CHAPITRE X

Les Martyrs

François Vernaz. — Son zèle pour le soin des malades. — IMége tendu. — Il est pris et conduit à Vaclieresse et de là à Thonon. — Son interrogatoire. — Sa préparation à la mort. — Son exécution.

— Le traître Châlillon. — Fin tragique de Maxit. — Joseph- Marie Morand. — Ses éludes. — Ses premières années de ministère. — Circonstances de son arrestation. — Sa prison. — Son jugement. — Sa mort. — M. Revenaz. — Les postes qu'il occupa.

— La réparation de son serment. — Son zèle. — Sa charité. — Il est reconnu et saisi. — Ses interrogatoires. — Ses lettres. — Son jugement. — Sa mort.

Nous touchons à une des plus glorieuses époques de l'histoire du diocèse durant la Révolution. On peut la nommer celle des martyrs.

En la commençant, nous nous sentons saisis d'une émotion pareille à celle que nous éprouvâmes, en entrant dans les Catacombes de Saint-Sébastien, à Rome. Cette terre avait été arrosée du sang des martyrs. Ici nous allons le voir couler; ce sont nos prêtres qui l'ont versé, pour n'avoir pas voulu trahir, même par un léger mensonge, la vérité, et pour être restés fidèles à la sainte Eglise,

La première victime fut l'abbé François Vernaz, né à Chevenoz, canton d'Abondance, le 27 mars 1759. Après avoir étudié la théologie à Thonon, il fut fait prêtre et envoyé vicaire à Fessy. Il en remplissait avec zèle les fonctions, lorsque la Révolution éclata.

Comme beaucoup de ses confrères, il se retira dans le Vallais, d'où il put facilement revenir visiter les personnes malades, qui requéraient les soins de son ministère. Rien alors ne l'arrêtait, pas même la crainte de la mort.

Un jour, un nommé Châtillon, originaire de Lugrin, réputé pour ses opinions révolutionnaires, lui écrivit que sa mère, F86 Carrier, était gravement malade, et que ce serait pour elle une peine suprême de mourir sans avoir un prêtre, pour l'assister à son heure dernière.

Des personnes, apprenant cette invitation, suggérèrent à M. l'abbé Vernaz des soupçons, et lui dirent qu'il était peu prudent de se fier à la parole de cet homme, qui passait dans le pays, pour un jacobin.

• N'importe, répartit l'intrépide confesseur, quoi qu'il puisse arriver, je ne priverai pas des sacrements de l'Eglise un mourant qui les réclame », et il partit pour Saint-Paul, où il était demandé.

Ici, je laisse la parole à M. Rollier, qui, au tome IV des Mémoires de son grand pere(l), a donné les détails les plus intéressants sur le martyre de MM. Vernaz et Morand, tous les deux exécutés à Thonon, pour avoir exercé les fonctions ecclésiastiques auprès des malades :

« Pendant que l'homme de la charité donnait l'absolution à la mère, le fils dénaturé amenait à la porte deux gendarmes, qu'il avait tenus cachés dans un coin de la maison. Le saint prêtre fut saisi et dirigé sur Abondance,

(1) Ouvrage manuscrit.

chef-lieu de ce canton, placé entre deux gendarmes et accompagné d'un autre confesseur de Jésus-Christ, M. l'abbé Tavernier, curé de Bonnevaux.

< Arrivés sur le territoire de Chevenoz, au lieu dit Feu Courbe, pente couverte de bois qui domine la rivière, les deux prêtres s'entendirent du regard pour se jeter sur les gendarmes, les terrasser et se sauver. M. Tavernier, qui était vigoureux, culbuta celui qui était à sa droite et prit la fuite en se précipitant dans le ravin, où il fit une chute de plusieurs mètres de hauteur, dans laquelle il se brisa l'épaule, ce qui ne l'empêcha pas de revenir le long du Foron à Chevenoz.

« Moins heureux, M. Vernaz ne put triompher de son gardien. Garrotté par les deux gendarmps, il fut condrit à Vacheresse. Dans le trajet, on ne lui ménagea ni les coups de crosse, ni les insultes les plus grossières. A son arrivée à Vacheresse, la population toute entière émue s'apprêtait à délivrer le captif, lorsque le citoyen Maxit, de La Chapelle d'Abondance, vint à passer. Il revenait de Thonon, où il se rendait chaque semaine pour y rendre compte de la gestion des biens, dits nationaux. S'apercevant du projet des habitants de Vacheresse, il commanda à la garde nationale d'emmener de suite M. Vernaz à Thonon, menaçant le chef de le dénoncer, s'il laissait échapper son prisonnier. Ce fut alors qu'il offrit son cheval pour le conduire dans les prisons de Thonon ; ce qui eut lieu au grand désappointement des bons habitants de cette vallée. De crainte même qu'il n'y. eût personne pour constater l'identité du prêtre, il redescendit le lendemain de grand matin à Thonon pour se poser, avec Châtillon, comme accusateur de M. Vernaz. »

Le bruit de l'arrestation d'un prêtre se répandit en un instant dans la ville, et une foule de curieux se porta aux Barnabites, où était rassemblée la commission militaire, qui devait juger M. Vernaz. Ce fut dans la salle du bas qu'eut lieu son interrogatoire. On lui demanda son nom, son prénom, le lieu de sa naissance et sa profession. Il répondit : « Je m'appelle François Vernaz, né à Chevenoz et prêtre de Jésus-Christ. »

— As-tu prêté le serment prescrit par la loi, lui demanda t-on ?

— Non, les lois de l'Eglise, la voix de mes supérieurs me le défendaient.

On le presse de le prêter, en lui insinuant qu'il est encore temps; on lui offre même une pension de 600 fr. et la liberté, s'il y consent.

— Je ne le puis, répondit-il en souriant; je remercie les personnes qui s'intéressent à la conservation de ma vie, mais je ne puis suivre leurs conseils.

— As-tu quitté le territoire de la république ? continue le président.

Quelques assistants, un de ses juges même, lui font signe de déclarer qu'il n'était pas sorti du pays.

— Je dois dire la vérité, répond M. Vernaz, même au prix de ma vie. J'ai émigré en Vallais, d'où je suis revenu dans mon village.

Les juges se regardèrent et se turent.

Les assistants fondaient en larmes. Pour lui, il éleva les yeux vers le ciel et porta tristement ses regards sur ses juges. Il fut reconduit en prison, où il continua la récitation de son office. Le reste de la journée se passa en prières. Il dormit peu pendant la nuit, et dans les intervalles de son sommeil, il récitait les litanies des agonisants ; car il ne se faisait pas d'illusion sur le sort qui l'attendait. Il demanda surtout à Dieu la résignation et je courage pour le moment suprême.

Le lendemain, 4 Ventôse, vers 11 heures, notre martyr entendant une rumeur vague autour de la prison, comprit que son heure était arrivée. Il se jeta à genoux pour renouveler à Dieu le sacrifice de sa vie; puis des hommes entrèrent et lui dirent qu'il était condamné à être fusillé, comme prêtre réfractaire, pour n'avoir pas prêté le ser-

ment prescrit par la loi, et qu'il tombait par conséquent sous le coup de la loi du 18 mars dernier (1).

Sans répondre une seule parole, M. Vernaz joignit les mains et leva les yeux au ciel, comme pour dire : Fiat voluntas tua.

« Cependant, ajoutèrent les exécuteurs de la commission militaire, la vie et la liberté te sont offertes, si tu consens à te rétracter; bien plus, la nation te donnera une pension de 600 francs. »

« J'aime mieux mourir, répondit le martyr. Sortons. »

La porte de la prison s'ouvrit, et l'abbé Vernaz s'avança d'un pas ferme, la tête nue en récitant son chapelet. On le dirigea vers la place du Château. Lorsqu'il fut arrivé sur le lieu de l'exécution, on lui demanda une troisième fois s'il voulait se rétracter.

— « C'est inutile, répondit-il, je n'ai qu'une âme et je ne veux pas la perdre. »

Le malheureux Châtillon, qui avait livré l'abbé Vernaz, se trouvait parmi les spectateurs. Sa victime l'apercevant lui tendit la main : « Eh bien, lui dit-il, allons, soyons sans rancune. »

Châtillon confus se retira, sans toutefois quitter le groupe des curieux.

Le prêtre se mit à genoux, joignit les mains, éleva les yeux au ciel, comme autrefois le martyr saint Etienne, en attendant le coup de la mort.

« A moi, cria le chef de la garde nationale, un homme de bonne volonté, pour bander les yeux à ce calotin. >

Personne ne s'avança; il fallut que le caporal remplit l'odieuse fonction de bourreau.

Sur un signe du chef, les fusils s'abaissent; cinq ou six

(1) Extrait du jugement du jury. Voyez Pièces justificatives, n XIII.

coups partent et font sauter la cervelle du martyr, qui s'affaisse sur lui-même, noyé dans son sang.

A cette occasion, la ville de Thonon fut plongée dans le deuil. La plupart des habitants fermèrent leur maison et se retirèrent à la campagne. Le soir seulement, à la tombée de la nuit, de pieuses femmes, dont nous aimons à rappeler le nom, Mme8 Arpin, Descombes, Collet et d'autres, comme aux temps des persécutions, allèrent à genoux recueillir dans un linge blanc la terre encore rougie du sang du martyr, et la gardèrent comme une relique. 11 n'en fallut pas davantage pour les faire honnir et mettre aux arrêts.

Que devint le traître Châtillon ? Il briguait alors une place de gendarme. Au lieu de le récompenser, les chefs de l'administration le rejetèrent avec mépris; et il ne fut pas jusqu'à Albitte qui ne les loua d'avoir écarté ce Judas.

« On paie ces gens-là, dit-il à son arrivée à Thonon, mais on ne les emploie pas. »

Quant à Maxit, qui avait fourni son cheval pour conduire M. Vernaz en prison, il fit une fin tragique, qui fut regardée dans toute la vallée comme un châtiment bien mérité. Ce Carlin Maxit était un fougueux patriote qui, dans sa fureur, avait fait incarcérer sa sœur et sa mère, parce qu'elles ne partageaient pas sa haine contre la religion. Il avait menacé son père du même sort, mais la mort ne lui permit pas de réaliser cet attentat.

Elle est consignée dans une lettre en date du 15 mars 1796, écrite par M. Blanc, curé d'Abondance, à son frère, curé de la Clusaz, dont nous avons déjà parlé.

« Il est mort depuis peu Claude Favre et Anne Revillot. Ces deux personnas sont mortes in odorem saavitatis; pouvaient-ils mourir autrement? Le pauvre Carlin

Maxit n'a pas ou le même bonheur. Deux officiers de notre roi, MM. Biord et Jourdan, passant par La Chapelle, s'étaient arrêtés chez la Crépit, le 11 février dernier pour déjeuner; ils furent invités par ledit Carlin à aller goûter de son vin. Sur leur refus, il emporta le manteau de l'un d'eux, et les força, par ce moyen, de le suivre.

t Ils trouvèrent sa chambre garnie, comme un arsenal d'armes chargées, un bon repas et du bon vin qui ne leur fut pas épargné, non plus que les outrages les plus bas et les plus révoltants. Maxit tenait un couteau à la main, comme pour en plonger la lame dans le cœur de quelqu'un, en maudissant le roi et ceux qui ont l'âme assez basse pour servir les despotes, et assez noire pour porter les armes contre la liberté.

« Finalement, il dit à l'Américain qui le servait d'aller appeler Crépit Tochet, son élève, qui avait le mot d'ordre (chose certaine) de prendre un fusil à deux coups, bien chargé, pour tuer en arrivant ces deux officiers. M. Biord qui connaissait les sentiments du dit Tochet, dit à Maxit : ■ Quoi! Maxit! un ancien ami, un compagnon de collège, de qui je ne me serais attendu que des services, tu as l'âme d'en agir ainsi à mon égard! Pourquoi ne pas nous laisser à l'auberge ? »

— Il n'y a rien pour toi, répartit Maxit.

« A ce propos, Jourdan pensa avoir tout pour lui, et voyant qu'il n'y avait plus de temps à perdre, il saisit adroitement un des fusils chargés, lui lâcha le coup à la poitrine et l'étendit raide mort, après quoi il se retira et rencontra le dit Tochet à deux pas de la porte. Il ne lui aurait pas fait grâce, s'il l'eût connu.

« Le dimanche suivant, on fit à La Chapelle grande et publique réjouissance pour la reprise de Toulon, disaiton, mais personne ne s'y est mépris. Ledit Maxit a été inhumé au cimetière par deux valets, le sien et celui de son père, la pipe en bouche. Voilà tout le convoi; on n'avait pas seulement mis un drap sur la bière; on n'a pas tiré un seul coup de cloche. Telle fut la fin de ce fameux boulevard de la liberté, de ce héros du patriotisme; elle n'est pas digne d'envie, quel que puisse avoir été son

plaisir de rejoindre son ami Loye, qui l'avait quitté si brusquement (1). i

La seconde victime de la fureur révolutionnaire dans le diocèse de Genève fut l'abbé Joseph-Marie Morand, né au Biot le 3 juin 17G2. Ses parents, pauvres mais vertueux, l'envoyèrent à Thonon pour ses études, espérant qu'il se consacrerait au Seigneur. Ils ne furent pas trompés dans leur attente. Le jeune Morand était extrêmement pieux. Il entra au séminaire et. à la fin de ses études théogiques, il fut élevé à la prêtrise par Mgr Paget, en décembre Ï78S. Il fut placé comme vicaire-régent dans sa paroisse natale, où il exerçait ses fonctions quand éclata la Révolution. Alors il se retira pendant quelque temps chez un cousin, à Monthey, en Vallais. Il n'y resta que deux mois à peine (2).

Rentré dans sa paroisse, il se cacha au village de Seytroz (3), chez un de ses parents, nommé Michel de Monon, soit Michel Dautay, et ensuite chez M. Gay, qui disposa près de sa maison un tas de bois, de manière à lui ménager au centre une demeure cachée.

Il y resta pendant plus de huit mois, secondant le ministère de M. Bouvet et partageant ses dangers. Un jour, voulant revoir sa sœur, il rentra au chef-lieu. C'était le moment où l'on brisait à coups de marteaux la grande cloche, qu'avaient inutilement tenté de sauver de courageux jeunes gens du Biot. Précipitée du haut de la tour, d'après la demande d'un ardent patriote, elle gisait sur

(1) Loye était un autre enragé, natif de la paroisse de Vacheresse, avec qui le dit Ilaxil était trés-étroilement lié. et qui fui assommé à Vacfaen sse, tout près du corps de garde, pendant l'été de 1794. On ne connut jamais Fauteur de sa mort. — Note de M. Blanc.

(2i Son nom ligure dans les registres du Biot du 7 avril 1793, jusqu'au 7 janvier 1794.

(■A) Seylroz dépendait alors du Biot.

le cimetière, lorsque de jeunes gaillards forts et vigoureux de l'endroit se mirent en mesure de la soustraire, en la cachant dans une mare d'eau, au-dessous du pont de Gy. Ils l'avaient déjà placée sur ur. traîneau et conduite à un kilomètre de distance, lorsque leur véhicule se brisa. L'opération s'accomplissait à une heure du matin. Ne voulant pas abandonner la cloche au milieu de la route, ces hardis montagnards, à l'aide de lattes et de cordes, la chargèrent sur leurs épaules, et la portèrent pendant près d'un quart d'heure. Le poids était si lourd qu'ils durent plier sous le fardeau ; mais, se trouvant près d'une fondrière remplie d'épines, pratiquée par l'éboulement du Colorin, ils la roulèrent auprès du clos de la Moille, dans les buissons. L'enlèvement fut dénoncé le lendemain à la municipalité, qui ordonna à un manouvrier de la briser, pour que le métal en fût envoyé au district. Il ne se prêta que mollement à cette opération, en se déclarant incapable de rompre cette pièce. On appela alors un Renevier de l'Erny qui avait été le marguillier de la paroisse. Il accomplit en quelques instants cette œuvre de vandalisme, qui lui mérita d'un des spectateurs cette sévère leçon : • Malheureux, tu as tué ta mère. »

Les coups de marteaux retentissaient dans toute la vallée et brisaient le cœur des bons habitants. En les entendant, M. Morand ne put s'empêcher de pousser des soupirs. Il laissa échapper ce cri: « Oh, mon Dieu! » Il n'en fallut pas davantage pour le faire reconnaître sous les habits qui lui servaient de déguisement. Il fut remarqué par des gendarmes qui passaient.

Quelques personnes attribuèrent cette saisie à une parente nommée Philiberte de Zébelion, qui mourut misérablement sur la route trois jours après. — Nous ne faisons que mentionner un bruit public de cette époque, qui est resté comme une tradition dans la vallée. D'autres racon-

tent qu'un français, nommé Crépet, établi au Biot et qui y avait pendant quelque temps affecté des airs de bon chrétien, comme confrère du Saint-Sacrement, le voyant saisi, dit aux gendarmes: t Oui, c'est bien un calotin. •

En apprenant l'arrestation de M. l'abbé Morand, les jeunes gens du Biot se rassemblèrent pour courir sur les pas de la gendarmerie. Hélas ! C'était trop tard.

M. Morand fut conduit à la prison de Saint-Jean d'Aulps, et de là à Thonon, en passant par la Vernaz, où les habitants tentèrent de le faire évadér, en faisant boire les gendarmes, qui perdirent de vue leur prisonnier. Il fut un instant en liberté, et il aurait pu s'enfuir; mais, craignant de compromettre ses sauveurs, il rentra et se remit entre les mains des gendarmes qui l'amenèrent à Thonon.

Là encore des compagnons d'étude lui ménagèrent des moyens de fuir. Il ne voulut pas en profiter. La mort pour la foi lui parut préférable à la liberté, dans ces jours de tyrannie et d'impiété.

Cité devant ses juges, il ne nia pas d'avoir quitté son pays, après avoir refusé de prêter le serment. C'en était assez pour faire prononcer contre lui la peine de mort.

Il entendit avec calme sa sentence et ne prononça que ces paroles : « Ils vont me faire mourir. Mon Dieu, ajoutat-il en levant les yeux au ciel, pardonnez-leur, comme je leur pardonne » ; et il tira son chapelet pour en réciter les Ave Maria.

Vainement on tenta d'obtenir de lui une rétractation: il ne daigna pas même répondre. Conduit sur la place du Château, il subit le même genre de mort que l'abbé Vernaz.

La garde nationale de Thonon s'était refusée à se mettre sous les armes. Ce furent les volontaires du premier bataillon de la Drôme qui furent mis en réquisition pour cette exécution sommaire. Elle plongea dans le deuil la population restée fidèle à la foi de ses pères.

Le troisième prêtre du diocèse de Genève qui paya le sa tête le désir d'être utile au salut des âmes, durant e régime de la Terreur, fut l'abbé François-Marie Rerenaz, né à Seyssel (Savoie) le 10 septembre 1753. Son )ère était marchand; voilà tout ce que nous savons sur sa amille, dont la maison a passé, après la Révolution, entre es mains de M. de Gémissiat (1). Le jeune Revenaz fit ses )remières études à Valence et les acheva à Annecy, où il 'ut promu au sous-diaconnat le 22 septembre 1781, et orlonné prêtre par Mgr Pierre Biord, le 1G mars 1782.

M. Revenaz fut d'abord nommé vicaire à Charencin, lans le Val-Romey, et chargé de la desserte de l'église de saint-Maurice. Plus tard, il fut placé comme aumônier i la maison des Dames de Sainte-Ursule à Gex. Son séjour lans cet établissement ne fut pas de longue durée, car ious le trouvons fonctionnant comme vicaire à Amessieux, innexe de Talissieux, le 20 septembre 1788. Il occupait mcore ce poste le 10 septembre 1792. C'est assez dire rue, comme plusieurs ecclésiastiques de cette contrée, il ivait cru pouvoir prêter le premier serment civique à la Constitution civile du clergé.

Nous ne chercherons pas à justifier M. Revenaz sur ce point, car il avoua publiquement sa faute et en demanda pardon à Dieu et aux hommes. Il fut même salarié du listrict et nommé procureur de la commune de Talissieux, comme il l'a affirmé dans l'interrogatoire qu'il subit avant son martyre, mais il ne tarda pas à désavouer. Ce fut même pour expier ses torts, qu'il se voua au ministère qui devait un jour le conduire à la guillotine.

M. Revenaz savait très-bien qu'il allait tomber sous le coup de la loi. Elle condamnait à la déportation les prêtres qui, après l'avoir prêté, rétractaient leur serment. N'im-

(1; Elle apparlienl maintenant ;'i un boulanger nommé Roussy.

porte, il obéit généreusement à la voix de sa conscience. 11 quitta la France, se rendit d'abord à Annecy, ensuite à Chambéry, où il s'opposa le plus activement possible au torrent dévastateur de la Révolution.

Voulant exercer un ministère de réparation, M. Revenaz regagna le territoire français, en février 1793, et alla se fixer aux alentours de Grenoble. Il se présenta comme colporteur, débitant certains articles, mais accompagnés de bonnes et pieuses leçons, et se rendait utile aux âmes. Il y exerçait depuis plus de huit mois le saint ministère, visitant les malades, administrant les sacrements. Son bréviaire, qu'il récitait, le fit remarquer; il fut signalé comme un prêtre déguisé. Des personnes amies l'avertirent et lui conseillèrent de s'éloigner. Il se rendit à leurs observations, tout en disant qu'il avait formé le projet de secourir les fidèles dépourvus de pasteurs et qu'il n'abandonnait pas son dessein. Il ajouta même la déclaration suivante :

« Je fais d'avance le sacrifice de ma vie pour eux, et rien ne sera capable de me détourner de ce ministère de charité, parce que je serai aidé de la grâce de Dieu. »

M. Revenaz partit alors pour Moyrans et passa de là à Vinoy, Saint-Marcellin, Romans et Valence. Maintes fois il trouva l'occasion de rendre d'importants services, sous le rapport spirituel, à bien des âmes. Rien ne pouvait ralentir son zèle, ni les courses, ni les périls qu'il semblait aimer à affronter. Plus d'une fois des personnes bienveillantes l'avertirent et lui manifestèrent des craintes sur son sort. Il répondit à l'une d'entre elles en ces termes:

« Vous me faites la plus grande peine de vous attendrir sur des événements qui n'arriveront peut-être jamais : soyez persuadée que je prendrai des précautions, et que je ne m'exposerai pas témérairement; si ensuite il m'ar-