CHAPITRE II

Saint Victor, pape, profite de l'influence de Marcia auprès de Commode pour obtenir la grâce et le retour des martyrs relégués dans les mines de Sardaigne. — Histoire de Calliste. — Son retour à Rome. — Mort de Commode. — Séditions dans la ville de Rome. — Avénement de Sévère. — Il se montre favorable aux chrétiens. —- Rhodon, un des docteurs de l'Église de Rome. — Discussions sur l'origine du monde. — Traité sur l'ouvrage des six jours. — Hérésies des Marcionites. — Rhodon les réfute en révélant les diverses contradictions et les variations de leurs croyances. — Ses conférences avec Apelle. — Scepticisme profond de ce sectaire.

Nous avons dit, dans le chapitre précédent, que Marcia, une des femmes de l’empereur Commode, se montrait favorable aux chrétiens; ses mœurs plus que faciles et sa position avouée auprès du prince ne permettent pas de supposer, comme quelques auteurs l’ont fait, qu'elle professät la doctrine de Jésus-Christ; mais rien n’empèche d’admettre qu'élevée dans les principes de la foi elle se soit laissé entraîner plus tard aux séductions si fortes de la puissance et à l’orgueilleux désir de régner sur le cœur du maître du monde. Peut-être eut-elle des remords au souvenir de la morale évangélique, dont elle violait les lois, et chercha-t-elle à calmer sa conscience troublée en venant en aide à ses frères persécutés. Si l’on doit en croire l’auteur des Philosophumena, dès l'avénement de saint Victor au

siége pontifical, Marcia le fit venir, lui demanda la liste des martyrs relégués en Sardaigne, obtint pour eux des lettres de délivrance, et chargea du rappel des captifs un vieillard nommé Ifvacinthe. Muni de l'ordre impérial, celui-ci partit aussitôt pour remplir son heureux message. Cet homme avait élevé Marcia; on peut présumer qu'il était chrétien : c'était peut-être à ses pressantes prières que Marcia avait cédé, en se chargeant d'obtenir du prince des lettres de grâce.

Lorsque ces martyrs revinrent à Rome et retrouvèrent les frères qui leur avaient dit un suprême adieu, n’espérant plus les revoir que dans la patrie céleste, ce fut sans doute un jour de joie

et de bonheur. Quoique l’histoire ait gardé le silence sur les honneurs rendus à ces confesseurs de la foi au moment de leur retour, nous avons le droit de penser qu'ils furent accueillis avec plus d'enthousiasme que les soldats romains revenant d’une victoire; car l’Église primitive prodiguait à ses martyrs les plus grands honneurs. On baisait les mains qui avaient porté des chaînes pour le nom de Jésus-Christ, on entourait d’une vénération profonde les hommes qui avaient souffert persécution pour la justice; on se faisait une joie de les recevoir et de leur prodiguer tous les soins d’une généreuse hospitalité.

Parmi les martyrs ramenés de Sardaigne par H yacinthe, il y en avait un qui doit occuper dans cette

DE ROME. 03 histoire la place la plus importante. C’est un simple esclave, destiné à être un jour le conseiller de saint Zéphyrin, successeur de saint Victor, et à administrer l’Église romaine sous la haute direction du pontife. Après la mort de celui-ci, l’esclave obtiendra les suffrages unanimes des fidèles et du clergé et prendra en main la direction de l’Église universelle en montant sur le siége même de saint Pierre. Nous transcrivons ici son histoire telle qu’elle est racontée par l’un de ses ennemis, dans l’ouvrage récemment découvert des Philosophumena.

« Calliste était esclave d’un chrétien nommé Car- «* pophore, qui faisait partie de la maison de l’em- « percur. Comme il professait la même foi que son maître, celui-ci lui confia une somme considérable « pour la faire valoir par des opérations de banque. « Calliste établit son comptoir dans un lieu qu’on « appelait la Péscina publica, et, en qualité de “ «chargé d’affaires de Carpophore, il reçut d’un “ Gertain nombre de veuves et de fidèles des dépôts “ importants. Il perdit tout et tomba dans le plus * grand embarras. Il se trouva des gens qui aver- ‘ Æirent son maître du désordre de ses affaires, et ‘ @arpophore annonça l'intention de demander des ‘ omptes. À cette nouvelle, Calliste, effrayé du " «langer qui le menaçait, prit la fuite vers la mer. “ AMitrouva à Ostie un vaisseau prêt à partir et s’y Ÿ æmbarqua; mais cela ne put se faire si secrète- * ment que Carpophore n’apprît tout ce qui s'était

passé. Ce dernier, d’aprèsles indications qu’il avait recues, se dirigea vers le port, prit des dispositions pour monter aussi sur le navire qui stationnait encore au milieu de la rade. La lenteur du pilote fit que Calliste, qui était dans le bâtiment, apercut de loin son maître; voyant qu'il allait être pris, et faisant peu de cas de la vie, dans cette fà. cheuse extrémité, il se jeta à la mer; mais les matelots, sautant dans les barques, le sauvèrent malgré lui, et, au milieu des clameurs que poussaient ceux qui étaient sur le rivage, le livrèrent à son maître, qui le ramena et lui fit tourner la meule. Au bout de quelque temps, comme il arrive d’ort dinaire, des chrétiens vinrent trouver Carpophore pour le prier de pardonner à son esclave, assurant qu'il déclarait avoir confié à certaines personnes une somme considérable. Carpophore, qui était un homme pieux, répondit qu’il faisait peu de cas de ce qui lui appartenait, mais qu’il attachait de l'importance aux dépôts, car beaucoup de gens venaient se plaindre à lui et prétendaient qu’ils ne s'étaient confiés à Calliste que sur sa recommandation. Cependant Carpophore, se laissant persuader, ordonna de délivrer l’esclave ; mais celui-ci, qui n'avait rien à rendre, et qui se trouvait dans l'impossibilité de s’enfuir de nouveau, parce qu'il était surveillé, imagina un mayen de s’exposer à la mort. Un samedi, feignant d’aller trouver des débiteurs, il se rendit à la synagogue

où les Juifs étaient assemblés, et chercha à exciter du trouble dans leur réunion. Les Juifs, s'étant soulevés contre lui, l’insultèrent et le chargèrent de coups ; puis ils le traînèrent devant Fuscien, préfet de la ville, et déposèrent contre lui en ces termes : « Les Romains nous ont permis .

d'exercer publiquement le culte de nos pères, et voici-un homme qui veut nous en empêcher et qui trouble nos cérémonies, en disant qu’il est chrétien. » Tandis que Fuscien était à son tribunal et s’indignait de la conduite que les Juifs reprochaient à Calliste, on annonça à Carpophore ce qui se passait. Celui-ci se hâta d'aller trouver

“ Le préfet et lui dit : « Je vous prie, seigneur Fus-

cien, ne croyez pas cet homme ; il n’est pas chrétien, mais il cherche une occasion de mourir,

‘parce qu'il m'a dissipé de fortes sommes d'argent,

comme je le prouverai. » Les Juifs, croyant voir en cela un subterfuge employé par Carpophore pour délivrer son serviteur, n’en réclamèrent que plus instamment la sentence du préteur. II céda à leurs sollicitations, fit fouetter Calliste et l’envoya aux mines de Sardaigne.

« Quelque temps après, comme d’autres martyrs

« étaient exilés dans cette île, la concubine de Com-

mode, Marcia, qui avait quelques sentiments reli-

‘ gieux, voulut faire une bonne action; elle fit venir

« le bienheureux Victor, évêque de l’Église à cette “ époque, et lui demanda quels étaient les martyrs de

a Sardaigne. Victor lui donna les noms de tous, ex- « cepté celui de Calliste, dont il connaissait la con- « duite coupable. Marcia, qui jouissait d’une grande « faveur auprès de Commode, en obtint des lettres : « de délivrance, qu'elle confia à un vieil eunuque « nommé Hyacinthe. Celui-ci passa en Sardaigne, « et, ayant remis l'ordre au gouverneur de ce pays, « délivra les martyrs, à l'exception de Calliste.

« Mais Calliste, se jetant à ses genoux et ver- « sant des larmes, le supplia de ne pas l’excepter. « Hyacinthe se laissa toucher et consentit à de- « monder au gouverneur la liberté du captif, en « disant qu'il avait lui-même élevé Marcia, et « qu’il acceptait la responsabilité de la décision « favorable qu'il sollicitait. Le gouverneur, cédant « à cette prière, délivra Calliste avec les autres. « Ce dernier étant revenu à Rome, Victor fut vi- « vement affligé de ce qui s'était passé; mais, « comme il avait bon cœur, il] garda le silence. « Toutefois, pour éviter les reproches d’un grand « nombre de personnes (car les crimes de Calliste « étaient récents), et pour satisfaire Carpophore, « qui ne cessait de réclamer, il ordonna à Calliste « de se retirer à Antium, lui assignant une pension « mensuelle pour sa nourriture. Après la mort de «a Victor, Zéphyrin, son successeur, ayant choisi « Calliste pour l'administration des affaires ec- « clésiastiques, lui fit en cela un honneur qui lui « devint funeste à lui-même ; il le rappela d’Antium

DE ROMF. 55

‘et lui confia la surveillance du cimetière (des « chrétiens). Calliste, se trouvant toujours avec « Zéphyrin, et, comme je l'ai déjà dit, lui rendant «des soins hypocrites, parvint à l’effacer complé- «term ent ; l'évêque devint incapable de discerner ce «qu’on lui disait et de surprendre le dessein secret «de Calliste, qui s’accommodait de tout ce qui «pouvait faire plaisir à son protecteur. Après la «mort de Zéphyrin, Calliste, se croyant arrivé au «but qu'il poursuivait depuis longtemps, chassa .«Sabellius comme hétérodoxe (1). »

Acceptons cette histoire singulière, et cherchons à démêler la vérité des calomnies dont on voudrait l'obseurcir. Ce récit renferme plusieurs contradictions. L’accusateur nous dit que Carpophore avait remis à son esclave une assez forte somme pour k faire valoir par des opérations de banque; c’est au profit de son maître que Calliste doit négocier. À cette époque, un banquier servait d’intermédiaire entre les prèteurs et les emprunteurs. Souvent l’emprunteur et le prêteur comparaissaient lus deux devant le banquier, qui recevait leurs engagements réciproques, et se rendait ainsi caution de la restitution des sommes versées. Calliste faisait valoir, non-seulement l’argent de Carpophore, mais aussi les sommes que de pieuses veu- “es lui confiaient sur la recommandation mème de

(1) Philosoph., 1.-IX, p. 286 et seq.

ce riche chrétien. Ces opérations financières n’eurent malheureusement aucun succès ; l’esclave, au leu de répondre aux espérances de son maître en augmentant ses revenus, perdit tout ce qui lui avait été confié. Mais que conclure, si ce n’est qu'il fut trompé? Les fraudes dont il a pu être la victime, les erreurs qu’il a sans doute commises, ne sont pas des escroqueries.

On peut, sans improbité, être inhabile ou malheureux. Quand Carpophore, irrité de ses pertes, condamne Calliste à tourner la meule, les chrétiens viennent intercéder et obtiennent sa grâce. Sans doute on peut admirer ici cette charité qui faisait : des premiers disciples de Jésus-Christ une famille de frères, et leur inspirait une si puissante compassion pour les douleurs d’un esclave; cependant, si cet homme eût réellement commis les crimes dont on l’accuse, on s’expliquerait difficilement l'intervention des chrétiens en sa faveur, et les tentatives qu'ils font pour le délivrer d’un travail très-dur, il est vrai, mais nécessairement réservé aux esclaves. L’accusateur ajoute que Carpophore, apprenant l'arrestation de Calliste par les Juifs, et la condamnation que Fuscien , préfet du prétoire, allait prononcer contre lui, accourut au tribunal, afin de conjurer le péril. Et peu après nous lisons que Victor est profondément affligé d'apprendre que Calliste est de retour des mines de Sardaigne, et que, sur les instances de Carpophore, il l'éloigne de

Rone et le relègue à Antium, en lui allouant une pension annuelle. La condamnation de. Calliste aux mines était une peine bien autrement grave que celle qu'il avait subie chez Carpophore en tournant la meule. Comment peut-on admettre que le pontife romain eût été heureux de laisser souffrir en Sardaigne un homme dont les chrétiens avaient antérieurement obtenu la grâce, et que son maître avait désiré soustraire à une sentence de déportation ? Cemment supposer que ce même maître, qui était . intervenu auprès du préfet pour conserver son esclave, soit mécontent de le voir revenir ? Comment enfin supposer qu'un esclave dont la conduite aurait été si odieuse ait pu recevoir une pension mensuelle, lorsqu'il était capable de gagner sa vie par son travail, lui dont l'administration révèlera plus tard les talents et l’habileté? On dira sans doute qu’on était bien aise de l’éloigner de Rome ; mais on ne doit pas oublier qu’il était esclave,'et que son maître pouvait ou le conserver à son service, comme il avait paru le désirer, ou le faire vendre en Afrique, en Sicile, où dans les Gaules.

Remarquons encore que cet esclave, objet de l'animadversion de son maître et du pontife romain, devient prêtre. D’après une des lois de l’Église primitive, nul esclave ne pouvait être élevé au sacerdoce sans le consentement de l’homme dont il était la propriété. Une autre loi défendait même de lui administrer le baptème si son maître refusait. de

rendre de lui un bon témoignage. La promotion de cet esclave à la dignité sacerdotale, ct le tribut mensuel que l’Église lui paye, portent à croire que Calliste, à son retour de Sardaigne, a été reçu avec le respect dû aux martyrs, et qu'ennobli par sa profession de foi et par ses souffrances il a été ordonné prêtre, et envoyé par saint Victor pour gouverner les chrétiens d'Antium. Cette conjecture me paraît d'autant plus probable que, si l’on en croit son accusateur, immédiatement après la mort de saint Victor Calliste fut rappelé d’Antium par Zéphyrin et chargé de la direction de toutes les affaires ecclésiastiques. Qui croira jamais qu'on ait pu confier un poste si élevé à un simple esclave non encore dans les ordres et éloigné de Rome comme un perturbateur du repos public ?

Peu de temps après l’avénement de saint Victor à l’épiscopat, Marcia, qui surveillait Commode, dont les fantaisies cruelles lui étaient connues , découvrit une liste de proscription dressée par l'empereur lui-même. Son nom figurait parmi ceux des victimes ; cette découverte fut l’arrêt de mort du prince. Avec une résolution toute virile, Marcia réunit chez elle les consulaires et les magistrats que menace la haine du tyran; elle organise un vaste complot qui devait, en la sauvant elle-même, délivrer Rome et l'empire. Sur ses ordres, Commode est étranglé par l’athlète Narcisse. Le sénat romain accueillit la nouvelle de cette mort avec

des acclamatioirs de joie. Le monde était affranchi d’un monstre qui poussait la cruauté jusqu'à la démence, et dont les débauches faisaient horreur même dans le siècle le plus corrompu. Toutefois , le fils de Marc-Aurèle fut mis au nombre des dieux, comme Néron et ses autres prédécesseurs.

Les troubles et les guerres civiles qui suivirent cet événement (en 192) ne purent qu'être funestes aux chrétiens. Les passions ct les haines , quelque temps comprimées, se déchaînèrent librement contre eux. Pendant la vie de Commode, les gouverneurs des provinces s'étaient abstenus de les poursuivre ; mais, aussitôt qu'ils n’eurent plus à redouter leur crédit,

ils firent revivre les anciennes lois qui les frappaient et renouvelèrent les persécutions. Témoin des supplices infligés aux chrétiens , Clément d'Alexandrie écrivait : « Un grand nombre de martyrs sont chaque jour brûlés et décapités sous nos yeux. » Après Pertinax, vieillard austère qui tenta vainement de rétablir l’ancienne discipline, les priétoriens mirent honteusement l'empire à l'encan. Didius Julianus, acquéreur du trône des Césars, fut bientôt dépossédé par Septime Sévère ; il était réservé à ce prince de relever l'empire de l’état d’abaissement où l'avaient réduit les révoltes des cohortes prétoriennes. et l’indiscipline des légionnaires. Au commencement de son règne, il se montra favorable aux chrétiens. Le souvenir d’un bienfait leur avait concilié le cœur de ce prince. Dangereusement

malade, il avait été miraculeusement guéri par un esclave qui professait la religion chrétienne (1). D'autres personnes attachées à sa maison, et disciples de Jésus-Christ, s'étaient souvent montrées également fidèles et dévouées à sa cause. De là cette bienveillance qu'il se plut à leur témoigner.

L'empereur n'ignorait pas non plus les progrès que cette religion nouvelle faisait dans les hautes classes de la société ; il savait, comme le remarque Tertullien, que des dames d’une ancienne noblesse l'avaient embrassée. Peut-être entrait-il dans Îles combinaisons de sa politique d’affermir un trône récemment usurpé en se faisant des amis de ces mêmes hommes qu'on considérait comme les plus dangereux ennemis de l'empire. Quoi qu'il en soit, il ne voulut pas renouveler contre les chrétiens les persécutions de ses prédécesseurs, et il résista en plusieurs occasions aux violences du peuple qui se déchaïînait contre eux (2).

L'Église de Rome profita de ces jours de paix pour se relever de ses ruines. La plupart de ses docteurs avaient péri dans la persécution ; d’autres devaient les remplacer. Saint Justin et Apollonius n'étaient plus ; Tatien avait quitté Rome et s'était retiré en Orient ; l'historien Hégésippe avait terminé

(1) Tertull., ad Scapulam.

{2) Tertull., ad Scapulam : « Clarissimas feminas sciens hujas sectæ esse, non modo non læsit, verum et testimonio exornavit, et populo furenti in nos palam restitit.

une vie pleine de longs et utiles travaux. Rhodon s'élevait alors et consolait l’Église romaine de ses pertes. Cet élève de Tatien, à la fois rhéteur et philsophe, appliqua ses talents à éclairer les grandes questions qui divisaient les esprits sur l’origine des choses , sur le principe du mal et sur la providence divine. Dans la discussion de ces graves sujets, il rencontrait et combattait, par les efforts réunis de la dialectique et de l’éloquence, les héréses nombreuses soriies du christianisme et les systèmes renouvelés de la philosophie païenne (1).

Les doctrines gnostiques exerçaient encore une funeste influence. Après avoir désolél’Asie Mineure et l'Égypte , elles avaient suivi le cours de toutes les idées humaines et avaient été importées dans la capitale du monde. Les écoles d’Antioche et d’Alexandrie avaient des docteurs et des disciples dans la ville de Rome. Celle d’Antioche, fondée par Satunin, mêlait aux erreurs de Cérinthe et de Ménandre les poétiques rêveries des cosmogonies orientales. Défenseurs du dualisme, ces sectaires soutenaient l'existence de deux principes contraires : la matière appartenait au dieu du mal ; sa disposition, ainsi que la formation de l’homme, étaient les œuvres de sept anges (2). D’un autre côté, l’école

(1) B. Hier., de Script. eccl., 37. — Euseb., Hist. eccl., V, 13. — Orig., Hom. 2 in Gen.

(?) Euseb., Hisf. ecct., lib. VI, c. 28. — B. Epiph., Hæres., XIX, 53.

gnostique d'Alexandrie, dont les premiers maîtres furent Basilide et Carpocrate, empruntait aux croyances religieuses des Égyptiens le système des émanations divines, et, plaçant trois cent soixantecinq cieux entre la matière et l’être infini Abraxas, elle enseignait que l'homme avait été créé par les habitants du ciel inférieur (1). Valentin, sorti de cette école vers le commencement du second siècle, avait eu. recours aux conceptions extravagantes de son imagination et aux syzygies allécoriques de la kabbale pour modifier les nombreux Éons de Basilide et créer un nouveau système d’après lequel la matière éternelle et infinie devait son ordre et sa beauté au démiurge, divinité secondaire célébrée dans les livres de Moïse (2).

En dehors de cette foule de sectaires, mais encore en opposition avec les croyances du christianisme, se trouvaient les nouveaux docteurs de la philosophie païenne. Ceux-ci étaient d'autant plus puissants qu'ils semblaient maîtres du dernier asile où pouvaient se réfugier les intelligences, loin de ces dieux abandonnés qui, devenus des personnages de comédie et des sujets de satire, n'étaient plus respectés que de quelques panégyristes d'Homère. Iei encore la question de l’origine du monde était expliquée différemment. L'école stoïcienne, ennoblie par la haute intelligence de deux empereurs et par

(1) B. Iren., lib. F, ec. 24, 25. — Ren. Massuet., Dissert, in Iren. (2) B. Iren., lib. IT.

le génie d’un esclave, répétait, d'après son fondateur Zénon, que toutes choses descendaient de deux principes éternels, l’un la matière, l’autre Dieu, auteur du mouvement et de la force (1). En même temps, les nouveaux disciples de Platon, loin de suivre exactement ses pensées, s’enservaient comme

d’un élément puissant qu'ils faisaient entrer dans la combinaison de leurs doctrines. De là des opinions diverses sur l’origine du monde et sur le principe du mal.

L'Église de Rome dut répondre à toutes ces erreurs ; elle le fit par les écrits et par la voix éloquente de Rhodon. 1] composa, sur l’œuvre des six jours, des traités dont saint Jérôme admire la forme élégante (2). L’explication des premières paroles de la Genèse était alors le point de départ de la philosophie chrétienne. C'était, en effet, en démontrant l'existence d’un Dieu unique, souverain maître et créateur de toutes choses, qu’on pouvait réfuter les principales erreurs du paganismé et préparer les espris aux instructions plus sublimes de l'Évangile. Ces commentaires prêtaient à des développements - pleins de charme, et assuraient le succès du rhéteur et du philosophe, qui désirait captiver l’atten- , ion de ses auditeurs pour les conduire à la connaissance de grandes vérités. Aussi cette méthode

(1) Diog. Laert., VII.

(2) B. Hier., Lib. de Viris illustr., ©. 37.

d'enseignement fut-elle adoptée dans toutes les écoles chrétiennes de cette époque. Peut-être les docteurs de l’Église se proposèrent-ils, en commentant le premier chapitre de la Genèse, de répondre aux nombreuses objections soulevées dans les écoles païennes par les commentateurs du Timée de Platon. Saint Justin, dont Tatien a pu transmetre à Rhodon les savantes lecons, avait, dans cette même ville de Rome, composé un traité sur l’œuvre des six jours. Les allégories mystiques des hellénistes juifs, et celles des hautes conceptions de Platon qui pouvaient se concilier avec la doctrine de Jésus- Christ, devaient sans doute orner les enseignements de ce philosophe chrétien. Quelques fragments de son Hezxaemeron, conservés par Anastase Sinaïte, nous permettent de le supposer (1). Saint Justin prétendait que la création, la nature entière, les différents êtres, chaque genre et chaque espèce en particulier, se divisent par le nombre six, qui est à la fois dans l'esprit de Dieu le chiffre générateur des substances et régulateur des modes. Il résultait de cette expli- Cation mystique, qui n’excluait pas l'interprétation littérale et vraie, que la création des six jours était une magnifique classification dans laquelle les œuvres de la Providence étaient rangées suivant leur grandeur et leur beauté, et, se manifestant sur une ligne progressive, allaient de l’inanimé à l’organisé,

(1) Contempl. in Hexaem., lib. I, c. 7.

DE ROME. 67 de l'organisé à l’insensible, de l’insensible à l’instanctif, de l’instinctif à l’homme.

À cette même époque , et peut-être dans la même ville, Maxime discutait les mêmes questions, dans son livre sur la matière et sur l’origine du mal. Eusèbe, en insérant quelques fragments de cet ouvrage dans les Préparations évangéliques, nous a conservé une belle page de philosophie chrétienne (1);

e” est une dissertation écrite avec autant de sagesse que de modération contre les erreurs des hérétiques, et dans laquelle on croit reconnaître les principes de Tatien ; d’où l'on pourrait peut-être conjecturer qu'il avait suivi, ainsi que Rhodon, les lecons de ce maitre éloquent.

Les principaux adversaires que Rhodon eut à combattre furent les disciples de Marcion. Cet hérésiarque était mort depuis quarante années, mais ses doctrines agitaient encore vivement les esprits. De tous les sectaires, il avait été le plus habile et le plus remuant; orateur, controversiste, dialecticien, philosophe , doué d’un génie organisateur , il avait imaginé un vaste système où il s'était proposé de donner satisfaction aux préjugés de son siècle, à l’indépendance des esprits et aux instincts religieux (1). Les autres hérétiques avaient fondé des écoles où ils enseignaient leurs erreurs. Le premier il ouvrit des

(1) Euseb., Præp. evang., lib. VIL, c. 22.

(1) Tert., Confra Marc.—B.Iren., lib. I—B. Epiph., Zær., XXII. — Phülosoph., p. 246-253, édit. Miller.

églises ; il comprenait que. dans un sanctuaire consacré à Dieu , sa parole serait accueillie avec plus de respect et de soumission, et en même temps il sentait la nécessité de joindre aux doctrmes les pratiques religieuses, afin de retenir ses disciples et de former par leur concours une société durable. Son esprit n'avait rien de cette exaltation qui distmguait les hérétiques et les philosophes de l'Orient. Plus calme et plus mesuré, il accordait à la raison la liberté qu’il refusait à l'imagination. Aussi l’ndépendance qu’il montra dans ses pensées fat-elle portée jusqu'aux derniers excès. Il ne reconnut mi l'autorité de la tradition, ni celle de l’Église ; il rejeta les livres de l’Ancien Testament comme des inspirations de l'esprit mauvais, dont les lois grossières ne convenaient pas à la dignité de l’homme. L'àme devait être affranchie de tous les liens terrestres ; elle était appelée à la perfection par les doctrines nouvelles du Christ. Celui-ci n'avait revêtu que les apparences d’un corps humain, car la matière aurait souillé l’être divin. Elle avait été créée par le Démiurge, démon puissant que Moïse avait célébré dans ses livres, et qui ne pouvait ni s’allier avec Dieu, ni lui prêter une substance indigne de sa sainteté. Avec de tels principes. Marcion ne devait pas admettre les Evangiles. Aussi les épiîtres de saint Paul furent les seuls ouvrages du Nouveau Testament dont il reconnut l’autorité, et, en les interprétant, il montra encore toute l'indépendance de ses idées.

Les exemples de Marcion ne furent pas perdus Pour ses disciples. Par respect pour sa mémoire, ils demeurèrent attachés à ses doctrines fondamentakes; mais, selon leurs diverses inspirations ou fantaisies, ils admirent de nouveaux systèmes qu'ils ermpruntèrent au mysticisme oriental ou à la philoso phie grecque (1).

Rhodon exposa, dans un de ses ouvrages, les variations de ces sectaires. Son dessein était, sans doute, de les réfuter, en montrant les contradictions perpétuelles qui les divisaient et qui révélaient, dans les croyances de chacun d’eux, l'incertitude et la

mobilité de leur esprit (2).

Parmi les disciples de Marcion, plusieurs avaient fondé des Églises dans l'Égypte, la Palestine et l’Asie Mineure. Perdus au milieu des rêveries du gnosticisme et séduits par des théories mystiques qui Charmaïent les imaginations, ils acceptèrent des idées que l’esprit calme de leur maître avait autrefois réprouvées. Dans l'Occident, où la raison individuelle réclama toujours ses droits, et souvent avec une hardiesse et une violence qui lui devinrent fmestes, les Marcionites développèrent les erreurs

de leur maître. En empruntant à la philosophie de nouveaux systèmes, ou bien en déduisant avec ri-

(1) Euseb., Æist. eccl., lib. V, c. 13.— Philosoph., p. 153, sur Prèpon l'Assyrien. — B. Epiph., Hær., XLIV.

(2) B. Hieron., de Viris illustr., c. 37. — Euseb., Hist. eccl., lib. V, C. 13. .

gueur les conséquences de leur doctrine, ils se formèrent une espèce d'éclectisme religieux ; de l’éclectisme, ils passèrent au déisme, du déisme au scepticisme (1). | Le plus célèbre de ces sectaires fut le philosophe Apelle. Son histoire offre un’ exemple frappant des luttes et des anxiétés perpétuelles d’un esprit qui se débat entre la raison et la foi. Rhodon semble avoir éprouvé pour lui plus de compassion et d'intérêt que d'indignation. Il aurait désiré, sans doute, ramener la lumière dans cette intelligence obscurcie, et il consacra à cette œuvre tous les efforts de son zèle et de sa science. Mais la conversion d’un tel homme était difficile. Apelle était déjà avancé en âge et depuis longtemps habitué à vivre dans le doute et l'incertitude. Libre penseur, il se livrait parfois aux capricieuses fantaisies de l’imagination et à une sorte d’exaltation superstitieuse. Du reste, il avait cultivé la philosophie orientale, qui admettait l’extase comme un état supérieur de l'âme. On ne peut donc s'étonner que ce philosophe ait cru aux visions de Philumène, et que, dans son admiration pour elle, il se soit chargé d’expliquer ses prophéties (2). Apelle avait voyagé en Orient et visité les écoles d'Alexandrie. L’exposition de tant de doctrines différentes, les enseigne-

1) Euseb., Hist. eccl., lib. V, c. 13.

(2) Euseb., ibid. — B. Epiph., Hxr., 4à.

ments des disciples de Platon, d’Aristote et de Pythagore, les théories mystiques de la gnose, et les commentaires que des orateurs chrétiens faisaient de la Bible, avaient contribué à modifier ses croyances, sans faire pénétrer la vérité dans son âme. Il renonça alors à certaines opinions de Marcion pour admettre une espèce d’éclectisme. Il entreprit l’examen de l'Ancien Testament, et prétendit que cet ouvrage était un mélange bizarre de fables et d’utiles enseignements, que certaines parties avaient été inspirées par le Démiurge, d’autres par l'esprit infernal, d’autres par le Sauveur des hommes; qu'il fallait savoir démêler la vérité de l’erreur (1). À ce sujet, il citait une parole qu'il attribuait à Jésus- Christ, et que l’on rencontrait, sans doute, dans un des évangiles apocryphes : Soyez d’habiles changeurs d'argent, sachez reconnaître la fausse monnuie de la vraie (2).

Apelle eut une conférence avec Rhodon. La discussion révéla tous les doutes qui agitaient cruellement son esprit. En effet, il ne soulint aucune doctrine ; il se contenta de dire qu’il ne fallait pas examiner scrupuleusement les croyances individuelles, mais laisser à chacun la liberté de son sentiment. 11 ajouta, cependant, qu’on devait espérer

(1) 1 écrivit un ouvrage d’exégèse intitulé : £uXloyeuot, où il Sefforça de montrer que l'Ancien Testament était plein de contradictions.

(2) L'iveoe Sdxtpos Tparetiras.

en Jésus-Christ crucifié et faire de bonnes œuvres. Dans une autre conférence avec Rhodon, ce vieillard prouva par ses discours qu'il s’éloignait de plus en plus de la vérité et fit voir le triste état où l’indépendance de sa raison l'avait forcément amené.

Ïl n’était plus éclectique ; un scepticisme profond ne lui laissait ni dogmes, ni espérances. IL déclara à Rhodon que les prophéties se détruisaient les unes les autres, et, dès lors, comment pouvaient-elles prouver la venue du Messie ? Il exprima en même temps les doutes de son âme sur l’existence d’un seul Dieu, ou de deux principes éternels, et, quoique son esprit inclinât davantage vers la croyance en un seul être infini, créateur de ce monde, il ne découvrait cependant aucun argument qui püt confirmer cette foi.

Il est probable que ces controverses furent suivies d’une sentence d’excommunication que saint Victor porta contre Apelle. Nous le voyons, dans le livre des Philosophumena, rangé au nombre des hérétiques.