CHAPITRE VL

Conversion de Tertullien. — Son premier ouvrage adressé à sa femme sur le mariage. — Conduite des femmes chrétiennes. — Cérémonies du mariage dans l’Église. — Apparition du montanisme à Rome. — Origine ‘de cette hérésie. -— Ses doctrines mystiques. — Extase et fanatisme. — Disposition du pape saint Victor à l'égard des Montanistes. — Arrivée de Praxéas à Rome. — Il empêche le pontife de donner aux Montanistes des lettres de communion. — Tendances de Tertullien vers le montanisme. — Son génie, son caractere.

Tertullien (Quintus Septimius Florens) était né au sein du paganisme et avait partagé les haïines et les préjugés dont les chrétiens devenaient si souvent les victimes. Il avoue qu'il avait tourné leurs maximes en dérision, et que, méconnaissant le vrai Dieu, il s'était abandonné à tous les vices que sa loi Condamne (1). Une âme ardente, un caractère fou- #ueux devaient donner à ses passions plus de violence et d’entraînement. 1] convient qu'il avait dépassé les désordres ordinaires des autres hommes, qu'il se Plaisait dans la débauche, et jouissait avec délices des cruels divertissements de l'amphithéâtre.

. Quelle force put triompher de ectte nature éner- Sique et emportée ? La plupart des conversions qui S Opéraient alors étaient dues à l’irrésistible in-

Uence des mœurs des chrétiens. Leur douceur,

(1) Tertull., ad Urorem, lib, I, c. 7. | 8:

leur patience, leur esprit de charité et de dévouement, vertus inconnues des païens, apéraient chaque jour des prodiges nouveaux; sans cesse des femmes et de simples esclaves donnaient l’exemple d’un héroïsme que les Romains n’avaient pu admirer que de loin en loin et chez leurs plus grands hommes. Le contraste que présentait la vie des chrétiens avec celle des païens amenait des réflexions profondes que la grâce de Dieu vivifiait, et qui aboutissaient souvent à d’éclatantes conversions.

D’après un passage du premier ouvrage que Tertullien écrivit après son baptême, il est permis de conjecturer qu'il fut ébranlé dans ses anciennes croyances par l'admiration que lui causaient les vertus de sa femme, convertie avant lui au christianisme. « Une femme, dit-il, appelée du milieu « des infidèles à la foi, par les prédications de « quelque personnage éminent, a reçu avec le chris- « tianisme une vertu d’en haut qui la rend respec- « table à son époux païen : iln'ose plus gronder, « s’enquérir, surveiller si curieusement ; il a senti « les merveilles de Dieu; il a vu les expériences de a la grâce; il sait que sa compagne est devenue « meilleure ; une crainte respectueuse a fait de lui « un candidat de la foi. Ainsi sont gagnés plus fa- « cilement ceux que la grâce de Dieu a unis (1). »

Parlant ailleurs de l’union de deux époux qui ont embrassé le christianisme, il semble retracer le ta-

‘ (1) Tertull., ad Uxorem, lib. U, c. 8.

bleau de la vie toute nouvelle qu’il mena après sa conversion. « Douce et sainte alliance, dit-il, que « celle de deux fidèles portant le même joug ; réunis « dans une même espérance, dans un même vœu, « dans une même discipline, dans une même dépen- « dance, tous deux ils sont frères, tous deux servi- « teurs du même maître, ne formant qu’une seule « chair et qu'un seùl esprit. Ils prient ensemble, ils « se prosternent ensemble, ils jeûnent ensemble, « s’encouragent l’un l’autre, se supportent l’un l’autre. Vous les rencontrez tous deux à l’église, et tous « deux au banquet divin. Nul secret à se dérober ni « à se surprendre mutuellement ; confiance inviola- « ble, empressement réciproque. Ils n’ont pas à se « cacher l’un de l’autre pour visiterles malades, pour « assister les indigents ; leur aumône est sans dis- « pute, leur sacrifice sans scrupules, leurs saintes « pratiques de tous les jours sans entrave. Chez « eux, point de signes de croix furtifs, point de ti- « mides félicitations, point de muettes actions de « grâces. De leurs bouches libres comme leurs cœurs « Sélancent les hymnes et les saints cantiques. « Leur unique rivalité, c’est à qui célèbrera le mieux ‘les louanges du Seigneur (1). »

Devenu chrétien , il avait dédié ses premiers on- "ges à sa femme, comme un hommage d'amour t de reconnaissance. Il l’appelle sa compagne

(1) Tertull., ad Uxorem, lib. I, c. 4.

bien-aimée dans le service du Seigneur. Préoccupé de la crainte d'une mort prochaine, il l'engage à demeurer dans la viduité, supposé que Dieu l’en- ‘levât avant elle. Cet état, comme celui de la vir- ginité, était une nouveauté dans le monde, et semblait un des plus précieux apanages de la vie chrétienne. L'amour de la chasteié, disait Tertullien, a sa source dans l'élévation de l’âme, qui, maïtrisant tous les désirs de la chair, s’unit à Dieu. « Ces . « âmes choisies aiment mieux devenir les épouses « de Dieu; toujours belles, elles vivent avec lui ; elles « s'entretiennent avec lui; elles ne le quittent ni le « jour ni la nuit. Elles lui apportent en dot leurs « prières, et, en échange de cette sainte alliance, « elles recoivent le douaire de ses faveurs et de ses « miséricordes (1). »

L'un des motifs sur lesquels Tertullien s’appuie pour exhorter à la chasteté révèle une des plus grandes préoccupations de l’Église primitive. Exposés sans cesse à la persécution, les chrétiens, plus détachés de la vie, comprenaient mieux la brièveté du temps, et, dans l’attente continuelle de la mort, ils n'avaient point le désir de laisser de postérité après eux. Ils sentaient que des enfants étaient des liens qui les attachaient à la terre. On croyait que ceux qui étaient demeurés vierges, ou dont la Providence n'avait pas béni l’union en leur accordant une famille, étaient plus dégagés de toute

(1) Tertull., ad Urar., lib. I.

entrave dans la persécution, plus héroïques dans le . martyre, plus calmes, plus tranquilles en face de la mort. Si les temps devenaient plus orageux, si la cruauté‘ des Césars, un instant endormie, se ré-. veillait pour sévir avec plus de violence, il semblait que la fin du monde était proche, et l’on se répétait avec tremblement la parole du Seigneur : « Malheur aux femmes qui seront enceintes en ce temps-là. » Peu après, Tertullien ajouta à son ouvrage une seconde partie; la réflexion et la vue de quelques alliances scandaleuses au sein du christianisme lui await fait comprendre l’excessive rigidité de 8es principes. Il reconnaît maintenant que le mariage et béni de Dieu; mais il exhorte sa femme, dans le eas où ellé se séntirait, après la mort de son époux, Inéapable de demeurer dans le saint état du veu- Väge, de n’en sortit qu’en s’unissant à un mari Chrétien. Ce livre offre de curieux détails sur les mœurs des premières sociétés chrétiennes. Des femmes converties à la foi du Sauveur, mais encore Pleinhes d’elles-mêmes et entraînées par les vanités de leur sexe, s’efforçaient d'entrer dans la maison de quelque riche païen. « C’est pourquoi elles demandent, dit Tertullien, un époux qui leur fourhisse des litières, des bêtes de somme et des parfumeurs. Un époux chrétien, fût-il riche, leur refuserait cette pompe indécente. » Il énumère ailleurs . toutes les peines qu'engendre cette alliance des femmes chrétiennes avec un païen, et nous intro-

duit dans l’intérieur d’une famille divisée dans ses croyances. « Cette femme chrétienne, dit-il, voudra « se rendre à l’église; son mari lui donnera rendez- « vous au bain plus tôt qu’à l'ordinaire. S’agira-t-il « de jeûner : il commandera un festin pour le même «jour. Devra-t-elle sortir; jamais les serviteurs « n'auront été plus occupés. Quel époux infidèle « permettra à sa femme de visiter nos frères de rue « en rue et d'entrer dans les réduits les plus pau- « vres ? Souffrira-t-il qu’elle s’arrache la nuit de ses « côtés pour assister à nos assemblées, lorsque la « nécessité l’exigera ? La verra-t-il d’un œil tranquille « découcher à la solennité pascale ? La laissera-t-il « sans d'horribles soupçons participer au banquet « du Seigneur, si décrié parmi les païens? Enfin « permettra-t-il qu'elle se glisse dans les cachots « pour baiser les chaînes des martyrs, pour laver les « pieds des saints, pour leur donner et en recevoir « le baiser de paix? qu’elle partage le pain et le vin « dans les agapes, et qu’elle passe les journées dans « la prière? Qu'un frère étranger arrive : quelle hos- « pitalité trouvera-t-1l dans la maison d’un païen ? « S’il faut donner quelque chose, grenier et cellier, « tout sera fermé (1). »

À ce tableau Tertullien oppose celui d’une union chrétienne; il en décrit le bonheur et les joies ; il parle des bénédictions réservées à ces saintes al-

(1) Tertull., ad Uxorem, lib. Il, c. 4.

lances que Dieu consacre, et nous fait connaître les cérémonies du mariage dans l’Église primitive. Le contrat était dressé devant l'évêque. Les époux se rendaient à l’église, où l’oblation divine était offerte pour confirmer leur union. La bénédiction du Pasteur y mettait le sceau. Tertullien ajoute : « Les anges qui en sont témoins l’enregistrent , et le Père Céleste le ratifie (1). »

À cette époque, les doctrines du montanisme, Œrui dès leur origine avaient pénétré dans l’Église de FR ome, y acquirent une funeste autorité. Elles de- Væaient bientôt y exercer les plus grands ravages.

Montan, homme d’un esprit exalté, était origi- &änaire de la Phrygie (2), où, depuis longtemps, le fanatisme et les plus étranges superstitions semblaient se transmettre de génération en génération. Dans ce pays montagneux et brûlé par les ardeurs dua soleil, qui avait vu les délirantes bacchanales des prêtres de Cybèle et de Dionyse , les premières hérésies gnostiques avaient captivé et enflammé les inaginations. Parmi lesnéophytes qui embrassaient

\a foi, un grand nombre, entendant parler d’une science plus élevée, d’une vertu plus parfaite, d’une communication plus intime avec la divinité, se livrérent aveuglément aux maîtres de la gnose. La théorie bizarre des éons, de leurs générations , de

(1) Tertull., ad Uxorem., lib. IL, c. 9.

() Eus., Hisf. eccl., lib. IV, c. 27. — B. Epiph., Hæres., 48. — -, Hæres., lib. TIL, c. 2.

leurs attributs divers, la multiplicité de leurs démeures célestes, favorisaient les rêveries de ces âmes exaltées. L'annonce de la prochaine venue du . Messie et de son règne de mille années, sur une terre féconde en fêtes et en joie, fut accueillie par elles avec transport. C’est dans cette société, si vivement et si étrangement préoccupée, que Montan parut. Comme la plupart des hérétiques, il résuma en lui-même les idées de son temps et de son pays; il en devint la plus forte expression; c’est ce qui explique comment il put réagir avec tant de puissance sur toutes ces imaginations que l’amour d’une vaine science avait enflammées.

Faisant consister la plus haute perfection de l’homme dans l’extase, il enseigna que cet état sue blime était comme la source d’où découlait toute lumière et tout bienfait céleste. Cette doctrine devait plaire aux philosophes païens les plus éminents, qui suivaient alors les errements de l’école d’A. lexandrie ; pour eux, l’extase était une faculté supérieure à la raison, qui, rapprochant l’homme de Dieu, le rapprochait du foyer même de toute clarté. D'un autre côté, les gnostiques, qui prétendaient que toute science véritable naiïssait des rapports plus intimes de l’âme avec la sagesse divine, devaient accueillir avec faveur les théories de Montan. Celuici déclara que l’homme est une lyre entre les mains de Dieu. Toute vérité, toute pensée sublime est un son harmonieux que produit la Divinité en tou:

chant les cordes de l’âme (1). De là le quiétisme, les longues rêveries, et la foi à toutes les fantaisies de l'imagination comme à des oracles divins. De I aussi l'opposition aux lecons plus calmes de la raison et à tous les enseignements de la science, La science est œuvre humaine, faible, pleine de ténèbres et d'incertitude, incapable de guider l’homme dans la recherche du bien.

D'après Montan, la vraie science doit venir de Dieu seul. L'esprit divin, soufflant dans le monde, s@uffle où il veut. C’est pourquoi le sectaire consi- ŒMérait son âme comme une harpe éolienne dont le s cordes sont tendues au vent. Les sons harmoraäteux qu'elles font entendre naissent sous un souffle Œruz'aucun être mortel ne peut produire. C'est à L? Homme à recueillir et à comprendre ces sons di- Vans. Devenu bientôt le jouet de ses propres doctrimes, Montan eut l'audace de se donner comme le F araclet promis par Jésus-Christ. Il se fit de nom- Dreux disciples; et, comme ses partisans ne man- Œœuaent ni de zèle ni de prosélytisme, sa secte 8” étendit rapidement dans toute l’Asie (2). La per-

(1) Une des sentences de Montan était conçue en ces termes :

Voyez! l'homme est une lyre, ct je le touche avec l'archet. L'homme dort, et je veille. Voyez! C'est le Seigneur qui enlève les cœurs des hommes et leur donne d'autres cœurs. *Idoù , &vôpenos osl Xüpa* X@Yd Trrauar boel nAñxtpov. ‘O Gvôpunos out, xäy® YENYOPD. ob, Küptés or 6 Exatévuv 'xapôlac àvôporuwv wal GdoÙç xapdias Epônoc. — Epiph., Hæres., 43.

(2) B. Epiph., Hæres., 43, — Théod., lib. NI, c. 2. — Teriull,,

Pres, ce. 52.

sécution de Marc-Aurèle leur donna plus d’édl plus d'autorité. Ils témoignèrent pour le ma une ardeur qui allait jusqu’à l'audace; aussi prisaient-ils sur ce point les sages prescriptior l'Eglise, qui, tout en commandant la patience les supplices, la fermeté devant la mort et le c sacrifice de sa vie, défendait d’imprudentes pi cations. Mais les Montanistes bravaient à la les menaces des païens et les conseils des chré fidèles, et, par cette ostentation de courage, i faisaient auprès des esprits faibles une plus | réputation de sainteté (1).

Ce même fanatisme qui les transportait dan sphères imaginaires, et leur faisait prévenir par mort prématurée l'heure de la délivrance du co les pénétrait également de haine pour les ch terrestres et pour toute œuvre de la chair. L chez les uns l'horreur du mariage et la craint: laisser une postérité, et chez les autres un lib nage effréné, qu'ils considéraient comme une

(1) Ce n’était, comme Apollonius et Astère Urbain le dise qu'une ostentation de courage. « Que ces hérétiques nous mon! ajoutait ce dernier, que Montan ou ses prophétesses, ou que quelc de ceux qui ont commencé à parler après eux, ait été persécut les juifs, ou tué par les païens et par les impies ! Ils n’en saur nommer un seul. Ÿ en a-t-il quelqu'un qui ait été pris et cn pour le nom de Jésus-Christ ? Cela ne se voit pas. Y a-t-il quelqr de leurs prophétesses qui ait reçu un seul coup de fouet oi coup de pierre dans les synagogues des juifs? Cela n’est jamai rivé. Mais on raconte d’une autre manière la mort de Mont: de Maximille, qu’on assure s'être pendus. » — Eus., Hist. lib. V, c. 16.

indépendante de leur volonté et comme l'effet naturel et irrésistible des appétits sensuels. L'influence qu'acquit Montan n’était due ni à son gémie ni à ses doctrines ; il la devait tout entière à son imagination délirante et aux idées qui agitaient alors les esprits. Comme il arrive pour toutes les théories vagues qui commencent par le quiétisme et finissent par les rêveries, des femmes que Montan s'adjignit en qualité de prophétesses montrèrent un plus grand enthousiasme et acquirent plus d’autonté que lui. Maximilla, Priscilla, Quintilla séduisrent un grand nombre d’âmes, autant par leurs mystiques interprétations de l’Écriture que par kurs vaines prédictions (1).

Après avoir désolé l’Asie cette hérésie pénétra enfin dans Rome; on ne sait si elle y fut importée Par les prophétesses elles-mêmes ou par leurs dis- ‘iples. Elle y parut à l’époque des papes saint Sokret saint Éleuthère. Tertullien signale ces deux pontifes comme opposés aux enseignements des Montanistes.. |

Les martyrs de Lyon, qui, au milieu de leurs wuffrances et en présence de la mort, n'oubliaient point les intérêts de l’Église universelle, écrivirent du fond de leur prison au pape saint Éleuthère pour hi communiquer les impressions que ces doctrines

(1) Eus., His£., lib. V, c. 18. — B. Epiph., Hæres., XLVIII, c. 12, B.— Théod., Hares., lib. IL, c. 2.