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Saint Le diacre Sanctus souffrit aussi des tourments

incroyables. I>es païens espéraient lui faire proférer quelque parole indigne de lui ; mais il eut assez de constance pour ne pas même dire son nom, ni sa patrie, ni sa condition. A toutes les questions qu'on lui fit il ne répondait que ces mots : Je suis chrétien ! Sa fermeté irrita le président et les exécuteurs : après les tortures ordinaires, on fit rougir au feu des lames de cuivre, et on les lui appliqua aux endroits du corps les plus sensibles. Le saint martyr sentit brûler sa chair sans faire de mouvement, sans laisser échapper le moindre signe de douleur. Les bourreaux le quittèrent quand son corps n'était plus qu'une plaie ; à peine y pouvait-on reconnaître quelques traces de la forme humaine : tous les membres en étaient rétrécis ou mutilés, ou ils n'occupaient plus leur place naturelle. Mais ce corps tout défiguré devenait un objet de sainte admiration : il était animé par Jésus- Christ, qui y opérait des merveilles dignes de sa toute-puissance. On voyait sensiblement que l'amour de Dieu, quand il est vif et parfait, chasse toute crainte et ôte le sentiment de la douleur. Les bourreaux, altérés de sang, ayant repris le martyr pour le tourmenter de nouveau, se flattèrent d'abattre sa constance en rouvrant ses plaies encore enflammées ; ils y remirent le fer et le feu lorsqu'elles étaient dans un état où

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l'on aurait peine à souffrir la main la plus légère ; mais ils furent trompés dans leur attente : par un effet de la divine puissance, ces tortures servirent de remède aux plaies que les premières avaient faites, et le corps du saint se trouva entièrement guéri.

Ces divers tourments ayant été inutiles, on jeta les saints martyrs dans un cachot, et on leur mit les pieds dans les entraves : c'était une machine de bois qui tenait les jambes des martyrs écartées avec un violent effort. En cet état, le plus horrible qu'on puisse imaginer, les bourreaux, furieux de s'être vus si souvent vaincus par des gens à demi morts, rassemblaient contre eux tout ce que l'art de torturer les hommes leur avait appris. Ce dernier supplice fut si terrible que plusieurs en moururent. Dieu le permit ainsi pour sa gloire ; mais il conserva les autres ; il rendit la santé à leurs corps, et augmenta la force de leur âme pour de nouveaux combats. Quoique privés de tout secours humain, ils furent tellement fortifiés, qu'ils consolaient et encouragaient ceux qui étaient présents.

Ce qui rendait ces saints martyrs encore plus admirables, c'était leur profonde humilité au milieu des vertus héroïques qui brillaient en eux. Quoiqu'ils eussent confessé plusieurs fois Jésus- Christ, qu'ils eussent enduré avec constance d'horribles tourments, et qu'ils portassent sur leurs corps les marques glorieuses de leurs victoires, ils ne croyaient pas encore mériter le

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nom de martyrs, et ne pouvaient souffrir qu'on le leur donnât. « Quand il nous échappait, disent les auteurs de la relation, de les nommer ainsi dans les entretiens, ou quand ils recevaient des lettres qui portaient cette suscription, ils en étaient sensiblement affligés, et ils ne pouvaient s'empêcher de nous en faire de douces mais sincères réprimandes. Ce nom glorieux, nous disaient-ils, ne convient qu'à ceux qui ont achevé leur course et que Jésus-Christ a pris dans le moment de leur confession, et non pas à de viles créatures comme nous. Puis, nous serrant les mains et les arrosant de leurs larmes, ils nous conjuraient de leur obtenir par nos prières la grâce de terminer heureusement leurs travaux. Ils possédaient cependant toutes les vertus des martyrs. Leur douceur, leur patience, et surtout le généreux courage qui les élevait au-dessus de la crainte, les rendaient dignes de ce titre qu'ils refusaient. > La charité ne régnait pas moins dans leur cœur que l'humilité sur leur esprit : ils mettaient leur étude, leur application, à imiter la charité de Jésus-Ckrist et à former leurs sentiments sur ceux de ce divin .Sauveur, qui a aimé les hommes jusqu'à mourir pour eux ; ils pardonnaient comme lui à leurs ennemis, et adressaient à Dieu de ferventes prières en faveur de ceux qui les persécutaient. Ils ne condamnaient personne ; ils avaient de l'indulgence pour tout le monde, et particulièrement à l'égard des pécheurs qui recouraient à la pénitence. Quel-

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ques-uns, par la crainte des tourments, avaient succombé dès le premier interrogatoire, et néanmoins on les avait mis dans la même prison (jue les saints martyrs. On ne vit point ceux-ci agir envers ces chrétiens tombés avec un zèle amer ; mais, leur donnant la main pour les aider à se relever, ils leur témoignaient laffection d'une mère tendre et compatissante. Par des torrents de larmes qu'ils répandaient en la présence du Seigneur, ils obtinrent de sa miséricorde infinie la réconciliation de leurs frères. En effet, ceux qui avaient faibli reconnurent leur faute, et la réparèrent ensuite par une confession généreuse. Leur retour ne fut pas moins glorieux à Jésus- Christ que sensible aux païens. Car, dans l'interrogatoire ([u'ils subirent une seconde fois, mais à part et seulement pour la forme, comme devant être renvoyés aussitôt, le juge fut tout surpris de les entendre proclamer Jésus-Christ comme leur Dieu.

Ils furent aussi affermis dans leur résolution Saint par un chrétien fervent, nommé Alexandre, Alcxanmédecin de profession, qui s'était approché du tribunal, et qui, par des signes redoublés, les exhortait à demeurer fermes dans la foi. Le peuple s'en aperçut ; furieux de voir ceux qui avaient renoncé à la foi y revenir et la confesser hardiment, il tourna sa rage contre Alexandre et le dénonça au président. Ce magistrat lui demande qui il est. Alexandre répond qu'il est chrétien. Il est mis au rang des martyrs, et.

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livré à la fureur des bêtes, il reçoit la même couronne.

Au bout de quelques jours, on fit sortir de prison les chrétiens condamnés à divers genres de mort. Maturus, Sanctus, Blandine et Attaie furent destinés pour l'amphithéâtre, et l'on choisit le jour où l'on donnait un spectacle au peuple. Après qu'ils eurent passé de nouveau par les tortures qui servaient de prélude au supplice, on les exposa aux bêtes, qui ne parurent point assez furieuses. Le peuple demanda qu'on fît asseoir Maturus et Sanctus dans une chaise de fer rougie au feu. Comme on vit qu'après ces divers tourments ils respiraient encore, on fut obligé de terminer leurs souffrances par un coup d'épée dans la gorge. — Blandine avait été attachée à un poteau, les bras étendus, et la vue de la sainte, qui représentait le Sauveur en croix, soutenait le courage des martyrs. Comme les bêtes n'avaient osé la toucher, on la réserva pour un autre jour ; mais le peuple irrité demanda S. Attak. Attaie, qui était fort connu. On lui fit faire le tour de l'amphithéâtre, ayant devant lui un écriteau où étaient ces mots : Attaie c/wétien. Les païens frémissaient contre lui et ne cessaient de demander sa mort ; mais le président, ayant appris qu'il était citoyen romain, le renvoya en prison avec les autres martyrs, en attendant la réponse de Marc-Aurèle, à qui il écrivit à ce sujet. L'empereur répondit qu'il fallait faire mourir tous ceux qui persisteraient à confesser Jésus-Christ, et

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mettre en liberté ceux qui le renonceraient. Alors le président, assis sur son tribunal, se fit amener les prisonniers et les interrogea de nouveau. Ils persévérèrent tous, et la sentence fut prononcée. — Le lendemain, le médecin Alexandre fut conduit dans l'amphithéâtre avec Attale, que le juge, pour plaire au peuple, avait condamné au même supplice malgré sa qualité de citoyen romain. L'un et l'autre, après avoir enduré les tourments ordinaires, furent égorgés. Enfin, le dernier jour des spectacles, Blandine fut amenée avec un jeune chrétien nommé Ponticus, âgé de quinze ans. On les appliqua à toutes sortes de tortures, sans égard ni à l'âge de l'un ni au sexe de l'autre. Ils demeurèrent fermes dans la foi, et allèrent à la mort avec plus de joie qu'on n'a coutume d'aller au festin. Le jeune homme consomma le premier son sacrifice, et Blandine resta seule dans Tarène. Elle fut enfermée dans UH filet et exposée à un taureau furieux, qui la secoua longtemps. Enfin, comme une victime pure et obéissante, elle tendit la gorge au couteau qui l'immola au Dieu qu'elle adorait. De l'aveu des païens mêmes, jamais femme n'avait souffert des tourments si cruels et si multipliés. Leur haine n'était point encore assouvie ; elle s'exerça jusque sur les cadavres. Ces hommes, qui avaient perdu tout sentiment d'humanité, donnèrent aux chiens les corps des martyrs ; ensuite, ramassant les restes épars, ils les brûlèrerit et en jetèrent les centres dans le Rhône. Toutes

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ces précautions furent inutiles contre la volonté du Seigneur : on connut depuis, par révélation, l'endroit où ces saintes reliques étaient rassemblées ; elles furent recueillies avec respect et mises sous l'autel de l'église qui tut bâtie en l'honneur des saints Apôtres, aujourd'hui paroisse de Saint-Nizier. Les martyrs étaient au nombre de quarante-huit, et leurs noms ont été conservés. S. Epipo- Un grand nombre d'autres souffrirent aussi

y, f " ' dans les Gaules. I^ ville de Lyon eut la gloire Alcxan- , ^ v ,,rs i- -i , . -r. ? ,

(ire. de donner encore a 1 JKglise deux héros, Epipode

et Alexandre. C'étaient deux jeunes hommes d'une naissance distinguée. Une tendre amitié les avait unis, et la piété en avait resserré les nœuds. Ayant été dénoncés au président, ils sortirent de la ville, et se réfugièrent dans la cabane d'une pauvre veuve, où ils furent quelque temps en sûreté ; mais, comme on faisait d'exactes recherches, ils furent découverts et mis en prison. Trois jours après, on les fait comparaître, les mains liées derrière le dos, devant le tribunal du président. Celui-ci leur demande comment ils s'appellent et quelle religion ils professent. Ils disent leur nom, et déclarent qu'ils sont chrétiens. Aussitôt il s'éleva des clameurs contre eux, et le juge en fureur s'écria : « Quoi ! on ose encore violer les édits de nos princes ! A quoi ont donc servi les tourments (jue nous avons fait souffrir aux autres ? » Alors, de peur qu'ils ne s'encouragent mutuellement, on les sépare. Alexandre, le plus âgé, fut reconduit en prison.

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et l'on appliqua à la torture Kpipode, qui paraissait le plus faible. Mais, avant de le tourmenter, le juge, qui espérait le gagner par des discours flatteurs, lui dit: — << Il ne faut pas vous obstiner à périr. Nous adorons des dieux immortels, (jue tous les peuples de la terre et les empereurs adorent avec nous ; nous honorons ces dieux par la joie, les festins et les jeux. Vous autres, vous adorez un homme crucifié, à qui l'on ne peut plaire qu'en renont^ant à tous les plaisirs. Quittez l'austérité pour jouir des douceurs de la vie, qui conviennent si fort à votre âge. » Epipode répondit : << Votre cruelle compassion ne me touche point. Vous ne savez pas que Jésus- Christ, après avoir été crucifié, est ressuscité, et qu'étant, par un mystère ineffable, Dieu et homme, il ouvre à ses serviteurs l'entrée du royaume céleste. Mais, pour vous parler de choses ciui soient plus à votre portée, ignorezvous que l'homme est un composé de deux substances, de l'âme et du corps ? Chez nous l'âme commande, et le corps obéit. Les voluptés au.xquelles vous vous livrez en l'honneur de vos dieux flattent à la vérité les sens, mais elles tuent les âmes. Nous faisons la guerre au corps, mais c'est pour faire vivre l'âme et lui conserver son empire. Vous autres, après avoir cherché à le satisfaire, comme les bêtes, vous ne trouvez qu'une triste mort : au lieu que nous, quand vous nous faites périr, nous entrons dans une vie éternelle. » Le juge, irrité de cette réponse, le

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fit frapper sur la bouche, à coups de poing, puis étendre sur un chevalet, et deux bourreaux vinrent des deux côtés lui déchirer les flancs avec des ongles de fer. Mais la cruauté du juge était trop lente au gré du peuple furieux : il demanda à grands cris qu'on lui abandonnât le saint martyr pour le mettre en pièces. Le président, craignant qu'on ne perdît le respect dû à sa dignité, donna ordre de lui couper la tête.

Après un jour d'intervalle, le président, qui voulait satisfaire sa rage et celle du peuple par les supplices réservés à Alexandre, le fait comparaître et lui dit : « Tu peux encore profiter de l'exemple des autres : nous avons fait si bonne guerre aux chrétiens, que tu es, je pense, le seul que nous reste ». Alexandre répondit : « Je rends grâces à Dieu de ce qu'en me rappelant les triomphes des martyrs vous n'animez parleur exemple. Au reste, vous vous trompez : le nomchrétien ne peut périr. Je suis chrétien, et le serai toujours ! y> On l'étend sur un chevalet, les jambes fort écartées, et il est frappé par trois bourreaux, qui se relèvent tour à tour. Pendant ce tourment, le martyr invoquait le secours du ciel ; et il en reçut tant de force que les bourreaux se lassèrent plutôt de frapper qu'ils ne se lassa de souffrir. Enfin le juge, le voyant inébranlable, le condamna à expirer en croix.

S. Sym- Dans la même persécution, la ville d'Autun phorien. offrit un spectacle non moins édifiant dans la "' ^^ ' personne de Symphorien, jeune homme d'une

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famille distinguée. Un jour qu'on célébrait avec ])ompe une fête de Cybèle, déesse du paganisme, Symphorien témoigna l'horreur qu'il avait de ce culte impie. On l'arrête et on le conduit au gouverneur, alors à Autun pour rechercher les chrétiens. Celui-ci, monté sur son tribunal, lui dit : — « Comment avez-vous pu échapper jusqu'ici à mes recherches ? car je crois avoir purgé cette ville de ceux qu'on appelle chrétiens. Dites-moi, pourquoi avez-vous refusé d'adorer la grande Cybèle ? » Symphorien répondit : <( Je suis chrétien ; je n'adore qu'un seul Dieu, qui règne dans le ciel. Pour l'image du démon, non seulement je ne l'adore pas, mais, si vous me le permettez, je la mettrai en poudre. — C'est apparemment votre naissance, dit le juge, qui vous inspire cette hardiesse impie ; mais connaissez-vous les ordonnances de l'empereur ? » Puis il fit lire l'édit qui ordonnait de faire mourir quiconque refuserait de sacrifier aux dieux. — « Qu'avez-vous à répondre? ajoute le juge. Pouvons-nous aller contre les ordres du prince ? — Cette idole, répondit Symphorien, est une invention du démon, qui s'en sert pour perdre les hommes. Un chrétien qui se livre au crime tombera dans l'abîme : notre Dieu a des châtiments pour le péché, comme il a des récompenses pour la vertu. Je n'arriverai au port de la bienheureuse éternité qu'en persévérant dans la confession de son saint nom. » Sur cette réponse, le juge le fit battre de verges et l'envoya en prison. Il l'en fit

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tirer quelques jours après, et lui offrit une gratification prise sur le trésor public, avec une charge dans la milice, s'il voulait adorer la statue. << Un juge, lui dit Symphorien, ne doit pas perdre le temps en discours inutiles, ni tendre des pièges à l'innocence. Je ne crains pas la mort : nous devons rendre notre vie à celui qui en est Fauteur. Pourquoi n'offririons-nous pas à Jésus- Christ, comme un don, ce que nous devons un jour lui payer comme une dette ? Vos faveurs sont un poison caché sous une amorce perfide : le temps emporte vos biens comme un torrent rapide ; il n'y a que notre Dieu qui puisse nous accorder une félicité constante, inaltérable. L'antiquité la plus reculée n'a pas vu le commencement de sa gloire, et la suite des siècles futurs n'en verra point la fin. — Vous lassez ma patience, reprend vivement le juge : si vous ne sacrifiez à Cybèle, je vous condamnerai aujourd'hui à la mort, après vous avoir infligé d'horribles tourments. '» Symphorien dit : << Je ne crains que le Dieu tout-puissant qui m'a créé, et ne sers que lui : mon corps est en votre pouvoir, et non mon âme. » Le juge, en grande colère, prononce la sentence en ces termes : Que le sacrilège Symphorien meure par le glaive, afin de venger les dieux et les lois. Comme on le conduisait au lieu du supplice, sa mère accourut, non pour l'attendrir par ses larmes, mais pour l'affermir par ses exhortations. Elle lui criait du haut des murailles : « Mon fils .Symphorien, mon cher fils, souvenez-

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vous du Dieu vivant ! montrez votre courage, mon fils ! on ne doit pas craindre une mort qui conduit sûrement à la vie. Pour ne pas regretter la terre, levez vos regards vers le ciel, et méprisez des tourments qui ne durent que quelques instants ; si vous avez de la constance, ils vont être changés en une félicité éternelle. » La foi qui fit triompher cette généreuse mère de la tendresse inspirée par la nature n'est pas moins admirable que celle qui fit triompher le fils des horreurs de la mort.

Après la mort de Marc-Aurèle, l'Église jouit de quelque tranquillité sous ses successeurs, trop occupés de leurs débauches pour songer aux intérêts du paganisme.

Cinquième persécution. — Septime-Sévère Cinquic- (193-21 1), s'étant emparé de Rome sur Didius '■"<? /f -f^'- Julianus, montra d'abord de l'humanité pour les ^^^^^ ' chrétiens ; on crut même qu'il leur était favora- Scpiimeble ; mais on put croire plus tard qu'il n'en avait ^>-'vèye. laissé augmenter le nombre que pour avoir plus de victimes à immoler à sa fureur. La dixième année de son règne, il publia contre eux de sanglants édits, qui furent exécutés avec tant de rigueur, que les fidèles crurent voir arriver le temps de l'antéchrist. — La persécution commença en Egypte, elle y fut très- violente. Parmi les martyrs se signala une jeune esclave nommée Potamienne. Sic Pota- Le maître à qui elle appartenait essaya plusieurs mienne. fois de la porter au mal, mais elle résista con-

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stamment à ses sollicitations. Se voyant rebuté, il entra en fureur et résolut de perdre cette sainte fille : il la dénonça comme chrétienne au gouverneur d'Alexandrie ; mais en même temps ilengagea ce gouverneur à le seconder dans sa passion, lui promettant une grosse somme d'argent s'il pouvait déterminer Potamienne à se rendre à ses désirs, et l'on ne devait la condamner au supplice que si elle persévérait dans son refus. Elle fut conduite devant le tribunal du gouverneur, qui employa tous les moyens pour la séduire ; mais cette généreuse fille demeura ferme, et ne se laissa ébranler ni par les caresses trompeuses de ce juge inique, ni par les supplices dont il la menaçait. Cette constance irrita le gouverneur, qui la condamna à être jetée dans une chaudière de poix bouillante. Comme on se préparait à la dépouiller, elle pria les exécuteurs de ne point lui ôter ses habits ; et, en échange de cette grâce, elle consentit à être descendue lentement dans la cuve, afin que la longueur de ses souffrances fût une preuve de la puissance de Jésus-Christ en ses serviteurs, et de la fidélité qu'elle voulait lui garder. Les bourreaux accordèrent ce qu'elle souhaitait, et ils affectèrent une telle lenteur, qu'ils firent durer son supplice pendant trois heures. Ils se convainquirent ainsi que la grâce de N.-S. élève l'homme au-dessus des plus longues et des plus rudes épreuves. Un des gardes qui assistaient à son exécution, Satnt nommé Basilide, traitait la sainte avec honnêteté,

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et em])êchait la populace de l'insulter ; elle lui marqua de la reconnaissance, et lui promit de s'intéresser pour lui auprès de Dieu. En effet, (luelque temps après, Basilide, touché intérieurement, se déclara chrétien. On crut d'abord qu'il se moquait ; mais, quand on vit qu'il persistait dans la confession de la foi, on le conduisit au juge, qui l'envoya en prison. Les fidèles vinrent le visiter et lui donnèrent le baptême. Dès le lendemain il eut la tête tranchée, après avoir glorieusement confessé Jésus-Christ. Il n'y a qu'une religion divine que l'on persuade ainsi au milieu des supplices les plus cruels.

La persécution n'était pas moins violente à ^7^ Per- Carthage. On arrêta dans cette ville quatre jeunes p^i'te, SU hommes, Saturnin, Révocat, Sécondule et Satur, -t^aUres et avec eux deux jeunes femmes. Perpétue et A71 203. Félicité. La première, qui était de condition noble et sœur de Satur, avait un enfant encore à la mamelle ; la seconde était enceinte. Rien n'est plus intéressant que l'histoire de leur combat, écrite par Perpétue elle-même. Elle s'exprime en ces termes : — « Lorsqu'on nous eut arrêtées, on nous garda quelque temps avant de nous mettre en prison. Mon père, le seul de ma famille qui ne fût pas chrétien, accourut, et s'efforça de me faire changer de résolution. Comme il me pressait beaucoup de ne pas me dire chrétienne, je lui montrai un vase qui se trouvait là : — Mon père, lui dis-je, peut-on donner à cet

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objet un autre nom que celui qui lui convient ? — Non, répondit-il. — Eh bien, je ne puis pas non plus me dire autre que je ne suis. — A ces mots il se jeta sur moi comme pour m'arracher les yeux, puis il se retira confus de son emportement. Il ne revint pas de quelques jours, et je goûtai un peu de repos. Dans cet intervalle, nous fûmes baptisés, et le Saint-Esprit m'inspira alors de ne demander autre chose que la constance dans les tourments. Peu api es, on nous conduisit en prison. Je fus saisie en y entrant, car je n'avais jamais vu ces sortes de lieux. Ea pénible journée ! quelle chaleur ! on y étouffait, tant on était pressé ; ajoutez la brutalité des soldats qui nous gardaient. Mais ce qui m'inquiétait le plus c'est que je n'avais pas mon enfant. On me l'apporta enfin, et deux diacres, Festinus et Pomponius, obtinrent, à force d'argent, qu'on nous mît pendant quelques heures dans un endroit moins incommode. Chacun songeait à ce qui l'intéressait davantage ; pour moi, je n'eus rien de plus pressé que d'allaiter mon enfant, qui mourait de faim. Je le recommandai instamment à ma mère, venue pour me visiter. J'étais affligée de voir ma famille dans la douleur à cause de moi, et cette peine dura plusieurs jours; mais elle se dissipa ensuite ; la prison même me devint un séjour agréable. Un jour, mon frère me dit : Vous avez beaucoup de crédit auprès de Dieu, priez-le de vous faire connaître si vous souffrirez la mort ou si vous serez renvoyée. Comme

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j'avais déjà éprouvé la bonté de Dieu, je promis à mon frère de l'en instruire le lendemain. En effet, après ma prière je vis une échelle d'or qui s'élevait jusqu'au ciel, mais si étroite qu'il n'y pouvait monter qu'une personne à la fois : des deux côtés elle était bordée d'épées,de poignards, de lances, de manière que, sans une grande attention et sans regarder en haut, on ne pouvait manquer d'être blessé par tout le corps. Au bas de l'échelle était un dragon terrible, prêt à s'élancer sur ceux qui montaient. Satur était monté, et du haut de l'échelle il me dit : Perpétue, je vous attends ; mais prenez garde au dragon. Je répondis : Il ne me fera point de mal; j'espère en Notre-Seigneur tout-puissant. J'approchai, en effet, et alors le dragon détourna doucement la tête, comme s'il avait eu peur de moi ; je mis le pied sur sa tête, qui me servit de premier échelon. Arrivée au haut de l'échelle, je découvris un jardin immense, et dans le milieu un homme vénérable, sous la forme d'un pasteur, environné d'une multitude de personnes vêtues de blanc. Il me dit avec douceur : Ma fille, soyez la bienvenue ; et il me mit dans la bouche une nourriture délicieuse, que je reçus en joignant les mains. Toute la troupe répondit a?nen, ce qui m'éveilla ; et je m'aperçus que je mâchais encore quelque chose d'une merveilleuse douceur. Le lendemain, je racontai ce songe à mon frère, et nous en conclûmes que nous devions bientôt endurer le martyre. Nous commençâmes à nous

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détacher entièrement des choses de la terre, et à tourner toutes nos pensées vers l'éternité. » Peu de jours après, le bruit se répandit que nous allions être interrogés. Mon père vint de nouveau à la prison, et, accablé de tristesse, il me dit : Ma fille, ayez pitié de mes cheveux blancs, ayez pitié de votre père. Je vous ai élevée avec tant de soin ! Si je vous ai chérie plus que mes autres enfants, ne couvrez pas ma vieillesse d'opprobre. Ayez égard à votre mère ; songez à votre enfant, qui ne peut vivre sans vous ; quittez cette obstination qui nous perdra tous. En parlant ainsi, il me prenait les mains, il les baisait et les arrosait de ses larmes. Ses instances me perçaient le cœur, et je le plaignais de ce que, seul de toute ma famille, il s'affligeait de mon martyre. Cependant, sans me laisser ébranler, je lui dis : Il arrivera dans l'interrogatoire tout ce qu'il plaira à Dieu : car nous ne sommes point en notre puissance, mais en la sienne. Et il se retira. Le lendemain, comme nous dînions, on vint tout-à-coup nous prendre pour nous mener au juge. Toute la ville en fut informée, et nous trouvâmes la place couverte d'un peuple innombrable. D'abord on interrogea mes compagnons, qui confessèrent courageusement Jésus-Christ. On en vint à moi, et à l'instant mon père, reparaissant avec mon enfant, me tira de ma place et me sollicita plus vivement que jamais. Le juge se joignit à lui : Épargnez, me dit-il, épargnez la vieillesse de votre père et l'enfance de votre fils !

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sacrifiez pour la prospérité des empereurs. — Je ne sacrifierai pas ! lui rénondis-je. — Vous êtes donc chrétienne ? — Oui, je le suis. — Comme mon père s'efforçait de me tirer de l'estrade, le juge ordonna qu'on l'en' fit sortir lui-même, et on alla jusqu'à le frapper. Je ressentis le coup comme si je l'avais reçu moi-même, et j'avais le cœur déchiré de voir mon père maltraité dans sa vieillesse. Le juge prononça notre sentence, et nous condamna tous à être exposés aux bêtes. )) Nous retournâmes pleins de joie à la prison ; mais cette joie était troublée par l'état où Félicité se trouvait, au huitième mois de sa grossesse. Elle appréhendait extrêmement que son martyre fut différé : c'est pourquoi tous se mirent à prier avec ferveur pour obtenir de Dieu que Félicité fût délivrée avant le jour du. combat, A peine avaient-ils achevé leur prière que Félicité sentit les douleurs de l'enfantement. Comme elle n'était point à son terme, les douleurs étaient très-vives : elle souffrait beaucoup, et la violence du mal lui faisait jeter des cris de temps en temps. Un des gardes en prit occasion de lui dire : Si vous vous plaignez à présent, que ferez-vous donc quand vous serez déchirée par les bêtes ? A quoi cette généreuse femme répondit : Maintenant c'est moi qui souffre ; mais alors il y en aura un autre en moi qui souffrira à ma place, parce que je souffrirai pour lui. Elle accoucha d'une fille, qu'une femme chrétienne vint prendre, et qu'elle éleva comme son enfant. Cependant le

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geôlier de la prison, nommé Pudens, s'étant aperçu que Dieu nous accordait plusieurs faveurs, avait beaucoup d'attention pour nous, et il laissait entrer librement tous ceux qui venaient nous voir. Peu de jours avant les spectacles, je vis entrer mon père, qui venait me livrer un dernier assaut. Il était dans un accablement qu'on ne saurait exprimer ; il s'arrachait la barbe, il se jetait par terre et y demeurait couchésur le visage, poussant des cris et maudissant sa vieillesse. Je mourais de douleur en le voyant dans cet état ; mais Dieu me soutint contre la violence de cette attaque. » — Ici finit la relation de la sainte ; la suite a été écrite par un témoin oculaire.

Lorsque le jour des spectacles fut arrivé, on tira les martyrs de la prison pour les conduire à l'amphithéâtre. La joie était peinte sur leurs visages : elle brillait dans leurs yeux, elle paraissait dans leurs gestes, elle éclatait dans leurs paroles. Perpétue marchait la dernière. La tranquillité de son âme se faisait remarquer dans son air et sa démarche : elle tenait les yeux baissés, pour dérober leur éclat aux spectateurs. Félicité ne marquait pas moins de contentement de ce qu'elle était suffisamment rétablie pour mourir avec les autres. Saturnin et Satur menaçaient de la colère de Dieu le peuple idolâtre qui les environnait ; et lorsqu'ils furent près du juge qui les avait condamnés, ils lui dirent avec autorité : € Vous nous condamnez aujourd'hui, mais bientôt Dieu vous jugera vous-même ». Le

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peuple, irrité de ces reproches, demanda cju'ils fussent fouettés. Kavis d'acquérir ce nouveau trait de ressemblance avec le Sauveur, les saints martyrs n'en marquèrent que plus d'allégresse. Dieu leur accorda le genre de mort que chacun d'eux avait désiré : car, tandis qu'ils s'entretenaient tous ensemble des divers supplices qu'on faisait souffrir aux chrétiens, Saturnin avait témoigné le désir de combattre contre les bêtes de l'amphithéâtre. En effet, après avoir été attaqué, aussi bien que Révocat, par un léopard furieux, ils furent traînés l'un et l'autre par un ours. Satur, au contraire, ne craignait rien tant que l'ours, et il souhaitait qu'un léopard lui ôtât la vie du premier coup de dent. Cependant il fut d'abord livré à un sanglier ; mais l'animal se retourna contre le piqueur qui le conduisait, et le blessa à mort. On l'exposa ensuite à un ours, qui ne sortit point de sa loge. Ainsi, Satur ne reçut alors aucune blessure. Les deux saintes, Perpétue et Félicité, furent exposées dans un filet à une vache furieuse. L'animal prit d'abord Perpétue, l'enleva avec violence et la laissa retomber sur les reins : Perpétue se releva, renoua ses cheveux, et, ayant aperçu Félicité, que la vache avait aussi attaquée et qui était étendue sur le sable toute froissée de ses blessures, elle lui donna la main et l'aida à se relever. Elle n'avait pas remarqué ce qui s'était passé, et elle demanda : Quand est-ce qu'on 7ious livrera à cette vache ? Pour la persuader qu'elle avait déjà

90 Histoire de l'Église. 3« siècle.

souffert, il fallut lui montrer ses habits déchirés et les meurtrissures qu'elle avait reçues. Alors, ayant reconnu un catéchumène nommé Rustique, elle le pria d'appeler son frère Satur, et, lorsqu'ils se furent approchés, elle les exhorta à la constance. Satur, s'étant retiré sous un des portiques de l'amphithéâtre, disait au geôlier Pudens, qui s'était converti : « Ne vous l'avais-je pas dit, que les premières bêtes ne me feraient point de mal, et que se serait la dent d'un léopard qui me donnerait la mort ? » Un moment après, ayant été exposé pour la troisième fois, un léopard s'élança sur lui, et d'un seul coup de dent lui fit une si large blessure qu'il fut tout couvert de sang. Le peuple s'écria : « Le voilà baptisé une seconde fois ! » Satur, tournant ses regards sur Pudens : « Adieu, cher ami ! lui ditil ; souvenez-vous de ma foi, et imitez-la : que ma mort ne vous trouble point ; qu'elle vous encourage à souffrir. » Puis, demandant au geôlier l'anneau qu'il portait au doigt, et l'ayant trempé dans son sang, il le lui rendit comme un gage de sa foi et de son amitié, et il tomba mort. Ainsi, Satur mourut le premier, selon la vision de Perpétue. - — Sur la fin des spectacles, le peuple demanda que les autres martyrs fussent ramenés au milieu de l'amphithéâtre pour y recevoir le coup de la mort : ils y vinrent d'euxmêmes, et se laissèrent égorger sans faire le moindre mouvement. Perpétue tomba entre les mains d'un gladiateur maladroit, qui la fit languir

An 211. Martyrs des Gaules. 91

quelque temps, et elle fut réduite à conduire elle-même à sa gorge l'épée et à manquer ainsi l'endroit où il devait la plonger. Un tel héroïsme dans des femmes délicates ne saurait venir de la nature : il faut recourir à Dieu pour le comprendre.

La persécution s'étendit de nouveau dans les .5". Irénée Gaules, et il n'y a point lieu de douter que ce ne '^ Lyon.

soit celle qui couronna S. Irenee eveque de Lyon. Il avait été disciple de S. Polycarpe ; ce fut à son école qu'il puisa cette science de la religion qui le rendit une des lumières de l'Eglise. S. Polycarpe lui forma tout à la fois l'esprit et le cœur par ses leçons et ses exemples. De son côté, le disciple était pénétré de vénération pour les éminentes vertus de son maître ; il observait chacune de ses actions, afin de se remplir de son esprit — « J'écoutais, dit-il lui-même, ses instructions très-attentivement ; je les gravais, non sur des tablettes, mais dans le plus profond de mon cœur. J'ai encore présentes à l'esprit la gravité de sa démarche, la majesté de son visage, la pureté de sa vie, les saintes exhortations dont il nourrissait son peuple ; il me semble que je lui entends encore dire de quelle sorte il avait conversé avec S. Jean et avec plusieurs autres qui avaient vu Jésus-Christ ; les paroles qu'il avait entendues de leur bouche, toutes les particularités qu'ils lui avaient apprises des miracles et de la doctrine de ce divin Sauveur : et tout ce qu'il

92 Histoire de l'Église. 3* siècle.

en rapportait était conforme aux divines Ecritures. » S. Irénée fut choisi pour succéder à S. Pothin sur le siège de Lyon. Il avait toutes les qualités nécessaires pour consoler et soutenir cette Eglise dans des temps si difficiles : un zèle ardent, une profonde érudition, une sainteté éprouvée. Il n'en fallait pas moins pour réparer les pertes qu'elle avait faites, et pour former un nouveau peuple de martyrs qui allaient bientôt renouveler tous ses triomphes. L'empereur Sévère, voyant le nombre des fidèles se multiplier à Lyon par les soins du saint prélat, prit une résolution digne de sa cruauté : il donna ordre à ses soldats d'entourer la ville, et de faire main-basse sur tous ceux qui se déclareraient chrétiens. Le massacre fut presque général. S. Irénée fut conduit devant le tyran, qui le fit mettre à mort, s'applaudissant d'avoir égorgé le pasteur et le troupeau. C'est ce que nous apprennent les Actes de S. Irénée, et ce qui est confirmé par d'autres monuments. S. Adon, dans sa Chronique^ rapporte qu' Irénée souffrit le martyre avec une multitude innombrable de chrétiens ; et une ancienne inscription, que l'on voit encore à Lyon, marque que, sans compter les femmes et les enfants, le nombre des martyrs alla à dix-neuf mille. On peut la croire, si l'on considère la cruauté de l'empereur Sévère et la constance des fidèles. C'est sans doute ce qui a fait dire à S. Eucher que Lyon avait un peuple de martyrs, et à S. Grégroire de Tours qu'il y

An 235. Vr persécution. 93

eut une si grande multitude de chrétiens égorgés pour la foi, que leur sang coulait dans les places publiques. Les SS. Pères ont donné de magnifiques éloges à ce grand évêque. Un pieux prêtre, nommé Zacharie, qui échappa au carnage, prit soin de sa sépulture, et fut, h, ce qu'on croit, son successeur ; Dieu l'ayant conservé comme une étincelle pour rallumer dans cette Église le feu sacré qui venait de purifier tant de victimes.

SixiîiME PERSÉCUTION. — Pendant vingt-quatre Sixième

ans, de la mort de Septime-Sévère (2 1 1) à l'avène- pcrséai- ^ V ,, • j 1) 4. Tvf • • trou, soits

ment a lempire de lusurpateur Maxnnm, on Max-imin

laissa les chrétiens en paix. L'empereur Alexandre- An 2jj. Sévère leur était même favorable ; il honorait Jésus-Christ comme l'un de ses dieux, et il avait placé sa statue dans une espèce de temple domestique ; il avait, dit-on, conçu la pensée de le faire mettre au nombre des divinités du sénat. Ce prince goûtait singulièrement cette maxime, qu'il avait apprise des chrétiens : Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît à vous-même. Il la fit graver dans son palais, et, quand il avait condamné au supplice quelque malfaiteur, il la faisait crier dans les rues par un héraut. Cette disposition favorable d'Alexandre fut pour Maximin, son successeur en même temps que son meurtrier, une raison de les persécuter. Ce prince, qui était d'ailleurs d'un naturel féroce, publia contre eux de nouveaux édits. On croit qu'un soldat chrétien y donna occasion, par une

94 Histoire de l'Église. 3^= siècle.

action qui eut beaucoup d'éclat. Quand on proclama Maxiniin empereur, il fit, selon la coutume, des libéralités aux troupes. Chaque soldat devait se présenter au prince avec une couronne de laurier sur la tête. 11 en parut un qui avait la tête nue et qui tenait sa couronne à la main : il était déjà passé, sans qije le tribun y fît attention, quand les murmures de ses compagnons le firent remarquer. Cet officier demanda au soldat pourquoi il ne portait pas comme les autres sa couronne sur la tête : — ii C'est parce que je suis chrétien, répondit le soldat, et que ma religion ne me permet pas de porter vos couronnes ». C'était apparemment une marque d'idolâtrie. Le soldat fut dépouillé de son habit militaire et mis en prison. Cette affaire donna lieu à une persécution générale. Cependant l'empereur n'ordonna la peine de mort que contre ceux qui enseignaient les autres et gouvernaient les Églises, persuadé que les peuples, destitués de l'appui de leurs pasteurs, seraient facilement vaincus. D'ailleurs, il craignait de dépeupler l'empire en étendant la persécution sur la multitude des fidèles : car les villes et les campagnes, les armées et le barreau, tout était plein de chrétiens. Le fort de la persécution tomba donc sur les évêques et les prêtres ; on condamna aux derniers supplices tous ceux dont on put se saisir. — Le pape S. Pontien fut un des premiers qui souffrirent alors pour la foi. S. Anthère, qui lui succéda, ne tint le siège que six semaines, et l'on croit qu'il reçut aussi la

An 249. Vir persécution. 95

couronne du martyre. Le règne de Maximin ne fut qu'une suite de cruautés ; mais le détail n'en est pas parvenu jusqu'à nous. On remarque seulement qu'il y eut des églises brûlées : ce qui montre que dès lors les chrétiens avaient des lieux publics pour leurs assemblées. Cette persécution ne dura que trois ans, parce que Maximin, qui s'était rendu odieux, fut tué par ses propres soldats, après un règne fort court.

Septih;me persécution. — L'empereur Décius Septième

fut l'auteur de la septième persécution. Dès le persécu- » j ^ -1 ur .1 tion, sous

commencement de son règne, il publia contre les nLius

chrétiens un édit sanglant, qu'il envoya aux An 24c. gouverneurs des provinces. L'exécution s'en fit avec une extrême rigueur ; les magistrats n'étaient occupés qu'à rechercher les chrétiens, et à réunir tous les genres de supplices pour les tourmenter. Les prisons, les fouets, le feu, les bêtes féroces, la poix bouillante, la cire fondue, les pieux aiguisés et les tenailles brûlantes, furent mis en usage ; mais l'Église eut la consolation de voir une multitude de ses enfants demeurer fermes, et souffrir les tourments les plus longs et les plus cruels avec une constance admirable.

Le pape S. Fabien donna l'exemple : Ce fut une des premières victimes immolées dans cette persécution. S. Alexandre évêque de Jérusalem, vieillard vénérable, fut présenté au tribunal du gouverneur de la Palestine, et confessa généreusement le nom de Jésus-Christ pour la seconde

çô Histoire de l'Eglise. 3" siècle.

fois ; car il lui avait déjà rendu témoignage sous l'empereur Sévère, environ quarante ans auparavant : il fut mis en prison, et mourut dans les fers. — S. Babylas, évêque d'Antioche, reçut aussi la couronne du martyre, avec trois jeunes enfants qu'il instruisait. Le nombre de ceux qui souffrirent pour la foi fut si grand, que, selon l'historien Nicéphore, il ne serait guère possible de les compter.

Après avoir inutilement employé les supplices les plus violents, les persécuteurs mirent en œuvre les tortures lentes, afin de lasser la patience des martyrs et quelquefois aussi les attraits de la volupté pour les corrompre. Voici deux exemples de ce raffinement de cruauté, auquel ils eurent alors recours.

Un chrétien avait déjà enduré les ongles de fer et les lames ardentes ; tout son corps était couvert de plaies : on le fit enduire de miel, et, après lui avoir lié les mains derrière le dos, on l'exposa couché à la renverse à un soleil ardent, pour le livrer aux piqûres insupportables des mouches et des autres insectes. — Un autre, qui était jeune encore, fut mené par ordre du juge dans un jardin enchanté, entre les lys et les roses, près d'un ruisseau qui coulait avec un doux murmure, sous des arbres dont les feuilles étaient légèrement agitées par le vent. Là, on l'étendit sur un lit de plumes, on l'y laissa seul, après l'avoir attaché avec de liens de soie ; on lui envoya ensuite une courtisane, qu'on avait choisie

An 249. Martyrs de Smyrne. 97

comme la plus propre à amollir le cœur du jeune martyr et à le séduire. Il faut un effort violent pour résister à une tentation violente. Exposé à une attaque si dangereuse, le saint jeune homme, à défaut d'autre moyen, se coupa la langue avec les dents et la cracha au visage de cette malheureuse, qui se retira tout interdite.

Entre les athlètes qui souffrirent la mort Martyie pour Jésus-Christ dans cette persécution, il n'y p. •^'"'"/ en eut point de plus illustre que S. Pione, prêtre Smyrne. de Smyrne. Un jour qu'il était en ])rière dans son église, il connut par révélation ([u'il serait pris le lendemain. Aussitôt il se met lui-même une chaîne au cou, pour montrer aux persécuteurs qu'il est disposé à souffrir, et, en cas qu'on le menât au temple des faux dieux, pour faire connaître aux spectateurs que c'était par violence et malgré lui. On vint en effet le lendemain, et l'officier qui l'arrêtait lui demanda s'il connaissait les ordres de l'empereur : « — Nous n'ignorons pas, répondit le saint prêtre, qu'il y a un commandement: celui qui nous oblige à adorer un seul Dieu. — Venez à la place, dit l'officier, et vous verrez l'édit de l'empereur, qui ordonne de sacrifier aux dieux. » Lorsqu'ils y allaient, une grande multitude de païens et de Juifs les suivit. S. Pione fit un assez long discours à ce peuple, qui Fécouta avec attention. Lorsc^u'il eut déclaré, à la fin de ce discours, qu'il n'adorait ni leurs dieux ni leurs images, on essaya de le faire changer de résolution. — <i Laissez-vous persuader, lui

9 s Histoire de l'Église. 3<= siècle.

disaient-ils : un homme de votre mérite est digne de vivre ; croyez-nous, il est bon de voir la lumière.

— Sans doute, reprit le saint homme, la vie est un bien, et un chrétien ne la méprise point : mais nous désirons une autre vie, qui lui est préférable. Je vous remercie de l'affection que vous me témoignez ; mais j'y soupçonne de l'artifice. La haine déclarée est moins nuisible que des caresses trompeuses. » Puis, se tournant vers le juge : « Si votre commission, lui dit-il, est de me persuader ou de me punir, punissez-moi : car vous ne me persuaderez jamais. » Après plusieurs questions, auxquelles le saint prêtre répondit avec fermeté, le juge commença à instruire le procès et à l'interroger juridiquement, afin que tout fût prêt pour l'arrivée du proconsul, que l'on attendait dans peu de jours. Ce magistrat, étant parvenu à Smyrne, fit amener Pione à son tribunal. — « Persistezvous, lui dit-il, dans votre résolution ? Ne voulezvous pas vous repentir enfin ? » Le saint répondit qu'il ne changerait point. Alors le proconsul lui fit donner la question, après laquelle il dit : « Je vous laisse le loisir de vous consulter vous-même.

— Le délai est inutile, dit S. Pione ; je ne puis changer. » — Le juge prononça la sentence; elle était écrite sur une tablette, en ces termes .• Nous vrdofifions que Pione, sacrilège, gui s^est avoué chrétien, soit brûlé vif, pour venger les dieux et do?iner de la crainte aux hommes. Le martyr alla d'un pas ferme au lieu de l'exécution ; il se dépouilla lui-même, s'étendit sur le poteau et se

An 257. S. Laurent. 99

laissa clouer. Quand il fut attaché, l'exécuteur lui dit : « Revenez de votre erreur, il est encore temps ; promettez de faire ce que l'on vous demande, et l'on ôtera les clous. — Non ! reprit le martyr ; je me hâte de mourir pour ressusciter. » On réleva attaché au poteau, et on le tourna vers l'orient ; puis on entassa autour de lui une grande iiuantité de bois, où l'on mit le feu. Comme il fermait les yeux, le peuple crut (ju'il était mort; mais il priait en silence. Sa prière finie, il ouvrit les yeux lorsque la flamme commençait à s'élever, et, regardant le feu paisiblement, il dit : « Ameti ! Seigneur, recevez mon âme ! » Aussitôt il expira, en rendant un léger soupir. Le feu éteint, les fidèles qui étaient présents trouvèrent son corps entier et comme en pleine santé, la chevelure intacte, la barbe belle, tout le visage éclatant Les chrétiens se voyaient confirmés dans la foi ; les païens se retiraient épouvantés, et agités des reproches de leur conscience.

Huitième persécution. ■ — • La persécution. Huitième qui s'était un peu ralentie, recommença avec perséciiune nouvelle violence sous 1 empereur Valerien, yalg'rien. qui régna de 253 à 260. Ce prince fut animé contre An 237. les chrétiens par un de ses ministres qui les haïssait, et qui lui persuada que, pour réussir dans une guerre qu'il avait à soutenir, il devait abolir le christianisme. Dans cette vue, il publia des édits qui procurèrent la gloire du martyre à un grand nombre de chrétiens.

loo Histoire de l'Église. 3' siècle.

s. Lait- Le plus illustre fut S. Laurent, le premier des rcnf. diacres de l'Église romaine. Comme on conduisait au supplice le pape S. Sixte, qui l'avait élevé au diaconat, S. Laurent, animé du désir de donner aussi sa vie pour Jésus-Christ, le suivait en versant des larmes, et lui disait : « Où allez-vous, mon père, sans votre fils ? saint pontife, où allezvous sans votre ministre ? » S. Sixte lui répondit : « Mon fils, un plus grand combat vous est réservé : vous me suivrez dans trois jours ». Consolé par ces paroles, le pieux diacre se prépava au martyre, et se hâta de distribuer aux pauvres tout l'argent qu'il avait entre les mains ; car c'étaient les diacres qui avaient alors la dispensation des biens de l'Eglise. Le préfet de Rome, instruit que l'Église avait beaucoup de richesses, voulut s'en emparer : il envoya chercher le saint, qui en était le dépositaire, et lui dit : « Vous vous plaignez, vous autres chrétiens, que l'on vous traite avec rigueur, mais il ne s'agit point ici de tourments : je vous demande avec douceur ce. que vous pouvez donner. Je sais que vous avez des vases d'or et d'argent pour vos sacrifices : remettez-moi ces trésors, le prince en a besoin pour entretenir ses troupes. » S. Laurent répondit : « J'avoue que notre église est riche et que l'empereur n'a point de trésors aussi précieux. Je vous en ferai voir une bonne partie : accordezmoi seulement un peu de temps pour mettre tout en ordre. » Le préfet n'entendit pas de quelles richesses on lui parlait ; il accorda trois

An 257. S.Laurent. loi

jours de délai. Dans cet intervalle, le saint parcourut la ville pour rassembler tous les pauvres que l'Eglise nourrissait ; il alla ensuite dire au préfet que tout était j^rêt. Le magistrat le suivit, et, voyant cette troupe d'aveugles, de boiteux, d'estropiés, au lieu des vases précieux qu'il attendait, il jeta sur Laurent un regard menaçant. — <i De quoi vous fâchez-vous ? lui dit celui-ci. L'or n'est qu'un métal cause de bien des maux : l'or véritable, c'est la lumière divine ([ui éclaire ces pauvres : voilà les richesses que je vous ai promises. — C'est donc ainsi que tu me joues ? dit le préfet en fureur. Je sais que les chrétiens se piquent de mépriser la mort ; aussi n'espère pas de mourir promptement ; je ferai prolonger les tortures, et tu ne mourras que par degrés. » En effet, on commença par déchirer son corps à coups de fouet ; puis on prépara un gril de fer sur des charbons allumés, et l'on attacha le martyr sur ce gril, de manière que le feu ])énétràt lentement sa chair. Mais le feu de la charité, qui embrasait son cœur, était plus fort que celui qui brûlait son corps, et le rendait comme insensible à ce tourment : il n'était occupé que de la loi du Seigneur, son supplice paraissait lui être un rafraîchissement. Après avoir enduré longtemps cette horrible torture, il dit au juge : «< Mon corps est assez rôti de ce côté-là ; faites-le tourner de l'autre ». Et, quelques moments après, il ajouta : « Ma chair est maintenant assez cuite: vous pouvez en manger!»

I02 Histoire de l'Eglise. 3^ siècle.

Puis, levant les yeux au ciel, il pria Dieu pour la

conservation de Rome, et rendit l'esprit. Quel

courage ! quelle tranquillité au milieu des plus

cuisantes douleurs !

S. Cy- S. Cyprien, évêque de Carthage, souffrit

prieji. aussi vers cette époque. Né en Afrique, d'une An 2jS. ^ .,, ,■ . / -, • , , V •

famille distmguee, il enseigna la rhétorique a

Carthage avec grand succès. Ce ne fut que dans un âge mûr, et après bien des réflexions, qu'il embrassa le christanisme : il avait hésité longtemps pour se déterminer à quitter la religion païenne, dans laquelle il était né. Il lui semblait difficile de mener une vie nouvelle, de devenir un autre homme en gardant le même corps. « Comment peut-on, disait-il, détruire des habitudes invétérées, qui sont devenues comme une seconde nature ? Comment apprendre la frugalité, quand on est accoutumé à une table abondante et délicate ? » C'est ce qu'il écrivait lui-même à l'un de ses amis. « Mais, ajoute-t-il, lorsque l'eau de la régénération eut lavé les taches de ma vie passée, et que mon cœur purifié eut reçu la lumière céleste, toutes mes difficultés s évanouirent : je trouvai facile ce qui m'avait paru impossible. » Il fit de si grands progrès dans la vertu, que l'on crut devoir l'élever à la prêtrise peu de temps après son baptême. L'évêque de Carthage étant mort, le peuple fidèle le demanda avec instance pour pasteur. A cette nouvelle, le saint prit la fuite, cédant aux plus anciens un honneur dont il se

An 258. S. Cyprien. 103

croyait indigne ; mais on découvrit le lieu où il s'était caché, et il fut obligé de se soumettre. Ses vertus parurent avec un nouvel éclat dans cette dignité. Sa charité pour les pauvres n'avait point de bornes. Il s'applit]ua avec un zèle infatigable à affermir la discipline et à instruire son troupeau.

Il avait échappé à la persécution de Décius en se retirant pour quelque temps, parce que c'était lui principalement (pie les païens cherchaient ; plusieurs fois l'amphithéâtre avait retenti de ces cris redoublés : Cyprien aux lions ! Cyprien aux lions ! Sa retraite ne fut pas oisive : il travailla sans relâche au bien de son peuple, soit par des lettres, soit par le ministère de ceux à qui il en avait confié le soin. De retour à son église, il étendit ses soins sur l'Afrique ; rien n'échappait à sa vigilance. Paterne, proconsul d'Afrique, le fit amener à son tribunal. — « L'empereur m'ordonne, lui dit-il, de faire professer par tous ses sujets la religion qu'il professe lui-même. Qui êtes-vous ? » Le saint répondit : (( — Je suis chrétien et évêque. Je ne connais qu'un seul Dieu, qui a fait le ciel et la terre : c'est ce Dieu que nous servons et (^ue nous prions, en particulier pour la prospérité des empereurs. — Je veux savoir, ajouta le proconsul, qui sont les prêtres attachés à votre église. — Je ne puis les découvrir, répliqua Cyprien ; vos lois ellemêraes condamnent les délateurs. » Après quelques autres questions et des réponses aussi fermes,

I04 Histoire de l'Église. 3*= siècle.

le proconsul l'envoya en exil à Curubis, petite ville de la côte d'Afrique, peu éloignée de Carthage. Plusieurs autres évêques d'Afrique et un grand nombre de prêtres furent bannis en même temps et dispersés en des lieux sauvages, où ils eurent mille incommodités à souffrir. S. Cyprien les consola par une lettre qu'on ne peut lire sans ressentir quelque étincelle du feu divin dont son cœur était embrasé, et qui lui faisait mettre son bonheur à souffrir pour Jésus-Christ. Il demeura une année entière dans le lieu de son exil ; puis il fut ramené à Carthage pour y être jugé par un nouveau proconsul. La persécution s'était rallumée avec plus de violence, et l'édit de Valérien portait que les évêques, les prêtres et les diacres seraient mis à mort sur-le-champ. S. Cyprien fut confié au capitaine des gardes, qui logeait dans un faubourg de Carthage. Ses amis eurent la liberté de le voir, et tout le peuple y courut. Les chrétiens, craignant qu'on le fît mourir pendant la nuit, la passèrent à la porte de la maison où il était gardé. Le proconsul était à sa maison de campagne ; le saint y fut conduit par un temps fort chaud. Un soldat, le voyant trempé de sueur, l'engageait à changer d'habit. — « A quoi bon, dit le saint, chercher à adoucir des maux qui vont finir ? » Dès que le proconsul l'aperçut, il lui demanda si c'était lui qui se nommait Cyprien. — « C'est moi-même, répondit l'évêque. — L'empereur vous ordonne de sacrifier aux dieux. — Je n'en ferai rien. —

An 258. S, Cyprien. 105

Pensez à vous )-, ajouta le juge. S. Cyi)rien répliqua : « Dans une affaire si juste, il n'y a point à délibérer ». Enfin le proconsul, ayant pris l'avis de son conseil, parla ainsi au saint évêque : « Il y a longtemps que vous faites profession d'impiété, sans que nos empereurs aient pu vous ramener à de meilleurs sentiments. Puisque vous êtes le chef de cette secte pernicieuse, vous servirez d'exemple à ceux que vous avez entraînés dans la désobéissance : la discipline des lois sera affermie par votre sang. >>

Prenant donc la tablette où la sentence était écrite, il la lut à haute voix. Elle était conçue on ces termes : // est ordonne tjue Cyprien sera puni par Vépte. Le saint répondit : « Je rends grâces à Dieu ». Les fidèles, (jui étaient en grand nombre de l'assemblée, s'écrièrent : « Que l'on nous coupe aussi la tête ! » On avait choisi pour lieu de l'exécution une place bordée de grands arbres, à quelque distance de la ville. Quoique très spacieuse, elle se trouva troj) petite pour la multitude qui s'y rassemblait. Le saint évêque donna, jusqu'à la fin, des preuves de sa sollicitude pour son troupeau. Ayant su que dans la foule il y avait de jeunes vierges, il ordonna qu'on eût soin de les mettre à l'abri de tous dangers. Arrivé au lieu de son supplice, il se prosterna le visage contre terre et adressa à Dieu une prière fervente. .Quand elle fut achevée, il ôta ses habits, qu'il donna à ses diacres : il prit ensuite le bandeau pour se couvrir les yeux ; et, comme il avait

gnons.

io6 Histoire de l'Église. 3"= siècle.

de la peine à le nouer par derrière, un prêtre et un diacre lui rendirent ce dernier office. Alors l'exécuteur parut, et le saint martyr lui fit donner vingt-cinq écus d'or ; puis il se mit à genoux, et, tenant les mains croisées sur sa poitrine, il attendit le coup qui devait le faire passer de cette vie à la glorieuse immortalité. Les fidèles recueillirent son sang dans des linges qu'ils avaient étendus autour de lui, et conservèrent cette précieuse relique avec un respect religieux. 5. Mon- La persécution ne fut point apaisée par la (an et ses n-jort de S. Cyprien, et il y eut encore, dans ces ?nons provinces, une multitude de martyrs. Les plus illustres furent S. Montan et ses compagnons, au nombre de huit. Nous avons la relation de leur martyre, commencée par eux-mêmes dans la prison et achevée par un témoin oculaire. Voici comment ils s'expriment. — « Lorsqu'on nous eut arrêtés, nous apprîmes. que le gouverneur devait nous condamner à être brûlés vifs, et que l'exécution se ferait le lendemain ; mais Dieu, qui tient en sa main le cœur des juges, ne permit pas qu'on nous fit souffrir ce genre de supplice. Le gouverneur changea de résolution, et l'on nous remit en prison. Ce lieu n'eut pour nous rien d'affreux : son obscurité fit place à une clarté toute céleste ; un rayon du Saint-Esprit éclaira cette noire demeure, et fit naître la lumière dans les ténèbres. Le lendemain, sur le soir, nous fûmes tout-à-coup enlevés par les soldats et conduits au palais, pour être interrogés. O jour

An 258. S. Montan. 107

heureux ! oh que les chaînes dont on nous chargea nous parurent légères ! Le gouverneur nous fit plusieurs questions, auxquelles il mêla des menaces et des promesses. Nos réponses furent modestes, mais fermes, généreuses et chrétiennes. Enfin, nous sortîmes de l'interrogatoire vainqueurs du démon. On nous renvoya en prison, et nous nous y préparâmes à un nouveau combat. Le plus rude que nous eûmes à essuyer, ce fut la faim et la soif : car, après nous avoir fait travailler le jour entier, on nous refusait tout, même un peu d'eau. Le Seigneur nous consola luimême, en nous faisant connaître par une vision que nous n'avions plus que quelques jours à souffrir, et qu'il ne nous abandonnerait point. Il nous procura quelques rafraîchissements par le ministère de deux chrétiennes, (pii parvinrent à nous les faire passer.

» Ce secours nous soulagea un peu : nos malades se rétablirent ; nous oubliâmes bientôt nos fatigues, et nous nous mîmes à bénir la miséricorde divine qui avait daigné adoucir nos peines. Ce qui contribue beaucoup à nous soutenir et à nous consoler, c'est l'union intime qui est entre nous ; nous n'avons tous qu'un même esprit, qui nous unit dans la prière et dans les entretiens. Vous le savez, rien n'est doux comme cette charité fraternelle, si agréable à Dieu, et avec laquelle on obtient de lui tout ce qu'on demande, suivant cette parole consolante de Jésus-Christ : Lorsque deux personnes s'unissetif sur la terre

io8 Histoire de l'Église. 3^ siècle.

pour demander quelque chose à mon Père, elles l'obtiennent infailliblement. »

Enfin, le gouverneur les fit citer de nouveau' à son tribunal. Tous déclarèrent qu'ils persistaient dans leur première confession. Le gouverneur rendit une sentence qui les condamnait à avoir la tête tranchée. On les conduisit au lieu où ils devaient être immolés. Il s'y fît un grand concours de peuple ; les fidèles et les païens y accouraient à l'envi. Les saints martyrs avaient la joie peinte sur le visage, et cette joie venait de ce qu'ils se voyaient sur le point d'arriver à un bonheur éternel. Il exhortaient avec force ceux qui les environnaient, les fidèles à rester fermes dans la foi et à conserver avec soin ce précieux dépôt, les idolâtres à reconnaître et adorer le vrai Dieu. « Tout homme, leur disaientils, qui sacrifice aux fausses divinités sera exterminé ; c'est une impiété horrible d'abandonner le vrai Dieu et d'adorer les démons. » — Ils eurent tous la tête tranchée.

Le saint Le Seigneur, qui sait rendre quand il lui plaît enfant les enfants même éloquents pour en tirer sa •^ '■ gloire, voulut aussi qu'ils servissent au triomphe de la foi en la confessant généreusement. A Césarée en Capadoce, un enfant nommé Cyrille montra un courage extraordinaire, qui remplit les fidèles d'admiration. Ce digne enfant avait sans cesse à la bouche le nom sacré de Jésus, et il sentait, en le prononçant, une force qui le rendait insensible aux menaces et aux promesses

An 258. S. Cyrille, Mart. 109

qu'on lui faisait. Il avait un père idolâtre, qui, ne pouvant le porter à invoquer les faux dieux, le chassa de chez lui après l'avoir maltraité. Le juge de la ville, informé du fait, envoya des soldats pour prendre le jeune Cyrille, et se le fit amener. — « Mon enfant lui dit-il avec douceur, je veux bien vous pardonner vos fautes en considération de votre âge : il ne tient qu'à vous de rentrer dans les bonnes grâces de votre père et dans la jouissance de ses biens : soyez sage, et renoncez à votre superstition. » L'enfant répondit : « Je suis aise de souffrir des reproches pour ce cjue je fais. Dieu me recevra, et je serai bien mieux avec lui qu'avec mon père. Je me réjouis d'être chassé de la maison paternelle : j'en habiterai une ijui est plus grande et plus belle. Je renonce volontiers aux biens temporels, pour être riche dans le ciel ; je ne crains point la mort, parce qu'elle est suivie d'une meilleure vie. » Il prononça ces paroles avec un courage qui montrait bien que Dieu parlait en lui. Le juge, prenant un ton propre à intimider, le menaça de la mort : il le fit lier, comme pour le mener au supplice, et ordonna de préi)arer un bûcher et d'y mettre le feu ; mais l'admirable enfant, sans en être ébranlé, n'en parut que plus assuré. Il se laissa conduire sans verser une seule larme : on l'approcha du feu, on le menaça de l'y jeter, et il ne perdit rien de sa constance. Le juge avait donné ordre, en secret, que l'on se contentât de lui faire peur.

I lo Histoire de l'Église. 3"= siècle.

Quand on vit que l'aspect du supplice n'avait fait aucune impression sur lui, on le ramena au juge, qui lui dit : « Eh bien ! vous avez vu le feu, vous avez vu le glaive : serez-vous sage à présent, et, par votre soumission à ma volonté et à celle de votre père, mériterez- vous qu'il vous rende son affection et qu'il vous reçoive chez lui ? » Le jeune Cyrille répondit : « Vous m'avez fait grand tort de me rappeler. Je ne crains ni le feu ni l'épée. Je me hâte d'aller à une maison beaucoup plus désirable, et je soupire après des richesses bien plus solides que celles de mon père. C'est Dieu qui doit me recevoir et me récompenser. Dépêchez-vous de me faire mourir, que j'aille à lui plus promptement. » Les assistants pleuraient en l'entendant parler ainsi ; et lui leur disait : « Il faudrait vous réjouir au lieu de pleurer ; au lieu de chercher à m'affaiblir par vos larmes, vous devriez m'encourager à souffrir. Vous ne savez pas donc quelle est la gloire qui m'attend, quelle est mon espérance ? laissezmoi finir ma vie temporelle ! » Ce fut dans ces sentiments qu'il alla au supplice, comme le disent les actes de son martyre, où on ne lit pas quel genre de mort il souffrit.

Neuvie- Neuviîlme persécution. — L'empereur Auré-

7ne perse- iJen, après avoir réduit les trente tyrans qui se

cutton, (disputaient alors le souverain pouvoir, ne s'était

rélien, pas montré contraire aux chrétiens. Mais il

An 27S- changea tout-à-coup de conduite à leur égard.

An 258. S. Montan. i i i

Le malheureux crut gagner l'affection du sénat et du peuple en persécutant les ennemis de leurs dieux. Il était sur le point de signer contre eux un édit terrible, lorsqu'il fut arrêté par la foudre, qui tomba à ses pieds. La frayeur dont il fut saisi lui fit abandonner pour le moment ce dessein ; mais sa volonté ne changea point, la persécution ne fut que différée. « Quelque temps après, s'étant livré à la corruption de son cœur, dit Lactance (auteur presque contemporain), Aurélien publia contre nous des édits de sang et de carnage ; mais c'était heureusement sur la fin de son règne, (jui fut très court ; en sorte que les édits n'avaient pas encore été portés dans les provinces éloignées quand il mourut. Ainsi le Seigneur fit-il voir qu'il ne laisse aux puissances du siècle la liberté de persécuter ses serviteurs que selon les desseins de sa justice ou de sa miséricorde sur eux. »

Cependant, comme les inclinations connues Martyre des souverains ne sont guère moins efficaces "^ '-^- ^^' que leurs ordres, la haine du nom chrétien que cet empereur avait manifestée ne laissa pas de faire beaucoup de martyrs. Un des plus illustres fut S. Comon, qui souffrit en Lycaonie. Comme le juge se moquait de sa vie austère, le saint répondit avec dignité : « La croix fait toutes mes délices. Ne croyez pas m'intimider par l'appareil des tourments : j'en connais le prix, et je sais combien ils contribuent au véritable bonheur; les plus rudes et les plus longs font l'objet de

mon.

1 1 2 Histoire de l'Église. 3= siècle.

mes désirs. » Le juge, pour l'amollir, lui demanda s'il avait des enfants : — « J'en ai un, répondit-il, et je voudrais bien qu'il eût part à mon bonheur ». Le juge l'envoya aussitôt chercher, et il les condamna l'un et l'autre au même supplice. On leur coupa les mains avec une scie de bois, on les mit sur un lit de braise, et ensuite on les fit passer dans une chaudière d'huile bouillante, où ils rendirent l'esprit en louant Dieu.

S. Denys On rapporte aussi à cette persécution le marde 1 arts, ^^.^ç, ^^ g Den3's, premier évêque de Paris. Cet illustre pontife, après avoir établi dans la ville une église florissante, travailla, par le ministère de ses disciples, à étendre la foi dans les provinces voisines, avec un zèle qui lui a mérité le titre d'Apôtre des Gaules. On ne sait pas très bien le détail de la vie de ces hommes apostoliques ; mais ils cultivèrent avec fruit cette partie du champ du Seigneur, et pour la rendre plus fertile il fallait qu'outre leurs sueurs ils y répandissent encore leur sang. Dieu couronna les travau.x de leur généreux chef par un glorieux martyre, dont nous n'avons pas les actes. Tout ce qu'on en sait est que, dans une persécution qui s'éleva tout-à-coup, il fut pris, avec le prêtre Rustique et le diacre Eleuthère, par ordre du président Fescenninus ; qu'après avoir confessé courageusement la foi, ils souffrirent les fouets et divers genres de supplices, et qu'ils eurent enfin la tête tranchée. Une tradition constante, appuyée sur d'anciens monuments, nous apprend que ce fut

An 303. S. Denys de Paris. 1 13

sur une montagne auprès de Paris, nommée depuis, pour ce sujet, le Mont-des-Martyrs, ou vulgairement Montmartre. On montre à Paris le lieu où S. Denys fut emprisonné, et celui où il fut mis à la torture; on y a bâti plus tard deux églises en son honneur. Le président avait ordonné de jeter dans la Seine le corps des saints ; mais une dame païenne qui songeait à embrasser la foi sut gagner ceux cjui étaient chargés de cette commission, et fit enterrer secrètement les saintes reliques.

Dixii:.ME PERSÉCUTION'. — L'empire romain, Dixième qui depuis trois siècles livrait inutilement au P^rsécu- Christianisme des attaques presque continuelles, ^^•' ^1^^ fit un dernier effort pour le détruire, et au lieu de tien. le renverser acheva de l'établir. Dioclétien régnait -•^'^ 303. alors en Orient, et Maximien, qu'il s'était associé, en Occident. Le premier publia à Nicomédie, l'an 303, un édit qui ordonnait d'abattre les églises et de brûler les saintes Écritures ; mais ce n'était que le prélude des cruels décrets qui suivirent, et qui firent couler des flots de sang dans toutes les provinces de l'empire : car Maximien, son collègue, imita un exemple si conforme à son inclination féroce. On exerça contre les chrétiens des cruautés inouïes, on employa des tortures jusque-là inconnues. En Mésopotamie, quelques-uns turent pendus la tète en bas et étouffés par un feu lent ; en Syrie, on les faisait rôtir sur des grils ; dans la province de Pont, on

1 14 Histoire de l'Église. 4' siècle.

leur enfonçait des roseaux pointus sous les' ongles, puis on versait sur eux du plomb fondu ; en Egypte, après les avoir tenaillés, on leur déchirait le corps avec des morceaux de pots cassés; dans la Phrygie, une ville entière, dont les habitants étaient tous chrétiens, fut investie par les soldats, qui eurent ordre d'y mettre le feu. Les hommes, les femmes et les enfants, tous périrent dans les flammes, en invoquant le nom de Jésus. L'historien Eusèbe, témoin oculaire d'une partie de ces scènes barbares, dit que les cruautés exercées contre les chrétiens, dans cette horrible persécution, surpassent tout ce qu'on en peut raconter. « Toute la terre, dit Lactance, fut inondée de sang, de l'Orient à l'Occident ». Dieu, qui ne manque jamais à son ÉgHse, la soutint dans cette terrible épreuve, et proportionna son secours à la violence de l'attaque. Martyre La persécution commença par le palais même

de saint ^^^ l'empereur. Plusieurs de ses premiers officiers Pierre • ■

étaient chrétiens : on voulut les obliger de sacrifier aux idoles ; mais ils aimèrent mieux perdre la faveur du prince, être dépouillés de leur dignité, et souffrir les plus cruelles tortures, que de manquer de fidélité à Dieu. Un d'entre eux, nommé Pierre, endura avec une constance invincible des tourments dont le récit fait frémir. Après l'avoir dépouillé de ses habits, on l'attacha à une machine qui relevait fort haut, puis le laissait retomber sur le pavé. Quoiqu'il eût le corps tout brisé de cette chute, on le frappa à grands coups

An 303. X-^^ persécution. 115 '

de bâton, qui lui meurtrirent tous les membres : ;

les plaies étaient si profondes, que l'on y voyait \

les os à découvert ; on v versa ensuite du sel et ' '

du vinaigre. Les horribles douleurs qu'il res- 1

sentait n'ébranlant point son courage, on apporta \

du feu et un gril sur lequel on fit rôtir chaque