CHAPITRE II

Les débuts de la Révolution dans le diocèse de Genève

Premier symptôme de la Révolution en Savoie. — Essai d'émeute. — Légion des Allobroges à Grenoble. — Invasion de la Savoie. — Les commissaires. — Assemblée nationale des Allobroges. — Premiers actes révolutionnaires. — Spoliation des biens de l'Eglise. — Philibert Simond. — Avis de M. Bigex. — 11 se rend à Lausanne. — Siège de l'administration. — Ses antécédents. — Le serment. — Déclaration du Chapitre. — M. de Thiollaz et M. Besson. — L'interrogatoire. — Leur condamnation. — Leur fuite. — Mathieu et la marquise de la Rochefoucault.

Les principes révolutionnaires proclamés à Paris n'avaient pas tardé à s'étendre dans la plupart des contrées voisines. Il y avait en Savoie des hommes exaltés par le mot de liberté, qui s'étaient mis en communication avec les principaux meneurs de France, par le moyen des sociétés secrètes.

On leur donna ce mot d'ordre : « Guerre au trône et à l'autel. » Les premiers symptômes du mouvement révolutionnaire se produisirent à Chambéry. Ils éclatèrent dans un essai d'émeute, qui avorta complètement. Bientôt on

apprit qu'à Thonon une soixantaine d'individus, échauffés par le vin, avaient parcouru les rues, en chantant le sinistre refrain : « Çà ira, çà ira, les aristocrates à la lanterne ! » A leur tête étaient Dessaix, qui devint plus tard général sous la république, Soubiran et Frézier, qui firent sonner le tocsin d'alarme. La population, surprise un moment, ne se laissa cependant pas entraîner dans ce mouvement, qui avait pour but d'acclamer la révolte contre le roi et d'amener l'annexion de la Savoie à la France.

Cette tentative ayant échoué, les meneurs jugèrent prudent de prendre la fuite. Ils traversèrent le lac et se réfugièrent à Nyon, d'où ils gagnèrent le territoire français, où ils furent accueillis, comme des martyrs de la liberté.

Le Sénat les avait condamnés par contumace à la peine de mort; ils furent exécutés en effigie, à Chambéry.

Les porte-drapeaux révolutionnaires n'eurent ni trêve ni repos jusqu'à ce qu'ils pussent obtenir de l'Assemblée nationale l'autorisation d'organiser une légion, dite des Allobroges, afin de préparer une invasion à main armée sur les terres de Savoie. Ils allèrent fixer leur quartier général à Grenoble, où ils virent bientôt accourir une foule de mécontents.

Ils y attendirent des ordres de Paris, qui arrivèrent en effet, et, sans déclaration de guerre aucune, l'Assemblée décréta l'invasion de la Savoie. A l'instant même, les troupes, sous le commandement du général Montesquiou, franchirent la frontière du côté du Dauphiné et arrivèrent, sans coup férir, à Chambéry, le 22 septembre 1792.

11 fallait au moins colorer cette violation inique du droit des gens. Le gouvernement français fit sonner bien haut le mot de représailles et déclara la Savoie « terre ennemie, pour avoir proscrit les amis de la liberté, tout en donnant

asile aux émigrés, et refusé de reconnaître Semonville pour ambassadeur de France. »

A la suite des armées de la Convention marchaient toujours des commissaires redoutables, qui avaient droit de vie et de mort, et devant lesquels on tremblait, tant était brutale et arbitraire leur administration !

Les premiers, qui arrivèrent à Chambéry, furent Dubois- Crancé, Lacombe, Saint-Michel et Gasparin. On leur adjoignit bientôt le représentant Philibert Simond (1), qui, jouant le rôle honteux d'apostat, se fit plus tard nommer vicaire général de l'évêque constitutionnel Panisset.

Pour ménager le sentiment national, fortement accentué en Savoie, ces commissaires firent publier, dans toutes les communes, un appel aux citoyens, pour les engager à se donner eux-mêmes, par le moyen de leurs députés, un gouvernement de leur choix.

Les clubs se mirent partout à l'œuvre et envoyèrent dans toutes les paroisses des émissaires, pour y préparer des élections favorables aux idées révolutionnaires. Elles se firent en effet dans ce sens le 14, le 15 et le 16 octobre; et le 23, les représentants des communes furent convoqués à Chambéry dans la cathédrale, pour y prêter le serment de fidélité à la nation, et jurer « de maintenir la liberté et l'égalité ou de mourir en les défendant ».

Cette assemblée s'intitula Assemblée nationale des Allobroges. C'était assez dire qu'elle allait marcher sur les traces des fougueux révolutionnaires de Paris, qui avaient organisé les massacres des Carmes et de Saint- Firmin.

Cinq jours après, les biens du clergé furent confisqués, et l'on fit main basse sur les sacristies, en séquestrant

(1) Philibert Simond était né à Rumilly, en 1755. Ordonné prêtre en 1780, il fut placé comme vicaire au Grand-Bornand, oû il se fit interdire pour cause d'immoralité, quatre mois après sa nomination.

les ornements d'églises et les vases sacrés (1). Le tout fut déclaré, ainsi que les biens des émigrés, propriété de la nation.

Sans perdre de temps, des commissaires spéciaux se mirent en campagne pour inventorier tout ce que possédait, comme meubles ou immeubles, chaque communauté religieuse. Ils saisirent tous les titres des cures, des séminaires, des chapitres et des évêchés.

f Ce fut, dit Mgr Billet, une capture de vingt à trente millions au moins. » A Annecy, la prise en argenterie et vases sacrés du même métal fut de 1,910 marcs, 2 onces, 3 quarts (2).

Au 29 octobre 1792, la Savoie n'avait pas encore été déclarée terre française. Quatre députés en partirent pour Paris, afin d'y soumettre ce vœu à la Convention nationale.

Il fut ratifié le 27 novembre, jour où l'on proclama la réunion de l'antique duché de Savoie à la République française, pour former le quatre-vingt-quatrième département, sous la désignation du Mont-Blanc.

Mgr Conseil, évêque de Chambéry, espérait peut-être empêcher par des égards les chefs révolutionnaires de se jeter dans la voie de la persécution. Il alla, dans ce but, jusqu'à offrir ses services à la municipalité, pour une messe d'actions de grâces, accompagnée d'un Te Deum.

On lui fit bon accueil; le Te Deum fut chanté à la cathédrale, mais la Révolution ne changea rien dans sa marche et dans ses plans.

Bien loin de là; malgré toutes les protestations de respect pour la religion et en dépit des prétendues garanties en faveur de la liberté des cultes, la persécution devint

(1) Le 28 octobre 1792.

(2) Archives de la ville d'Annecy. Voyez Pièces justificatives, n* II,

de plus en plus violente, surtout depuis l'arrivée des quatre commissaires, chargés par la Convention de réorganiser le département du Mont-Blanc. A leur tête figurait le trop fameux Grégoire, évêque intrus de Loir-et-Cher, qui n'était pas sans doute cruel de caractère, mais qu'un fanatisme sectaire poussait aux innovations religieuses.

Il avait pour acolytes, Philibert Simond qui, dans son cours d'études à la Sorbonne s'était plus occupé de jacobinisme que de morale, Héraut de Séchelles, jeune avocat, engoué de toutes les idées des sans-culottes, et Jagot, homme d'action, sans aucune portée intellectuelle, mais fougueux anti-royaliste.

Le premier acte d'hostilité contre l'Eglise, parti du sein de l'Assemblée nationale des Allobroges, avait été le décret de saisie des biens ecclésiastiques, daté du 26 octobre 1792.

Le second fut l'ingérence de cette même assemblée dans les cérémonies du culte , en réglementant l'usage de l'encens et la distribution du pain bénit (1).

Dès lors, il ne fut plus possible de se faire illusion sur la pensée de la Révolution, qui, chaque jour, devenait plus hostile à la religion. Aussi, M. le grand vicaire Bigex, en vue des événements qui allaient s'accomplir, fit-il parvenir à tous les prêtres des instructions secrètes pour proroger, à moins de révocation spéciale, leurs pouvoirs jusqu'à l'époque où il serait possible à l'évêque de les réunir en synode.

Il accorda à tous les ecclésiastiques, soit séculiers, soit réguliers, la faculté d'absoudre des cas spécialement réservés, comme aussi le pouvoir de commuer les vœux, dans la mesure où l'évêque lui-même pouvait le faire.

(1) « L'encens ne sera brûlé dans les temples que pour honorer la divinité ; il ne sera offert à personne, et dans les distributions du pain bénit, l'on ne pourra faire aucune distinction. » (Décret du 27 octobre 1792.)

Prévoyant que la tempête allait bientôt disperser les chefs du troupeau, il conjurait les curés et leurs auxiliaires « de rester fidèles à la discipline ecclésiastique du diocèse, quels que fûssent les événements qui se préparaient, et de ne se relâcher en rien de leurs travaux, restant toujours fermes et courageux, veillant sur les brebis qui leur avaient été confiées par Notre Seigneur Jésus- Christ. Il leur recommanda d'éviter toutes les nouveautés dangereuses et de garder précieusement le dépôt de la foi, en travaillant à sauvegarder la religion et la piété par tous les moyens possibles, en restant dans l'union d'une fraternité communicative (1). »

On peut regarder ce solennel avis, daté du 17 décembre 1792, comme le premier acte de cette administration prudente et ferme, qu'il continua sur la terre d'exil. Il la gagna, après la protestation solennelle du vénérable Chapitre, à laquelle il apposa sa signature.

Toutefois, il ne voulut pas quitter Annecy sans adresser, encore une fois la parole aux prêtres et il le fit, par une circulaire, en date du 14 février 1793 :

« En voyant, dit-il, approcher les jours calamiteux, les vicaires généraux étendent les pouvoirs accordés le 17 septembre, et donnent à tous les prêtres le droit d'absoudre des ca,splus spécialement réservés à l'évêque, d'ouvrir de suite le temps pascal et de l'étendre au Carême tout entier, avec faculté d'accorder la dispense des aliments défendus ; enfin, ils délient les ecclésiastiques du serment, qu'ils ont fait, le jour de leur ordination, de porter toujours la soutane, ce qui serait peu prudent au milieu des agitations du moment; concessions qui ne doivent pas empêcher les prêtres de garder l'esprit sacerdotal. »

M. Bigex termine sa lettre, en conjurant ceux à qui elle

(1) Instructions de M. Bigex. Voyez Pièces justificatives, n°IV,

arrivera, de la communiquer à leurs confrères absents, et à ceux qui se sont déjà retirés dans les pays circonvoisins.

Tout nous porte à croire qu'après avoir lancé cette circulaire M. Bigex partit secrètement pour la Suisse; car nous le trouvons à Lausanne, le 2 avril 1793. donnant aux prêtres du diocèse de nouvelles instructions, en harmonie avec les exigences de la persécution. Ainsi, il permet de baptiser les enfants dans les maisons particulières, en suivant, autant que possible, les prescriptions du rituel, d'y administrer les sacrements de pénitence et d'eucharistie, d'y établir des autels et même d'y garder, dans des oratoires retirés, les saintes espèces pour les malades.

Il permet à chaque prêtre de bénir les mariages de tous les diocésains, qui recourraient à leur ministère, en ayant soin de consigner dans de petits registres portatifs les actes à double de baptême, de mariage et même des funérailles, jusqu'au jour où il sera donné aux pasteurs de rejoindre leur troupeau.

Evidemment, M. Bigex était l'homme pratique, prévoyant tout et toujours prêt à donner des directions aux prêtres qui recouraient à ses lumières.

Avant d'entrer plus intimement dans l'exposé de sa prévoyante et sage administration, résumons les premières années de sa vie. Elles nous apprendront comment il s'était préparé à ce rude et pénible emploi d'administrateur du diocèse, aux jours mauvais de la Révolution.

François-Marie Bigex était né, le 24 septembre 1752, à la Balme de Thuy, dans la vallée de Thônes. Il fit ses premières études à Evian, où son oncle était plébain (1).

(1) On donnait le nom de plébain (plebanus) à quelques curés -ivant charge dames. Ducange dit que ce titre était donné dans quelques cathédrales au chanoine qui prenait soin du peuple soumis à la juridiction du Chapitre. — D après Besson, il y avait quatre plébainies dans le décanat de ballanches, celle de Cluses, de Honncville, de Flumet et de Mégève ; dans le decanat d Annecy, celle de Thônes ; dans le décanal d'Allinges, celle d'Evian

Il parcourut en quelques années toutes ses classes, en remportant les premiers prix. Après sa philosophie, il fut placé chez les Barnabites de Thonon, pour étudier la théologie. Trois ans plus tard, il se présenta au grand séminaire, sous Mgr Biord, qui le discerna de suite comme un élève de grande espérance, et l'envoya à Paris, pour achever ses études à Saint-Sulpice.

Dès la seconde année, l'abbé Bigex devint répétiteur des conférences. On le chargea même de donner les leçons de théologie. A son examen de Licence, il mérita l'une des bourses réservées aux meilleurs élèves, et fut reçu docteur à la Faculté de théologie.

Pendant ce temps-là, M. Bigex se lia d'affection avec M. Emery, supérieur de Saint-Sulpice, qui aurait voulu le fixer à Paris. Mgr Biord connaissait trop le mérite transcendant de M. l'abbé Bigex pour le céder. Il le rappela et le nomma vicaire général.

A la mort du vaillant évêque, M. Bigex fut chargé de prononcer son oraison funèbre, en s'aidant des notes, que lui avait fournies l'abbé Gazel.

Le Chapitre le choisit pour être un des vicaires capitulaires et à la nomination de Mgr Paget, il fut confirmé dans ses fonctions de vicaire général. Il était donc bien préparé pour prendre en main la direction des affaires, dans des jours aussi difficiles que ceux qu'allait traverser le diocèse de Genève.

Les commissaires de la convention vinrent, par leur proclamation du 8 février 1793, inaugurer l'ère de la persécution. Sous prétexte de mettre sur le même pied tous les citoyens et d'accorder à ceux du département du Mont-Blanc les faveurs octroyées à ceux de la vieille France, ils déclarèrent supprimés les quatre anciens évêchés de Chambéry, de Genève, de la Tarentaise et de la Mauricnne, et appelèrent les électeurs à se donner un

évêque de leur choix, dont le siège serait fixé dans la ville d'Annecy.

Par un singulier mélange de principes démocratiques et de reste de fidélité aux pratiques religieuses, ils décidèrent que l'élection s'opérerait, sans préjudice de l'unité de foi et de communion avec le Chet visible de l'Eglise universelle.

La nomination des curés fut aussi soumise au vote populaire. Elle devait se faire par district à l'issue de la messe, à laquelle tous les électeurs seraient tenus d'assister. Art. 13.

En tout temps, les persécuteurs se sont servis du serment, pour asservir les timides et les faibles. Les commissaires s'en firent une arme et enjoignirent à tous les prêtres de la Savoie l'ordre « de le prêter dans la huitaine, entre les mains des délégués municipaux, à l'issue de la messe du dimanche dans l'église de leur paroisse, et en face du Conseil de la commune et des fidèles, sous peine de destitution. »

Mentionnons quelques-uns des articles contenus dans cette proclamation, du 8 février 1793. Ils feront mieux comprendre la position difficile dans laquelle se trouvèrent les ecclésiastiques :

« Art. 16 — Les évêchés et les cures seront réputés vacants, jusqu'à ce que les élus aient prêté serment de « veiller avec soin sur les fidèles du diocèse ou de la paroisse qui leur est confiée, et de maintenir la liberté et l'égalité, ou de mourir en les défendant. »

Art. 17. — Ce serment sera prêté purement et simplement, sans qu'on puisse se permettre de préambules, d'explications ou de restrictions.

Art. 18. — Les curés actuels prêteront le serment cidessus dans la huitaine, à dater de la proclamation.

Art. 21. — Ceux des dits curés ou vicaires et autres employés au service du culte, qui n'auront pas prêté, dans

le délai déterminé, le serment prescrit, seront réputés avoir renoncé à leur office, et il sera pourvu à leur remplacement, comme en cas de vacance par démission.

Art. 23. — Ceux des dits curés, vicaires et autres ecclésiastiques employés, qui, après avoir refusé de prêter le serment, s'immisceraient dans des fonctions, pour lesquelles la loi prescrit le serment, seront poursuivis comme perturbateurs de l'ordre public et déchus des droits de citoyen.

Art. 25. — Tous les ecclésiastiques qui, étant assujettis au serment, ne l'auront pas prêté dans le délai prescrit, ou qui, après l'avoir prêté, l'auront rétracté et persisteront dans leur rétractation, seront tenus de sortir, sous huit jours, hors des limites du district et du département de leur résidence, et dans la quinzaine hors de la république.

Art. 26. — En conséquence, chacun d'eux se présentera devant le Directoire du district, pour y déclarer le pays étranger dans lequel il entend se retirer. •

La formule de serment exigée des prêtres en fonction était assez vague en elle-même. « Veiller avec soin sur ses paroissiens, » c'était le devoir de tout bon prêtre. « Maintenir la liberté et l'égalité » , dans un sens chrétien, pourrait encore former la matière d'un engagement, sans compromettre les droits de la conscience; mais ce serment faisait partie des décrets émanés de l'Assemblée nationale, qui avait voté la Constitution civile. C'était par conséquent reconnaître d'une manière indirecte les dispositions injustes et attentatoires aux droits de l'Eglise.

Tous les prêtres ne le comprirent pas, au premier moment; aussi plusieurs, surpris par les sommations brusques des officiers municipaux, qui se présentèrent à eux, crurent pouvoir, sans trop forfaire à l'honneur, prêter le serment exigé. Ils ne prirent pas garde que le sens du serment proposé était déterminé par l'article 22, qui déclarait que « si les curés, vicaires ou autres employés

ecclésiastiques, après avoir prêté leur serment, venaient à y manquer, soit en refusant d'obéir aux décrets de l'assemblée nationale, soit en formant ou excitant des oppositions à leur exécution, ils seraient traités comme des rebelles. »

Il en fut plusieurs qui, après avoir réfléchi, s'empressèrent d'envoyer aux maires de leurs paroisses une rétractation positive, sans craindre la déportation prévue, en ce cas, par la loi.

D'autres le prêtèrent « par ignorance, dit Mgr Billet, parce qu'ils n'en comprenaient pas la portée. « Quelquesuns s'y soumirent par faiblesse. Il fallait tout abandonner et sur le champ, se condamner à l'exil, peut-être pour toute la vie, souvent sans moyens d'existence (1). »

Perspective effrayante à la vérité! Elle n'arrêta que quelques prêtres indignes et lâches, qu'Albitte méprisait dans son cœur, mais qui voulurent sauver leur position.

Y eut il quelque faux frère qui, par une funeste connivence avec les émissaires de la Convention, ou pour déguiser sa lâcheté, fabriqua une prétendue autorisation de prêter le serment, émanant des vicaires généraux et la fit circuler sous leur couvert avec la signature de Fontaine(2)?

Nous pouvons le croire, car le curé d'Avusy, nommé Granjux, trompé par cette pièce, prononça le serment, tout en déclarant « qu'il ne voulait reconnaître d'autre chef pour l'Eglise que le Pape, et pour évêque, Monseigneur Paget et ses légitimes successeurs, qui auraient

(1) Mémoires pour servir à l'histoire ecclésiastique du diocèse de Chambéry, p. 70.

(2) Fontaine, Joseph, professeur de philosophie, avait, en effet, fait imprimer un Appel au peuple et une Exposition sur le serment. 11 avoua sa faute le 13 décembre 1793, et signa sa retractation en ces termes •

« Je désavoue, je condamne et rétracte ce que j'ai écrit et je reconnais i l'Illustrissime Joseph-Marie Paget pour mon seul et légitime évêque. »

reçu leur mission du Pape, chef de l'Eglise de Jésus- Christ (1) ».

Les vicaires généraux étaient loin d'avoir commis l'acte de lâcheté, mis sur leur compte par un faussaire. A peine eurent-ils connaissance de la proclamation de Simond et de Grégoire (2), qu'ils convoquèrent le Chapitre. Il fut unanime à protester contre les innovations sacrilèges et à se déclarer inviolablement attaché au Saint-Siège.

Voici, en partie, cette magnifique profession de foi, qui devait servir de ligne de conduite aux prêtres du diocèse de saint François de Sales :

« § I. Nous faisons profession de croire :

« 1° Que c'est à l'Eglise seule que Jésus-Christ a « confié tous les pouvoirs nécessaires pour régler sa dis- « cipline et se gouverner elle-même.

« 2° Que Jésus-Christ a institué lui-même l'ordre hiét rarchique du gouvernement de l'Eglise.

« 3° Que le Pape, successeur de saint Pierre a, de droit « divin, non-seulement une primauté d'honneur, mais en- « core de juridiction sur tous les évêques, sur toutes les « Eglises particulières, sur les ministres inférieurs et sur « tous les fidèles.

« 4° Que les évêques, en vertu seulement de leur € consécration et du caractère épiscopal, ne peuvent « exercer de juridiction proprement dite; mais que, pour « l'exercer, ils ont besoin d'une mission spéciale et déter-

• minée et qu'ils ne peuvent tenir cette mission que de « l'Eglise, qui ne la confère, selon la discipline actuelle, « que par le Souverain Pontife.

■ 5° Que les prêtres reçoivent bien dans leur ordi- « nation le pouvoir de remettre et de retenir les péchés,

• mais qu'ils ne peuvent exercer, même validement, ce « pouvoir sans une mission spéciale et déterminée que

(1) Lettre de M. Granjux à M. Bigex. Voyez Pièces justificatives, n° V.

(2) Elle fut notifiée par le procureur syndic du disirict d'Annecy avec ordre de s'y conformer.

l'Eglise seule peut leur donner et leur donne par la mission et l'approbation de l'évêque légitime. » « § IL Nous déclarons que nul ne pouvant empêcher l'exercice de la juridiction du successeur de saint Pierre, ni la relation nécessaire qu'elle suppose entre le Chef et les membres de l'Eglise, nous .demeurons inviolablement soumis et obéissants à l'autorité spirituelle du Souverain Pontife Pie VI et de ses successeurs légitimes, et que nous ne reconnaîtrons, comme légitimes évêques dans l'Eglise de Jésus-Christ, que ceux qu'il aura admis à sa communion.

« Nous déclarons qu'un des plus précieux caractères et une des marques essentielles de la véritable Eglise étant l'Apostolicité du ministère, qui consiste dans l'exercice de la mission que Jésus-Christ avait reçue de son Père, soit du ministère de Jésus-Christ émanant des apôtres par une succession non interrompue, Nous ne reconnaissons, comme successeur de saint François de Sales et évêque légitime dans le diocèse de Genève, que Mgr Joseph-Marie Paget que l'Esprit Saint a placé sur cette Eglise pour la régir; que nous n'en reconnaissons aucun autre, qu'en cas de mort, de jugement canonique ou de démission volontaire et acceptée, et qu'alors nous ne reconnaîtrons pour son successeur que celui qui nous sera envoyé par le Souverain Pontife, suivant la discipline actuelle de l'Eglise.

t Nous déclarons que nous ne reconnaîtrons, comme pasteurs légitimes et comme ouvriers dans la vigne du Seigneur, que les ministres qui auront été institués et envoyés selon les formes canoniques.

t § III. Nous protestons que les fonctions saintes, dont l'Eglise nous fait un devoir, seront toujours chères à nos cœurs.

« Si nos jours ne s'écoulent pas paisiblement autour du sanctuaire, où l'Eglise nous a rassemblés; si des lois rigoureuses viennent nous arracher à la confiance des habitants d'une ville où notre Chapitre a résidé 258 ans, nous nous consolerons dans la pensée que cette même cité vers laquelle nous tournerons nos regards, et que nous n'oublierons pas plus que notre main droite, pos-

t sédera toujours la protection de saint François de Sales, « qui discernera, aux pieds du trône du Tout-Puissant, « ceux qui envahissent son héritage, et ceux à qui il • appartient. Pour nous, nous irons étudier à l'école de « la Croix de Jésus-Christ les leçons de patience et de « soumission qui sanctifient les souffrances (l). »

Après cette courageuse déclaration de principes, rédigée par les vicaires généraux, on pouvait s'attendre à ce qu'ils fussent signalés aux commissaires. Aussi, sans égard pour le texte de la loi qui accordait quinze jours aux prêtres non assermentés pour quitter le territoire de la République, furent-ils dénoncés comme perturbateurs et obligés de prendre immédiatement la fuite.

Messieurs de Thiollaz et Besson se concertèrent pour aller prendre leur monture au château de Montpont (2), appartenant à la famille de Thiollaz. Le 19 février, au soir, ils s'étaient mis en route, et ils approchaient déjà des portes de l'antique manoir, lorsqu'ils tombèrent dans une embuscade. M. de Thiollaz avait écrit à son frère, qui demeurait à Chambéry, de venir le rejoindre, pour régler quelques affaires et lui avait communiqué son projet. Malheureusement, le domestique, porteur de la missive, fut arrêté sur la route, fouillé, et la lettre saisie fut portée

(1) Voici les noms des honorables membres du Chapitre, qui ont signé cette déclaration :

Mgr Conseil, vicaire général. — De Loys, curé de Brens. — Bardel, docteur de Sorbonne. — Galley, prieur-curé de Douvainc. — Perraud, vicaire général. — De Baudry, curé de Saint-Julien. — Constantin, de Bellccombe.

— Mullhicr, curé de Confîgnon. — Hoquiné, curé de Sales. — Fernex, curé de Bons. — Del-Bene, curé de Metz. — Cohendet, curé de Ponchy. — Chappaz, ancien promoteur du diocèse. — Dcspines, curé de Ruflieux. — Dubouloz, professeur de théologie. — Duc, procureur fiscal épiscopal. — De Varicourt, doyen de Gex. — Bigcx, vicaire général. — Amblet, curé d'Kvires.

— Cuenat, docteur de Sorbonne. — Saint-Marcel, curé de Carouge. — Besson, vicaire général. — Montréal. — De la Grave — De Rolland. — Gazelle, docteur de Sorbonne. (Registre du Chapitre de la cathédrale.)

(2) Le château de Montpont est situé à dix kilomètres d'Annecy, dans la commune d'Alby, sur les bords du Chéran.

au commissaire du district, qui mit de suite la gendarmerie sur pied. Elle était à l'affût dans les abords du château, lorsque le prévôt et son compagnon de route arrivèrent. Ils furent ramenés à Annecy, d'où on les conduisit à Chambéry, pour être traduits devant le Conseil général du département. Immédiatement on les jeta dans un cachot, où ils furent détenus au secret pendant dix-huit jours. Ils n'en sortirent que pour paraître à la barre du citoyen Burnod , ci-devant avocat, devenu procureur général, syndic de l'administration provisoire du département. C'était un fougueux partisan de Robespierre, ennemi personnel de M. le vicaire général, Jacques-François Besson (1).

Il voulut présider à l'interrogatoire et à la lecture des papiers saisis sur les prévenus.

Parmi les lettres serrées dans le portefeuille de M. Besson, il s'en trouva une, écrite par un de ses correspondants, où étaient blâmées les mesures prises par les commissaires. En tout autre temps, c'eût été une pièce secrète, étrangère au prévenu, dont il n'avait aucunement à répondre.

Il n'en fallut pas davantage pour provoquer la fureur du citoyen Burnod, qui s'écria que « cette pièce était une preuve évidente de l'incivisme de celui qui recevait de telles communications. »

Malgré la protestation de la municipalité, alors en séance, qui déclara que ce n'était pas la fonction du procureur général de procéder aux interrogatoires, il commença, au milieu des murmures et des improbations de l'assemblée, à interpeller d'un ton menaçant le prévenu, sur ses convictions religieuses et sur ses opinions touchant la Constitution civile du clergé.

(1) Jacques-François Besson était originaire de Seyssel, et parent de Monseigneur Paget.

Voici, en résumé, les questions qu'il lui posa, telles qu'elles sont consignées dans le recours, présenté par la famille de M. Besson, après le jugement qui le condamne à la déportation :

« De qui croyez-vous tenir le pouvoir que vous exercez?

« Penserez-vous , comme vous avez pensé jusqu'ici, après les publications des décrets sur la Constitution civile du clergé ?

« Ne regardez-vous pas les évêchés des départements supprimés par la proclamation des commissaires ?

t Ne croyez-vous pas que les commissaires aient le droit de faire la démarcation des diocèses?

M. Besson dit qu'il tenait ses pouvoirs de l'évêque légitime du diocèse, mais qu'il n'avait pas à répondre aux questions posées, parce que l'on n'avait pas le droit de l'interroger sur des choses de conscience, puisque la Constitution laissait à chacun le droit d'avoir ses opinions sur le culte.

« C'est bon, s'écria Burnod, vous osez manifester ici des opinions liberticides. La loi du 26 août 1792 vous atteint; et sans laisser à M. Besson le temps de se justifier, il ajouta :

« Le prévenu est condamné à la déportation dans la Guyane française. >

Comprenant, néanmoins, qu'il ne pouvait baser une sentence sur des considérants aussi vagues, il suggéra à quelques patriotes la pensée de lui adresser une pétition, pour demander l'application de la loi aux prévenus « pour crime d'incivisme. »

Il s'en trouva dix qui signèrent cette pièce inique, en y confondant les deux accusés, MM. de Thiollaz et Besson. Ils furent aussitôt confiés à neuf gendarmes, auxquels on recommanda de « ne leur donner aucune satisfaction sur

les demandes qu'ils pourraient leur faire, touchant le sort auquel ils étaient destinés (1) ».

Immédiatement, ils se mirent en route pour Lyon et conduisirent leurs prisonniers de brigade en brigade jusqu'à la Tour-du-Pin, où ils passèrent la nuit.

Derrière eux venait à pas lents, se tenant toujours à distance, un personnage, qui ne se fit pas connaître. Il marchait silencieusement et s'arrêtait à chaque étape, se montrant attentif aux besoins des condamnés. C'était le coiffeur de M. de Thiollaz, bourgeois d'Annecy, qui, ayant appris l'emprisonnement de Monsieur le prévôt, s'était rendu à Chambéry, pour lui être utile. Il se dévoua à cette noble mission, sans le quitter, jusqu'à son évasion qui eut lieu à Bordeaux. Cet homme courageux se nommait Mathieu.

Déjà une première fois, grâce aux troubles qui régnaient dans la Tour du Pin, il avait pu favoriser l'élargissement des deux captifs. Il les avait mis sur le chemin de Belley, qu'ils étaient sur le point d'atteindre, lorsque, harassés de fatigue, ils voulurent prendre un peu de repos dans un bois. Mathieu gagna un petit village pour y acheter des vivres et louer des chevaux. En entendant des pas de chevaux au galop, M. de Thiollaz sortit du hailler, croyant à l'approche de Mathieu. C'étaient, au contraire, des gendarmes qui s'étaient mis à leur poursuite. M. de Thiollaz fut repris, attaché à la queue d'un des chevaux et reconduit à Chambéry, où il arriva exténué et presque mourant.

Plus prudent, M. Besson était resté caché. Il attendit la nuit, pour se mettre en route. Après bien des journées d'une marche pénible, à travers bois et champs, il arriva en Suisse. Il finit par rejoindre M. Bigex à Lausanne.

(i) Recours de la famille Besson touchant la peine de déportation,

Ce furent des heures d'indicibles angoisses. Il se demandait avec anxiété ce qu'allait devenir M. le prévôt de Thiollaz, son compagnon de captivité. La Providence, comme nous allons le voir, ne l'abandonna pas.

Ramené au pied du tribunal révolutionnaire, il entendit confirmer sa première sentence. Seulement, le président lui dit, en ricanant : « Eh bien ! la crainte de la Guyanne sera-t-elle une chimère ? »

Il faisait, par ces mots, allusion à un passage d'une lettre, écrite par M. de Thiollaz à M. Gallay, prieur deDouvaine, et tombée entre leurs mains. « Peut-être ! » répondit froidement M. de Thiollaz, dont on resserra les chaînes. Reparti pour Bordeaux, il retrouva bientôt son fidèle Mathieu, inébranlable dans sa généreuse résolution. Grandes furent ses angoisses dans les villes de Lyon, Marseille, Toulouse, où les gardes ne le laissèrent pas approcher du prisonnier. Plus terribles encore devinrentelles à Bordeaux, où il ne put d'abord découvrir la prison, dans laquelle on avait déposé le prévôt, en proie à une violente fièvre.

Enfin, il apprit que M. de Thiollaz était renfermé au Fort-du-Hât, atteint d'une grave maladie (1). C'est là ce qui retarda son embarquement pour la Guyanne.

Pendant ce temps-là, Mathieu se mit à la recherche d'une noble dame, qui avait habité Annecy. L'ayant trouvée, il l'intéressa au sort du prisonnier. Dans son ardente charité, cette généreuse chrétienne concerta tout le plan d'une évasion, en frétant, à ses frais, un vaisseau qui prendrait M. de Thiollaz à son bord.

Nous ignorions le nom de cette héroïne, qui faillit payer de sa tête cet acte sublime de courage. Il vient de nous être révélé par un livre, tombé providentielle-

(1) Grillet, t. II, p. 103.

ment, il y a quelques mois, en nos mains. Il est intitulé : La vie de Mme de la Rochefoucault, duchesse de Doudauvïlle. On y lit, à la page 111, ces lignes émouvantes :

t L'abbé de Thiollaz, qu'elle avait connu à Annecy, se trouvant à Bordeaux au plus fort de la Révolution, y est arrêté au moment où il allait s'embarquer pour les Iles Britanniques. La sainte duchesse apprend sa détention et le projet de le déporter à la Guyanne. Bien vite elle écrit à une personne de sa connaissance, la prie de hâter la délivrance du bon abbé et de lui remettre 3,000 fr. de sa part. Ce billet sans signature, porté à l'hôtel de Mouchy, est trouvé dans une visite domiciliaire. Mme de Doudauville en est informée ; sur le champ, elle appelle un fidèle serviteur et le prie de l'accompagner jusqu'au tribunal révolutionnaire.

« — Mais vous n'y pensez pas, Madame, » répond le pauvre homme épouvanté.

Il fallut la suivre. Arrivée, elle laissa Arnolet à la porte et se présenta seule à l'audience du terrible Fouquier- Tainville. Il ne fait aucune attention à elle ; debout pendant deux heures, elle attend, immobile, que les frères et amis se soient retirés. Se trouvant alors en tête-à-tête avec l'accusateur public, elle lui dit :

« — J'ai une affaire importante à te communiquer.

t — Je n'ai pas d'autre affaire que de punir les ennemis de la République. Qu'as-tu à dire ? Ici on ne fait que des dénonciations.

« — C'est justement une dénonciation qui m'amène.

« — Eh bien parle, citoyenne.

« — Je vais t'en faire une à laquelle tu n:es pas accoutumé; c'est moi-même et moi seule que j'ai à dénoncer.

« — C'est la mort que tu viens chercher.

« — Je le sais, mais j'accomplis un devoir.

Il la regarde avec surprise et l'écoute attentivement. Elle raconte son histoire dans tous les détails, mais sans nommer personne, et termine en disant : « S'il y a « quelqu'un à poursuivre, c'est moi! » Le farouche révolutionnaire stupéfait, lui répond :

« — Sais-tu que je suis sensible, moi aussi ? Pourquoi t'intéresses-tu à ce prêtre?

« — Parce qu'il est malheureux.

« — Ah oui, je comprends, et moi aussi j'ai du cœur; j'ai sauvé bien des gens.

Il la rassure ensuite, lui promet qu'on ne poursuivra personne; et la voyant pâle et tremblante de fatigue, il lui offre son bras pour gagner l'escalier. Ce bras nu, et qui semblait teint du sang d'innocentes victimes, inspira à la noble femme un mouvement de répulsion facile à comprendre. Comme il était offert avec bienveillance, elle accepta, mais elle frissonna toujours, au souvenir de cet appui de quelques secondes.

• En quittant Fouquier-Tainville, elle lui dit son nom, son adresse, afin qu'il sût la retrouver, en cas de besoin. Il l'assura de nouveau que cette affaire était terminée, En effet, l'abbé de Thiollaz fut délivré, reçut les 3,000 fr.. et passa en Angleterre (1). »

Gloire à cette noble duchesse, mais gloire aussi à ce fidèle Mathieu, qui, bravant les dangers et les fatigues, sans compter pour rien sa vie, l'eût donnée volontiers pour sauver un dignitaire de l'Eglise.

On ne sait ce qu'il faut plus admirer, ou le courage de la grande dame ou la persévérante sollicitude de l'homme du peuple. En des temps meilleurs, on aurait tressé à tous les deux des couronnes civiques.

M. de Thiollaz, devenu évêque, voulut payer la dette de la reconnaissance. Il envoya à sa bienfaitrice une précieuse et insigne relique de saint François de Sales et de Notre-Dame de Chantai. Il fit une pension à Mathieu et se chargea de l'éducation de son fils, qui parcourut, avec la protection de l'évêque, une honorable carrière et devint Intendant général de la maison de Savoie.

(1) Extrait de la vie de Mm° de la Roche foucault , duchesse de Doudauville. Chap. IV, p. 111.