CHAPITRE IL

État de l’Église de Rome à l'avénement de saint Victor. — Persécution cruelle qu'elle vient de subir. — Motifs qui ont armé les philosophes stoïciens contre elle. — Écrivains qui prirent sa défense. — Dernieres années de Marc-Aurele. — Commode arrive à l'empire. — Martyre du sénateur saint Apollonius. — Le pape saint Victor succède à saint Éleuthère. — Regles adoptées pour l'élection d’un pontife. — Hiérarchie ecclésiastique. — Son origine et ses lois. — Le sacerdoce, le diaconat et les autres ministères sacrés. — Vie cléricale.

Nous avons examiné l’Église de Rome dans ses relations extérieures ; nous allons maintenant rechercher quels étaient son état, ses victoires, ses souffrances et sa constitution hiérarchique, au moment où saint Victor, dont le pontificat ouvre cette histoire, monte sur le siége de saint Pierre.

Sous saint Éleuthère, prédécesseur de saint Victor, une cruelle persécution avait ensanglanté l’Église de Rome; Marc-Aurèle, qui tenait alors les rênes de l'empire, avait vu d’affreuses calamités désoler l'Italie et les provinces. Le Tibre débordé avait ravagé les campagnes et détruit les récoltes; la famine et peu après des maladies pestilentielles avaient décimé les populations ; en même temps la Bretagne s'était soulevée; les Quades et les

Cattes avaient envahi la Germanie, et les Parthes toujours indomptés menaçaient les provinces de l'Orient. A la vue de ces désastres, les chrétiens disaient que le sang des martyrs avait crié vengeance, et que la colère de Dieu était descendue sur l’empire romain; les païens, aveuglés par leur haine et par leurs préjugés, répétaient que les dieux, irrités de l’abandon de leurs temples, manifestaient leur colère par ces grandes calamités. Les magiciens, qu, au milieu des alarmes publiques, dominent toujours plus facilement les imaginations inquiètes, étaient très-nombreux à Rome et flattaient les préventions populaires. Les prêtres païens, non moins intéressés, se plaignaient de la désertion des autels. En même temps d’habiles écrivains, tels que Celse et Lucien, déversaient le ridicule sur les doctrines chrétiennes et propageaient les calomnies que la malignité inventait chaque jour.

Marc-Aurèle, quoique philosophe, tenait à ses dieux ; la superstition même se mêlait parfois à ses croyances. Lorsque la peste éclata dans Rome, il crut y voir un avertissement du ciel, qui lui commandait de raviver dans les cœurs le respect de la vieille religion des ancêtres. Aussitôt il ajourna son expédition contre les Marcomans, et, convoquant les prêtres de tous les quartiers de la ville, il ordonna de nombreux sacrifices (1). On égorgea une si pro-

(1) Jul. Capitol., c. 13 et 21.

digieuse quantité de victimes que les païens mêmes, étonnés d’une telle boucherie, raillèrent la piété de leur empereur (1). |

La philosophie stoïcienne, que Marc-Aurèle se faisait gloire de professer, aurait dû le rapprocher de la religion chrétienne, et lui découvrir dans l'austère morale de Jésus-Christ cette perfection souveraine, objet de ses vaines recherches; mais rien n'était plus opposé à la simplicité et à la sévère humilité de la doctrine chrétienne, que l’orgueil du stoïcisme. Marc-Aurèle ne vit dans les chrétiens que des hommes dignes d’aversion et de mépris. Leur courage dans les tourments et dans les douleurs de la mort lui parut une résistance obstinée aux lois de l’empire, et l’héroïsme qui les fortifiait au milieu de leurs supplices, l'effet d’une inconcevable folie ou d’un sauvage désespoir. C'est le sentiment qu'il exprima dans cette sentence philosophique : « Lorsque le temps vient pour l’âme « de quitter le corps, elle doit être prête à s’étein- « dre ou à périr, ou à vivre plus longtemps avec « son enveloppe mortelle ; mais son indifférence « doit provenir de son jugement, et non de l’obstina- « tion, comme cela se voit chez les chrétiens (2). » La plupart des philosophes partageaient les mêmes idées; Arien s'était demandé si, en pénétrant par la

(1) De là cette épigramme : Of euxoi fées Mépre To Kaicapts &v où vixñonc, Âuets anwXôueôa. Ammian. Marcell., lib. XXV, c. 4. (2) Marc. Aurel., lib. XI, c. 3.

raison les lois qui gouvernent l'univers, il ne serait pas facile de conserver en présence de la mort la même imtrépidité que les chrétiens gardaient par suite de leurs habitudes et de leur démence fanatique (1). Lucien les accusait également de braver la mort et de s'offrir librement à elle, persuadés qu'ils étaient de leur immortalité; et la pitié pleine de dédain que leur erreur lui inspire le porte à leur donner le nom de misérables, xaxodaipoves (2). A Rome, les rhéteurs et les jurisconsultes, les Cécilus et les Fronton, les considéraient comme une hction d'hommes désespérés, dont le fanatisme pouvait devenir funeste (3) à l'empire. Une des appellations ordinaires dont on se servait pour les désigner était celle de hixthanati, parce qu'on les actusait d’attenter à leur propre vie. Cette dénomination fut si générale qu’on la retrouve même dans ls martyrologes. Le lieu où, à cette époque, l’on Précipita dans une même fosse les sept enfants de sainte Symphorose, recut le nom de ad septem biathanotos, la tombe des sept suicidés.

On conçoit que Marc-Aurèle, blessé dans son orgueil de philosophe et d’empereur, excité par le dé-

(1) Diatrib., lib. IV, c. 7.

(2) Luc., de Mort. Pereg. : Heneixnow aûtods oi xaxoÔaiLovec td Hi Glov &Bévaror Écechar, xaù Bucesdar Tov &sè xpévov: rap’ à xai 2atapfwvvouar Tüv Oavétov, xai Éxôvtes aûTobs émit0daat où æokoi.

(3) Minut., Oct., c. 8 : « Quid? homines.. homines, inquam, dephrate, illicitæ ac desperatæ factionis, grassari in deos non ingemiscendum est ?

sir d’apaiser ses dieux, et entraîné par le préjugé populaire, voulut à tout prix vaincre l’obstination des chrétiens. Trajan avait défendu de les rechercher, tout en ordonnant de recevoir les accusations portées contre eux, et de les condamner à mort si après plusieurs sommations ils refusaient de sacrifier. Marc-Aurèle modifia ee décret; il se proposa, non de poursuivre les chrétiens comme ennemis de l'empire , mais de vaincre leur opiniâtreté (1). La

(1) Nous avons encore, dans les Actes du martyre de saint Symphorien, un édit portant, par une méprise des copistes, le nom d'Aurélien, mais que les plus savants critiques attribuent à Marc- Aurèle (Aurelius). — Comme Néander le remarque justement, cette piéee porte avec elle les preuves de son authenticité et appartient à des actes qui remontent à l'époque des Antonins. Cet édit, adressé aux gouverneurs des provinces,est concu'en ces termes : « Aurelianus imperater omnibus administratoribus suis atque rectoribus. Comperimus ab bis qui se temporibus nostris Christianos dicunt legum præcepta violari. Hos comprehensos, nisi diis nostris sacrificaverint, diversis punite cruciatibus, quatenus habeat districtio prolata justitiam et in resecandis criminibus ultio terminata jam finem. »—Néander fait à ce sujet les observations suivantes : Aucun juge impartial ne peut supposer cet édit apocryphe, puisqu'il n'y avait rien à gagner en forgeant un tel décret, que, du reste , il respire le véritable esprit des hommes d’État de l’époque, et qu’il est écrit dans le langage officiel du temps. S'il appartenait au règne d’Aurélien, dont il porte le: nom, le martyr dans l’histoire duquel on le trouve devrait avoir péri sous son gouvernement ; mais il est difficile de croire que la pere sécution qui eut lieu sous cet empereur alla jusqu'à l’effusion du sang. La manière surtout dont il est parlé des chrétiens, comme d’une secte de date récente, indique le temps de Marc-Aurèle plutôt que celui d’Aurélien. L'accusation portée contre les chrétiens, comme violant les lois de l'empire par l'exercice de leur religion, aurait pu difficilement être formulée au temps d’Aurélien, puisque depuis quinze ans le christianisme avait été admis au nombre des religions licites. On ne peut donc douter que l’auteur de l’édit ne soit Marc- Aurèle et non pas Aurélien. Il arrive fréquemment que l’on confond des noms à peu près semblables.

perséeution devint alors sanglante. Les gouverneurs des différentes provinces, laissés libres dans le choix des tortures, firent endurer aux confesseurs de la foi tout ce que la cruauté la plus raffinée pouvait inventer de supplices. Certains de complaire au prince s'ils multipliaient les apostasies, ils entraient en lutte avec les chrétiens, et, pour dompter leur consance, ils s’appliquaient à accroître ou à prolonger leurs tourments. Ce n'étaient pas des crimes qu'il fallait réprimer , c'était une profession de foi religeuse, une adhésion aux croyances païennes que l'on voulait arracher par la violence. Les actes des martyrs de cette époque pénètrent à la fois d'horreur et d’admiration. On y découvre des suppliees juqu'alors inouïs, et un luxe de persécutions dont le seul objet était d’étouffer la voix de ces témoins top éloquents de la vérité. « Les adorateurs de Dieu, dit saint Méliton dans l’apologie qu’il adresse à Marc-Aurèle, sont persécutés, par suite de nouveaux édits, comme ils ne l’ont jamais été auparavani (1). »

Dieu n’a jamais permis que les grandes ealamités fusent de longue durée sur cette terre : plus une tempête est violente, plus elle passe rapidement. Les excès mêmes de la persécution devaient la faire cesser bientôt, sans que les édits fussent toutefois

révoqués. Mare-Aurèle comprit peut-être qu’il était

(1) Euseb., lib. IV, c. 26.

prudent de terminer une lutte où l'avantage restait aux chrétiens. Leur courage impassible avait lassé les bourreaux ; leurs douleurs avaient souvent excité la pitié. En même temps des voix éloquentes s’élevaient de toutes parts pour défendre leur cause. Plusieurs philosophes, qui avaient passé des écoles de Platon et de Chrysippe dans celle de Jésus-Christ, mettaient leurs talents et leur science au service des opprimés. Saint Quadrat, saint Aristide , Athénagore , saint Justin, saint Méliton , saint Miltiade, saint Claude Apollinaire, écrivirent des apologies dans lesquelles ils réfutèrent toutes les calomnies' que l’on déversait sur leurs frères persécutés. Aux accusations d’athéisme, de débauche, d’orgies nocturnes, de haine des empereurs, ils répondirent par l'exposition de leurs croyances religieuses et les règles austères de leur morale. Ils montrèrent que les chrétiens étaient les plus fidèles sujets de l’empereur, tant que les lois n’opprimaient pas leur conscience ; qu'ils étaient enchaînés, 1l est vrai, et renfermés dans les prisons, mais qu'on ne rencontrait aucun malfaiteur dans leurs rangs, et que leur seul crime était de croire en Jésus-Christ. Plusieurs de ces apologistes firent comprendre par une rare et haute éloquence que le christianisme, bien mieux que les croyances païennes, devait s’accorder avec la vraie philosophie. Ils flétrirent avec justice l’histoire mythologique des dieux, et en appelèrent au témoignage des plus beaux génies d'Athènes et de

iome pour proclamer l'existence d’un Etre infini t unique, esprit pur, juste et saint. Tous ces écrits iroulèrent dans les classes éclairées et contribuè- ‘ent à dissiper ou à diminuer les préventions, tout en Calmant les cœurs irrités.

Outre leurs apologistes, les chrétiens comptaient d'autres défenseurs non moins zélés, qui avaient ouvert des écoles où la philosophie s’unissait à l'enseignement de la doctrine évangélique. Le plus célèbre d’entre eux, saint Justin, revêtu du manteau de philosophe, rappelait souvent dans ses lecons les doctrines de Platon et d’Aristote, et s’en ‘servait pour saper le paganisme et préparer les esprits à des croyances plus pures. Tatien, son disciple, enseigna avec non moins d’éloquence : heureux s’il fût demeuré fidèle à sa foi! Peu après, Rhodon se fit une grande réputation de science et de dévouement à la doctrine chrétienne. Tant d'efforts réunis devaient diminuer la violence des Persécutions et procurer à l'Eglise quelques jours de paix. Le nombre des disciples de Jésus-Christ troissait avec une telle rapidité que Tertullien ne craignit pas de dire aux persécuteurs : « Nous #mmes la majorité dans chaque ville (1).» Asserüon-étrange, sans doute, et où il est permis de Yoir une des exagérations oratoires si communes ‘À ce grand écrivain, mais qui montre cependant

(1) Tert., ad Scaputam. à

æsmbien la multitude des chrétiens était déjà considérable. Nous apprenons aussi par Eusèbe que les familles les plus distinguées de Rome, soit par la naissance, soit par les richesses, embrassaient les doctrines de l'Évangile (1).

Les chré@ens respirèrent pendant les dernières années du règne de Marc-Aurèle. À sa mort, Commode, son fils, fut élevé à l’empire. Fidèle imitateur de Néron, il dissimula, comme lui, dans les commencements de:son règne, les vices honteux et la basse cruauté auxquels son cœur était enclin ; mais, quand il se vit maître absolu du pouvoir et débarrassé des conseils de son père, il lâcha le frein à toutes ses passions. S’il ne persécuta pas les chrétiens, comme l'avaient fait Néron et Domitien, dont il renouvelait les crimes et les débauches, ce fut peut-être parce qu'il prétendait suivre en tout une autre voie que son père. ]l cédait aussi aux instances de Marcia, une de ses femmes, qui, au sein même de la débauche, paraissait favorable au christianisme, et s’efforçait peut-être de calmer ses remords eu protégeant les adorateurs du vrai Dieu.

‘Commode ne porta donc pas de nouveaux édits contre les disciples de Jésus-Christ; il ne révoqua pas non plus les anciennes lois, et les gouvéneurs des provinces purent encore assouvir leur haine et soumettre à de nouvelles épreuves la constance

(1) Euseb., lib. V,c. 21.

des martyrs. L'un des plus illustres fut le sénateur A pollonius, qui, sur l’accusation d’un esclave, fut ax-rèté au milieu même de Rome et traduit devant le sénat pour y rendre compte de sa foi. Comme les ls défendaient à un esclave de trahir son maître, le dénonciateur fut mis à mort; mais, en même temps, sa déposition fut acceptée, et Apollonius, n’agnorant pas que la profession publique d’une croyance proscrite lui attirerait une sentence de mort, confessa sa foi devant tous ses collègues, et fit en même temps une admirable apologie du chrisüanisme (1). Les anciens édits avaient encore force de loi; il fut condamné comme rebelle et décapité. : Saint Éleuthère gouvernait alors l’Église de Rome. Au dire d’Anastase, bibliothécaire du Vatican, qui, vers l'an 850, recueillait dans les anciennes archives le catalogue des pontifes et les mémoires relatifs à leur vie, il se serait entouré de nombreux uxiliaires, ayant ordonné douze prêtres, huit diatres et quinze évêques (2). Plusieurs de ces derniers étaient sans doute destinés à gouverner les différentes sociétés chrétiennes répandues dans les provinces d'Italie. Quelques-uns devaient occuper les siéges suburbicaires de Rome (3); car, à. cette époue, tout porte à croire que plusieurs com-

(1) Euseb., lib. V, c. 21.

(2) Anast., de Vita Rom. pont., XIV.

(3) Dans un concile que saint Miltiade convoqua en 313 contre les donatistes, on remarque plusieurs évêques suburbicaires, entre

munautés de fidèles s'étaient formées dans Îles villes voisines de la métropole. A l'embouchure du Tibre s'élevait la ville célèbre d’Ostie, où saint Jgnace d’Antioche, conduit à Rome pour y être jeté aux lions, avait abordé; l’on peut croire que, dès le temps même du pape saint Éleuthère, elle renfermait déjà tous les éléments d’une société chrétienne.

A la mort de ce vénérable pontife, saint Victor monta sur le siége de saint Pierre. Il sera à propos d'exposer ici les règles suivies dans la primitive Église pour l'élection et l’ordination des évêques, et de faire connaître en même temps quels étaient, dans la hiérarchie ecclésiastique , le rang et les devoirs de ceux qui la composaient,.

À la mort d’un pontife, le prêtre qui succédait à sa haute dignité devait être élu par les suffrages du peuple et du clergé. Tertullien, faisant dans son Apologétique l'éloge des évêques, disait aux païens : « Ceux qui sont placés à notre tête sont des vieil- « lards éprouvés, qui ont acquis cet honneur, non à « prix d'argent, mais par des suffrages publics (1).-» L’historien Eusèbe nous a conservé, sur l'élection

autres Maxime, cvèque d’Ostie. (Cf. Optat., de Schism. Donat., p. 23.) — Tout porte à croire que ces siéges avaient été fondés longtemps avant cette époque. Le pape saint Corneille parle, dans une de ses lettres, de cinq évêques présents à Rome, qui lui prétaient leurs concours. L'évêque d'Ostie devait être de ce nombre.

(1) Tertull., 4pol. : « Præsident apud nos probati quique seniores, honorem istum non pretio, sed testimonio adepti. »

de saint Fabien au siége pontifical, quelques détails intéressants qui offrent une nouvelle preuve de cet ancien usage. Il rapporte que les fidèles étaient assemblés, et que plusieurs portaient les yeux sur des personnes distinguées par leur noblesse. Personne ne songeait à Fabien, lorsqu'un événement attendu attira sur lui la faveur publique et l’obligea à prendre en mains les rênes de l’Église. Une tolombe était venue se reposer sur sa tête (1). Seize ans plus tard, saint Cyprien parlait ainsi de ! l'élection du pape saint Corneille : « Il a été promu * à l’épiscopat par le jugement de Dieu et de son * Christ, par le suffrage de presque tous les clercs, ‘ par les hommes du peuple alors présent, par l’as- * semblée des prêtres les plus anciens dans le dio- « cèse, et des personnes les’plus estimables par « Leurs vertus (2). » | Ces faits, qui appartiennent à la première partie du troisième siècle, et qui nous montrent les prêtres élevés à l’épiscopat par l'élection, et tous les membres de l’Église appelés à porter un jugement su r eux, sont confirmés par le témoignage de saint

Räppoyte ( ).

CA) Euseb., lib. VI, c. 29.

C2). Cypr. Epist. X. Le mème saint évêque dit dans une autre de ses lettres (Epist. LVIT) : « Episcopus delegatur, plebe præsente, fa ze singulorum vitam plenissime novit et uniuscujusque actum de Ja Ss conversatione perspexit. »

C3) B. Hippolyti, Hept Xaptouétuv, p. 249, ed. Fabric., anno 1716 : 8 npoxperos Toy Aomwv épordre Tù mpesButépiov xai Tôv Av, el

Ce docteur, contemporain de saint Victor, nous apprend, dans l’ouvrage où il a recueilli plusieurs traditions apostoliques, que l’évêque était alors élu par toute son Eglise. Les fidèles, dit-il, les prêtres et les prélats consécrateurs devaient se réunir le jour du dimanche. Dans cette assemblée, l’évêque qui avait la préséance sur les autres demandait aux prêtres et au peuple si l’homme qu'il leur présentait était vraiment celui qu'ils appelaient à l’épiscopat. Sur leur réponse affirmative, le pontife les interrogeait de nouveau : Pouvaient-ils lui rendre ce témoignage qu'il était digne de ce grand et illustre ministère? Dans le service de Dieu s'est-il montré exact et fidèle? A-t-il été toujours juste envers ses semblables? A-t-il bien gouverné sa maison et ses propres affaires? Sa vie entière a-t-elle été irréprochable ? Si tous les assistants déclaraient que ce prêtre était tel, si, ne cédant pas à une opinion préconçue, mais obéissant à la vérité, ils lui rendaient ce témoignage en présence de Dieu, leur juge, du Christ, de l’Esprit-Saint, de tous les bienheureux ct des esprits qui veillent sur les hommes, alors l’évéque les interrogeait de nouveau : Est-il véritablement adTés Éativ, dv alrouvrar eic &pyovra, xal ÉmMVEUSÉVTUV, TV Épætéte, el paprupeitar bnd névrwv &Etos elvar tic eyäAns Taÿrmmc nai kauxpüs hyeuovelac, el ra uarà tv el Oedv aût edcéberav xaBwphwTar, sè Tà npôc &vôpunouc Oluarx mepÜanxTar, Et Ta xa0” Éautov xadws xovéunoev, sl v& xara Tôv Blov aventisxtos dndpyn° xai révTwv Ga xat& GÂN- Ostav &AX où xata TpéAniv papruptoëvrwv rotoütov aûrèv slve, &ç

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digne de ce ministère ? Après avoir recu une troisième réponse affirmative et d’autres preuves d’une adhésion libre et universelle, le pontife, au milieu du silence général, procédait à l’ordination. Il était debout auprès de l’autel, entre les deux autres évéques consécrateurs, et, pendant que les diacres tenaïent le livre des saints Évangiles sur la tête de l'ordinand, il adressait à Dieu cette prière; les autres évêques et prêtres s’unissaient à lui en silence : « © vous, Dieu et Père de Notre-Seigneur Jésus- Christ, Père plein de miséricorde et Dieu de toute consolation, qui habitez au plus haut des cieux, et qui abaissez vos regards sur les êtres les plus inimes; vous qui avez connu toutes choses avant leur existence; vous qui avez donné des lois à l’Égise par le Verbe de votre amour; qui, dès l’origine, avez préparé une nation sainte issue d'Abraham, qui avez établi des pontifes et des prêtres, et n'avez

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pas laissé votre sanctuaire sans ministres; vous à qui il est agréable d’être glorifié dans ceux que vous avez choisis; faites descendre la force de votre Esprit, force qui dirige et éclaire , et que vous avez donnée par votre bien aimé Fils Jésus-Christ à vos saints apôtres, qui, dans le lieu de votre sanctuaire, ont fondé l’Église pour l’honneur et la gloire éternelle de votre nom. Vous qui connaissez les cœurs de tous, faites que votre serviteur ici présent, que vous avez élu pour les fonctions saintes de l’épiscopat, accomplisse son ministère saintement et sans reproche, jour et nuit; qu’il rende vos regards tou- . jours propices, et vous présente les offrandes de votre sainte Église. Donnez-lui, par l’infusion de l'esprit épiscopal, la puissance de remettre les péchés, selon votre commandement, d'’instituer des clercs comme vous l’avez ordonné, et de délier tout ce qui est lié, selon le pouvoir que vous avez conféré à vos apôtres. Enfin, qu'il vous plaise dans sa mansuétude et dans la pureté de son cœur, et qu’il

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DE ROME. At

vous soit en odeur de suavité par votre Fils Jésus- Christ, à qui nous rendons, ainsi qu'à vous et à l'Esprit-Saint, honneur et gloire, et dont nous adorons la puissance maintenant, et toujours, et dans les siècles des siècles. »

Cette discipline de la primitive Église peut étonner certains esprits habitués à croire que le christianisme à son berceau manquait encore de règles ou de lois, et que ses institutions comme son organisation hiérarchique datent du concile de Nicée. Mais cette grave erreur des écrivains protestants et des philosophes rationalistes se dissiperait aisément si, remontant aux origines mêmes de la religion chrétienne, ils examinaient comment la loi nouvelle a été entée sur la loi ancienne ; ils verraient que les institutions, les cérémonies, la hiérarchie sacerdotale du

peuple hébreu, préparaient les institutions, les cérémonies, les règles de la discipline ecclésiastique du peuple chrétien. C'est surtout lorsqu'on étudie les ommencements de l’Église de Jérusalem qu’on adire cette merveilleuse transformation d’une religion bornée à un seul peuple en une autre religion animée d’un esprit nouveau, et qui, épurée et agrandie, doit embrasser toutes les nations de la terre. Ce sont ces considérations mêmes que saint Clément, évêque de Rome, faisait valoir, près de deux siècles

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