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II quitta Antioche peu de temps après avoir été ordonné prêtre, et il se rendit à Constantinople où Grégoire le Théologien ressuscitait l'Église catholique presque anéantie par les ariens. Il se lia d amitié avec ce grand homme et profita de ses lumières pour approfondir les saintes Écritures. Il connut aussi, à Constantinople, Grégoire de Nysse, frère du grand Basile de Césarée. Jérôme était sans doute encore à Constantinople, à l'époque du deuxième concile œcuménique, en 381 , et c'est de là qu'il se rendit à Rome pour le concile de 383.

Jérôme avait connu la société romaine avant son départ pour l'Orient. Ses anciennes relations lui ouvrirent toutes les maisons aristocratiques de Rome. Marcella l'obligea à s'installer au Monl-Aventin près de son palaismonastère.

Damasus avait laissé se former à Rome un clergé de mœurs faciles, beaucoup plus occupé de ses plaisirs et de ses intérêts que de la religion. Ce clergé, à l'exemple de son chef, était très-répandu dans le monde et savait accommoder, en apparence, ses devoirs avec une vie de plaisirs et d'intrigues. Jérôme et les nobles compagnes de Marcella qui le prirent pour guide, critiquaient ce mauvais clergé, et les dames qui n'avaient que les dehors de la piété.

Jérôme surtout ne gardait aucun ménagement dans ses critiques.

Eustochium, fille de Paula, ayant résolu de rester vierge, Jérôme lui écrivit pour lui apprendre comment elle devrait garder sa virginité. Sa lettre contient des détails de mœurs qu'il nous paraît utile de recueillir. Après avoir donné d'excellents conseils à Eustochium, il s'exprime ainsi 1 :

« Il me répugne de dire combien de vierges succombent, combien notre mère l'Église perd d'astres sur lesquels l'ennemi place son trône, combien sont veuves sans

« Hieron., Epis t. 22 ad Eustoch., §§ 13 et U.

avoir été mariées, qui ont caché leur déshonneur sous un habit sacré ! Combien marcheraient le front haut, si leur grossesse ou les cris de leurs enfants n'attestaient leur culpabilité ! Combien qui échappent au déshonneur par le crime ; qui mènent une vie mondaine et regardent comme des manichéens ceux qui ont le visage pâle et triste, par suite de la pratique de la pénitence! Pour elles, le jeûne est une hérésie. Elles s'habillent avec recherche ; et, par leur parure, par les ornements dont elles se couvrent, elles cherchent à attirer après elles des troupes de jeunes gens. Voilà toute leur virginité ; elles veulent seulement paraître vierges et non pas l'être. »»

Eustochium devra éviter non-seulement ces fausses vierges, mais les matrones consacrées au veuvage en apparence et les ecclésiastiques qui n'auront pas de mœurs chrétiennes.

« Je ne veux point, lui dit Jérôme \ que tu fréquentes la haute société; tu dois t'estimer au dessus d'elle; ne fréquente pas celles que la nécessité force à rester veuves mais qui voudraient ne pas l'être. Elles ont pris l'habit de veuve, mais elles n'ont pas changé de désirs. Elle se peignent le visage et se rougissent la bouche pour faire croire, non qu'elles ont perdu leur mari, mais qu'elles en cherchent un. Leur maison est pleine d'adulateurs et de convives. Les ecclésiastiques qui devraient donner l'exemple de la retenue et de la bonne doctrine, se rendent chez elles, les embrassent et tendent la main, en apparence pour les bénir, en réalité pour en recevoir de l'argent. Voyant que les prêtres ont besoin d'elles, leur orgueil en devient plus grand ; elles préfèrent cette liberté du veuvage à la domination d'un mari ; on les appelle chastes et nonnes, et elles n'en ont que l'apparence. »

Telle était la société dévote qui se trouvait en opposition avec l'école pieuse et savante que Jérôme dirigeait.

La lettre à Eustochium est un éloge de la virginité.

1 Hieron, Epist. 22 ad Eustoch. § 16.

Jérôme, pour plus de détails, renvoie aux ouvrages de Tertullien et de Cyprien sur ce sujet, ainsi qu'à ceux que venaient de composer Damasus et Ambroise. Nous avons fait connaître ce dernier ouvrage. Celui de Damasus était, partie en prose, partie en vers l. Ces livres et ceux de Jérôme contribuèrent à mettre le célibat en honneur ; mais les critiques de Jérôme prouvent que, pour un grand nombre, il n'était qu'apparent.

Parmi les femmes qui se donnaient comme pieuses, il en indique* qui s'habillaient comme des hommes, se coupaient les cheveux et se donnaient ainsi des figures d'eunuques. Certains hommes, au contraire, laissaient pousser leurs cheveux comme des femmes, portaient la barbe comme les boucs, s'habillaient de noir et marchaient les pieds nus. « Ce sont là, dit Jérôme, des usages diaboliques. On a vu à Rome Antonius et Sophronius les suivre et se procurer ainsi le moyen de s'introduire auprès de femmelettes chargées de péché ; ils feignaient la pénitence et passaient les nuits dans des orgies. »

« Il me répugne, ajoute Jérôme, de dire le reste, de peur de paraître plutôt invectiver qu'avertir. Il y en a (je parle de ceux de mon ordre) qui désirent le presbytérat et le diaconat pour avoir un plus facile accès auprès des femmes. Ils n'ont qu'un soin : se bien habiller, se parfumer, se bien chausser, s'arranger les cheveux avec art. Leurs doigts sont chargés d'anneaux brillants, et ils marchent sur la pointe du pied, de peur que l'humidité ne les atteigne. Quand tu verras de pareils individus, prendsles plutôt pour des fiancés que pour des clercs. Il en est qui passent leur vie à rechercher les noms des matrones, leur demeure, leur caractère. Je t'en décrirai un qui est prince dans cet art, afin que, connaissant le maître, tu reconnaisses les disciples. Ce vieillard insupportable se lève avec le soleil, dispose l'ordre de ses visites, se met

* Hieron, Epùt. 22 ad Eustoch. § 22.

« /Wd.,§§ 27, 28.

en route et pénètre jusque dans les chambres à coucher. Il remarque dans les maisons les riches étoffes, les objets d'art, le mobilier : il tâte, admire, se plaint de ne pas posséder d'aussi belles choses, et les extorque plutôt qu'il ne les demande ; il déteste la chasteté et les jeûnes, il aime les mets les plus recherchés. Sa bouche barbare ne sait prononcer que des injures contre ceux qu'il n'aime pas. Vous le rencontrerez partout ; il sait toutes les nouvelles et il en invente quand il n'en apprend pas. A toute heure, il change de chevaux, et. ses chevaux sont si fringants que vous le prendriez pour le cousin de Diomède. »

Jérôme ne ménageait pas plus les solitaires que les clercs. Il écrit à Rusticus1 : « Je connais des solitaires qui se contentent d'avoir renoncé extérieurement au monde. C'est assez pour eux de porter l'habit et le nom de solitaires, sans en remplir les devoirs. Ils ont conservé l'esprit du siècle et mènent commo auparavant une vie mondaine. Ils augmentent leurs revenus, au lieu de les diminuer, et se font servir par les mêmes domestiques. Comme autrefois, ils ont une table délicate et magnifique ; dans leurs plats de verre ou de terre, ils mangent des viandes achetées au poids de l'or ; ils sont toujours environnés d'une foule d'esclaves, et avec cela, ils se flattent d'êtres solitaires. Il en est d'autres qui ne sont pas riches ; mais ils sont savants. Ceux-là ne parlent que pour déchirer la réputation des autres. Ils marchent solennellement et à pas comptés ; on pourrait les prendre pour ces statues que l'on portait autrefois dans les fêtes publiques. D'autres s'en vont haussant toujours les épaules, marmottant je ne sais quoi entre les dents, les yeux constamment fixés sur la terre. Il en est qui parlent avec emphase et en pesant toutes leurs paroles ; s'ils avaient devant eux des licteurs, on les prendrait pour des gouverneurs de provinces.

1 Uieron., Epis t. adRustic.

« Quelques-uns ont ressenti les tristes atteintes du mauvais air de leur cellule ; des jeûnes excessifs, l'ennui detre toujours seuls, des études continuelles les ont rendus chagrins et mélancoliques. Les secours d'Hippoerate leur sont plus nécessaires que mes conseils.

« Il y a une chose que je ne puis dire sans rougir ; il ne faut pas la taire cependant ; il est juste que nous essuyions la honte de notre infâme et sordide avarice. En étendant une main pour demander l'aumône, nous cachons de l'or sous nos haillons ; et ceux qui nous ont vus mendiants, qui nous ont crus réellement pauvres, sont tout surpris de nous voir mourir dans l'abondance et de trouver, après notre mort, des sacs remplis d'argent. *

Jérôme se fit à Rome beaucoup d'ennemis dans le clergé et parmi les faux dévots ; mais il avait pour lui Damasus qui se fit son disciple dans l'étude des saintes Écritures. Il faut avouer que la plupart des explications qu'il lui demande par lettres ne dénotent pas en lui une grande profondeur ; il y paraît moins instruit peut-être que les pieuses matrones qui entretenaient avec le savant prêtre une correspondance sur les difficultés bibliques ; mais, du moins, Damasus faisait preuve de bonne volonté et d'humilité, en consultant, lui évêque si fier de son siège, un simple prêtre, en lui demandant ses leçons et en lui écrivant qu'il lisait ses ouvrages avec une véritable avidité

Jérôme, flatté des sentiments de Damasus, se montrait fort dévoué à cet évêque et se faisait sans doute illusion sur les accusations peut-être fondées que l'on avait élevées contre lui.

En retour, Damasus le soutenait contre la haine que le clergé romain avait conçue pour lui à cause de ses critiques.

Damasus avait une telle confiance dans la science de

« Hieron., Episl. 18, 49, 20, 21, 35, 36.

\e \ qu'il le chargea « de dresser les confessions de '« dicter les lettres ecclésiastiques, et de répontx consultations des conciles d'Orient et d'Occi- » Jérôme devenait ainsi un des personnages les

^ ions latines de ces livres, „UVot ^^lient nombreuses. De plus, dans chaque Eglise, ^lans chaque famille, on avait partagé les Evan- ^ lectures dans lesquelles Tordre des faits était rti, et les Evangiles étaient souvent confondus les ^c. les autres 3. Jérôme corrigea les textes latins rec, et rétablit Tordre des récits des quatre Evan-

, tout lieu de croire qu'il fit un travail analogue autres hvres du nouveau Testament. Il corrigea *TfTnndîS ^.saumes e* vivant le texte des

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