'aveu que Sa Grandeur a bien voulu donner au dessein que j'ai formé de me rendre en Savoie. L'ardeur qui m'animait a de beaucoup augmenté, lorsque je me suis vu avoué par celui qui, seul, a le droit de diriger tous mes mouvements. Mais, tandis que mon cœur s'épanouissait dans l'espérance d'être bientôt de quelque uti-

lité à mes compatriotes, il s'est vu tout-à-coup accablé par les nouvelles que nous venons de recevoir.

« Nous avons appris, sans cependant en être bien sûrs, que M. Bigex ne veut plus permettre le passage de nouveaux prêtres en Savoie. Sa Grandeur doit sans doute en être informée, et nous la conjurons, avec les* plus vives instances, de vouloir, au plus vite qu'elle pourra, nous informer de la vérité ou de la fausseté de ladite nouvelle.

« Nous avons compris toutes les difficultés, tous les dangers de notre entreprise. Nous n'avons point attendu la nouvelle dont nous venons de parler pour faire nos réflexions ; nous n'avons point été déterminés dans notre dessein par l'espérance d'une entrée et d'une demeure tranquille dans notre pays; cependant, nous retardons notre départ déjà fixé au commencement de février, jusqu'au dix, où nous espérons que Sa Grandeur aura daigné nous faire réponse, uniquement dans la crainte où nous sommes de faire une démarche et des dépenses inutiles, supposant la vérité de la nouvelle dont nous avons eu l'honneur de faire part à Sa Grandeur, au commencement de la présente.

« L'aveu gracieux que Sa Grandeur a bien voulu donner à notre entreprise nous nourrit dans la ferme espérance qu'elle ne voudra pas nous mortifier jusqu'au point de le rétracter, si la résolution où nous sommes peut encore s'exécuter.

« Dans cette assurance, nous conjurons Sa Grandeur de vouloir agréer les sentiments du profond respect et de l'entière soumission avec laquelle nous avons l'honneur d'être, de Sa Grandeur,

« Monseigneur,

les très-humbles et très-obéissants serviteurs,

t Marin, t et ses compagnons de voyage.

« Casai, au couvent des Dominicains, 31 de 1794.

Le moment choisi par ces courageux apôtres, pour rentrer dans leur pays, était précisément celui où l'administration du Directoire de Cluses venait de promettre une prime de 1,200 fr. à quiconque saisirait mort ou vif un prêtre réfractaire.

Pour comprendre la fureur des agents révolutionnaires de bas étage et la rage qu'excitait dans leur cœur la fidélité des habitants de la contrée aux principes religieux, il faut lire la délibération du district de Cluses du 19 nivose, an II (8 janvier 1794). Elle est écrite dans un style qui rappelle la littérature d'un certain personnage du Jura bernois d'aujourd'hui, nommé Froté. Ce sont les mêmes épithètes, le même style grossier qu'un homme honnête ne saurait employer : Les prêtres sont une engeance dont il faut délivrer le pays, une vermine qui infeste les montagnes; leurs cérémonies sont appelées des grimaces, etc.

Pour en finir avec eux, les peines les plus sévères sont édictées contre tous ceux qui leur donneront asile; les maisons où ils se seront retirés devront être rasées ; il n'est pas jusqu'aux parents des prêtres réfractaires qui ne soient des coupables dignes d'être mis en arrestation leurs biens séquestrés

Citons plutôt, poi>r la flétrir, cette délibération dégoûtante :

« Sur le rapport de son comité de surveillance et ouï l'agent national, l'administration considérant que les maux qui ont affligé le district ont été forgés par les prêtres réfractaires ! ! ! qui se servent du funeste ascendant sur les âmes faibles et crédules : considérant que cette vermine infeste encore les montagnes de ce district, se retire pendant le jour sur des hauteurs inaccessibles, d'où ils sortent pendant la nuit pour répandre le poison du fanatisme à la faveur des ténèbres et la protection des êtres qu'ils séduisent et des municipalités qu'ils épouvantent par les peines de l'autre monde.

« Considérant que le seul moyen de débarrasser ce district de l'engeance sacerdotale est de porter les peines les plus graves contre ceux qui favorisent leurs sinistres projets et leur donnent asile ou affectent leurs grimaces, arrête :

« 1. Tout individu qui saisira mort ou vif un prêtre réfractaire dans ce district aura 1,200 fr. de récompense.

« 2. Toute maison où sera caché un prêtre réfractaire, au su du propriétaire, sera rasée.

« 3. Tout citoyen qui aura donné asile, retraite ou secours ou aura recelé un prêtre réfractaire, ou aura employé son ministère, sera traité comme suspect et emprisonné jusqu'à la paix.

« 4. Tous les parents des prêtres réfractaires, qui infestent encore ce district, seront mis en état d'arrestation et leurs biens séquestrés. »

Il fallait aux Jacobins des dénonciateurs; pour en avoir, une récompense de 500 fr. fut promise à tous ceux qui dénonceraient un particulier ou une municipalité.

Ce grossier appât tenta quelques âmes vénales, qui eurent la lâcheté de tendre des pièges aux prêtres, en ayant l'air de recourir à leur ministère.

Quelques-uns tombèrent entre les mains de leurs ennemis, d'autres purent, par la fuite, échapper à la mort.