HISTOIRE D£ L'ÉGLISE

nouvelles avaient laissées dans leur âme (1). avons à regretter qu’'Eusèbe, qui parle de ce tre, n’ait pas jugé à propos de nous conser aussi précieux monument ; mais le récit de 1 rien et les aveux de Tertullien nous permeti penser que ces saints confesseurs, tout en le pape Éleuthère de donner la paix aux É l’engagèrent à porter un jugement définitif : questions qui divisaient les fidèles. A-t-l pr ce jugement ? Rien ne peut le faire supposer. remarquable que saint Irénée ne fasse aucun tion des Montanistes dans son livre contre le: tiques. Ce savant docteur, après avoir confés l’évêque de Rome, revint à Lyon, où ses ve ses lumières engagèrent les fidèles à l’élever à gnité épiscopale. Défenseur de la vérité cath: il voulut en réfuter les adversaires et compos: ce dessein plusieurs ouvrages ; mais il ne paral jamais attaqué le montanisme. N’a-t-on pa de supposer que ses conférences avec saint thère avaient abouti à lui suggérer la patient longanimité ? Opposé à ces hérétiques, mais sant sans doute sur les égarements de ph âmes généreuses, Éleuthère aura peut-être que leurs illusions se dissiperaient avec le et que les Montanistes, mieux éclairés, rentr tôt ou tard au sein de l’Église orthodoxe. La su

(1) Eus., Hist. eccl., lib, V, c. 3.

événements autorise ces conjectures. Comment admettre en effet que saint Victor ait pu songer un änstant à donner des lettres de paix aux Montanistes si ses prédécesseurs avaient prononcé leur excommunication ? | L’indulgence de saint Victor pouvait être motivée par l'espérance qu'il avait conçue du retour des sstotaires à l’unité, et par l'opposition qu'il remarœyuait entre les Montanistes et les Théodotiens. Nous za vons vu précédemment les déchirements qu'avait produits dans l’Église de Rome les enseignements mationalistes de Théodote et de ses disciples. À côté che ces hommes d’un esprit froid et positif, asservis Æ ur choses terrestres, qui contestaient la réalité de R”ordre surnaturel et prétendaient soumettre tous Les dogmes à l’examen de leur raison, paraissaient CA "autres hommes d'un esprit exalté, contempteurs le la raison humaine, ne tenant compte que de la Æærâce et de l'intervention divine : c’étaient les deux xtrômes qui se rencontraient. De ces deux princi- Des d’égarements , le premier était plus ancien et wait causé plus de ravages dans l’Église de Rome. LE. pape saint Victor, affligé sans doute de l’affai- D kissoment de la foi dans des âmes plus dociles aux Enaspirations de leur propre raison qu’à la parole de Dieu, devait accueillir avec moins de sévérité des Hommes d’un esprit plus généreux et plus élevé, dont leserreurs mêmes semblaient pouvoir être attribuées à la rigidité des mœurs et à l’exaltation de la foi.

Les discussions qui se prolongèrent si longtemps dans les Églises au sujet des quartodécimants furent peut-être aussi ce qui valut aux Montanistes plus de tolérance et de faveur. La pratique de ces sectaires différait de celle de l’Église d’Éphèse; ils célébraient la Pàque le jour du dimanche , et il semble que sur ce point ils aient dès l’origine accepté la discipline de l’Église romaine. On comprend dès lors les dispositions indulgentes du pontife romain.

Au moment où il songeait à les ramener à l’orthodoxie chrétienne en leur accordant des lettres de paix, Praxéas arrivait à Rome. C'était un des hommes les plus éminents de l’Église d’Asie; il avait, pendant la persécution de Marc-Aurèle, confessé la foi et donné de beaux exemples de courage et de fermeté. L'accueil que l’Église de Rome faisait aux martyrs était des plus honorables et des plus affectueux; aussi Praxéas fut-il reçu comme un frère bien-aimé et comme un vaillant soldat de Jésus-Christ. Effrayé des sentiments dont saint Victor paraissait animé pour les Montanistes et de ses dispositions indulgentes, il se hâta de l’éclairer en lui faisant connaître tous les désordres que la secte de Montan avait causés dans les chrétientés d'Orient (1). Le caractère des Asiatiques, si différent de celui des Romains, si enclin aux va-

(1) Tertull., adv. Prax., c. 1.

DE ROME. 129 gues contemplations , au mysticisme et à toutes les orgies qu'enfante une imagination en délire, avait

dû donner lieu à des scandales que le pontife ne pouvait soupconner. Praxéas, en lui retraçant le triste tableau des excès auxquels les Montanistes s étaient portés, et des divisions profondes que leurs erreurs avaient produites, changea complétément L’esprit du saint prélat et arrêta les lettres de communion qu'il était sur le point d'accorder.

T'ertullien, récemment converti au christianisme, entrait dans l’Église au moment où ces graves diffi cultés l'agitaient. Il fut pendant quelque temps encore fidèle à la foi sainte qu'il venait d’embrasser. Disciple plutôt que docteur, il écoutait les ensei- &mements de ses nouveaux maîtres et ne songeait point à ériger ses propres opinions en doctrines ; nnais déjà ses tendances pouvaient inquiéter les hommes sages. Il n’avait pas cette simplicité douce et cette humble modestie que les chrétiens considéraient comme la plus belle des vertus : son caraCtère était sévère et hautain. Le sentiment de sa foi et de sa supériorité morale le rendait, vis-à- Vis des païens, superbe et parfois insolent. 11 aurait pu, s’il était demeuré dans leur camp, acquérir une grande renommée comme rhéteur et comme Stoïcien ; mais sa conversion au christianisme fut singulièrement favorable à son génie ; il se sentit Îluminé de clartés nouvelles, qui le portaient sou- Vent à l'enthousiasme et lui inspiraient des paroles

sublimes. Ce fut alors qu'on put admirer en lui le grand théologien et le grand orateur. Toutefois nulle intelligence n'eut plus que la sienne besoin de règle et de mesure. Cette règle, qu’il trouvait dans sa soumission à l’Église catholique, devait prévenir les écarts auxquels l’exaltation naturelle de son esprit, plutôt que de son cœur, l’entraînait ; car son âme était plus saisie par le sentiment de l'admiration qu'elle ne suivait les élans de la charité. De là aussi une exaltation froide, plus dangereuse que toute autre, qui revêt toutes les apparences d’une haute raison, et qui s’arme d’une ténacité indomptable pour défendre ses principes et les imposer violemment. Tant qu’il demeurera soumis à l’Église, il en sera la gloire ; il deviendra l'apologiste éloquent des chrétiens et l'adversaire le plus redoutable des hérétiques. C'est alors qu'il méritera les éloges et l’admiration que lui accordèrent plus tard les Cyprien, les Augustin et les Vincent de Lérins. Mais, quand l’orgueil l’entraînera hors des voies de l’obéissance, il sera dans sa chute même un grand exemple de la fragilité de l’homme et des faiblesses du génie que la charité et l'humilité ne soutiennent pas.