LITRE XXXI. — DB 1300 A

nourriture; mais un liomme se présenta qui leur renril un pain et disparut aussitôt. Cette attention de la Provi^ dence les confirma dans la résolution de ne jamais abandonner sous aucun prétexte la pauvreté qu'ils avaient embrassée. Ils se retirèrent d'abord dans une cabane près d'Assise; mais François voyant le nombre de ses disciples augmenter de jour en jour^ demanda l'église de la Portioncule à des religieux bénédictins à qui elle appartenait^ et rayant obtenue, il alla s'y établir. Ce fut la première maison et le cheMleu de l'ordre des frères mineurs. De là François allait prêcher dans les villes et les villages^ et il était en si grande vénération^ que lorsqu'on apprenait son arrivée 9 on sonnait les cloches^ et le clergé et le peuple venaient le recevoir avec des rameaux et des cantiques de joie. Il parcourut l'année suivante toute la Toscane^ où il fonda plusieurs couvens; puis il revint prêcher à Assise pendant le Carême de Van 1212.

Ce fut alors que sainte Claire se mit sous sa conduite. Elle était née à Assise d'une famille noble, et sa mère lui donna le nom de Claire , parce qu'étant en prière, elle avait entendu une voix lui annoncer qu'elle portait un enfant qui devait éclairer le monde^ Elle se fit remarquer dès l'enfance par sa charité envers les pauvres, par son application à la prière, et refusa un mariage avantageux pour consacrer à Dieu sa virginité. Ayant eu quelques entretiens avec saint François , elle résolut de renoncer entièrement au monde, quitta secrètement sa famille , et $e rendit à l'église de la Portioncule, où elle se fit couper les cheveux, et prit devant l'autel le voile et l'habit religieux; après quoi François la conduisit dans un monastère de bénédictines. £lle était alors dans sa dix*huitième année. Ses parens ayant appris sa retraite, firent pendant plusieurs jours tous leurs efforts pour la ramener; mais elle demaira inébranlable, et son exemple attira bientdl après sa sœur Agnès, moins âgée qu'elle, et dont la ferma

eOO HISTOIRB DE L'CGLISB.

résolntion ne céda ni aux prières, ni même aux violences de ses parens. Saint François établit les deux sœurs près de Féglise de Saint-Damien , qu'il avait réparée. Sainte Claire y demeura quarante-deux ans dans une rigoureuse clôture, et ne tardA pas à avoir plusieurs compagnes de sa vie pénitente. Ainsi commença Tordre des clarisses, nommé en Italie Tordre des pauvres femmes.

Vers le même temps vivait en Belgique, dans la pratique des plus grandes austérités, la bienheureuse Marie d'Oignies, surnommée ainsi du lieu où elle s'était fixée, près d'un monastère de chanoines réguliers, sur les bords de la Sambre. Elle avait été mariée en 1191, à VSige de quatorze ans; mais elle engagea bientôt après son mari à vivre dans la continence parfaite, et ils s'appliquèrent ensemble au service des lépreux. Marie renonça à tous ses biens pour vivre du travail de ses mains. Elle observait un jeûne presque continuel, et passa une fois les dix jours entre TAscensipn et la Pentecôte sans manger. Elle mourut Tan 1213. Sa vie a été écrite par Jacques de Vitré, qui avait été lui-même témoin de ses vertus, et qui lui attribue plusieurs miracles. Il rapporte en même temps plusieurs autres exemples de la piété qui régnait en Belgique. On y voyait de nombreuses communautés de vierges ou de veuves , dont la vie était consacrée entièrement à la prière, à la mortification et aux œuvres de charité. Les femmes mariées élevaient leurs enfans dans la crainte de Dieu, et plusieurs, du consentement de leurs maris, vivaient dans la continence. L'évêque de Toulouse, qui s'y était rendu avec Jacques de Vitré pour prêcher la croisade contre les Albigeois, vit avec admiration le respect qu'on montrait généralement tant pour les choses saintes que pour les ministres de la religion, si méprisés . dans le Languedoc.

Le pape Innocent III mourut à Pérouse , environ huit mois après le concile de Latran, le 16 juillet 1216. Son zèle, ses taleus et la fermeté de son caractère Font fai^