CHAPITRE VIT

État de l'Église chrétienne au moment où saint Zéphyrin est élevé au

Ponitificat. — Grand nombre des martyrs. — Enseignements que leur courage présente à la société païenne. — Comment la mort était envisagée dans l’Église primitive. — Persécution dans Alexandrie.— Martyre de saint Léonide et de plusieurs disciples d'Orième. — Mort courageuse d’une esclave, sainte Potamienne. — P roädigieuse influence de cette mort. — La persécution dans la Judée, dans la Cappadoce, dans l’Asie Mineure et dans les Gaules. — —— Mort de saint Irénée, évêque de Lyon. — Martyrs scillitains en A frique. — Souffrances de sainte Perpétue, de sainte Félicité et de leu rs compagnes.

Avant de poursuivre l’histoire de l’Église ronaine, nous devons nous arrêter un moment pour contempler l’Église universelle, au milieu des gran. des douleurs auxquelles elle était en proie.

La persécution s’étendait sur toute la chrétienté, en Égypte, en Judée, en Cappadoce, dans l’Asie Mineure, en Afrique, en Italie, dans les Gaules : plusieurs milliers de martyrs de tout âge et de toute condition acceptaient librement la mort plutôt que de renoncer à leur foi. On voyait alora le sexe le plus faible donner des exemples d'un admirable courage, et les classes inférieures révéler une élévation d'esprit qu'on n'eût point soupeonnée.

Cette persécution, qui dura plusieurs années et dévasta toutes les provinces de l'empire, fut pour l’Église et pour le monde entier un grand bienfait : elle enseigna aux hommes comment l'âme doit résister aux puissances terrestres, quand il s’agit, de défendre les principes de sa foi. Cette lutte morale, dans laquelle l’homme consent à tout sacrifier, sa fortune, sa famille et sa vie, plutôt que ses croyances et ses devoirs, est une grande lecon pour ceux qui en sont les témoins. L’humanité se retrempe dans ces rudes combats; elle en sort plus forte et plus pure ; car la force des hommes est dans leur attachement à ce qui est saint et vrai.

Cette persécution devait aussi remettre dans une plus vive lumière la doctrine de Jésus-Christ et de son Église sur la mort. Le terme de la vie humaine paraissait enveloppé de ténèbres à la plupart des sages de l’antiquité. Le plus éloquent philosophe de Rome, au milieu de ses plus chères espérances et de ses aspirations vers un avenir plus heureux, laissait entrevoir ses doutes et ses craintes (1). Mais Jésus-

(1) Cicéron donne de fortes preuves de l’immortalité de l’âme, et cependant il reste dans le doute. La doctrine exprimée dans les Twsculanes peut se résumer en ces mots : l'âme sera heureuse ou elle n’existera pas; auf beatus, aut nullus. Il termine le dialogue de Senectute par ces paroles : « Quod si non sumus immortales futuri, tamen exstingui homini suo tempore optabile est; nam habet natura ut aliarum omnium rerum sic vivendi modum. Senectus autem peractio ætatis est, tanquam fabulæ cujus defatigationem fugere debemus, præsertim adjuncta satietate. » — Dans les lettres à ses amis il est plus explicite dans ses doutes; il écrit à Torquatus : « Tant que je