HISTOIRE D£ L ÉGLISE

avant le concile de Nicée, en parlant de la constition de l'Église chrétienne, de sa hiérarchie et de l'ordonnance du culte religieux.

Lorsque des factieux qui agitaient l'Église de Corinthe fomentèrent des intrigues contre quelques prêtres de cetie ville, et voulurent leur interdire l'exercice de leurs fonctions. le sairit pape rappels aux Corinthiens les principes mêmes de la hiérarchie ecclésiastique, en remontant jusqu'aux institutions de l'ancienne loi. |

« Chez les Juifs. dit-il, le principal pontife a des « fonctions particulières ; le prêtre, un rang qui lui “est propre; les lévites. un ministère bien déter- « miné; le laïc. des observances qui lui conviennent. « C'est ainsi. mes frères, que chacun de vous doit, « dans la place où il se trouve, rendre grâce à Dieu, « vivre avec une conscience pure. sans jamais s'af- « franchir des règles de son ministère. ni sortir des « bornes de la modestie (11. » Ces paroles de sunt Clément faisaient entendre assez clairement que la hiérarchie de l'Eglise chrétienne était constituée, dès l'origine. et soumise à des lois que nul ne pouvait enfreindre. L'évèque était au-dessus du prètre. le prètre au-dessus des lévites, les lévites au-dessus des laies : des règles particulières régissaent chacun de ces ordres et en déterminaient

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les droits et les obligations. Dans cette même lettré à l'Église de Corinthe, saint Clément condamne les prétentions de certains esprits téméraires qui voulient &arroger le droit de déposer leurs prêtres. ll montre que l’autorité de ces derniers émane de Dieu, et, en témoignage de cette vérité, il rappelle l miraculeuse institution du sacerdoce chez le peuplejuif. C’est Dieu lui-même, dit-il, qui a choisi la tribu d'Aaron, qui lui a confié ses augustes priviléges, et a interdit aux autres tribus toute immixtion dans les fonctions saintes (1). « Éclairés par « Jésus-Christ, ajoute-t-il, les apôtres ont connu que « des disputes s’élèveraient dans l’Église au sujet de « la juridiction pastorale. C’est pourquoi, dans la « prévision certaine de ces abus et de ces désordres, « ils ont établi les ministres dont nous venons de par- « ler, et ont déterminé un ordre de succession (2). »

Il indique enfin que les apôtres, inspirés par l'Esprit saint, n’ont pas seulement vcillé à l’institution de la hiérarchie, mais qu’ils ont encore laissé des ordonnances relatives à l’ordre des prières et des oblations. « Nous faisons, dit-il, tout ce que « Dieu nous a prescrit de faire. Il a voulu qu’à des * temps marqués, à des heures et à des moments

(1)B, Clem., Epist., c. 43. Tout le chapitre est le développement de cette pensée.

(2) B. Clem., Epist., c. 44 : Kai où énéotokot fuov Éyvwauv Btx Toù Kupiou fuov ’Incoù Xprotoû, Ori Éntç Éatar nt roù évématoc Tic Ênioxonñç. Au raûrnv oÙv Tv altiav rpOyVwotv elinpôtes tekelay xatéoTno2v toÙç npoetpnuévouc, xal petaËëd émivouv Bedoxaotv, Éruwc, dv xotun- Owo1v, adEkwovtar Erepor Sedoxiurauévor &vôprc Tv Rectoupylav. ati.

« déterminés, on fit des services et des oblations, « avec ordre et décence (1). » Nous ne devons donc pas nous étonner si, un siècle plus tard, à l’époque où commence notre histoire, nous trouvons l’Église de Rome admirablement constituée, et soumise à une discipline qui a ses règles et ses traditions. Tertullien, écrivant contre les hérétiques du second siècle, oppose aux désordres de leurs ordinations l’'admirable unité de la hiérarchie catholique, ses divers degrés, auxquels le mérite seul pouvait s’élever, et ses droits inaliénables (2). Les hérétiques èt les philosophes qu'il réfutait, comme ceux de notre temps, n’admettaient ni les distinctions hiérarchiques, ni les règles de la discipline de l’Église.

(1) B. Clem., Epist., c. 40 : Ilévra réter dpelouev, bou Ô deonérnc énetehelv Éxéheude xaTà natpobs TeTaymÉvOUS" Téc te npocpopas xal Àettoupyiuc émitehetobar, xal oùx Ext n àTaxtews Énxéleuoe yiveoôa, à] DPITHLÉVOLG KAPOIS xai pars.

(2) Tert., Lib. de Præsc. « In primis quis catechumenus, quis fidelis, incertum est; pariter adeunt, pariter audiunt, pariter orant; etiam ethnici si supervenerint, sanctum canibus, et porcis margaritas, Jicet non veras, jactabunt. Simplicitatem volunt esse prostratioiem disciplinæ, cujus penes nos curam lenocinium vocant. Pacem quoque passim cum omnibus miscent; nibil enim interest illis, licet diversa tractantibus, dum ad unius veritatis expugnationem conspirent. Ornnes tument, omnes scientiam pollicentur. Ante sunt perfecti catechumeni quam edocti. Ipsæ mulieres hærelicæ, quam procaces! quæ audeant doccre, contendere, exorcismos agere, curationes repromittere, forsitan et tingere. Ordinationes eorum temerariæ, leves, inconslantes; nunc neophytos conlocant, nunc sæculo obstrictos, nunc apostatas nostros, ut gloria eos obligent, quia vcritate non possunt. Nusquam facilius proficitur quam in castris rebellium, ubi ipsum esse illic promereri est. Itaque, alius hodie episcopus, cras alius; hodie diaconus, qui cras lector; hodie presbyter, qui cras laicus ; nam et laicis sacerdotalia munera injungunt. »

« On ne sait, disait Tertullien, qui est catéchu- « mène, qui est fidèle parmi eux. Ils entrent, ils « éeoutent, ils prient pêle-mêle, et même avec des « païens, s’il s'en présente. Le renversement de la « discipline, ils l’appellent simplicité; ils traitent « d'affectation la droiture et l’attachement aux « lois qu'elle impose. Leurs ordinations se font au « hasard, par caprice et sans suite. Tantôt ils élè- « vent des néophytes aux dignités, tantôt des hom- « mes engagés dans le siècle, tantôt même des « apostats, afin de s'attacher par l’ambition ceux « qu'ils ne peuvent retenir par la vérité. Nulle part « on n'avance comme dans le camp des rebelles, « où la révolte tient lieu de mérite. Aussi ont-ils « aujourd hui un évêque, et demain un autre. Celui « qui est diacre aujourd'hui sera demain lecteur, « et le prêtre redeviendra laïque, car ils chargent « les laïques des fonctions sacerdotales. » (Ch. 41.) La sagesse de la discipline catholique faisait Padmiration des païens eux-mêmes, et dans l’Église de Rome on apportait tant d'ordre et de cir- Conspection dans l'élection et l’ordination des prètres et des évêques qu’au dire de l’historien Lam- Pride Alexandre Sévère en fut vivement frappé, € Proposa l'exemple de la discipline chrétienne 4x magistrats chargés d’élire les officiers publics. Au-dessous de l’évêque était placé le prêtre, qui dev ait également sa haute dignité à la réputation de ses vertus et aux suffrages de ses frères. Il

avait le pouvoir de baptiser, de prêcher, de consacrer et d’administrer la sainte Eucharistie en l’absence de l’évêque, et même en sa présence, ski y était autorisé par lui. Il réconciliait aussi les pénitents et les admettait à l’absolution. Dans l’exercice de ces fonctions il agissait toujours sous la dépendance du pontife, et comme son délégué, car l’évêque était la source de toute autorité, et Pen vénérait en lui le pasteur à qui Dieu avait spécialement confié le soin des âmes. « Que personne, di- « sait Ignace aux chrétiens de Smyrne, n’accom- « plisse un ministère ecclésiastique sans l’évêque, « c'est-à-dire, comme il l’explique lui-même, sans « son autorisation (1). »

Saint Hippolyte nous a conservé la prière que l’évêque prononçait sur la tête du prêtre au mo ment où il lui conférait l’autorité du sacerdoce : « Seigneur tout-puissant, disait-il, vous, notre Roi, qui avez tout créé par le Christ, et qui par lui veillez sur toutes choses, daignez abaisser vos regards sur votre sainte Église et l’accroître. Multipliez ceux qui sont préposés à sa direction et accordez-leur la grâce de coopérer par leurs discours et leurs œuvres à la formation de votre peuple. Abaissez vos regards sur votre serviteur, qui est admis au sacerdoce par le suffrage et le jugement de tout le clergé. Remplissez-le de votre Esprit de

(1) B. Ignat. Ep. ad Smyrn. : Mnôeis gwpis toÙ Émioxômou tt rpaadétu Toy avnxévrov sic Tv ’ExxAnatav.

grâce et de conseil, afin qu'il puisse secourir et gouverner votre peuple avec un cœur pur. Faites coffime autrefois quand vous avez abaïissé vos regards sur votre peuple choisi, et que vous avez ordonné à Moïse d’élire des prêtres, que vous avez remplis de votre Esprit. Remplissez-le de vos dons, fin qu’il puisse guérir et enseigner, et que , doué de mamsuétude, il instruise votre peuple avec sincérité, avec an cœur pur et une âme bienveillante, et qu'il célèbre les saints mystères pour votre peuple avec une fidélité à l’abri de tout blâme, par votre Christ, à qi nous rendons, ainsi qu’à vous et à l’Esprit- Saint, honneur et vénération dans les siècles des Slècles. Amen (1). »

= Le diaconat, institué dès l’établissement du christäanisme par le collége des apôtres, était encore ©onféré par les suffrages du clergé aux hommes Que leur zèle et leur piété semblaient recommander au choix de l’Église. L’évêque seul leur imposait les mains, tandis que, dans l’ordination sacerdotale, tous les prêtres s’unissaient à l’évêque et procédaient après lui à cette même cérémonie. Un des Canons apostoliques de l’édition copte nous explique cette différence. Il y est dit que « le diacre doit être ordonné, non pour le sacerdoce, mais pour servir l'évêque quand le besoin l’exige et que ses tommandements l’ordoænent. Il n’est point autorisé

(1) B. Hippol., Tlept yapiouétav, p. 250, ed. Fab,, 1716.

à faire partie du collége des prêtres; mais il doit prendre soin des malades et faire connaître leur état au pontife. Il n’est pas choisi non plus pour recevoir l'esprit d’élévation qui se communique au prêtre, mais pour mériter la confiance de l'évêque, dans les choses qui le concernent; et c’est pourquoi l'évêque ordonne des diacres. » Ces paroles sont confirmées par le témoignage des plus anciens ouvrages des Pères de l'Église, où les diacres sont souvent désignés sous le nom d’anges, ou de messagers de l'évêque; ils étaient appelés quelquefois ses oreilles, ses yeux, sa bouche, sa main drdite, son cœur. Ces termes se rencontrent souvent dans les Constitutions apostoliques.

Les sous-diacres, dont il est fait mention dans la lettre de saint Cyprien sur l’ordination de saint Corneille, et qui portent ailleurs le titre de ministres, assistaient l'évêque comme les auxiliaires des diacres. Ils n'étaient cependant ni honorés des mêmes priviléges, ni destinés aux mêmes fonctions; chargés des vases sacrés, ils donnaient tous leurs soins à la préparation du sacrifice. Plusieurs présidaient à l'entrée des fidèles dans le lieu saint, et maintenaient le bon ordre pendant la célébration des mystères. Quelquefois l’évêque les députait vers d’autres Églises pour porter des lettres ou les actes des martyrs, mission difficile, et presque toujours dangereuse.

L'ordination imposait aux clercs l'obligation de

k résidence, et les unissait à leur évêque par des liens que lui seul pouvait rompre en transférant ses droits à un autre pontife. Grâce à cette règle de la discipline ecclésiastique, il était plus facile d'exercer sur eux une vigilance continuelle, et de les préserver des soupçons qui, dans une société profondément corrompue, pouvaient blesser leur réputation et nuire à leur autorité. Ils avaient été choisis pour servir de modèles à tous les chrétiens, et, sans cesse exposés à leurs regards, ils devaient leur donner l'exemple de toutes les vertus. Dans ces jours où le zèlede la perfection chrétienne, l’attente continuelle du martyre et le spectacle des plus grandes douleurs souffertes avec courage entraïnaient les âmes dans les voies de la pénitence, la plupart des cleres menajent une vie ascétique ; ils ne se nourrissaient que de légumes et de viandes sèches, jeünaient souvent, et observaient toutes les pratiques de la vie religieuse, quand elles n'étaient pas incompatibles avec leur ministère. Ces observances étaient considérées tomme des exercices nécessaires à l’âme, afin de la détacher des inclinations terrestres. Habitués à Yaïncre leurs passions, ces hommes vivaient dans k continence, et elle leur conciliait le respect que l'austérité des mœurs commande toujours au peuple. Lé trésor de l’Église, riche des aumônes de la Charité chrétienne, pourvoyait à leur subsistance (1).

(1)S. Cyprien, ep. XXXIV.

Des distributions mensuelles d'argent ou de vivres prévenaient leurs besoins, et leur permettaient de vaquer librement à leurs saintes fonctions. Dans les rapports ordinaires de la vie, rien ne les distinguait du commun des fidèles que des vertus plus pures et un désintéressement plus généreux. Quelquesuns, il est vrai, sortis des écoles du Portique ou de l’Académie pour passer dans celle de Jésus-Christ, conservaient, dans une intention de prosélytisme, le manteau de philosophe.

Ce qui distinguait surtout ces ministres de Dieu, c'était leur soumission filiale et leur dévouement à l’évêque. Celui-ci vivait au milieu d'eux comme un père de famille, veillant aux intérêts de tous, inspirant leurs œuvres, conciliant les cœurs, écartant les dangers, assumant toujours pour lui-même la plus large part des peines et des travaux, et se servant de tous ses auxiliaires pour prodiguer à l’Église entière dont il était le pasteur les soins d’une tendre et constante sollicitude. De là le titre de père, qui lui était donné, et qui est toujours demeuré au pontife de Rome, comme au chef de la famille chrétienne.