CHAPITRE V

L'Église de Rome s’affranchit des observances juives. — Attachement des Esraélites convertis à la loi de Moïse. — Leurs exigences causes de querelles’ et de divisions. — Hérésies formées par le mélange du judaïsme et du christianisme. — Influence des Juifs à Rome. — Préventions et haines qu’ils excitent. — Ouvrages qui portent l'empreinte de leur esprit et semblent venir de leur école. — Les Récognitions de saint Clément. — Le livre du pasteur d'Hermas. — Les Constitutions apostoliques. — Les sectes des Ebionites, des

Elchasaites et des Melchisedéchiens empruntent leurs croyances

et leurs observances religieuses aux doctrines superstitieuses qui

dominent en Judée et en Syrie. — Dissidences relatives à la célébration de la Päque.— Conciles tenus à Rome et en Asie pour amener toutes les Églises à l'unité de discipline. — Décret de saint

Victor. — Résistance de Polycrate et de ses collègues. — Sentence

d'excommunication prononcée contre eux. — Comment l’Église a

aCcepté cet acte d'autorité du pontife romain.

en

Le pontificat de saint Victor fut signalé par un acte important qui révéla sa souveraine autorité et attira l’attention de l’Église universelle. Ce fut le décret qu’il porta afin de déterminer l’époque à la- Œuelle la fête de Pâques devait être célébré désor- Mais dans toute la chrétienté. Les contradictions Nombreuses que cette décision souleva, surtout dans les Églises d'Orient, dont Polyerate d'Éphèse se fit le violent interprète, loin de porter atteinte à la Suprématie de l'évêque de Rome, ne firent que endire plus évidente la légitimité des droits que le successeur de saint Pierre revendiquait pour son

siége. À cette question. déjà si grave. de La préémt nence du pontife romain. s'en rattache une autre con moins Importante. et sur laquelle les historiens ecclésiastiques ne se sont point, ce me semble, suffisamment arrêtés.

Le déeret de saint Victor était un coup violent, mais décisif, porté au judaïsme, dont l'Église chrétienne tendait chaque jour à se séparer davantage, en s'affranchissant peu à peu des coutumes et des pratiques mosaïques que Îles Israélites convertis avaient introduites dans son sem. et qu'elle avait jugé à propos de tolérer jusqu'alors. Le pontife brisait l'un des liens qui unissaïent le plus fortement les deux lois.

Le christianisme, il est vrai, était enté sur le judaïsme. Toutes les cérémonies du Testament Ancien étaient les figures des cérémonies du Nouveau; mais elles n'étaient que des figures, et comme les symboles d'institutions plus parfaites. L'esprit chrétien, plus large, plus expansif, devait embrasser le monde entier, et, par conséquent, se débarrasser des règles disciplinaires établies pour le peuple privilégié auquel elles étaient restreintes ; mais les Juifs convertis à la foi de Jésus-Christ, habitués à se conformer à la lettre de la loi et aux observances qui avaient été imposées à leurs pères, eurent de la peine à accepter cette sainte liberté des enfants de Dieu que leur prêchait saint Paul. Tout en adorant Jésus-Christ, qu’ils reconnaissaient comme

le Messie, ils voulaient remplir strictement toutes les prescriptions légales. Cette fidélité à des observances désormais abrogées s’expliquait par des raisons assez plausibles; la principale, c'était que le Sauveur avait lui-même accepté les pratiques du mosaïsme. Mais les judaïsants ne considéraient pas que Jésus avait été le lien qui unissait les deux lois; qu'après avoir pratiqué l’une pendant sa vie il l'avait abrogée, quand sa mort sanglante avait accompli les prophéties, et que la loi nouvelle, plus parfaite, plus accessible à tous, avait recu au Calvaire sa sanction suprême.

Quoi qu'il en soit, les premières dissidences qui s'élevèrent au sein de l’Église chrétienne eurent pour cause les vieux préjugés des Israélites récemment convertis ; ils poussaient le respect du mosaïsme jusqu'à vouloir qu'on en imposât aux Gentils les pratiques et les obligations. Le concile de Jérusalem n'avait point eu d’autre objet que la s0htion de cette importante question. Le chef des apôtres avait, au sein de cette vénérable assemblée, prononcé ces paroles remarquables, que ses successeurs devaient adopter comme la règle de leur conduite : « Pourquoi tentez-vous Dieu en voulant imposer aux disciples un joug que ni nos pères ni Nous-mêmes n'avons pu supporter ? » Ce fut sur l'avis de saint Pierre que les apôtres décidèrent inanimement que la circoncision ne serait plus exigée des fidèles.

Les résolutions du concile ne purent détruire de: préjugés profondément enracmés dans les cœurs et lorsque saint Paul, animé de l'esprit nouvear que Jésus-Christ apporta dans ce monde, appelait le: Gentils aux lumières de la foi, et les faisait parti ciper aux priviléges qui jusqu'alors avaient appar tenu aux Juifs seuls, il suscita contre lui des haï nes violentes. La plupart des Églises de l’Asie Mi neure furent composées d’abord d’Israélites que le apôtres instruisaient dans les synagngues et qu’il: amenaient à la connaissance du Christ. Si ces nou: veaux convertis abandonnaient les sacrifices d’ins titution mosaïque, ainsi que les prêtres de l’an cienne loi , ils ne renoncaient point à la circoncision ils sanctifiaient le sabbat, et s’abstenaient de tou tes les choses qu'ils estimaient impures; en ut mot, ils regardèrent Jésus-Christ comme leur Dieu tout en observant strictement leur ancienne loi Ces traditions étaient si vivaces que nous en pou vons, de nos jours encore, retrouver les traces dan: les sectes nestoriennes du Kurdistan : les prescrip tions du Pentateuque sont la règle suprême qu'elle: appliquent à la conduite de la vie, aux rapport: civils, et même au gouvernement des sociétés.

A côté de ces Églises, qui conservaient ave tant de respect les institutions vieillies du mo. saïsme, il s’en formait d’autres où les Grecs con: vertis devinrent la majorité. Le jour du dimanche. ou de la résurrection du Sauveur, était le seu

qu'elles sanctifiassent ; elles omettaient la circoncision, et, si elles pratiquaient sévèrement le jeûne, elles méconnaissaient toutes les impuretés légales. Maïlgré ces divergences, ces Églises demeurèrent unies, grâce à la tolérance et à la conduite conciliante des évêques qui les administraient.

L'expérience vint enfin révéler les dangers auxquels cette différence de pratiques devait exposer P Église universelle. L'esprit étroit des Juifs, leur penchant aux discussions, leur suffisance et leur orgueil, allaient donner naissance à bien des hérésies. Hégésippe raconte que, jusqu'aux jours de saint Siméon, l'Église fut appelée la vierge, parce qu’elle n’avait été souillée par aucune fausse doctrine ; meais, lorsque Siméon fut élevé à l’épiscopat, Thébuathis, son compétiteur, commenca à semer la division, parce que ses espérances ambitieuses avaient 6té trompées (1). « Il était, ajoute l'historien, de « June des sept sectes juives répandues parmi le « peuple, et d’où sont sortis Simon et les Simo-

(1) Euseb., Hist. eccl., lib. IV, c. 22 :

Apyeto 0 6 Oébaoutig Où To ph yevéobat aûtov micxonov, Ünopbei PEL nd Tov Enta aipécewv, &v xat aÜTs HV, Év To law, 4e’ Ov Eiuov, Gev où Emtevtavoi® xai KAeoGto; GDev KAcoBinvoi' xai Aooïfens 6Bzv AoctOtavoi: xai T'opôaios 80ev Topôimvoi: xai Macéwbxios, 60ev Mao- ÉwÜaravoi: &xd ToÛtwy Mevavôpraviotai, xai Mapriwviotai, xai Kap- ROLE œrTiavot: xai Odakevriviavoi, xai Baorediavoi, ral Earopviavoi - RaatT OS idtws nai ÉtTépug ldiav OcEay naperonyaynouv. And TouTwv Yeu- Sp to ror Yevdurpopñtar Yeudanéotokor* of Tives Épépraav thv Évwcty As "Exonsias phogumaiors Adyo:s xaTà Toù Meod xai xata Toù Xpiatou aitou.

« niens, Cléobis et Dosithée, les Gorthiens et les « Marbothiens, les Ménandriens et les disciples de « Marcion, de Carpocrate, de Valentin, de Basi- « lide et de Saturnile. Chacune de ces hérésies s’est « efforcée de faire prévaloir ses opinions; elles « ont produit nombre de faux christs, de faux pro- « phètes, de faux apôtres, qui ont déchiré l’unité « de l’Église par des doctrines corrompues, oppo- « sées à Dieu et à son Christ. » Ainsi, d'après Hégésippe, toutes les hérésies étaient sorties du peuple juif comme de leur source. L'esprit contentieux et en même temps crédule de cette nation, sa facilité à accepter tous les systèmes, avaient fait le succès de Simon, de Ménandre, de Cérinthe, dont les erreurs avaient donné naissance à tant d’autres erreurs. L'écrivain sacré rappelle en même temps les sectes religieuses qui avaient divisé le mosaïsme : il nomme les Esséniens, les Galiléens, les Hémérobaptistes, les Marbothiens, les Samaritains , les Sadducéens et. les Pharisiens. Lorsqu'Hégésippe formulait contre les Israélites ces graves accusations, il résidait à Rome, auprès du pape Anicet, et sans doute le souverain pontife dut partager ses légitimes préventions.

À cette époque, la capitale de l'empire était peut- . être, de toutes les villes du monde, celle qui renfermait le plus grand nombre de Juifs. Ils y avaient fondé autrefois une colonie, lorsque Pompée, vainqueur de la Judée, y mena plusieurs milliers de-

captifs, et leur accorda peu après la liberté (an 63). À cetle époque, Cicéron justifiait Flaccus, qui avait intercepté l'or envoyé à Jérusalem par les Juifs de Rome , et disait : « Ce fut sagesse de s'opposer à cette religion étrangère ; mais ce fut de plus un trait de haute fermeté d’avoir bravé, pour un grand intérêt social, cette multitude de Juifs qui met quelquefois nos assemblées en feu. » (Mullitudinem Judæorum flagrantem nonnunquam in concionibus pro republica contemnere gravilatis suminæ fuit.) Ce fut après la ruine de Jérusalem, et surtout après sa seconde destruction sous Adrien, que la popu- . lation israélite s’accrut dans la ville de Rome, soit à cause du grand nombre de prisonniers qui y furent transportés, soit que la plupart d’entre eux, oyant leurs dernières espérances anéanties, fussent venus librement chercher un refuge dans cette inmense cité ouverte à toutes les infortunes. Là, ls païens confondirent d’abord dans une même baine les juifs et les chrétiens, et toutes les accutions odieuses qui depuis plusieurs siècles peaient sur le peuple d'Israël retombèrent également sur les disciples de Jésus-Christ.

Ainsi les païens avaient reproché aux Juifs d’adorer un âne : accusation étrange, dont on ne peut découvrir l’origine, mais qui avait pris tant de crédit que Tacite lui-même a cru pouvoir la renouveler. Or, sous le pontificat de saint Victor, un gladiateur exposait dans les rues de Rome un tableau

avec cette inscription : le Dieu des chrétiens, Onochoetes (race d'âne). Cette figure avait des oreilles d'âne et des pieds fourchus; elle tenait un livre à la main et portait la toge (1).

Les Récognitions de saint Clément, le livre d'Herrmas, les Constitutions apostoliques paraissent avoir eu pour auteurs des chrétiens attachés aux observances de la loi de Moïse. Peut-être fau. drait-il considérer les passages qui nous suggèrent ces conjectures comme des interpolations et les attribuer à des auteurs juifs habitués dès longtemps à ces fraudes littéraires. Quoi qu’il en soit, le livre des Récognitions, si précieux à cause des tableaux intéressants qu'il renferme de la société chrétienne à son origine, porte en plusieurs endroits les traces d'une main juive ; l’esprit d’un Israélite qui accepte l'Évangile de Jésus-Christ, et néanmoins conserve ses préjugés de race, s’y révèle fréquemment. Ainsi saint Jacques, évèque de Jérusalem, occupe le premier rang ; saint Pierre n’y est qu’un personnage secondaire. On y remarque aussi les preuves d’une animosité toute judaïque contre saint Paul, animosité qui avait éclaté avec tant de violence lorsque les Juifs le traduisirent devant le procurateur de Judée. On lit également dans cet ouvrage que cet apôtre observe à la fois les rites de Moïse et ceux des chrétiens, et recommande d’observer les uns et les autres.

(1) Tertull., Apol., c. 16.

Le livre du Pasteur est antérieur à celui des Récognitions et appartient peut-être, comme l’a dit un ancien écrivain, au frère du pontife saint Pie [*. Ce qui est incontestable, c’est que l’auteur était profondément versé dans toutes les doctrines judaïques. Rien dans son livre ne rappelle cet esprit de liberté et d'indépendance chrétienne qui distinguait saint Paul ; on y retrouverait plutôt les traces de quelques ouvrages apocryphes qui circulaient en Judée. Selon cet écrivain, Dieu aurait d'abord créé six anges, auxquels il soumit toute la création. Quelque chose de pareil se rencontre dans Philon, qui emprunte cette doctrine au livre apocryphe d’Énoch. Hermas cite aussi un autre ouvrage apocryphe, celui de Æ/dad et Médad.

Ses visions rappellent les figures et les images sous lesquelles les Juifs se représentaient l’intervention des anges dans les affaires humaines. En présence du pasteur, six esprits eélestes élèvent l'édifice de l’Église ; la foi est un don de saint Mi-

chel, qui écrit la loi dans les cœurs; le repentir est le don d’un autre ange ; celui-ci ramène les brebis égarées et les maintient au bercail lorsqu'elles ÿ sont rentrées. Douze autres anges se présentent à Hermas sous la forme de vierges ; ils portent le nom des principales vertus chrétiennes; <’est par leur ssistance que l’homme suit la voie droite qui mène au eiel. Douze esprits mauvais le détournent de cette Yoie; leurs noms sont ceux des principaux vices

auxquels la nature humaine est si tristement portée. Les Constitutions apostoliques, qui, dans l’état où elles sont aujourd'hui, révèlent l’œuvre de plusieurs mains, peut-être même de plusieurs époques, renferment des décrets qui viennent encore de cette même source. Ainsi, au livre VIII, chapitre 33, il est prescrit de sanctifier à la fois le jour du sabbat et le jour du dimanche, décision contraire aux usages de l'Église primitive, qui n’a pu être insérée que par un chrétien d’origine juive, attaché aux observances de la loi de Moïse. .

Les pontifes romains durent souffrir avec peine ce mélange de doctrines et d'observances souvent disparates, qui amenaient de fréquentes dissensions au sein d’une Église composée de juifs et de gentils. A Rome, les esprits étaient partagés à ce sujet. Les uns demandaient qu’on rompiît complétement avec une législation abrogée par Dieu luimême ; les autres, pleins de condescendance et de modération, toléraient encore les préjugés des Israélites, et s’efforçcaient de resserrer les liens qui devaient unir tous les membres de la société chrétienne. Saint Justin était du nombre de ces derniers. Il convient avec le Juif Tryphon qu'un homme qui garde les observances légales, mais qui est disciple de Jésus-Christ et fidèle à sa parole, peut être sauvé. Et sur cette réplique de Tryphon : « Pourquoi dites-vous : à mon avis, cet homme sera sauvé? Est-ce parce que plusieurs pensent qu’il ne le sera

DE ROME. 101 pas? — Oui, répond saint Justin ; il en est qui pensent ainsi. ]ls craindraient de s'entretenir, de loger sou le même toit, d’avoir les moindres rapports avec les hommes dont vous parlez. Je ne partage pas leurs sentiments. Si plusieurs d’entre vous veulent encore par faiblesse observer les préceptes d’une loique Moïse n'avait donnée qu’à raison de la dureté des cœurs ; s'ils espèrent en Jésus-Christ et observent les préceptes éternels de justice et de piété quai sont le fondement de Îa loi naturelle; s’ils ne refusent pas de vivre avec les chrétiens fidèles à Jésus-Christ et ne cherchent pas à leur persuader de se faire circoncire comme eux et d'observer le sabbat et les autres pratiques de la loi, je pense qu'il faut les recevoir et communiquer avec eux comme avec des hommes animés de notre esprit et comme avec des frères. » Mais il ajoute : « Quant à ceux de votre nation qui croient, nous disent-ils, en Jésus- Christ, mais qui veulent obliger les fidèles d’entre

les gentils à pratiquer la loi de Moïse, je ne les recevrais pas (1). »

De plus profondes divisions, suscitées par cet esprit judaïque, avaient déchiré l’Église. Parmi les hérésies qui, dès les premiers temps, se formèrent de l'alliance des doctrines juives et des doctrines chrétiennes , on distinguait celle des Ébionites. Quelques critiques ont pensé que ces sectaires,

(1) B. Just., Dial. contra Tryph., c. 47.

comme tant d’autres, devaient leur nom à leur fondateur ; mais les auteurs anciens les mieux instruits, tels qu'Origène et Eusèbe, nous apprennent qu'ils empruntaient leur nom d’un mot hébreu qui signifie pauvre. Était-ce une de ces appellations infamantes que les païens et les Juifs donnaient aux premiers chrétiens? ou bien voulaient-ils eux-mêmes désigner par 1à leur attachement à un Messie pauvre, humble et souffrant, et déclarer qu'ils se séparaiïent de ceux de leurs frères qui attendaient encore un Rédempteur puissant et magnifique ? Quoi qu'il en soit, la secte des Ébionites fit de grands progrès et porta le désordre dans plusieurs Églises de la chrétienté. Ils enseignaient qu'il était nécessaire d’unir à la foi en Jésus-Christ l’observance de la loi de Moïse (1); dans la célébration des mystères, ils suivaient les cérémonies de l’Église, mais ne faisaient pas usage de vin (2). Croyant, ainsi que les Juifs, à l’efficacité des ablutions, et redoutant le contact de toute chose immonde, ils avaient recours à des purifications journalières.

Unis dans leur attachement à la loi mosaïque, ces sectaires étaient divisés dans leurs opinions sur Jésus-Christ : les uns le considéraient comme le fils de Joseph et de Marie; les autres vénéraient en lui l'envoyé de Dieu, né d’une vierge, mais refusaient de

(1) Euseb., Hist. eccl., lib. III, c. 27.

(2) B. Epiphan., Hær., 30. Ù

reconnaître en sa personne le Verbe fait chair. C’était à leurs yeux le seul vrai prophète sur lequel 1” Esprit de Dieu fût descendu (1).

Au moment où cette secte commençait à se répandre, un homme d’une imagination singulière, et possédé d’un esprit fanatique et novateur, Elchasaï, forma une nouvelle secte chrétienne qui avait avec celle des Ébionites plus d’un trait de ressemblance. Cet hérésiarque parait s'être abandonné à toutes les superstitions orientales. Il avait composé un livre qu'il prétendait lui avoir été donné chez les Parthes; cet ouvrage avait été dicté, ajoutait-il, par un ange d’une prodigieuse grandeur, car il avait 24 schenes de longueur (32 lieues), 4 schenes de largeur (5 lieues), 6 d’une épaule à l’autre. Ses Pieds avaient 3 schenes et demi de longueur sur 1 et demi de largeur et 1 et demi de hauteur. Ce messager céleste menait avec lui une femme de même taille, qui était le Saint-Esprit. Ce dernier irait avait été peut-être emprunté aux doctrines de Simon. Comme la plupart des gnostiques, Elchasaï admettait deux Christs, l’un supérieur, qui appartenait au plérôme, l’autre inférieur, soumis aux mêmes conditions que les autres hommes. Les disciples de ce novateur s’accordaient avec les Ébionites Pour exiger la pratique de la loi de Moïse ; et, tan-

(1) B. Iren., lib. III, c. 24. — Eusèbe, Hist. eccl., lib. III, 27. —: Piph., Hær., 30.

dis que les sectateurs de Théodote attiraient dans leur parti les hommes qui voulaient soumettre toute doctrine révélée au contrôle de la raison, les Elchasaïtes séduisaient les imaginations ardentes, amies du merveilleux et des superstitions. Ils pratiquaient des enchantements pour rendre la santé aux malades (1). Leur baptème était accompagné de cérémonies singulières ; la forme même en était bizarre :

(1) M. Reuvens, dans ses lettres adressées à M. Letronne sur les papyrus bilingues et grecs, cite une formule magique qui peut avoir appartenu à la secte des Elchasaites. Voici ses paroles : « La dixième section intitulée ’Ove:peictov, etc., que j'ai traduit par « recette pour avoir des songes, » consiste dans ce peu de mots : ëni ts aptotepac 181005 Ekatov Aubov énilesye Tà dv [épata] ...6peËe, xai xoïua xpOç àva- TodRÇ Épeov Tv xepalñv ’Incous évou.... (Ici une lacune de quatre à cinq lettres.) Ayant mis de l'huile sur la main gauche, prononce les (noms?) « (A?) brexe (peut-être pour Abrazas), ct dors, ayant vers l'Orient la téte de Jésus..... » Il est bien connu que chez plusieurs gnostiques le nom adoré de la chrétienté avait été transféré à un éon subalterne, de sorte que l’usage qu’on en fait ici n’a pas de quoi pous étonner. Sous un rapport grammatical, il n’est pas clair si c’est Ja tête de la personne intéressée, ou celle de Jésus, qui doit être dans Ja région de l'Orient. Les Carpocratiens, surtout, également au second siècle, avaient une grande vénération pour une image peinte de Jésus; ct quoique dans ce sens il y eüt apparemment eixwv et yexpà, cependant xepakn pourrait, je pense, étre dit d’une image en ronde bosse; à moins d'adopter provisoirement cette interprétation, on ne verrait d'où dépendent les mots ’Insoûç &vou..... Mais cette vénération n’était rien moins que propre à ladite secte. Que l'on se rappelle seulement l’image du Christ qu’adorait l'empereur Alexandre Sévere. L'huile, de mème, mentionnée dans la recette, avait le rang d’un génie chez les Elchbasaïtes, chrétiens judaïsants du second siècle, et parait également être entrée pour quelque chose dans les cérémonies sacrées des Manichéens. Ce caractère n’est donc point exclusif. On sera moins porté à le considérer comme tel en réfléchissant que l'huile, comme le sel, avec lequel elle partageait l'honneur en question, était employée dans les cérémonies sacrées de plusieurs peuples.

elle leur avait été donnée par cet ange merveilleux dont nous avons indiqué les proportions gigantesques. La voici : « Si un homme ou une femme, « un jeune homme ou une jeune fille, ont été mor- « dus par un chien poussé par l'esprit de destruc- « tion, qu'ils courent à l'instant se jeter avec leurs «. vêtements dans l'endroit le plus profond d'un « fleuve ou d’une fontaine; qu'ils y soient baptisés « avec leurs habits; qu'ils soient reçus par ke Dieu « très-haut dans la foi de leurs cœurs, et qu'ils in-° « voquent alors les sept témoins inscrits dans ce “ ivre, en priant ainsi : Je prends à témoin le ciel, « Â'eau, les esprits saints, les anges de la prière, « L'huile, le sel et la terre, je les prends tous sept « à témoin que je ne pécherai plus; je ne commet- « trai point de fornication; je ne volerai point ; je «“ me serai ni injuste, ni fier, ni impie; je ne haïrai « personne; je ne me glorifierai jamais du péché. » « Après avoir prononcé ces paroles, qu'il soit bap- « tisé au nom du Dieu très-haut et très-grand (1). » À ce culte étrange, à ces doctrines nouvelles s’en mélèrent d’autres qui portèrent encore le trouble dans l’Église de Rome. Théodote de Byzance, comme nous l’avons vu, avait introduit les idées raonalistes au sein même de la catholicité, en niant

(1) Philosoph., lib. IX, c. 14, p. 294:

"Av tivüv &vôpa n yuvaixa, À VEWTEpOY À VEWTÉPAV, XÜWV AUGOWV xai Harvépevoc, v & éott nveüpa Gtxp0opas, ÊGxn À nepioxion À rpoopaton, ëv ath cf &pa Gpauéte obv ravri t® pogéuatt, xai xaTtabùs Elc To- Tauèv ñ elc ANYAY ÜTou Eav ñ tônoc Babbc, Bantiodofw mavri Tw popé-

la divinité de Jésus-Christ, et en ne vénérant en lui que le plus grand des philosophes et le premier des prophètes. Un autre Théodote, probablement disciple du docteur de Byzance, enseigna des erreurs analogues, auxquelles il en ajouta de plus graves. Il admettait que Jésus-Christ était né du Saint-Esprit et de la vierge Marie; mais le Christ n'était à ses yeux qu'un éon. Au-dessus de cet éon était Melchisedech, éon d’une nature supérieure. Si le premier Théodote s'était affranchi du gnosticisme, son successeur semblait y revenir, et renouveler, d’après un autre plan, les doctrines de Valentin. C'était encore par une libre et capricieuse interprétation de l'Écriture qu’il arrivait à soutenir les erreurs de la gnose. Son système reposait sur cette parole : « Tu es prêtre éternellement selon l'ordre de Melchisedech. » Le roi de Salem était le premier type: Jésus-Christ n'était que son image. Ce que le Rédempteur Jésus faisait pour les hommes, Melchisedech le faisait pour les anges et pour les puissances célestes. Saint Paul avait dit, en parlant de lui, qu'il est sans père, sans mère, sans

part aûtoÿ xai mpoodeldolw To peyalw xai ÜYiortw Oeÿ dv xapôlac niotet, xaÙ TÔte Énimaprupnodobsw Tobc ÉnTà péptupac TS YEYpaUUÉvous év 1% BI6Aw Taûrn” ’IBoù paprüpouar rèv obpavèv , XaÙ To VO, ai Tà nVEUpaTa, Ta Gta, Kai To RyYÉAOUG TAc TPOGEUYRG, Ka TÔ ÉA&OV, nai tov Ga, rai Tv yñv. Toûtouc Tobs érra uéprupac maprüpouar ÊTt oùxéti duaptrñow, où potyeücw, où xléÿw, oùx &ixñow, où xÂeo- VEXTÉOù , OÙ pLoNow, oÙx &ferñow, oÙdÈ Év rot TOvNpOŸ ed0ox ho 0. Tadta oùv elxbv Barrioéoto by ravri ri Popépat aÙtou, v dvéuant tou peyékou rai Oiarou Geo.

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généalogie. Cette parole s’appliquait au sacerdoce cle la nouvelle loï, et ces hérétiques en profitaient pour établir la supériorité du patriarche sur le Messie, supériorité incontestable, dans leur croyance ; car, Melchisedech étant sans généalogie, on ne pouvait ni dire ni connaître son origino; il était donc plus ancien que le Christ.

Tel était l’état de l’Église romaine : elle avait à lutter et à défendre l’intégrité de sa foi contre les inriovations de tous les hérétiques issus la plupart du judaïsme; elle devait soutenir ses propres enfants, calmer les préjugés d’un grand nombre d’entre eux encore attachés aux lois de Moïse, et protéger contre les exigences des judaïsants les gentils convertis. Jetés au milieu de tant d'éléments contraires, et obligés de veiller au maintien de l’unité religieuse, les évêques de Rome étaient appelés à remplir une tâche difficile et périlleuse. Laisser

subsister dans leur Église ces divergences, c'était perpétuer des germes de discorde et préparer pour l'avenir des déchirements certains ; d’un autre côté, il aurait été téméraire de ruiner tout d’un cotp les restes du judaïsme encore debout au milieu de la chrétienté : un acte de rigueur pouvait conduire au schisme ; on devait craindre surtout d’exciter l’indignation dans les Églises d'Asie composées d’un grand nombre d’Israélites. Pour trancher ces questions délicates, il fallait un homme d’une sagesse Cohsommée et d’une fermeté à toute épreuve. Saint

Victor fut cet homme fort et résolu ; mais sa prudence et sa vigueur ne purent entièrement triompher de la difficulté des circonstances.

Ce qui séparait le plus profondément les Juifs des gentils convertis, c’étaient leurs dissidences relatives au jour où la Pâque devait être célébrée. Les Juifs devenus chrétiens, mais demeurés sous l'empire de leurs anciennes préoccupations religieuses, voulaient qu'on solennisät cette fête au jour fixé par Moïse. Ils s’autorisaient non-seulement des traditions judaïques, mais aussi de la pratique des apôtres qui avaient évangélisé l'Asie. Ces premiers prédicateurs de la parole de Dieu n'avaient point jugé à propos de renoncer entièrement aux coutumes légales ; la crainte de blesser trop vivement les préjugés nationaux des nouveaux convertis, et d'éveiller des susceptibilités dangereuses, les avait retenus. Toutefois, s'ils avaient craint de rompre brusquement avec les traditions mosaïques, ils n'avaient pas prétendu les autoriser. C'était de leur part une condescendance nécessaire et une tolérance dont le temps devait, dans leur pensée, affranchir leurs successeurs. Ces questions demeurées indécises étaient interprétées par les Juifs dans un sens favorable à leurs prétentions. D'un autre côté, les gentils, convertis qui n'avaient aucune raison de tenir aux pratiques de l'ancienne loi abrogées par le sacrifice sanglant du Sauveur, ne sanctifiaient ni le sabbat ni les fêtes juives. Si les Asiatiques s’au-

torisaient de la conduite de leurs premiers évêques, les chrétiens d'Occident s’appuyaient sur l'exemple des apôtres qui avaient évangélisé les nations. Le quatorzième jour de la lune de mars, si cher aux Juifs à cause de la délivrance d'Israël et de sa sortie miraculeuse de l'Égypte, ne rappelait aux gentils convertis à la foi ni traditions ni souvenirs. Des idées plus convenables à des chrétiens les portaient à ne célébrer la résurrection du Sauveur Jésus que le dimanche, jour où ce grand miracle avait été accompli. Si les Juifs se fussent contentés de rester fidèles à leurs pratiques particulières, il est probable que cette divergence, quelque grave qu’elle fût d’ailleurs, eût peu préoccupé les esprits; mais leur prosélytisme ardent suscitait des embarras sérieux. Il était donc devenu nécessaire de réprimer énergiquement cette disposition aux querelles, tendance périlleuse qui se manifestait d’abord par le refus d’obéissance dans des questions de discipline, et aboutissait trop souvent à la révolte ouverte et à l'hérésie dogmatique.

Saint Victor usa d’une grande circonspection. Fort de l’exemple des apôtres Pierre et Paul, et des règles de discipline adoptées par ses prédécesseurs Sixte, Télesphore, Hygin, Pie et Anicet, il écrivit aux principaux évêques de la chrétienté, afin de réunir dans un même sentiment tous les pasteurs de l’Église. Sur l'invitation formelle du ponlife, des conciles eurent lieu dans les Gaules, dans

le Pont, dans l’Osrhoène, dans l’Achaïe, et peut-être aussi dans la Mésopotamie. Une autre assemblée d’évêques se réunit à Rome, sous la présidence de saint Victor. Les décisions de ces conciles furent unanimes : la chrétienté reconnaissait comme seule légitime la coutume de l’Église romaine, et fixait la solennité de la Pâque au dimanche qui suivait le quatorzième jour de la lune de Mars. La lettre synodale du concile de Palestine, rédigée par Théophile de Césarée et par saint Narcisse de Jérusalem, est remarquable à plus d’un titre. Elle atteste que la coutume de célébrer la résurrection le dimanche était une tradition apostolique, et que non-seulement leurs Églises, mais encore celle d'Alexandrie, s’y conformaient. Les lettres de ces pontifes durent rendre la résolution de saint Victor plus énergique. I y fut affermi encore par les décisions particulières des évêques qui n’avaient pu assister au concile de leur province. Bacquyllus de Corinthe, Démétrius d'Alexandrie lui écrivirent pour lui déclarer que leur avis était de ne célébrer la Pâque que le dimanche.

Tel était donc sur cette question l'accord unanime de la chrétienté, quand l'opposition intempestive de Polycrate, évêque d’Éphèse, força Victor à prendre une mesure vigoureuse, qu’il crut nécessaire pour assurer dans l’Église l’unité de la discipline.

Sur l'invitation du pape, Polycrate avait réuni un grand nombre de ses frères dans l’épiscopat. Ils fu-

rent tous de son sentiment, et conclurent qu'il fallaït conserver la tradition reçue de leurs saints prédécesseurs. Saint Jérôme nous a transmis une partie de la lettre synodique que l’évêque d’Éphèse adressa au pontife de Rome (1).

a Nous célébrons, dit-il, l’inviolable jour, sans rien ajouter, sans rien retrancher. C’est en Asie que se sont endormis de grands personnages qui se ranimeront au jour du Seigneur, quand il viendra des cieux dans sa majesté et ressuscitera tous les saints. Je parle de Philippe, l’un des douze apôtres, qui s'est endormi à Hiérapolis; de ses deux filles, qui ont vieil dans la virginité, et d'une autre fille du même saint, qui mourut à Éphèse, toute remplie

(1) Rus., Mäst. eccl., lib. V,c. 24 :

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de l’Esprit-Saint. Jean, qui reposa sur la poitrine du Sauveur; Jean, son pontife, qui portait au front la lame d’or; Jean, martyr et docteur, s’est endormi à Éphèse. Polycarpe, évêque et martyr, repose à Smyrne. Thraséas d'Euménie, aussi évêque et martyr, repose dans la même ville de Smyrne. Est-il besoin de rappeler le nom de Sagaris, évêque et martyr, qui sommeille à Laodicée, du bienheureux Papirius, et de Méliton, eunuque, qui, animé du Saint-Esprit, servait toujours le Seigneur, et qui a été enseveli à Sardes, où il attend la résurrection. Tous ces saints ont célébré la Pâque le quatorzième jour de la lune; ils ne se sont écartés en rien de la tradition évangélique ; ils ont toujours suivi la règle de la foi. Moi, Polycrate, le moindre de vous tous, moi aussi, fidèle à la doctrine de mes proches (car sept de mes proches ont été évêques, et je suis le huitième ), j'ai toujours, comme eux, célébré la Pâque lorsque le peuple juif faisait ses azymes. Aussi, mes frères, moi qui ai vécu soixante-cinq ans dans le Seigneur, moi .qui ai été instruit par des frères venus des différentes contrées de l'univers, moi qui ai parcouru toute l'Écriture, je ne crains pas

tuoly adrov * Entà by Nouv ouyyeveis mou énicxomor, &yd ÔÈ Gydooc* na RAVTOTE TAV ÂUÉPAV NYAYOV oÙ œuyyeveis pou, 6tav 6 Auds Apvue Tv LUunv. Ey obv, &Gepol, éEñxovra névre En Éywv ëv Kupiw, 2al-ouu6e- Einxds Tois and Th oixouuévne &delpoic, xal nücav &yiav l'paphv Gteds- Avôde, OÙ nTUpuuat Enè Tots XATarANGTOpÉVOLG * où yäap épo Heltoves elpñxaot * Mebapyetv Get Oew palov n &vôporors.

ceux qui nous menacent, car mes ancêtres ont dit : « Il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. »

Cette lettre si ferme émut douloureusement saint. Victor. Il lui sembla que cette résistance compromettait l’unité catholique, qui venait d’être si glorieusement reconnue par tant de conciles et d’évéques. |

Ce fut sous l'impression de ces regrets et de ces. craintes qu’il frappa d’excommunication les Églises d'Asie et leurs adhérents. |

Un critique protestant accuse d’injustice cette

tentative du pontife romain; mais il ajoute qu’on doit y voir une preuve évidente de l'usage des excommunications dans la primitive Église (1). 11 aurat pu ajouter que ce droit d’excommunication, de l'aveu de tous les évêques de la chrétienté, appartenat au siége de Rome, et que ceux-là même qui résistèrent à ses ordres n'élevèrent aucun doute sur son autorité. D’après le récit de l'historien Eusèbe, il est évident que la sentence de saint Victor ne fut pas considérée comme l'effet d’une prétention téméraire à un pouvoir illégitime, mais que l’on s’efforca, par des raisonnements, des remontrances et des prières, d’en arrêter l’exécution.

En effet, les évêques restés unis à l’Église romaine, cédant aux inspirations de la charité, ne purent voir sans douleur un grand nombre de leurs frères retranchés de leur communion et traités

(1) Potter, on the Church government, p. 335.

comme hérétiques. Plusieurs écrivirent à saint Victor et l’exhortèrent à conserver la paix et la concorde ; saint Irénée surtout s’efforca de remplir le rôle de conciliateur. Dans ses lettres au pontife, il lui cita l'exemple de ses prédécesseurs, qui avaient usé à l'égard des dissidents d’une sage modération.

Un siècle plus tard, le jugement de tous les évèques réunis au concile de Nicée justifia la sagesse et la prévoyance de l’évêque de Rome en mettant les quartodécimants au nombre des hérétiques.

Ce n’est pas dans cette seule occasion, comme la suite de cette histoire le montrera, que les pontifes romains firent paraître un profond discernement et une sorte de prévision de l'avenir, en por- . tant contre des erreurs naissantes et des usages dangereux une sentence dont l’Église entière devait reconnaitre plus tard la haute sagesse.