Histoire de l'Église, i" siècle

ment à sa résurrection : merveilles qu'ils avaient vues de leurs yeux, ouïes de leurs oreilles, touchées de leurs mains. Ils soutinrent ce témoignage, sans aucun intérêt et contre toutes les raisons de la prudence humaine, jusqu'au dernier soupir, et ils le scellèrent de leur sang. La promptitude inouïe avec laquelle la religion chrétienne s'établit partout prouve qu'elle est divine, qu'elle est l'ouvrage de Dieu. C'est un prodige sensible, contre lequel l'incrédulité ne saurait tenir si elle ne ferme les yeux à l'évidence. Jésus avait prédit que son Évangile serait prêché par toute la terre : ce grand fait devait arriver incontinent après sa mort ; il avait dit que lorsqu'on l'aurait élevé de terre il attirerait tout à lui, c'està-dire que lorsqu'on l'aurait attaché à la croix il verrait venir à lui le monde entier. L'événement répondit à cette grande prédiction, et doit contribuer, par ce qu'il a de divinement merveilleux, à soutenir notre foi. Ce n'est pas ainsi que l'homme parle, agit et réussit.

Histoire des Persécutions.

LE partage de la vérité sur la terre fut toujours, depuis le péché d'Adam, d'être méconnue et persécutée. La vérité ne peut subsister avec les passions ; elle les gêne, elle tend à les détruire, et les passions se redressent furieuses contre ce qui les combat. Or, à une époque où

An 66.

Néron.

les passions dominaient sans contrôle, on ne doit pas s'étonner (jifelles se soient déchaînées contre le Christianisme, d'autant plus cruelles qu'elles se sentaient plus fortes. Toute l'histoire des persécutions est dans ces deux mots.

PREMikRE PERSÉcariON. — L'Églisc avait déjà beaucoup souffert de la part des Juifs, comme nous l'avons dit ; les païens lui avaient suscité mille obstacles de leur côté ; mais ces persécutions n'étaient pas encore générales. L'empereur Néron fut le premier qui employa directement contre les chrétiens son autorité souveraine '. Ce prince cruel, irrité de ce que plusieurs personnes, même de son palais, abandonnaient le culte des idoles, publia un édit pour défendre de nouvelles conversions. Ce fut à l'occasion de l'incendie qui consuma presque toute la ville de Rome. On croit que c'est Néron lui-même qui y fit mettre le feu pour la rebâtir ensuite avec plus de magnificence. En vue d'apaiser les bruits fâcheux qui couraient contre lui et de donner un objet à la haine publiciue, il rejeta ce crime sur les chrétiens, et commença de les persécuter de la manière la plus barbare. « On en prit un grand

r. Ce prince était le cinquième empereur des Romains. Tibère, fils et successeur d'Auguste (14-37), ayant appris de Pilate les circonstances extraordinaires de la mort de Jésis-Christ, voulut mettre le Sauveur au nombre de ces dieux ; le Sénat n'y consentit point. Tibcri- eut pour successeur Catigula, féroce et débauché, dont la mort violente laissa l'empire à Claude (41.) Claude adopta pour lui succéder (54) Xcton, fils de sa femme Agrippine. Le nouvel empereur fit mourir sa femme et sa mère, tua son précepteur Burrhus et incendia Rome.

P7-emûre persécution^ sous

Néron.

An 64.

44 Histoire de l'Église, i" siècle.

nombre et on les fit mourir, dit l'auteur païen Tacite, comme convaincus, non de ce crime d'incendie, mais d'être odieux au genre humain » à cause de la religion nouvelle qu'ils professaient. Néron ne se contenta pas, à leur égard, des supplices ordinaires : quelques-uns furent enveloppés de peaux de bêtes sauvages et exposés à des chiens pour être dévorés ; d'autres, revêtus de tuniques trempées dans la poix, étaient attachés à des poteaux ; on y mettait le feu, et ils servaient ainsi de torches pendant la nuit. L'empereur en fit un spectacle dans ses jardins, où lui-même conduisait ses chariots à la lueur de ces horribles flambeaux. Le peuple romain, qui d'ailleurs haïssait les chrétiens, en avait néanmoins compassion, et voyait avec peine qu'on les immolât à la cruauté d'un pareil tyran. Mar- Ce fut pendant cette persécution que S. Pierre

/yre de S. et S. Paul terminèrent leur vie par le martyre.

/fc^p ^ i O" dit que ces saints apôtres furent gardés pen- An 66. ' dant neuf mois dans une prison qui était au pied du Capitole ; que deux de leurs gardes, étonnés des miracles qu'ils leur voyaient faire, se convertirent, et que S. Pierre les baptisa, avec quarante-sept autres personnes qui se trouvaient dans la prison. Les fidèles de Rome ménagèrent à S. Pierre le moyen de s'évader et le pressèrent d'en profiter, afin de conserver des jours si précieux à l'Eglise. Le saint apôtre céda enfin à leurs instances : mais, lorsc^u'il fut arrivé à la porte de la ville, Jésus-Chrlst lui apparut, et lui dit

An 95.

Domitien.

qu'il allait à Rome pour } être crucifié de nouveau. S. Pierre pénétra le sens de ces paroles, et comprit que c'était dans la personne de son vicaire que Jésus devait souffrir une seconde fois. Il retourna à la prison, et fut en effet condamné au supplice de la croix ; mais il demanda à être attaché la tête en bas, se jugeant indigne de mourir de la même manière que le divin maître. — S. Paul, qui était citoyen romain, eut la tête tranchée. En allant au supplice, il convertit trois soldats, qui souffrirent le martyre peu de temps après. — Telle fut l'origine de la première persécution que l'Eglise ait soufferte de la part des empereurs romains, et il lui est glorieux d'avoir eu pour .ennemi un prince qui l'était de toute vertu. Le plus méchant des hommes était digne de se faire le premier des persécuteurs.

Seconde persécution. — Les guerres que se firent les empereurs qui suivirent Néron ' et le caractère pacifique de Vespasien et de Titus, donnèrent quelque relâche aux chrétiens, jusqu'à ce que leur successeur Domitien (8i-g6) commençât la seconde persécution générale. Cet empereur, qui avait tous les vices de Néron, l'imita aussi dans sa haine contre les chrétiens : il publia un édit pour renverser, s'il eût été possible, l'Église de Dieu, déjà fortement établie en une infinité de lieux. Dieu avait averti ses ser-

Seconde

persécu-

/ioti, sous

Dotnitieti.

An Çj.

i. Galha, Othon, Fifi-//ins (6S-6ç): — Vespasien, 7"/V;« (70-Si); - Domitien, frère de Titus et probablement son meurtrier (81-96).

46 Histoire de l'Église. 2^ siècle,

viteurs de cette tribulation avant qu'elle arrivât, afin qu'ils s'y préparassent par un renouvellement de ferveur. On peut juger de la violence de cette guerre par la manière dont l'empereur traita les personnes les plus distinguées, et même ses propres parents. Il fit mourir le consul Flavius Clémens son cousin-germain, et bannit Domitilla femme du consul, parce qu'ils s'étaient faits chrétiens. Deux de leurs esclaves, Nérée et Achillée, qui s'étaient aussi convertis à la foi, souffrirent divers tourments, et eurent enfin la tête tranchée. Il y en eut beaucoup d'autres que l'on fit mourir ou que l'on dépouilla de leurs biens. S. Jean Mais ce qui rendit la persécution de Domitien devant la ^^.^^ célèbre fut le martyre de S. Jean-1'Évangétine ^' li^*^^' ^^ ensuite son exil. On déféra le saint An çj. apôtre au tyran, qui le fit amener à Rome, où il fut plongé dans une chaudière d'huile bouillante, sans en recevoir aucun mal. Jésus-Christ, qui l'avait favorisé particulièrement entre les Apôtres, lui accorda aussi, comme à eux, la gloire du martyre ; mais il ne voulut pas laisser aux hommes le pouvoir d'abréger une vie si précieuse. Ainsi s'accomplit ce que le Seigneur avait prédit, que cet apôtre boirait le calice de sa passion. Ce miracle arriva près de la porte Latine, selon la tradition qui s'en est conservée dans Rome, où l'on en voit encore un monument illustre et fort ancien: c'est une église que les chrétiens bâtirent en ce lieu, sous le nom de S. Jean, pour perpétuer le souvenir de l'événement. S. Jean,

An 106. Domitien. 47

après avoir échappé à la mort par ce miracle, fut relégué par Domitien à Pathmos, île de la mer Egée. Ce fut en ce lieu qu'il écrivit son Apocalypse. Loin du commerce des hommes, il eut dans son exil des révélations prophétiques qu'il adressa aux sept principales Églises de l'Asie, plus spécialement commises à ses soins ; il y prédit, sous des images sublimes, la ruine de l'idolâtrie et le triomphe de l'Église. — Lorsque, après la mort du tyran, le sénat eut annulé tout ce qu'il avait fait, S. Jean revint à Éphèse, et y passa le reste de sa vie. Avec lui finirent les temps apostolicpies, tous les autres Apôtres étant morts auparavant (loi).

Tout changea de face sous le successeur de Domitien. Nerva (96-98), vieillard vénérable et réformateur, s'occupa du bonheur de ses peuples, et rapporta les édits portés contre les chrétiens. Il n'en fut pas de même de son fils adoptif Trajan, qui lui succéda (98-117).

Troisième persécution". — La persécution Troisicqu'il excita, et qui fut la troisième, commença jne pcrsésous le pontificat de S. Évariste, qui avait suc- <:^iiio)i, cédé au pape Clément (100). Elle fut, à la ^ /^^^^ vérité, moins violente que les deux premières, ./;/ 106. mais elle dura plus longtemps, et fit un très grand nombre de martyrs. Trajan, dont l'histoire loue d'ailleurs le sagesse et la clémence, ne rendit pas de nouveaux édits contre les chrétiens; il voulut néanmoins que les lois sanguinaires de

4^ Histoire de l'Église. 2^1 siècle.

ses prédécesseurs fussent exécutées. Il nous reste un monument remarquable de ce fait dans la réponse de ce prince à Pline-le-Jeune, gouverneur de la Bithynie.

Pline écrivait à Trajan pour le consulter sur la conduite qu'il devait tenir à l'égard des chrétiens. Il déclare qu'il ne les trouve coupables d'aucun crime. — « Toute leur erreur, dit-il, consiste en ce qu'à un jour marqué ils s'assemblent avant le lever du soleil, et chantent à deux chœurs des hymnes en l'honneur du Christ, qu'ils regardent comme un Dieu. Du reste, ils s'engagent, par serment, non à quelque crime mais à ne point commettre de vol ni d'adultère, à ne point manquer à leurs promesses, à ne point nier un dépôt. Je n'ai découvert dans leur culte qu'une mauvaise superstition portée à l'excès, et par cette raison j'ai tout suspendu pour vous demander vos ordres. L'affaire m'a paru digne de vos réflexions, par la multitude de ceux qui sont impliqués dans cette accusation : car il y en a un très grand nombre, de tout âge, de tout sexe et de tout état. Ce mal contagieux n'a pas seulement infecté les villes, il a gagné les villages et les campagnes. A mon arrivée en Bithynie, les temples de nos dieux étaient abandonnés, les fêtes interrompues, et à peine se trouvait-il quelqu'un pour acheter les victimes. » — Trajan lui répondit qu'il ne fallait pas rechercher les chrétiens, mais que, lorsque étant dénoncés ils avouaient et se déclaraient eux-mêmes chrétiens,

An 106.

Trajan.

Martyre

de S. Si-

mcon.

on devait les punir de mort. Réponse absurde, et qui a de quoi étonner de la part d'un prince d'ailleurs estimable. Si les chrétiens sont coupables, pourquoi défendre de les rechercher ? si au contraire ils sont innocents, pourcjuoi les punir dès qu'ils sont accusés ? Les lumières des hommes sont bornées quand ils ne sont point éclairés du flambeau de la foi ; leur justice même est imparfaite et défectueuse.

Un des premiers qui souffrirent alors le martyre fut S. Siméon, évêque de Jérusalem et proche parent de Notre-Seigneur. Il était âgé de près de cent-vingt ans. Dénoncé comme chrétien et de la race de David, à ce double titre on lui fit souffrir divers tourments, qu'il endura avec une admirable constance. Les spectateurs étaient surpris de voir tant de courage et de force dans une vieillesse aussi avancée. Enfin on le condamna à être crucifié, et il eut la gloire, en donnant sa vie pour Jésus-Christ, de mourir parle même supplice que son divin Maître.

Trajan non-seulement laissa agir les magistrats S. Ij^nace contre les chrétiens, mais il exerça lui-même la persécution. En passant par Antioche pour aller combattre les Perses, il se fit amener S. Ignace, surnommé Théophore, évêque de cette ville, et, lui adressant la parole : — « Est-ce vous, lui dit-il, qui, comme un mauvais démon, osez violer mes ordres, et qui persuadez aux autres de se perdre ? — Prince, répondit Ignace, nul autre que vous n'appela jamais Théophore un mauvais démon

d'Antio

che.

An /07.

50 Histoire de l'Église. 2'^ siècle.

(il faisait allusion à la signification du mot théophore, qui en grec veut àho. porte- Dieu). Bien loin que les serviteurs de Dieu soient de mauvais génies, sachez que les démons tremblent devant eux et prennent la fuite à leur voix. — Et quel est ce Théophore ? dit l'empereur. — C'est moi, répliqua Ignace, et quiconque porte comme moi Jésus-Christ dans son cœur. — Crois-tu donc, reprit Trajan, que nous n'ayons pas aussi dans le cœur des dieux qui combattent pour nous ? — Des dieux ! répondit Ignace : vous vous trompez, ce sont des démons. Il n'y a qu'un Dieu, qui a fait le ciel et la terre, et il n'y a qu'un Jésus-Christ, le Fils unique de Dieu, au royaume de qui j'aspire. — Parles-tu, ajouta Trajan, de ce Jésus que Pilate fit attacher à une croix ? • — Dites plutôt, reprit le saint évêque, que ce Jésus attacha à cette croix le péché et son auteur, et qu'il donna dès lors à ceux qui le portent dans leur sein le pouvoir de terrasser l'enfer et sa puissance. — Tu portes donc le Christ au milieu de toi ? dit l'empereur. — Oui sans doute, répondit Ignace : car il est écrit : J'habiterai en eux et j' accompagne?'ai tous leurs pas ^ — Trajan, fatigué par les réparties vives et pressantes de saint Ignace, prononça contre lui cette sentence : « Nous ordonnons qu'Ignace qui se glorifie de porter en lui le Crucifié, soit

I. Les Actes des Martyrs, d'où l'on a tiré ce récit et ceux qui suivent, sont appuyés sur les procès-verbaux écrits par un officier public pendant l'interrogatoire. Ainsi, rien n'est plus authentique.

An 107. S. Ignace d'Antioche. 5 1

mis aux fers et conduit sous bonne garde à Rome pour y être exposé aux bêtes et servir de spec. tacle au peuple ». Le saint, en entendant cet arrêt, s'écria dans un transport de joie : « Je vous rends grâces, Seigneur, de ce que vous m'avez donné un parfait amour pour vous, et de ce que vous m'honorez des mêmes chaînes dont vous honorâtes autrefois le grand Paul votre apôtre. » En disant cela, il se mit lui-même dans les chaînes, pria pour l'Eglise et la recommanda à Dieu. Puis il se livra à la cruauté d'une troupe de soldats qui devaient le conduire à Rome pour servir de pâture aux lions et de divertissement au peuple. Dans l'impatience où il était de répandre son sang pour Jésus, il sortit avec empressement d'Antioche pour se rendre à Séleucie, où il devait s'embarquer. Après une longue ef périlleuse navigation, il aborda à Smyme. Dès qu'il fut descendu à terre, il alla voir S. Polycarpe, évêque de cette ville, qui avait été comme lui disciple de S. Jean. Leur entretien fut tout spirituel. S. Ignace témoigna la joie qu'il ressentait d'être enchaîné pour Jésus-Christ. A Smyrne se trouvèrent des députés de toutes les Églises voisines, qui venaient le saluer, et qui s'empressaient d'avoir quelque part à la grâce spirituelle dont il était rempli. Le saint évêque les supplia tous, et particulièrement S. Polycarpe, de joindre leurs prières aux siennes afin de lui obtenir de Dieu la grâce de mourir pour Jésus-Christ. Il écrivit de là aux Églises d'Asie des lettres pleines

les de Rome.

5 2 Histoire de l'Église. 2"^ siècle.

de l'esprit apostolique. Puis, s'adressant aux députés qui étaient venus le visiter sur son passage, il les conjura de ne pas le retarder dans sa course, et de souffrir qu'il allât promptement à JÉSUS, en passant par les dents des bêtes qui l'attendaient pour le dévorer. Comme il craignait que les chrétiens de Rome ne missent obstacle au désir ardent qu'il avait de mourir pour Dieu, afin de les en détourner il leur envoya une lettre admirable, par des Ephésiens qui devaient arriver avant lui.

Sa lettre II commence par leur marquer la joie que lui aux ^fide- cause l'espérance de les revoir bientôt ; il les conjure ensuite, dans les termes les plus vifs et les plus touchants, de ne le pas priver de l'effet de ses désirs en empêchant, par leur crédit, qu'il soit immolé à Jésus-Christ par le martyre. — « Je crains votre charité ; j'appréhende que vous n'ayez pour moi une affection trop humaine. Il vous est peut-être aisé de m'empêcher de mourir ; mais, en vous opposant à ma mort, vous vous opposeriez à mon bonheur. Si vous avez pour moi une charité sincère, vous me laisserez aller jouir de mon Dieu. Je n'aurai jamais une occasion plus favorable de me réunir à lui, et vous ne sauriez vous-mêmes avoir une plus belle occasion d'exercer une bonne œuvre : il vous suffit, pour la faire, de demeurer en repos. Si vous ne m'arrachez pas des mains des bourreaux, j'irai rejoindre mon Dieu ; mais si vous écoutez une funeste compassion.

An 107. S. Ignace d'Antioche. 53

vous me renvoyez au travail et me laites rentrer dans la carrière. Souffrez donc, je vous en prie, que je sois immolé tandis que l'autel est dressé ; obtenez-moi plutôt, par vos prières, le courage ([ui m'est nécessaire pour résister aux attaques du dedans et pour repousser celles du dehors. C'est peu de chose de paraître chrétien si on ne l'est en effet : ce qui fait le chrétien, ce ne sont pas les belles paroles ni de spécieuses apparences, c'est la grandeur d'âme, c'est la solidité de la vertu. J'écris aux Églises que je vais à la mort avec joie, pourvu que vous ne vous y opposiez point. Je vous conjure, encore une fois, de n'avoir pas pour moi une affection qui me serait si désavantageuse. Laissez-moi servir de pâture aux lions et aux ours ; c'est un chemin fort court pour arriver au ciel. Je suis le froment de Dieu : il faut que je sois moulu pour devenir un pain digne d'être offert à Jésus-Christ. En arrivant à Rome, j'espère que je trouverai les bêtes prêtes à me dévorer : puissent-elles ne point me faire languir ! J'emploierai d'abord les caresses pour qu'elles me mettent en pièces ; si ce moyen ne réussit pas, je les irriterai afin qu'elles m'ôtent la vie. — Pardonnez-moi ces sentiments ; je sais ce qui m'est avantageux : je commence d'être un vrai disciple de Jésus-Christ. Rien ne me touche ; tout m'est indifférent, hors l'espérance de posséder mon Dieu. Que le feu me réduise en cendres, qu'une croix me fasse mourir d'une mort lente, qu'on lâche sur moi des tigres

54 Histoire de l'Église. 2' siècle.

furieux, des lions affamés; que mes os soient brisés, mes membres meurtris, tout mon corps broyé ; que tous les démons épuisent leur rage sur moi : je souffrirai tout avec joie, pourvu que je jouisse de Jésus-Christ. La possession de tous les royaumes ne saurait me rendre heureux, et il m'est infiniment plus glorieux de mourir pour Jésus-Christ que de régner sur toute la terre. Mon cœur soupire après celui qui est mort pour moi ; mon cœur soupire après celui qui est ressuscité pour moi : voilà ce que j'espère recevoir en échange de ma vie. Laissez-moi imiter les souffrances de mon Dieu ; ne m'empêchez pas de vivre en voulant m'empêcher de mourir. Si quelqu'un de vous porte Dieu dans son cœur, il comprendra aisém.ent ce que je dis, et il sera sensible à ma peine s'il brûle du même feu qui me consume. C'est le désir ardent de mourir qui me porte à vous écrire : car l'unique objet de mon amour est crucifié, et mon amour pour lui fait que je le suis aussi. Le feu qui m'anime et qui me presse ne peut souffrir aucun mélange, aucun tempérament qui l'affaiblisse ; celui qui vit et qui parle en moi me dit continuellement au fond du cœur : Hâte-toi de venu' à moti Père.... Je n'ai plus de goût pour tout ce que les hommes recherchent ; le pain que je veux est la chair adorable de Jésus-Christ, et le vin que je désire est son sang précieux, ce vin céleste qui allume dans le cœur le feu vif et immortel d'une incorruptible charité. Je ne tiens

An 107. S. Ignace d'Antioche. 55

plus à la terre ; je ne me regarde plus comme vivant parmi les hommes. — Souvenez-vous dans vos prières de l'Église d'Antioche, qui, dépourvue de pasteur, tourne ses espérances vers celui qui est le souverain pasteur de toutes les Églises ; que Jésus-Christ daigne en prendre la conduite pendant mon absence ; je la confie à sa providence et à votre charité. »

Il n'est pas nécessaire de faire remarcjuer que c'est l'esprit de Dieu qui parle dans cette lettre ; on sent que ce n'est point là le langage de l'homme.

Après quelque séjour à Smyrne, Ignace partit de cette ville pour continuer son voyage. On se hâtait d'arriver à Rome, parce (]ue le temps destiné aux spectacles n'était pas éloigné. On mouilla l'ancre à Troade ; on traversa toute la Macédoine, et, un vaisseau prêt à faire voile s'étant trouvé sur les côtes de l'Epire, on gagna la mer de Toscane. Le vent secondait l'empressement du saint martyr ; le vaisseau fut porté à l'embouchure du Tibre. — Au bruit de son arrivée, les fidèles de Rome vinrent à sa rencontre. Ils avaient bien de la joie de le voir et de l'entretenir ; mais cette joie était mêlée de tristesse quand ils pensaient qu'on le conduisait à la mort. Quelques-uns proposèrent de gagner le peuple, comme cela était arrivé quelquefois, afin qu'il conservât la vie à ce vieillard vénérable ; mais le saint évèque leur parla avec tant de force, et les conjura si instamment de ne pas lui envier

56 Histoire de l'Église. 2^ siècle.

le bonheur d'aller promptement à Dieu, qu'ils se rendirent à ses prières. Ils se jetèrent tous à genoux, et le saint évêque, élevant la voix au milieu d'eux, demanda à Jésus-Christ de faire cesser la persécution, de rendre la paix à son Église, et d'entretenir dans le cœur de tous les fidèles une charité tendre et mutuelle. La prière achevée, il fut conduit par les soldats à l'amphithéâtre. C'était un de ces jours que la superstition païenne avait consacrés sous le nom de fêtes sigillaires. Toute la ville était présente. Le saint martyr, en entrant, entendit les rugissements des lions : la vue de son supplice ne lui ôta rien de sa fermeté ni de son ardeur ; son visage et sa contenance annonçaient, au contraire, le contentement et la joie, mais une joie modeste et paisible. Il n'attendit pas longtem.ps la mort : en un moment deux lions l'eurent dévoré. Il ne resta de son corps que les plus gros ossements, qui furent recueillis avec respect par les fidèles et portés à Antioche, comme un trésor d'un prix inestimable. Ce fut une grande consolation pour les chrétiens de tous les lieux par où passèrent ces saintes reliques. Elles furent mises dans une châsse, et déposées dans le cimetière qui était près de la porte de la ville.

Ceux qui ont écrit l'histoire de son martyre la terminent ainsi : — « Nous avons été nous-mêmes témoins de cette mort glorieuse, qui nous fit répandre un torrent de larmes, et nous passâmes la nuit en veilles et en prières, suppliant à genoux

An 166.

Marc-Aurèle

Notre-Seigneur de soutenir notre faiblesse. Le saint martyr nous apparut comme un athlète qui sort d'un pénible et glorieux combat ; il était debout devant le Seigneur, et environné d'une gloire ineffable. Remplis de joie par cette vision, nous rendîmes grâces à l'auteur de tout bien, et le bénîmes du bonheur qu'il avait accordé à son serviteur. Nous vous marquons le jour de sa mort, afin de pouvoir nous assembler tous les ans pour honorer son martyre au temps où il l'a souffert, dans l'espérance de participer à la victoire du généreux athlète de Jésus-Christ, qui a foulé aux pieds le démon par le secours de Notre-Seigneur, par qui et avec qui gloire et puissance soient au Père, avec l' Esprit-Saint, dans tous les siècles. Amen. »

cution, sous Marc- Aurèle.

An i66.

Quatrième persécution. — Sous Adrien et Quatriè- Antonin (117-161), les chrétiens jouirent de '«^ perséquelque repos. Ce n'est pas que les gouverneurs particuliers des provinces ne continuassent de répandre de temps en temps le sang des martyrs, poussés à cela, le plus souvent, par la rage des peuples païens ; mais on ne porta point d'édits nouveaux contre les disciples de Jésus. Alors l'Église, encore naissante, était répandue par toute la terre. Elle s'étendait dans des endroits impénétrables aux armes romaines, dans l'Arménie, la Perse, les Indes ; chez les peuples les plus barbares, les Sarmates, les Daces, les Scythes, les Maures, les Gétules, et

58 Histoire de l'Église. 2^ siècle.

jusqu'aux îles inconnues des Romains ; tout était plein de chrétiens.

L'empereur Marc-Aurèle (i 61-180,) que la société païenne nous présente comme le plus parfait de ses héros, se laissa prévenir par les calomnies dont on chargeait le christianisme, et se montra cruel à l'égard de ceux qui le professaient, démentant ainsi par une barbare conduite ce que la vertu humaine semble avoir de plus brillant et de plus doux. Il paraît que la persécution suscitée par ce prince, qui est la quatrième, fut très violente, si l'on en juge par le grand nombre de ceux qui souffrirent alors le martyre. Martyrs Elle commença en Asie, et les premières de Sviyr- violences s'exercèrent à Smyrne. On y amena plusieurs chrétiens du voisinage pour les tourmenter. Conduits au tribunal du gouverneur de l'Asie, qui résidait dans cette ville, après qu'ils eurent confessé généreusement Jésus- Christ, on leur fit endurer toutes sortes de tortures, dont le détail est rapporté dans la belle lettre que les fidèles de Smyrne, témoins de leur martyre, écrivirent aux autres Églises à cette occasion. — « Ces saints martyrs, y est-il dit, ont été tellement déchirés à coups de fouet qu'on leur voyait les veines, les artères et même les entrailles. Au milieu de ce cruel tourment, ils demeuraient fermes et inébranlables ; et tandis que les spectateurs étaient attendris jusqu'aux larmes, ces généreux soldats de Jésus- Christ ne jetaient pas le moindre cri, ni même

ne.

An 166. Marc-Aurèle. 59

un soupir. Ils voyaient sans pâlir leur sang couler par mille ouvertures ; ils regardaient d'un œil tranquille leurs entrailles palpitantes ; ils se présentaient au supplice avec un air gai ; ils souffraient en silence, et leur bouche, fermée à la plainte, ne s'ouvrait que pour bénir le Seigneur. C'est qu'ils n'étaient plus alors dans leurs corps, ou plutôt c'est qu'ils étaient attentifs à la voix de Jésus-Christ qui était en eux et qui parlait à leur cœur : la joie de sa présence leur faisait mépriser les tourments ; ils s'estimaient heureux d'éviter des supplices éternels au prix d'une douleur de quelques moments, et le feu cju'ils enduraient leur paraissait un rafraîchissement en comparaison des feux qui ne s'éteindront jamais. Ils avaient les yeux du cœur attachés sur les biens ineffables que Dieu réserve à ceuxqui persévèrent: biens que l'œil n'a point vus, que l'oreille n'a point entendus, que le cœur humain n'a jamais compris, mais que le Seigueur leur découvrait parce qu'ils n'étaient plus des hommes mais des anges. Ceux qui avaient été condamnés aux bêtes souffrirent les incommodités d'une longue prison, en attendant le jour destiné à leur couronne. On les étendait dépouillés et sanglants sur des écailles et des pierres pointues ; on s'efforçait par mille autres sortes de tortures d'abattre leur courage et de les faire renoncer à Jésus-Christ : car il n'y a rien que l'enfer n'ait inventé contre eux ; mais, par la grâce de Dieu, il ne put les vaincre. »

mamcus.

60 Histoire de l'Église. 2^' siècle.

Martyre Un jeune homme, du nom de Germanicus, for- (ïf Ger- tifiait les autres par son exemple. Avant qu'on l'exposât aux bêtes, le proconsul, par un sentiment d'humanité, l'exhortait à avoir pitié de luimême ; mais le saint martyr lui répondit avec fermeté qu'il aimerait mieux perdre la vie mille fois que de la conserver au prix de son innocence. Puis, s'avançant hardiment vers un lion qui venait à lui, et cherchant la mort dans les griffes et les dents meurtrières de cet animal, il se hâta d'y laisser la dépouille sanglante de son corps, et de sortir d'un monde où l'on ne respirait que l'impiété et le crime. Cette action héroïque donna du dépit au peuple, et l'on entendit mille voix confuses qui faisaient retentir l'amphithéâtre de ces paroles : « Qu'on punisse les impies, qu'on amène l'évêque Polycarpe ! )>

On cherchait partout le saint évêque de Smyrne. Polycarpe n'en fut point troublé. Il voulait demeurer dans la ville ; mais il céda aux prières des fidèles, et se retira dans une maison qui en était peu éloignée. Quelques jours après, comme on continuait de le chercher, il passa dans une autre maison de la campagne. Il venait d'en sortir, lorsque ceux qui le cherchaient y entrèrent. Ne l'ayant pas trouvé, ils prirent deux jeunes hommes, dont l'un, cédant aux tourments, découvrit la nouvelle retraite du saint évêque. Les archers, armés comme pour prendre un voleur, y arrivèrent un vendredi, au commencement de la nuit. Polycarpe était couché dans une

An 160. S. Polycarpe. 6i

chambre haute. Il aurait pu se sauver, mais il ne le voulut pas, et il dit : La volonté de Dieu soit faite. Il descendit donc et vint parler aux archers, qui, voyant son grand âge et sa fermeté, ne purent s'empêcher de dire : Fallait-il se presser tayit pour prendre ce bon vieillard 1 Ils étaient fâchés d'avoir été chargés d'une commission si odieuse ; mais ils auraient été encore plus fâchés de manquer l'occasion d'une fortune que ces sortes d'expéditions assuraient ordinairement à leurs auteurs. S. Polycarpe leur fit donner un grand souper, et, ayant obtenu quelque temps pour faire sa prière, il pria pour toute l'Eglise, les yeux élevés au ciel ; il le fit avec tant de ferveur, que tous les assistants, même les soldats, en étaient pleins d'admiration. Quand il fut temps de partir, on le mit sur un âne pour aller à la ville. A son arrivée, il fut aussitôt conduit à ram[)hithéâtre, où le peuple était assemblé. On le présenta au proconsul, qui l'exhorta à obéir aux ordres de l'empereur, afin de sauver sa vie. — <>; Épargnez votre vieillesse, lui dit ce magistrat : croyez-vous pouvoir soutenir des tourments dont la vue seule fait trembler la jeunesse la plus hardie ? » Mais le pieux évêque se montra aussi peu sensible à ses menaces qu'à la fausse pitié qu'il lui témoignait. Le proconsul le pressait en disant .• Alaudis le Christ^ et je te laisserai aller. Polycarpe répondit : « Il y a quatre-vingt-six ans que je le sers, et il ne m'a jamais fait de mal : comment pourrais-je blasphémer contre mon roi, qui m'a sauvé ? » Le

62 Histoire de l'Église. 2' siècle.

proconsul continua : — « Jure par la fortune des Césars 1 — Vous vous donnez une peine inutile, répondit l'héroïque évêque, comme si vous ignoriez qui je suis : je vous le déclare donc hautement, je suis chrétien. Si vous voulez savoir quelle est la doctrine des chrétiens, je vous la ferai connaître. » Le proconsul le menaça de l'exposer aux bêtes. « Il m'est avantageux, dit Polycarpe, d'arriver par les souffrances à la parfaite justice. — Puisque vous ne craignez point les bêtes, ajouta le proconsul, je vous ferai brûler vif. » Le saint pontife répondit : « Vous me menacez d'un feu qui s'éteint en un moment, parce que vous ne connaissez pas le feu éternel réservé aux impies. Mais que tardez-vous ? faites de moi ce qu'il vous plaira. » En parlant ainsi, il paraissait plein de confiance et de joie. La grâce répandue sur son visage étonnait le proconsul. Alors le peuple, furieux, s'écria : « Qu'on le livre aux bêtes ! c'est le père des chrétiens, c'est l'ennemi de nos dieux ! » Mais comme le temps des jeux publics était fini, le proconsul condamna Polycarpe à être brûlé vif.

Dès que la sentence eut été prononcée, le peuple courut en foule chercher du bois pour construire le bûcher. Le saint martyr ôta sa ceinture, se dépouilla de ses habits, et, semblable à une victime choisie dans tout le troupeau, il monta sur le bûcher comme sur un autel pour y être immolé. On se disposait à l'attacher, selon l'usage, avec des chaînes de fer.

An 166. S. Polycarpe. 6

vD

mais il dit aux bourreaux : « Laissez-moi ainsi : celui qui me donne la force de souffrir le feu me fera demeurer ferme sur le bûcher, sans qu'il soit besoin de vos chaînes ». On se contenta donc de lui lier les mains derrière le dos. Alors, levant les yeux au ciel, Polycarpe fit cette prière : « Dieu tout-puissant, père de Jésus-Christ votre fils bien-aimé, par qui nous avons reçu la grâce de vous connaître, je vous remercie de ce que vous m'avez fait arriver à ce jour heureux où je dois entrer dans la société de vos martyrs et participer au calice de votre Fils, pour ressusciter à la vie éternelle. Que je sois aujourd'hui admis en votre présence, comme une victime agréable. Je vous loue, je vous bénis, je vous glorifie par le pontife éternel Jésus-Christ votre Fils, avec qui gloire soit rendue à vous et au Saint-Esprit, maintenant et dans tous les siècles. Amen. » Quand il eut achevé sa prière, on alluma le bûcher, et il s'en éleva aussitôt une grande flamme, qui, par un miracle frappant, ne toucha point au corps du saint martyr, mais l'environna en forme de voûte. Il était au milieu du bûcher comme de l'or dans le creuset, et il exhalait une odeur aussi agréable que celle des plus excellents parfums. Les païens, voyant que le corps ne brûlait point, le firent percer d'un coup d'épée, et le sang jaillit avec tant d'abondance qu'il éteignit le feu.

Cette histoire du martyre de S. Polycarpe fut écrite par ceux qui y avaient assisté. Ils ajoutent que les païens ne permirent point qu'on enlevât

64 Histoire de l'Église. 2^ siècle.

le corps, mais le firent consumer, de peur que les chrétiens ne quittassent le Crucifié, disaient-ils, pour adorer celui-ci. A quoi ceux qui ont écrit cette histoire répondent : « Ne savent-ils pas que nous ne pourrons jamais quitter Jésus-Christ, qui a souffert pour le salut de tous, ni en honorer un autre ? Car nous l'adorons parce qu'il est le Fils de Dieu ; nous ne regardons les martyrs que comme ses disciples et ses imitateurs, et nous les révérons avec justice à cause de la fidélité qu'ils ont gardée à leur roi et à leur maître. > Ils finissent ainsi la relation : « Nous retirâmes du feu ces ossements, plus précieux que des pierreries, et nous les mîmes en un lieu convenable, où nous espérons nous assembler tous les ans pour célébrer avec joie la fête du saint martyr, afin que ceux qui viendront dans la suite soient excités à se préparer au combat. »

On voit par ces derniers mots que, dès les premiers siècles, l'Église a honoré les saints à titre de serviteurs et amis de Dieu, et qu'elle a de tout temps gardé avec vénération leurs reliques ou les restes de leurs corps, comme ayant été les victimes de Dieu par le martyre ou par la pénitence, comme les membres vivants de Jésus- Christ, les temples du Saint-Esprit.

Marc-Aurèle fit cesser la persécution à l'occasion d'une faveur signalée qu'il reçut du ciel par Lé<non l'entremise des soldats chrétiens qui servaient Fulmi- dans son armée : car les camps, ainsi que les nantf. yj^gg ^•^ jgg campagnes, étaient déjà remplis de

An 166. S. Polycarpe. 65

chrétiens. Dieu se servait des soldats romains comme de missionnaires pour porter la religion dans les pays les plus éloignés, et il faisait de temps en temps des miracles en leur faveur. Celui qu'il accorda aux prières de la Légion Fulminante eut un grand éclat. L'empereur fai.sait la guerre aux Sarmates et à d'autres peuples de la Ciermanie. L'armée romaine se trouva engagée dans les montagnes arides de la Bohême, et enveloppée par les barbares, supérieurs en nombre. C'était au fort de l'été, durant une chaleur excessive, et il n'y avait point d'eau en cet endroit ; les Romains couraient risque de périr par la soif. Dans cette extrémité, ceux qui étaient chrétiens se mirent à genoux et adressèrent à Dieu de ferventes prières à la vue de l'ennemi, qui s'en moquait ; mais tout-à-coup le ciel se couvre de nuages, une pluie abondante tombe du côté des Romains. D'abord ils levaient la tête et recevaient l'eau dans la bouche, tant la soif les pressait ; ensuite ils emplirent leurs casques, et burent abondamment, eux et leurs chevaux. Les barbares crurent ce moment favorable pour les attaquer; et, les voyant occupés à satisfaire cette soif ardente, ils se préparaient à fondre sur eux. Mais le ciel, s'armant pour les Romains, fit tomber sur leurs ennemis une grêle épouvantable, mêlée de foudres, qui écrasait leurs bataillons, tandis que les troupes de Marc-Aurèle étaient arrosées d'une pluie douce et bienfaisante. Ce prodige rendit les Romains

66 Histoire de l'Égiise. 2 * siècle.

vainqueurs. Les barbares jetèrent leurs armes, et vinrent chercher un asile au milieu de leurs ennemis pour se mettre à l'abri des foudres qui désolaient leur camp. — Tout le monde regarda cet événement comme miraculeux. Leb troupes chrétiennes qui avaient obtenu cette faveur du ciel furent nommées Légion Fuhnina?ite, ou incorporées à celle qui portait déjà ce nom. JL'empereur écrivit lui-même au sénat à ce sujet. L'historien Eusèbe rapporte que Marc-Aurèle disait dans cette lettre que son armée, près de périr, avait été sauvée par les prières des chrétiens. Prenant à leur égard des dispositions plus favorables, l'empereur ordonna de les traiter avec moins de rigueur, et défendit de les rechercher à cause de leur religion. En souvenir de ce prodige, on éleva à Rome un monument, et l'on y voit encore aujourd'hui la représentation de cet événement sur les bas-reliefs de la colonne Antonine, érigée en ce temps-là. Les Romains y paraissent les armes à la main contre les barbares, que l'on voit étendus par terre avec leurs chevaux, et sur eux tombe une pluie mêlée d'éclairs et de foudres qui semblent les terrasser. A cette occasion, l'armée donna à INIarc- Aurèle le titre à'ùnperaior pour la septième fois. Quoiqu'il n'eût pas coutume de le recevoir avant que le sénat l'eût ordonné, il l'accepta

Persécu- ^lors comme venant du ciel.

tîon devis L'impression favorable produite par cet évè-

Ics Gaules nement ne fut pas de longue durée. Trois ans An 1J7. ^ ®

An 177. Martyrs de Lyon. 67

après, la persécution se ralluma sous le nom et l'autorité de Marc-Aurèle, soit qu'on lui eût persuadé qu'il était redevable de ce prodige à ses dieux, soit par la fureur aveugle des peuples, ou par la haine des officiers romains, qui faisaient revivre, quand ils voulaient, les anciens édits. Cette nouvelle tempête éclata surtout à Lyon. On croit que la foi y avait été portée par ^fartyrs les disciples des Apôtres, et que S. Trophyme, ^^^ Lyon. premier évêque d'Arles, y avait été envoyé par S. Pierre. De là, le don de la foi se communiqua aux provinces voisines. — Les progrès rapides de l'Évangile dans cette contrée excitèrent la rage des idolâtres. On commença par rendre les chrétiens odieux en leur imputant les plus grands crimes; on leur interdit l'entrée des marchés et des édifices publics. Ces vexations étaient accompagnées de toutes sortes d'outrages : on les insultait partout où ils paraissaient ; on les frappait, on leur jetait des pierres ; enfin, on les traduisit devant les magistrats. Le détail de cette persécution se trouve dans une lettre intéressante que les fidèles de Lyon écrivirent à ceux d'Asie. « Ceux d'entre nous, disent-ils, qui furent interrogés sur la religion la confessèrent avec courage, et on les resserra étroitement, jusqu'à l'arrivée du président, que l'on attendait. Quelques jours après, le président, étant venu à Lyon, les fit amener à son tribunal, et ce juge passionné les traita avec tant de dureté qu'un jeune homme nommé Epagathe, qui était présent, ne put

68 Histoire de l'Église. 2- siècle,

S. Epa- s'empêcher de témoigner son indignation. Il gathe. ^f^jj chrétien, et brûlait d'un ardent amour pour Dieu et d'une charité toute sainte pour le prochain. Ses mœurs étaient pures, sa vie austère, quoiqu'il fût encore dans l'âge des passions. Epagathe demanda qu'il lui fût permis de dire un mot pour défendre l'innocence des chrétiens, s'offrant de montrer que l'accusation d'impiété et d'irréligion dont on les chargeait était pure calomnie : à l'instant il s'éleva contre lui mille voix autour du tribunal. Le juge, de son côté, piqué de cette demande, s'informe s'il est chrétien. Epagathe le confesse à haute voix, et à l'heure même il est mis au rang des martyrs. Le juge lui donna par raillerie le nom glorieux di Avocat des chrétiens^ faisant, sans y penser, son éloge d'un seul mot. Cet exemple anima les autres chrétiens, qui se déclarèrent pour tels, et firent avec joie la confession publique des raar- S. Pot /lin. tyrs. — Cependant on avait donné ordre de se saisir du bienheureux Pothin, évêque de Lyon, qui dans un corps cassé de vieillesse faisait paraître les sentiments d'une âme jeune et vigoureuse : il était porté par des soldats, qui le mirent au pied du tribunal. Le peuple le suivit en le chargeant d'opprobres. Le saint vieillard rendit alors un illustre témoignage à la divinité de son maître ; car, le président lui ayant demandé i[uel était le Dieu des chrétiens : « Vous le connaîtrez, lui répondit le saint évêque, si vous en êtes digne ». Aussitôt il fut arraché de ce lieu,

An 177. Martyrs de Lyon. 69

traîné avec violence et accablé de coups ; ceux qui étaient près du saint vieillard le frappaient des pieds et des mains, ceux qui en étaient plus éloignés lui jetaient tout ce qu'ils pouvaient rencontrer, sans respect pour son âge. Tous auraient cru commettre une impiété s'ils eussent manqué d'insulter l'ennemi de leurs dieux. On le tira à demi mort des mains de ces furieux, et on le jeta dans une prison, où il expira deux jours après. »

La fureur du magistrat et du peuple s'attacha ensuite à la personne de Sanctus, diacre de l'Église de Lyon, de Maturus qui n'était encore que néophyte, d'Attale et d'une fille nommée Blandine, qui était esclave. La délicatesse extrême de Blandine faisait craindre ciu'elle Sainti n'eût pas même la hardiesse de confesser ; mais Blanduu. cette généreuse fille étonna tous les assistants et lassa les bourreaux, qui, l'un après l'autre, la tourmentèrent depuis le matin jusqu'au soir. Après avoir épuisé sur son corps tout ce que la cruauté peut suggérer de tortures différentes, ils se virent contraints de céder et de s'avouer vaincus par une jeune fille. Ils ne pouvaient concevoir comment elle respirait encore, un seul des tourments qu'elle avait endurés étant plus que suffisant pour la faire mourir ; mais cette admirable enfant reprenait de nouvelles forces lorsqu'on changeait de supplice. Le témoignage qu'elle rendait à Jésus-Christ semblait la renouveler ; son rafraîchissement était de dire : Je suis

Sanctus.

yo Histoire de l'Eglise. 2^^ siècle,

chrétienne ! il ne se fait point de mal parmi