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Ils eurent une entreyue le 22 Juillet 1170 sur les confins de la Touraine, où Thomas fut conduit par les trois pré-* lats négociateurs. Le roi raccueillit avec tous les témoignages d'affection et de respect^ l'entretint longtemps en particulier, reçut avec attendrissement ses avis paternels» et se montra disposé à les suivre; puis ayant ouï et débattu les conditions proposées par le saint prélat» U convint de lui rendre ses bonnes grâces , de lui donner la paix et toute sûreté pour lui et les siens, de le rétablir dans l'église de Gantorbéry, avec promesse de lui restituer les terres qui en dépendaient; enfin, de réparer même, par un nouveau couronnement, l'entreprise du sacre de son fils. Thomas, de son côté, promit l'amour, l'honneur et tout le service qu'un archevêque peut rendre en conscience à un roi. Il ne fut pas question de l'obliger à promettre l'observation des coutumes, et le roi s'en remit à sa discrétion pour l'absolution des excommuniés^ La paix étant ainsi conclue, l'archevêque fit ses préparatifs pour retourner à son église. Il se fit précéder par quelques-uns de ses gens, qui voyant les dispositions de la cour et la fureur de ses ennemis, lui mandèrent de ne point partir que la paix ne fût mieux affermie. On différait sous divers prétextes la restitution de ses biens, et on avait prélevé tous les revenus jusqu'à la Saint* Martin; enfin, on mettait tout en œuvre pour lui s.usciter des embarras et faire naître de nouvelles causes de rupture4 Un seigneur qui retenait les biens de soa église s'était même vanté en présence de plusieurs personnes qu'il lui ôterait la vie avant qu'il eût mangé un pain entier en Angleterre. Ces nouvelles l'engagèrent à écrire au roi Henri II, qui lui envoya Jean d'Oxford pour l'accompagner et le protéger contre toute violence. Comme le saint prélat était près de s'embarquer, il apprit que plusieurs seigneurs, avec les évoques d'York, de Londres et de Sarisb^ry, l'attendaient à Douvres, et menaçaient de lui couper la tête s'il osait aborder. Quelques amis

voalurcDt encore le retenir; mais il lear répondit : Je Tois TAngleterre^ et j'y entrerai, s'il plaît à Dieu, quoique je sache certainement que je vais au martyre. Il fit alors notifier à Tarchevêque d'York et aux évoques de Londres «t de Sarisbéry les lettres du pape prononçant la peine de suspense contre le premier et d'excommunication contre les deux autres^ puis il s'embarqua le dernier jour de novembre et aborda au port de Sandwich , oii il fut reçu comme en triomphe. Les seigneurs qui étaient venus l'attendre avec de si terribles menaces s'approchèrent en armes du bâtiment; mais la contenance du peuple et la défense qui leur fut faite par Jean d'Oxford au nom du roi les empêcha d'user de violence. Ils se plaignirent toutefois avec emportement des censures portées contre les évêques à l'occasion du sacre ^ et en demandèrent la révocation. L'archevêque répondit avec douceur qu'il les avait notifiées par la permission du roi , et qu'il en délibérerait à Cantorbéry. Il s'y rendit au milieu des acclamations d'un peuple Innombrable qui se portait en foule sur son passage. On revint dès le lendemain le presser d'absoudre les évêques, en le menaçant de l'indignation du jeune roi; mais il répondit qu'il ne dépendait pas de lui de lever des censures Imposées par lepape. Toutefois, oomme il avait reçu le pouvoir d'absoudre de l'excom* munication les évêques de Londres et de Sarisbéry, il déclara que pour le bien de la paix, Il consentait à user d'Indulgence et à leur donner l'absolution, moyennant qu'ils jureraient selon la formule ordinaire d'obéir aux ordres du souverain pontife. Les deux prélats étaient disposés à se soumettre ; mais Us en furent détournés par l'archevêque d'York, qui leur persuada de s'adresser au roi, et de compter sur son autorité pour les défendre à l'avenir, comme 11 l'avait fait par le passé, contre les entreprises et Fobstlnatlon de Thomas. Ils partirent donc tous trois pour aller en Normandie trouver le roi Henri II, et en même temps Us envoyèrent à Londres quelques-uns

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de leurs partisans auprès du jeune roi son fils pour accuser Thomas de vouloir lui ôter la couronne. Le saint prélat^ de son côté, lui avait fait expliquer ses motifs au sujet de la suspense des évéques, et bientôt après il se mit en route pour aller lui rendre ses hommages ; mais arrivé aux portes de Londres, il reçut du jeune prince Tordre de retourner à son église. Toutes ces vexations n'ébranlèrent point sa fermeté. Le jour de Noël, après le sermon, il prédit sa mort prochaine; puis s'élevant avec indignation contre les ennemis de FÉglise , il prononça contre plusieurs une sentence d'excommunication.

Cependant l'archevêque d'York et les deux évéques étaient arrivés en Normandie, où ils se répandirent en invectives et en plaintes amères contre le saint prélat, et dirent au roi que Thomas , abusant de son indulgence , avait porté le trouble dans le royaume par son orgueil , son obstination, ses entreprises incessantes, et surtout par ses censures contre ceux qui avaient pris part au couronnement du jeune prince. Le roi, sujet à des accès de colère pendant lesquels il ne savait plus se contenir, entra dans un violent emportement : Par les yeux de Dieu , dit-il , si tous ceux qui ont participé au sacre de mon fils sont excommuniés , je le suis donc aussi moimême! Puis il se mit à maudire ses courtisans, leur reprocha leur ingratitude » et se plaignit que parmi tous ceux qu'il avait comblés de bienfaits, il ne s'en trouvât pas un pour le venger d'un prêtre qui troublait tout son royaume et voulait détruire la dignité de sa couronne. Aussitôt quatre chevaliers du palais, Renaud, Hugues de Morville, Guillaume de Tracy et Richard le Breton, formèrent le complot de tuer l'archevêque, et arrivèrent le jour des Innocens près de Cantorbéry. Le lendemain, ils entrèrent dans la ville avec une troupe de gens armés, se rendirent auprès du prélat, et lui ordonnèrent de la part du roi d'absoudre les évêques. Il répondit : Ce n'est pas moi qui les ai suspendus, c'est le pape. Et ensuite il

4M HKTOfRB «B L'ÉGMW.

se randtt à Téfflise pour r^ffiee de vêpre». II7 était à peine , quand tes quatre coojiirés avec les geus de leur suite se présentèrent Fépée à la main. Comme l'un d'eux s'arançait en demandant d'un ton furieux : Où est Tareheréque ? il s'approeba et leur dit : Si v<mis me dierchez, me Yoici ; mais Je vous défencto de la part de Dieu de faU« aucun mal aux miensw l&isuite il se mit à genoux devant l'atttel^ les mains jointes et les yeux ^vés vers le del. Les assassins lui donnèrent sur la tête quatre coups d'épée, qu'U reçut sans fsdre aucun mouvement ni pousser aucun ori ; piris ayant répandu la cervelle sur le pavé> ils sortirent prédpitamment. Ainsi mourut saint Tbomas de Gantorbéry , le 29 décembre 1170 , dans la cinquante-tr^iènM amiée de son âge^ martyr de la liberté de l'Église^ dont il soutint jusqu'à la mort les prérogattves^ c tant celles que Jésus-Cbrist M avait acquises pv son sang » dit Bossuet , que celles que les rois pieux lui avaient données. Aussi, ajoute le même auteur , la gk>ire de saint Thomas vivra autant que FÉglise^ et ses vertus ne seront jamais QuUiée& Plus la cause que ce saint martyr soutenatt a paru douteuse et équivoque aux politiques et aux mondains, plus la divine puissance s'est dédarée d'en baut ep sa faveur par les cbâtimens terribles <pi'elle exerça sur Henri II> et par des miracles d'un si grand éclata qu'ils attirèrent non-seulement les rois d'Angleterre, mais encore les rois de France à son tombeau (1). »

l4a nouvelle de <» meurtre plongea toute la ville dans la constematiOB. Le peuple accourut en foule à l'église, et'tous s'empressaient à tremper des linges dans te sang d« saint martyr pour les conserver conmie des reliques^ Les moines de la cathédrale, craignant que tes assassins ne revinssent insulter à son corps, l'enterrèrent secrètement dans unie chapelle souterraine^ L'église fut interdite

(1) Eotittet, YoHêt. li*. VU, n* 114.