CHAPITRE VI

Cireasnstances qui ont précédé Ja persécution de Septime Sévère. —

Les chrétiens s'éloignent des fètes publiques. — Différences de on ours qui les séparent de plus en plus de la société romaine. — = prit de charité et d'égalité fraternelle. —- Ilorreur que leur in- S D à rent les jeux sanglants de l’'amphithéâtre. — Tous les spectacles Je uzr sont interdits.—Dispositions peu favorables de Julia Domna, fe wanme de Sévere.-— Cercle de philosophes à la cour. — Biographie Œ ”A pollonius de Thyanes par Philostrate. — Plautien, durant l'ab- Sexrace de Septime Sévère, pcrsécute les chrétiens. — Martyre de SÆæs nt Victor.—Apologétique de Tertullien. — Révolte des Juifs. — Ed it de Septime Sévère qui défend à ses sujets de se convertir au Jva aisme et au christianisme , et qui commence la sixième grande Pezseution.

A son avénement à l’empire Septime Sévère 8" &tait montré favorable aux chrétiens ; il remarqua leuar soumission et leur dévouement, et sut les dis- Unguer des partisans d’Albinus et de Niger, contre lesquels il sévit avec cruauté. Cette bienveillance ne fut pas de longue durée ; elle fit place à une inimitié Mal déguisée, à laquelle succéda bientôt une per- Sécution cruelle.

Pendant que les Romains luttaient de servilité et portaient l’adulation jusqu'à faire l’apothéose sacrilége de leurs maîtres, les chrétiens se contentaient de rester fidèles et de rendre à l’empereur

des hommages sincères, mais dignes. Cette réserve, dont leurs ennemis surent habilement tirer parti contre eux, irrita l’orgueilleuse susceptibilité du prince, qui s’accoutuma bientôt à regarder ceux qui lui refusaient l’adoration comme des ennemis secrets et dangereux. « Le chrétien, disait à ce sujet « Tertullien, n’est l’ennemi de personne, à plus « forte raison du prince; comme il sait que toute « puissance est établie de Dieu, il faut nécessaire- « ment qu'il respecte l’empereur, qu'il l’honore, « qu'il prie pour la conservation de ses jours et pour « le salut de l’empire romain tant que le monde sub- « sistera, car leurs destinées sont liées l’une à l'au- « tre. Nous honorons la personne de César, ainsi qu'il « nous est permis de le faire, et comme il convient « d’honorer l'homme qui est le second après Dieu, « qui tient de Dieu tout ce qu'il est, et n’a de su- « périeur que Dieu. César lui-même doit souscrire à « ces hommages ; en le faisant inférieur à Dieu seul, « nous le placons au-dessus des autres hommes (1).» De telles protestations auraient dû satisfaire l’orgueil impérial; mais ces paroles, quoique flatteuses, ne pouvaient suppléer aux hommages dont Sévère sentait plus vivement de jour en jour la privation. Les chrétiens s’abstenaient de paraître aux fêtes publiques, et quand, pour célébrer les triomphes de l'empereur, les païens décoraient leurs maisons de

(4) Tert., 4b. ad Scap., c. 2.

branches de laurier et de flambeaux allumés en plein jour, les demeures des fidèles restaient dé- -pouillées de ces ornements, qui avaient à leurs yeux une signification idolätrique. « Quel crime, disait « Tertullien, de ne pas ombrager nos portes de lau- « rier, de ne pas allumer de flambeaux en plein « midi! Mais quelle grande preuve d’attachement à « l'empereur que. d'allumer des feux et de dresser « des tables dans les rues, d’étaler des festins sur « les places publiques, de faire de Rome une im- « mense taverne, de faire couler des ruisseaux de « vin, de courir cà et là en bandes tumultueuses, « l’insulte à la bouche, l’impudence sur le front, la « luxure dans le regard ! Ce qui viole les bienséan- « ces un autre jour devient-il légitime aux fêtes de « l’empereur (1)? » Les évêques défendaient aux chrétiens de paraître dans ces orgies; ils ne devaient se départir en aucun temps de la chasteté, de la sobriété et de la modestie. Mais, comme leur nombre croissait de jour en jour, leur abstention était de plus en plus remarquée. Partout ailleurs Septime Sévère les rencontrait, dans son palais, dans ses armées, dans les rangs du sénat et de la magistrature, et partout le contraste de leurs mœurs avec les mœurs païennes devait inquiéter cette âme étrangère aux sublimes doctrines qui assuraient la supériorité morale des chrétiens.

(1) Tert.. Apol., c. 35.

Tertullien raconte que, pendant unc fête militaire et la distribution des largesses impériales, les soldats passaient devant le prince, une couronne de laurier sur la tête. « L’un d’eux se distinguait des aua tres; il s’avançcait tête nue, tenant à la main sa « couronne. Îl manifestait ainsi qu'il était chrétien. « Tous le montrent au doigt; de loin on le raille, « de près on s’indigne ; les clameurs arrivent jus- « qu’au tribun. Le soldat se présente. Pourquoi, lui « dit le tribun, es-tu si différent des autres ? = Je « ne puis, répondit-il, faire comme eux : je suis a chrétien. — O soldat glorieux dans le Seigneur! « ajoute Tertullien. On délibère sur ce refus, on « instruit l’affaire ; il est traduit devant les préfets ; « là il dépose son manteau et quitte sa chaussure ; « il rend son épée et laisse tomber sa couronne. a Maintenant, couvert en espérance de son sang, « prenant la parole de Dieu pour glaive, et orné de « la blanche couronne du martyre, plus gloriéuse «a que l’autre, il attend dans un cachot les largesses « de Jésus-Christ (1). » Quelques chrétiens acctusaient ce soldat d’imprudence; ils auraient voulu, par de sages ménagements, conserver la paix ; d’autres, et on peut croire que c'était le plus grand nombre, restaient fidèles à leurs principes, honoraient le courage du soldat et le proposaierit comme exemple. Alors comme toujours, il y eut des

1) Tert., did. de Cor.mil., c. 1.

ämnes faibles, désireuses d’accommodements, et plus désireuses encore de se soustraire à la douleur et aux sacrifices. Ce qui sauva l’Église primitive, ce fut l’inflexibilité même de ses maximes, inflexibilité d'autant plus inébranlable qu’elle était toujours accompagnée de douceur et de charité.

La séparation tendait à devenir plus profonde entre le monde chrétien et le monde païen à mesure que les conversions augmentaient le nombre des fidèles et que l’ardeur de la foi inspirait aux âmes une plus haute perfection. Les chrétiens se distin- #uaient même par la simplicité de leurs vêtements ; 21s évitaient les ornements qui rappelaient une &ro yance païenne ou une fable de la mythologie, et renonçaient à toutes les parures propres à satisfaire lea vanité. Plusieurs, comme le remarque Minutius E"élix, se revôtaient d’habits pauvres, par mépris du En Onde et par désir d’imiter la pauvreté de Jésus- Christ. Cette modestie n’était pas comprise des BPaïens et proyoquait leurs railleries. Accoutumés & juger par les apparences extérieures, il leur sem-

Dlaïit que ces hommes, indifférents à tous les usages de la société, en étaient les ennemis. Ils s’irritaient davantage en les voyant s'éloigner des fêtes même

de famille. Les banquets, les chants et les danses,

ŒUI répandaient la joie dans l’intérieur d’une mai- SOn païenne, étaient souvent accompagnés de sou- Venirs et de superstitions idolâtriques, ct parfois

136 RISTOIRE DE L ÉGLISE

pouvaient blesser la pudeur d'une âme chaste : les chrétiens n’osaient v paraître. Lorsqu'ils étaient obligés d'assister à des noces, ils se retiraient promptement, pour ne pas participer à des cérémonies et à des libations qui blessaient leur foi.

Les occupations de leur vie nouvelle, leur changement de conduite, l’abandon qu'un grand nombre faisaient de leur carrière, n'excitaient pas moins la surprise et le blâme chez les hommes étrangers à leurs croyances. Plusieurs renoncaient à la milice, dans les rangs de laquelle ils ne pouvaient demeurer sans exposer leur foi; d’autres quittaient la magistrature ; d’autres abandonnaïent des professions qui avaient quelques rapports avec le culte des idoles. L’embellissement des temples, la fabrication des statues, l'entretien des cérémonies idolâtriques avaient créé une foule d'industries auxquelles il fallait renoncer en devenant chrétien. Quelques-uns hésitaient et auraient voulu à la fois conserver leur culte et leur profession ; ils s’excusaient en disant : Nous n’adorons pas ces dieux. « Tu les adores, ré- « pliquait Tertullien, toi qui les mets à même d’être « adorés ; tu ne les adores pas avec le parfum de « quelque grossier sacrifice, mais avec le parfum « de toi-même. Ce n’est pas la vie d'un animal que « tu leur offres, c’est ton âme que tu leur sacrifies. « Tu leur immoles ton génie ; c’est avec tes sueurs « que tu leur présentes des libations. Ton intelli- « gence, voilà l’encens que tu fais fumer en leur

Re

« honneur ! Tu es pour eux plus qu'un prêtre, puis- «a qu'ils te doivent d’avoir des prêtres (1). »

Les rapports des chrétiens avec leurs esclaves, l’affection qu'ils leur portaient, leurs visites chez les pauvres et dans les prisons, l'hospitalité qu’ils offraient aux étrangers, les agapes, où tous les rangs étaient confondus, ces preuves diverses des sentiments élevés de la société nouvelle devaient paraitre étranges et bizarres. Dans cette union si intime des différents membres de la société chrétienne, les esprits haineux trouvaient la preuve d’une vaste conspiration contre l'empire. Aussi, pour éviter d’accroître ces préventions, les docteurs de l’Église recommandaient parfois aux fidèles la prudence et le secret. Clément d'Alexandrie se plaint de certains Chrétiens qui, s’abordant au milieu des rues ; se donnaient le baiser de paix, et par cette pratique étrangère aux usages païens excitaient l’étonnema ent et la colère des passants (2).

L'esprit de charité et de fraternité avait inspiré &uix chrétiens une profonde horreur pour les jeux de l’zmphithéâtre. C'était là que leurs frères étaient jetés aux bêtes, et qu'un si grand nombre d’entre Sux avaient souffert le martyre ; c'était là qu'Ignace

@Gvailt été broyé sous la dent des lions. Les chrétiens ne pouvaient assister à ces spectacles, alors même que des criminels étaient condamnés à amuser, par

(1) Tert., de Zdol., c. 6.

(2) Clem., Sérom., lib. III, p. 357, ed. Bened.

les souffrances de leur agonie, les longs loisirs du peuple romain. S'ils reconnaissaient qu'il est juste qu'un criminel expie ses forfaits, ils comprenaient aussi que la mort d’un coupable doit être pouf les chrétiens plutôt un sujet de compassion et de douleur qu'une cause de plaisir et de joie. Saint Iréhée s’indigne contre de tels spectacles, et déclare qu’un chrétien n’y peut assister sans abjurer sa foi. Ce n'étaient pas seulement les jeux de l’amphithéâtre que l’Église condamnait, c’étaient aussi tous les autres divertissements publics, les courses du cirque et les représentations dramatiques. Ces plaisirs avaient des rapports trop étroits avec le culte des faux dieux pour ne pas blesser la foi d’une âme chrétienne ; les jeux scéniques étaient en général, à Rome comme en Grèce, destinés à rehausser les splendeurs d’une solennité idolâtrique. Quant au théâtre, les scènes de débauche et les intrigues amoureuses qui faisaient le fond même de la comédie latine ne pouvaient s’allier avec cette chasteté de paroles et de pensées dont Notre-Seigneur Jésus-Christ nous impose l'obligation. « Si nous « devons avoir en abomination toutes sortes d’ime « puretés, disait Tertullien, pourquoi sera-t-il per « mis d'entendre ce qu’on ne pourrait proférer sans « crime ? Dieu n'a-t-il pas interdit toute plaisanterie « et toute parole inutile? Comment sera-t-il permis « de regarder ce qu’il n’est pas permis de faire ? « Comment les mêmes choses qui souillent lorsqu'on

« les dit, ne souillcraient-elles pas également lors- « qu'on les entend ou lorsqu'on les voit? Les oreilles « et les yeux sont les ministres de l’âme, et il est « difficile que Île cœur reste pur quand les organes « chargés de le servir sont corrompus. Le théâtre «est condamné par l’anathème porté contre l’im- « pudicité (1). » Cette horreur des chrétiens pour ls spectacles se manifestait avec trop de force pour ne pas être remarquée ; aussi les païens concluaientis de l’absence d’un homme aux jeux de l’amphithéâtre qu'il avait adopté les mœurs et la foi des chrétiens. Lorsque ces jeux étaient célébrés en l'honneur de l’empereur, celui qui s’abstenait d'y prendre part semblait mépriser l’autorité et se révolter contre elle.

Nous devons remarquer aussi que, dans cette lente et pénible élaboration d’une société nouvelle, le christianisme portait les âmes à se contenter de plaisirs intérieurs qu'on ne goûte que dans la paix et le recueillement. Les chrétiens fuyaient le tumulte et le bruit et so retiraient dans les oratoires ou dans les catacombes. [à ils se livraient à la méditation et à la prière, ou bien, comme le raconte

(1) Teft., de Spectuc., c. 17 : « Cum etiam scurrilitatém et omre vanum verbum judicatum a Deo sciamus, cur æque liceat videre quæ facere flagitium est? Cur quæ, ore prolata, commuünicant hoïhinér, ea per oculos et autres admiréa non videantur hominem communicare? cum spiritui appareant aures et oculi, nec possit mundus præstari tujus apparitores inquinantur? Habes igitur et theairi interdictidhein le intetdictione impudicitiæ. s

Tertullien, ils se plaisaient à lire les saintes Écer tures et savouraient la paix céleste qu’elles insp rent; ou bien, aux fêtes des agapes, ils goûtaie les doux entretiens des frères qui étaient inspin par une foi commune, par les mêmes espérances : par la même charité. Ainsi, dans le choix de s plaisirs, la société chrétienne se séparait de plus € plus de la société idolâtre. L’une ne recherchait qu ces divertissements qui agitent violemment les sens l'autre aspirait aux joies intérieures et secrètes c l’âme. De là des divisions, des inimitiés et des ha nes. La multitude, aveuglée par ses passions et p: l'amour des jeux, s’irritait contre une conduite différente de la sienne, qui, tout en condamnant s excès, lui semblait pleine d'orgueil et d’ostentatio- La cour, qui se forme toujours à l'imitation € prince, avait paru d’abord indulgente. Au commez cement de son règne, le nouveau César ménageas peut-être par politique, peut-être par reconnaissancdes hommes qu’il n'avait point rencontrés dans | rangs de ses ennemis. Quand l'indifférence apps rente des chrétiens blessa son orgueil, il crut po voir attribuer au mépris ou à la haine une condui inspirée par l’amour de la décence et par l’horrede l’idolâtrie; alors la cour s’associa à des re sentiments que devait encore envenimer l’impértrice. Julia Domna, si célèbre dans l’histoire p ses débauches et par son amour pour la philos phie, ne pouvait être favorable à une religion q

réprouvait à la fois ses mœurs et ses doctrines.

Cette femme , dont l’âme mobile s’abandonnait avec passion aux occupations les plus diverses, grave et légère, ambitieuse, mais aimant l'étude et la retraite, aussi adonnée aux sciences occultes qu’à la philosophie, s'était entourée d’un cercle de rhéteurs et de sophistes. Elle encourageait leurs travaux et recevait leurs adulations. Diogène Laërce et Philostrate étaient du nombre de ses favoris. Ce fut à sa demande que ce dernier composa le roman d’A pollonius de Thyanes, sur des mémoires recueillis autrefois par Damis, et qui se trouvaient dans les mains de Julia. Cet ouvrage est une révélation curieuse de l'esprit qui animait la société de l’impératrice. Sous le voile de la modération et de la réserve, on y découvre unc attaque directe contre le christianisme. L'auteur n’y fait mention, il est vrai, ni de Jésus-Christ ni de ses doctrines ; mais il emprunte ses miracles, et quelquefois ses paroles, les déguise légèrement et les attribue à son héros. Son objet est de montrer au sein du paganisme un homme aussi Merveilleux dans ses œuvres et dans ses discours que le divin législateur des chrétiens. Philostrate semble imsinuer ce sacrilége parallèle qu'Héroclès établira

bientôt entre Apollonius et Jésus-Christ (1). Les

fables et les opérations magiques , mêlées parfois à

(1) On peut consulter à ce sujet un savant et curieux travail du ‘docteur Baur, dans la Revue théologique de Tubingue, 1832. Il montre Que, dans beaucoup d'endroits, Philostrate n’a fait que travestir

Lu

des sentences de morale et à de grandes pensées , nous paraissent refléter fidèlement les études et Îles conversations de cette cour de sophistes. Peut-être le profond mépris que les païens conservaient pour le christianisme avait-il seul inspiré la modération apparente de Philostrate. L’impératrice, entraînée par ses plaisirs et fière de son savoir, devait placer Apollonius très-haut dans son estime, et conseiller peut-être à son biographe d’écarter tout rapprochement indigne d'un si grand sujet. |

Ce profond mépris ne pouvait pas sans doute amener une nouvelle persécution. Celle qui éclatæ à cette époque fut suscitée surtout par l’orgueil blessé de Septime Sévère et les passions haineuses et cupides de Plautien, son favori. Cet homme, sorti des derniers rangs de la société, était parvenu à la plus haute puissance. L’aveugle affection que lui portait l’empereur avait accumulé toutes les dignités sur sa tête ; préfet du prétoire, il commandait cette garde redoutable, si souvent maîtresse des destinées de l'empire. Il avait en outre la haute direction des finances et de la magistrature. Fier de son autorité, il en usait avec audace, et ne craignaif pas de rivaliser avec l’empereur et même de le surpasser par son luxe et par ses prétentions aux hommages des peuples. Il se fit élever des statues à Rome et dans toutes les villes de l’empire. Sa vie et ses dé-

l'Évangile, Néander adopte en partie cette opinion, Hist. de l'Éplise sect. [. |

bauches rappelaient celles de Vitellius. Ses richesses étaient tellement considérables qu'au moment où sa fille épousa Caracalla, fils aîné de Septime Sévère, son douaire en bijoux et en équipages aurait suffi, au dire de l'historien Dion, à cinquante impératrices (1). Tant de richesses provenaient de la confiscation de tous les biens des partisans d’Al- Dinus et de Niger, et de ceux des chrétiens.

Après avoir affermi son autorité à Rome, l’empereur avait voulu, par des conquêtes et par des Victoires, augmenter la gloire de son règne. Il se mit à la tête d’une armée et marcha contre les Parthes, laissant à Plautien le soin de gouverner l'Italie en son absence. Celui-ci usa de sa souveraine autorité pour assouvir ses haines et sa cupidité. Il fit revivre les anciennes lois contre les chrétiens. Aussi astucieux que cruel, il couvrit ses violences des apparences du zèle et du dévouement, et prétendit forcer les chrétiens à adorer le génie de l’empereur. Par ]à il était sûr de provoquer une résistance dont 11 devait profiter pour ranimer plus facilement, au Sein d’un peuple adulateur de tous les pouvoirs, des Calomnies et des haines qui n'étaient qu'assoupies. L.” Apologétique de Tertullien nous apprend que tous les supplices furent employés pour vaincre la patience des chrétiens; ils furent attachés à des croix et à des chevalets, déchirés avec des ongles de

(1» Dion, lib. 75, p. 359,

fer, consumés sur des bûchers. S’ils cherchaier des retraites pour se dérober à la fureur de leu ennemis , ils y étaient traqués comme des bêt fauves." « Nous sommes tous les jours assiégés, d « sait Tertullien ; nous sommes trahis tous les jours « nous sommes souvent surpris et opprimés au m « lieu même de nos assemblées. » Le nombre dé victimes était considérable. « Une perte immense « ajoute le même auteur, une perte irréparable pou « l'État, à laquelle cependant pas un regard ne s’a: « rête, c’est la disparition de tant d'hommes ver « tueux et irréprochables, qu'on persécute, qu’o « immole tous les jours (1). »

Quelques supplices plus cruels que la mort, aux quels on eut recours, témoignèrent à la fois d mépris des païens pour la chasteté et de l’amou des chrétiens pour une vertu qu'ils préféraient à 1 vie même. « En condamnant une chrétienne, disai « Tertullien, à être exposée dans un lieu infâm a plutôt qu'aux lions de l’amphithéâtre, vous ave « reconnu que la perte de la chasteté est pour nou « le plus grand des supplices (2). » Le peuple, dan sa fureur, renchérissait encore sur ces raffinement de cruauté. Aux fêtes des Bacchanales, la foul ameutée se ruait souvent sur les tombeaux des mar tyrs et les violait avec une rage frénétique. « Du fonc

(1) Tert., Apol., c. 44.

(2) Jbid., c. 50.

« des sépulcres où ils dorment, disait Tertullien, «“ on arrache nos cadavres, quoique déjà méconnais- « sables, quoique déjà en pourriture, pour mutiler « encore et disperser ces lambeaux. Étrange achar- « mement, qui nous poursuit jusqu au seuil même « dela mort (1)! » S'il faut en croire l'historien Sppartian, Septime Sévère, au retour de son expédition, aurait été effrayé de tant de cruautés et aurait déclaré qu'il était étranger à ces mesures sanguinaires qui désolaient l'empire (2); mais cette assertion, qu'une politique astucieuse peut expliquer, ne se concilie n1 avec le caractère cruel de l’empereur, ni avec la suite des événements.

Le pape saint Victor fut une des nobles victimes de cette persécution. On ignore le genre de son supplice; mais il est certain qu'il mourut pour la foi, qu'il fut honoré comme martyr dans la primnitive Église, et que son corps fut porté dans le Mme sépulcre où avaient été déposés les restes de Saint Pierre et de saint Paul. Un écrivain ecclésiastique de cette époque, cité par l'historien Eu- Sèlhe, indique l'endroit où les chrétiens avaient Cadché les reliques de ces deux grands apôtres. * Je puis montrer, dit-il (3), les trophées de ces % apôtres; car, si vous vous dirigez vers le Vatican * et sur la voie d'Ostie, vous y trouverez les mo-

C2) Tert., Apol., c. 37.

C2) Spart., in Severum.

C3) Eus., Hist. eccl., lib. Il, c. 25.

« numents de ceux qui ont fondé cette Église par « leurs prédications et par leurs vertus. » La plaine qui s'étendait au pied du Vatican contenait un grand nombre de tombeaux (1), dont l’un appartenait à une famille convertie au christianisme. Pour imiter la générosité de Joseph d’Arimathie, ces généreux chrétiens l’avaient, dans la ferveur de leur foi, consacré à la sépulture des deux grands apôtres. On y devait déposer dans la suite les corps de plusieurs papes.

La mémoire de saint Victor demeura en vénération dans l’Église qu'il avait gouvernée. Quelques années après sa mort, Caïus en faisait l'éloge , et l’auteur du livre des Philosophumena se plaît à rendre hommage à ses vertus.

Ce fut au milieu de la persécution excitée par Plautien que Tertullien composa son Apologétique, ou défense des chrétiens contre les gentils. Il est probable qu'il l’éerivit à Rome et l’adressa aux sénateurs, comme semblent l'indiquer plusieurs passages de ce livre (2).

Cette apologie se distingue de toutes celles qui, depuis un siècle, avaient été adressées aux empe-

(1) Lampride raconte, dans sa Vie d'Éliagabale, que cet empereur fit retirer plusieurs de ces sépulcres pour faciliter une course d’éléphants, dont le spectacle devait avoir lieu dans cette plaine.

(2) Cette opinion, partagée par plusieurs critiques, ressort de la lecture attentive de l’ouvrage. Tertullien y fait allusion au Capitole comme dominant la ville même où il écrit son ouvrage. Quand il parle de l’immolation des enfants à Saturne en Afrique et des sup-

reurs romains ; elle porte l'empreinte de l'audacieux génie de Tertullien. C’est moins une défense qu’une attaque. On n’y trouve ni cette douceur qui distingue l’Adresse de saint Méliton aux Antonins, ni la calme énergie du philosophe Athénagore. On y reconnaît un homme profondément indigné, qui défend ses droits avec éloquence, et qui, fort de la justice de sa cause, accuse ses juges mêmes d’injustice et de cruauté. L’accusé devient accusateur, et voilà ce qui donne à cet ouvrage tant de force, tant d’éloquence, et parfois tant de sublimité. Tertullien reproche d’abord aux magistrats de criminelles in conséquences, parce qu'ils jugent et condamnent €e qu'ils ne connaissent pas et ce qu'ils ne veulent éme pas connaître. « Et cependant, dit-il, on crie “À l’envahissement dans la ville, dans les campa- * genes, dans les îles, dans les châteaux ; partout les “ @hrétiens ! On se plaint douloureusement, comme % s’il s'agissait d'une perte pour l’empire, que tous, %* Sans distinction de sexe, d'âge, de condition, de

Plices que Tibére avait infligés à des prètres barbares, il en parle SOrnme de faits inconnus à ses lecteurs, et il en prend à témoin les SO@ldats de son pays (c. 8). Baronius confirme ainsi cette opinion. a Cum ad magistratus Romanos ipsos, ut ait, Romani imperii antitites elaborare dicat, et plurima de iis quæ Romæ agerentur sæ- Prus ingerat, de qua vanitate Romanorum deorum narrationem + Culcet ; et mox inter alia adjicit: « Sed nova jam Dei nostri in iséa CLVitate proxime editio publicata est. » Quæ quidem verba, in is{a,

1 n ên illu, esse hominis Romæ agentis, quisque facile poterit intelere. Sunt et alia multa in eodem commentario quæ id ipsum

ue demonstrent, si quis accurate cuncta perlegerit. »

« dignité, courent en foule à leurs autels ; et vous n’en

« concluez pas que cette doctrine renferme en elle-

« même un bien secret que vous ignorez! Vous ne

« renoncez pas à vos injustes soupcons; vous ne

« voulez pas examiner de plus près cette vérité que

« d’autres sont ravis de connaître; vous l’ignorez

« par choix , et vous prétendez la juger (1)! » C’est

avec non moins de force qu'il attaque l'injustice des

procédures dirigées contre les disciples de Jésus-

Christ. Leurs ennemis prétendaient que le nom de

” chrétien implique la preuve de tous les crimes. « On « les met à la torture, non pas pour les obliger à « avouer leurs forfaits, mais pour les forcer à mentir « en désavouant ce qu'ils sont. Et ce mensonge leur « rend aussitôt l'innocence ! Un homme élève la voix « et dit : Je suis chrétien ; ce qu'il est, ille proclame ;

« vous voulez entendre ce qu’il n’est pas. Assis sur « vos tribunaux pour obtenir l’aveu de la vérité,

« vous nous imposez le mensonge à nous seuls. Vous « demandez si je suis chrétien ; je réponds que je

« le suis, et vous m'appliquez à la torture. Votre

« torture veut donc me corrompre. J'avoue, et vous

« ordonnez la question. Que feriez-vous donc si je

« niais (2)? » |

C’est surtout dans les attaques dirigées contre les lois romaines que l’on admire la noble hardiesse de

(1) Tert., A4pol., c. 1.

(2) Tertul., Apol., c. 2.

Tex-tullien, et cet esprit de liberté qui animait la soété chrétienne , liberté qui, en défendant, au milive même des horreurs de la persécution, les droits de 1a conscience, devenait le principe d’une civilisation nouvelle. Jamais les Romains n'avaient entendu un langage plus énergique. Tertullien leur déclare que le christianisme est hors des atteintes de la loi. Cette doctrine, que le code romain frappe d’ostracisme, est un grand bienfait pour l’humanité; et dès lors la loi qui l’attaque est une grande iniquité. « Ce n’est ni l’ancienneté, ni la dignité des « Législateurs qui rendent les lois respectables, ajoute «* Tertullien; c’est l'équité seule. On a le droit d’at- * taquer la loi lorsqu'elle est injuste (1). » Pour

Mieux comprendre la force de cette pensée, il faut se rappeler quelle servitude pesait sur le peuple romain, @% avec quelle facilité le sénat transformait en loi LOU: les caprices des empereurs. Ce n’est pas seu- Lernent la foi chrétienne que la voix éloquente de “L'ertullien défend, c’est aussi la dignité de l’homme,

<s droits de la raison et de la conscience. Après

Cette agression courageuse, dirigée contre une légis-

tion inique, il condescend à réfuter les calomnies Ont on cherchait à flétrir depuis longtemps les

Un œurs et les cérémonies chrétiennes ; mais bientôt SOrn indignation éclate, et il reprend de nouveau

LOFfensive. Ces crimes qu'on impute aux chrétiens

C2} Tert. Apol., c. 4,

et dont il les venge, il prouve aux païens que ce sont leurs héros et leurs dieux qui en sont souillés. Aux doctrines scandaleuses du paganisme, à ses nombreuses théogonies, à son culte bizarre et souvent impur, Tertullien oppose la doctrine d’un Dieu unique, esprit pur, invisible, très-saint et trèssage. Ici l'orateur devient philosophe et métaphysicien. Il prouve la grandeur de Dieu par son incompréhensibilité, et démontre son existence par cette idée même d'un seul Dieu gravée profondément dans le cœur de l’homme et qui se révèle instinctivement en diverses circonstances de la vie. « Ce « qu'on voit, dit Tertullien, ce qu'on peut saisir «et savoir est inférieur à l'œil qui voit, à la « main qui touche, à la raison qui comprend ; mais « ce qui est immense ne peut être parfaitement « connu que de soi-même. Rien ne donne une idée « plus magnifique de Dieu que l'impuissance où « nous sommes de le concevoir. Voulez-vous, ajoute- « t-il, qu'on vous prouve l'existence de Dieu par « tant et de si merveilleux ouvrages sortis de ses « mains, par ce qui nous environne, par ce qui « nous concerne, par ce qui nous réjouit, par ce qui « nous épouvante? Voulez-vous écouter le témoi- « gnage de votre âme ? Interrogez-la; malgré la pri- « son du corps qui la retient captive, malgré les pré- « jugés de l'éducation qui arrêtent son essor, malgré « les passions qui l’énervent et les idoles qui la re « tiennent en esclavage, lorsqu'elle sort comme de

L’ivresse ou d’un profond sommeil, ou d’une maladie, et qu’ellerecouvre la santé, la voilà qui invoque Dieu sous le nom seul qui lui convienne : « Grand Dieu ! Bon Dieu! Ce qui plaira à Dieu ! » Tel est As cri universel. Elle le reconnaît aussi pour son uge par ces paroles : Dieu le voit; je me repose sur Dieu; Dieu me le rendra. O témoignage de âme naturellement chrétienne! Et quand elle #ient ce langage, elle regarde non le Capitole, nais le ciel! Elle sait bien que c’est la demeure alu Dieu vivant, que c’est de lui, que c’est de là qu'elle descend (1). »

Le crime qu’on reprochait le plus aux chrétiens,

c” tait de mépriser le génie de l’empereur, de lui re user leurs adorations, de se dérober à ses fêtes. Tertuillien aborde avec courage cette accusation. D°aæprès lui, les philosophes que le paganisme honore ont eu leurs fêtes et leurs plaisirs, qui n'étaient Pas ceux de la foule. « Quand nous renoncerions à

a RAM

toute sorte de joie, ajoute-t-il, quel intérêt y pouvez-vous prendre ? N’y sommes-nous pas les seuls intéressés ? Il est vrai que nous fuyons les plaisirs Que vous recherchez; mais vous aussi vous rejetez Ceux que nous aimons. » Son langage sur le culte

Œ@ aux empereurs ne respire pas moins de di- #anité et d'élévation. « Nous ne prions pas seule- “« nent pour l'Église, dit-il, mais même pour les

C1 Tertull., Apol., c. 17.

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« empereurs, pour leurs ministres, pour les magis- « trats, pour la paix et la tranquillité de l’empire. « Celui que nous invoquons pour le salut des em- « pereurs est le Dieu éternel, le Dieu véritable, le « Dieu unique, dont ils sont obligés de reconnaïtre « la puissance lorsqu'ils considèrent que toutes « les forces de leur empire ne peuvent rien contre « lui. Qu'ils fassent, s'ils veulent, l’essai de leur « puissance contre le Ciel; qu'ils tentent s’ils pour- « ront le vaincre et le mener en triomphe, s'ils « pourront y envoyer leurs armées et le rendre tri- « butaire. Si donc l’empereur est homme, il doit « comme homme céder à Dieu (1). » Ce langage plein de noblesse et de fermeté pouvait faire réfléchir les esprits sages, mais devait irriter davantage des ennemis ignorants et prévenus.

Des circonstances imprévues durent bientôt accroître les préventions et la colère de l’empereur et amener des persécutions plus violentes et plus générales. Au milieu même de la guerre que Septime Sévère faisait aux Parthes, il fut un instant arrêté par les Juifs. Ce peuple, impatient du joug qui pesait sur lui, toujours bercé de l’espérance de recouvrer sa liberté, toujours entraîné par le premier audacieux qui flattait ses désirs d'indépendance, s'était révolté contre les Romains. Un intrépide aventurier, Claude, avait, à la tête d’une troupe de parti-

(1) Tertull., Apol., c. 29.

sans déterminés, parcouru la Judée et la Syrie, dé-

‘ jouant partout, soit par la force, soit par la ruse, toute la vigilance des préfets. Il osa même pénétrer

au milieu de l’armée romaine et arriva, sans être reconnu, en présence de l’empereur. Il le salua et disparut immédiatemant pour aller souffler la révoÏte dans la Samarie. Les soldats romains marchèrent contre lui et le défirent en bataille rangée. Cette victoire augmenta le malheur de ce peuple, qui, depuis la ruine de Jérusalem, était plongé déjà dans une profonde détresse. Dans le livre que Tertuallien a composé contre les Juifs, il les représente Comme accablés d'afflictions jusqu'alors inouïes. La colère, que la victoire n’avait pu apaiser, dicta l’empereur un édit sanglant, qui défendait sous P &1ine de mort aux citoyens de l'empire de se con- V æertir au judaïsme, et, comme les païens ne voyaient ŒAzans le christianisme qu’une secte juive, Septime = Svère enveloppa les deux religions dans une même Proscription, et défendit également, sous peine Me mort, de se faire chrétien. Cet édit, porté en “2O1, commença la sixième grande persécution, qui S’étendit en Égypte, en Afrique, en Italie et dans \es Gaules. Elle sévit avec tant de fureur que les chrétiens se croyaient aux derniers jours du monde et s'imaginaient voir déjà les signes avant-coureurs de la venue de l’Antéchrist. Cette conviction contribuait à briser plus complétement les liens qui rattachaient les âmes aux choses terrestres. À Rome,

les chrétiens abandonnaïent leurs demeures

retiraient dans les catacombes. Nous allons tôt y descendre pour y assister à leurs trava à leurs prières.