EL 14 HISTOIRE DE L'ÉGLISE
demander, disait-il, que je les juge, moi qui dois être, jugé par Jésus-Christ, dont les évêques sont les ministres.» Il recommanda cependant au concile d’user de patience pour leur laisser le temps de revenir au bon parti. Mais en même temps il donna ordre d’arrêter les plus séditieux et de les envoyer à sa cour.
Dès qu'ils y furent arrivés, ils mirent tout en œuvre pour se faire des protecteurs, et à force d’intrigues ils vinrent à bout de déterminer Constantin à recevoir leur appel. Après avoir hésité quelque temps s’il ferait juger l'affaire en Afrique par des commissaires, ou s’il ferait comparaître devant lui Cécilien et ses accusateurs pour les juger en personne, il s'arrêta enfin à ce dernier parti, et donna ordre à l’évêque de Carthage de se trouver à Rome un certain jour pour y défendre sa cause. Il accorda ensuite un délai qui servit de prétexte aux donatistes pour l’accuser lui-même de partialité, et pour exciter de nouveaux troubles en Afrique. Enfin Cécilien s'étant rendu à Milan, Constantin fit amener les parties devant son conseil, écouta leurs raisons et leurs plaintes, examina toutes les pièces, et prononça son jugement, par lequel Cécilien fut encore déclaré innocent et ses ennemis condamnés comme calomniateurs. Il en donna aussitôt connaissance au vicaire du prétoire en Afrique, par une lettre du 10 novembre 316.
Les donatistes ne se rendirent pas plus au jugement de l’empereur qu’à ceux des évêques. Ils se plaignirent qu’il avait été prévenu contre eux et s'était laissé gagner par le célèbre Osius, qui favorisait Cécilien. Cest pourquoi Constantin se vit obligé de bannir les plus séditieux; et comme ils avaient excité les magistrats à imposer les charges municipales aux clercs de l’Église catholique , il renouvela en faveur de ceux-ci l’exemption qu’il leur avait précédemment accordée. Il exhorta néanmoins les évêques à ne se défendre que par la patience, en considérant que les mauvais traitemens qu’ils auraient à en-
LIVRE VII, = DE 313 A 337. 1° durer leur tiendraient lieu du martyre. Enfin, voyant que la douceur ne servait qu’à rendre les schismatiques plus insolens , il ordonna de leur enlever toutes les églises, et prononça par une loi la confiscation des lieux où ils avaient coutume de s’assembler ; mais on ignore la date de cette loi (1).
Un des principaux fauteurs du schisme dans la Numidie, et celui qui contribuait le plus à entretenir le désordre, était un nommé Sylvain, évêque de Cirte ou Constantine (2) dans cette province. Il s’était emparé d’une église que Constantin avait fait bâtir pour les catholiques , et il refusa obstinément de la rendre. Mais un de ses diacres, qu’il avait déposé pour quelques offenses personnelles , fournit aux catholiques le moyen de convaincre cet évêque d’avoir livré les vases sacrés pendant
à persécution, et de s'être fait ordonner par brigue et par simonie. L'information en fut faite juridiquement sur les lieux l’an 320, et toutes les allégations prouvées par des témoignages irrécusables ou des pièces authentiques. Le consulaire de Numidie envoya cette procédure à l’empereur, qui prit le parti de condamner Sylvain à l’exil
“avec quelques autres sectaires dont il apprit la turbulence, Toutefois les donatistes lui ayant présenté une requête, peu de temps après, pour demander le rappel des exilés et la liberté de conscience, en protestant qu’ils étaient disposés à tout souffrir plutôt que de communiquer avec Gécilien, Constantin leur accorda cette demande, et en informa le vicaire d'Afrique par une lettre du 5» mai 321. Il y fut peut-être déterminé par des raisons politiques; car il pouvait dès lors prévoir une guerre inévitable avec Licinius, et il craignait sans doute,
(1) Optat. lib. E. — August, Adv. Petilian. Wib. I, cap. xcrr. . (2) La ville de Cirte avait été ruinée pendant la guerre de Maxence contre Alexandre,fqui avait pris la pourpre en Afrique, et “Constantin l'ayant fait rebâtir, lui fit porter son nom,
dans ces circonstances, d’occasionner une révolte en Afrique par une trop grande sévérité contre des sectaires | déjà trop disposés à la sédition. Quand cette guerre fut terminée et qu’il se vit seul maître de l’empire , il pensa d’abord à employer, pour éteindre le schisme , l’intervention des évêques de l'Orient; mais les dissensions qui s’élevèrent à l’occasion d’Arius le forcèrent d’abandonner ce projet (1).
Tels furent les commencemens du schisme des donatistes, qui troubla l’église d'Afrique pendant plus de deux siècles. Ces sectaires durent ce nom soit à Donat des Cases Noires dont nousavons parlé, soit à un autre Donat, qui prit, après Majorin, le titre d’évêque de Carthage , et qui par ses talens, son activité et quelques vertus apparentes, contribua beaucoup à grossir ce parti. Ménagés ou réprimés successivement par les empereurs , ils employèrent tous les moyens pour se soutenir, et l’on verra bientôt des troupes nombreuses de ces fanatiques parcourir en armes le pays et commettre des désordres de tous genres. On compta par la suite plus de trois cents évêques donatistes en Afrique; mais leur secte ne put s'étendre hors de cette province, si ce n’est dans quelques rares endroits de l'Espagne et de l'Italie. Ayant envoyé un évêque à Rome et tenté vainement d'y obtenir une église , ils disposèrent une caverne, au pied d’une montagne, pour y tenir leurs assemblées, composées seulement de quelques Africains que le commerce ou d’autres affaires appelaient dans cette ville, Au schisme les donatistes joignaient l’hérésie, prétendant que la foi et la sainteté étaient nécessaires dans le ministre des sacremens pour les conférer validement ; que les hérétiques et les pécheurs ne pouvaient être membres de l’Église; et comme ils croyaient Cécilien et Félix d’Aptonge coupables de crimes dont les autres évêques s'étaient rendus
(1) Euseb. Vic. Const. lib. II, cap. zxvr.
complices en communiquant avec eux, ils les regardaient comme tous exclus de l’Église par ce fait, en sorte qu’ellen’était plus composée que du parti donatiste. La réfutation de ces deux erreurs fut l’objet de la longue controverse que saint Augustin fut obligé de soutenir plus tard contre ces sectaires.
Le concile d'Arles, assemblé pour juger Cécilien, ne se borna pas à l'examen de cette affaire; il fit aussi des règlemens sur divers points de discipline pour prévenir ou corriger des abus; mais il ne voulut les publier qu'avec l'approbation du saint-siége, et il les envoya, pour cet effet, au pape saint Sylvestre, qui avait succédé à saint Miltiade au mois de janvier de l’an 314. « Plût à Dieu que vous eussiez été présent à notre assemblée, disaient les évêques dans la lettre synodale qu’ils lui écrivirent, nous aurions goûté une joie plus sensible en vous voyant juger avec nous. Désirant pourvoir aux besoins de nos provinces, nous avons fait plusieurs règlemens en présence du Saint-Esprit et de ses anges; mais nous avons cru que c'était principalement à vous, qui avez une autorité plus étendue, de les notifier à tous les fidèles (1). |
Le premier canon de ce concile ordonne de célébrer partout la fête de Pâques en même temps et au jour indiqué par le pape; car c'était la coutume que chaque année il fit connaître le jour de cette fête par une circulaire aux évêques qui, dès Noël ou l'Épiphanie, l’annonçaient à leur peuple , et fixaient en conséquence le commencement du carême. Dans les canons suivans, il est enjoint aux clercs, et spécialement aux prêtres et aux diacres, sous peine de déposition, de demeurer dans le lieu où ils ont été ordonnés. Il est défendu aux diacres d’exercer leurs fonctions en plusieurs endroits, et aux évêques d’usurper les droits d’un autre, et de faire des ordinations
(1) Epist. Synod. Arelat. ad Sylu.t. 1, Concil. Labb. pag. 1425.
d’évêques s'ils ne sont au moins trois. L’excommunication. est prononcée contre les clercs coupables d'usure, contre les fidèles qui, étant obligés au service militaire, l’'abandonneront pendant la paix de l'Église ; contre les comédiens et les conducteurs de chariots dans le cirque, s’ils ne renoncent à cette profession. Le concile prive aussi de la communion, mais pour un temps seulement, les filles chrétiennes qui épousent des païens, Comme Ja coutume de rebaptiser subsistait encore en plusieurs endroits de l'Afrique , le concile défend de réitérer le baptême donné par les hérétiques , si l’on découvre qu'il a été conféré selon la forme ordinaire. Il veut aussi qu’on tienne pour légitimes les ordinations faites régulièrement par des évêques traditeurs: ordonnant toutefois la peine de déposition contre ceux qui seront convaincus d’avoir livré Les Écritures ou dénoncé leurs frères, pourvu que cette accusation soit prouvée par des pièces authentiques. Quant à ceux qui intentent de fausses accusations , le concile enjoint de ne leur accorder la communion qu’à la mort. Tels sont les principaux règlemens du concile d'Arles, les plus anciens canons de discipline qui nous restent de l’église gallicane. On ne trouve dans les souscriptions que les noms de trente-trois évêques, avec les députés de douze absens; mais à juger de ce concile par la manière dont les pères en parlent, il y-a tout lieu de croire qu'il était beaucoup plus nombreux; et l'on voit en effet, par une lettre de Constantin, qu’il y avait convoqué des évêques d’une infnité d’endroits (1).
On rapporte à ce même temps les conciles d’Ancyre et de Néocésarée, qui sont également célèbres par leurs canons sur la discipline. Ancyre était la capitale de la Galatie , et avait dès lors pour évêque Marcel, dont le nom fit tant de bruit dans la suite, Il s’y trouva des évêques de l’Asie-Mineure, du Pont, de l'Arménie, de la Syrie;
(1) Epist, Const. ad Chrest, apud Euseb. His. lib, X, cap. v.
et comme la persécution venait de finir depuis peu dans ces provinces, un des principaux objets du concile fut de régler la pénitence qui devait être imposée aux fidèles tombés dans l’idolâtrie. On fit aussi des règlemens pour la pénitence des autres crimes, et sur quelques points on adoucit un peu la rigueur de l’ancienne discipline, On permit en même temps aux évêques d’user d’une plus grande indulgence selon les dispositions des pénitens. : Parmi les canons de ce concile qui se rapportent à d’autres objets, nous ne devons pas oublier celui qui dispose que si les diacres ont déclaré lors de leur ordination qu’ils ne renonçaient point au mariage, ils ne seront point exclus du ministère pour s'être mariés dans la suite, mais qu’ils seront déposés s'ils se marient sans avoir fait cette protestation. On voit par ce règlement que la continence était imposée généralement à ceux qui receaient les ordres sacrés, et que si quelques-uns pouvaient être dispensés de cette obligation, ce n’était que par des exceptions particulières et lorsque l’évêque jugeait à propos de déroger à la règle, dans un cas de besoin «et pour l'utilité de l’Église. Par un autre canon, il est défendu aux chorévêques d’ordonner des prêtres ou des diacres, et aux prêtres de la ville de rien faire dans les paroisses du diocèse sans une permission par écrit de lévêque (1).
(1) C'est la première fois qu’il est fait mention des chorévêques, dont l'institution paraît être néanmoins beaucoup plus ancienne. Ce terme signifie proprement évêque de la campagne; et l’on croit qu’en général c’étaient des prêtres à qui l’évêque confiait son autorité pour l'administration d’un canton rural dépendant de son diocèse ; mais ils étaient quelquefois revétus du caractère épisçopal, comme on le voit par les dispositions du concile de Nicée, qui “veut qu’on reçoive avec le titre et les fonctions de chorévêque ou de prêtre ceux des évêques novatiens qui reviendraient à l'Église. Dans tous les cas cependant ils n’étaient que les vicaires de l’évéque de la ville, et comme plusieurs cherchaient à étendre leur au-
Le concile de Néocésarée fit de même plusieurs règlemens concernant les devoirs des prêtres. Il ordonne la peine de déposition contre ceux qui oseraient se marier, et soumet en outre à la pénitence publique ceux qui se rendraient coupables de fornication et d’adultère. Il défend d’ordonner des prêtres avant l’âge de trente ans, et d’admettre au sacerdoce les chrétiens qui ont attendu la maladie pour demander le baptême, à moins toutefois qu’il n’y ait dans ce dernier cas des raisons légitimes pour user de dispense. Il interdit aux prêtres de la campagne d'exercer leurs fonctions dans l’église de la ville, à moins que l’évêque et les prêtres de la ville ne soient absens, et alors cet honneur doit être accordé de préférence aux chorévêques. Il statue qu’il n’y aura pas plus de sept diacres dans chaque ville, quelque grande qu’elle soit , afin de se conformer à la premièreinstitution. Cette règle a toujours été suivie à Rome et dans les principales églises. D’autres canons concernent la pénitence, et l’on peut remarquer qu’elle est imposée à ceux qui se marient plusieurs fois; car les secondes noces, bien que permises, étaient regardées comme une faiblesse, et de là vient que l’on défend aux prêtres d'assister au festin donné à cette occasion. On croit que Vital, patriarche d’Antioche , présida à ces deux conciles d'Ancyre et de Néocésarée ; son nom se trouve en effet en tête des souscriptions; ce qui prouve qu'ils furent tenus avant l’an 319, puisque Vital mourut cette même année. Il est probable que dans ces premiers temps de la liberté de l'Église, les évêques tinrent beaucoup d’autres conciles dont il ne nous est rien parvenu.
C’est alors aussi, ou peu auparavant, que commencèrent en Orient les institutions monastiques et ces nombreuses réunions de cénobites qui répandirent un si vif
torité, nous verrons dans la suite d'autres conciles obligés de faire encore des règlemens pour les maintenir dans la subordination.
éclat dans l’Église par la sainteté de leur vie. Dès l’origine du christianisme , il y avait eu des fidèles de l’un et e l’autre sexe qui, vivant dans la retraite, se livrant aux pratiques d’une austère mortification, distribuant eurs biens aux pauvres et gardant la continence, obseraient les conseils de perfection contenus dans l’Évane. On leur donnait le nom d’ascètes, comme s’exerçant pécialement à la vertu. Rien, du reste, ne les distinuait des autres chrétiens; ils étaient clercs ou laïques indifféremment, n’ayant ni règle spéciale, ni habitation ‘commune, et n’étant point soumis à des supérieurs particuliers. Seulement ils cherchaient à se tenir autant que possible séparés du monde au milieu duquel ils vivaient , restant habituellement renfermés dans leur demeure, s’occupant de la prière , de la méditation, de la lecture» veillant une partie de la nuit, jeûnant quelquefois plusieurs jours de suite , et ajoutant ainsi des austérités volontairesaux abstinences commandées par l’Église et communes à tous les chrétiens. Quelques-uns se retiraient à la campagne pour se livrer pluslibrement à ces exercices, et c’est ce que nous avons remarqué en particulier de saint Grégoire le Thaumaturge , et de quelques disciples de saint Marc, qui donnèrent ainsi le premier exemple de la vie solitaire dans le voisinage d'Alexandrie. Les persécutions obligèrent dans la suite les chrétiens à se disperser dans les déserts pour se soustraire à la fureur de leurs ennemis , et plusieurs se déterminèrent à y passer le reste de leur vie, comme on l’a vu de saint Paul, le premier ermlte dont le nom soit connu. Après la liberté de l'Église , un grand nombre prirent la même résolution pour échapper à la contagion du monde, dont les vices se glissaient insensiblement parmi les chrétiens. Les uns s’établissaient dans des grottes ou dans des cabanes qu’ils se construisaient près d’une source et à portée de quelques arbres, dont les fruits avec des herbes et des racines servaient à leur nourriture. D’autres, poussant
Faustérité plus loin , érraient dans la solitude sans avoir! aucun abri ni aucune demeure fixe, et on leur donna pour cette raison le nom d’anachorètes. Bientôt leur réputation attira auprès d'eux plusieurs disciples qui ve-: haient se ranger sous leur conduite pour marcher plus facilement vers la perfection en suivant leurs conseils et leur exemple. De cette manière commença la vie com= mune parmi les solitaires , et l’on donna le nom de cénobites à ceux qui vivaient ainsi réunis. Dès lors on établit des règles qui durent être suivies par tous les membres de la communauté , et qui plus tard, modifiées sur certains points et approuvées par l’Église, déterminèrent les formes diverses de la vie monastique.
Saint Antoine fut le premier et le plus célèbre de ceux qui attirèrent par leur réputation de nombreux disciples dans les déserts, et qui les y firent vivre èn communauté (1). Il était né dans un bourg de lahaute Égypte, vers l’an 251, de parens chrétiens, qui ne négligèrent rien pour le former à la vertu. Ils se Chargèrent euxmêmes de son éducation, et quoique distingués par leur noblesse et leur opulence, ils ne l’envoyèrent point aux écoles publiques pour y étudier la langue grecque ou les sciences humaines, dans la crainte qu’il ne fût entraîné au vice par le mauvais exemple. Il n’apprit donc d'autre langue que l’égyptienne, qui restait encore en usagé parmi les naturels du pays, surtout dans la Campagne. Mais comme il allait régulièrement aux assemblées de léglise avec ses parens, qu’il écoutait avec attention la lecture et l'explication des livres saïnts, et qu'il en faisait l’objet de ses méditations presque continuelles , il acquit bientôt les connaissances les plus profondes dans là science de la religion. Ayant perdu; à l’âge d'environ vingt ans, son père et sa mère, il demeura chargé du soin de sa fortune et d’une sœur encore fortjeune. Envi-
(1) S.Athan, Vit, Anton.
ron six Mois après, se rendant à l’église, il méditait sur l'exemple des apôtres, qui avaient tout quitté pour suivre Jésus-Christ, et des premiers fidèles, qui vendaient leurs biens pour subvenir aux besoins de leurs frères. Vivement occupé de ces pensées, il entra au moment même où l’on 1isait ces paroles du Sauveur adressées à un riche : Si tu veux être parfait, va vendre ce que tu possèdes , donnesen le prix aux pauvres, puis reviens à ma suite, et tu . auras un trésor dans le ciel. Antoine se fit à lui-mêmé Vapplication de ce conseil; il partagea son patrimoine entre ses voisins, et vendit ses meubles, dont il retira une somme considérable qu’il distribua aux pauvres; puis, confiant sa sœur à des vierges chrétiennes pour l’élever avec elles , il quitta aussitôt sa maison et établit sa demeure hors du village, assez près d’un vieillard qui depuis sa jeunesse vivait séparé du monde. Il n’eut plus d'autre soin dans cette retraite que d’avancer constamment dans les voies de la perfection. S’il entendait parler de quelques solitaires, il s'empressait de les visiter pour profiter de leurs instructions et de leurs exemples, écoutant leurs conseils avec docilité, observant soigneusement leur règle de vie, et s’efforçant de rassembler en lui-même toutes les vertus qu’il voyait exceller particulièrement dans chacun d’eux.
Le démon, pour ébranler sa constance , obséda son esprit de mille pensées dangereuses, lui remettant sans cesse devant les yeux toutes les jouissances du monde, les dificultés de son entreprise, les combats qu’il aurait à soutenir, et troublant surtout son imagination par des fantômes impurs, afin d'allumer dans son cœur le feu des passions et les désirs de la volupté. Mais le jeune solitaire triompha de toutes ces tentations par un redoublement de ferveur, d’austérité et de pénitence; son lit n’était qu’une patte, et le plus souvent il couchait sur la terre nue, ne prenant d’ailleurs que peu de sommeil, et restant même des nuits entières sans dormir. Il ne mangeait qu’une fois
le jour après le soleil couché; quelquefois même il passait sans manger deux jours de suite ou même davantage; toute sa nourriture était un peu de pain avec du sel, et il ne buvait que de l’eau; car pour le vin et la viande, c'était déjà un usage établi chez tous les solitaires de s’en abstenir. Il était constamment occupé de la méditation et de la prière, tout en se livrant au travail des mains, soit pour ne pas demeurer oisif, soit pour subvenir à ses besoins et au soulagement des pauvres. Cherchant bientôt une solitude plus profonde, il alla se cacher dans un sépulcre éloigné de toute habitation. L'Égypte était pleine de ces monumens qui renfermaient des souterrains plus ou moins vastes, où l’on conservait les corps après les avoir embaumés. Là, saint Antoine vécut séparé de tout commerce avec les hommes, si ce n’est avec un de ses amis qui lui apportait du pain de temps en temps. Les démons l’attaquèrent de nouveau par tous les moyens; il reçut à plusieurs reprises des coups si violens , que ne pouvant se soutenir à cause de la douleur, il demeura étendu sans connaissance. Une autre fois il vit les murs de son habitation s’entr’ouvrir de tous côtés, et une multitude de lionset d’autres monstres poussant des rugissemens et prêts à s’élancer sur lui. Il méprisa tous ces fantômes , et bientôt un rayon de lumière pénétrant jusqu’à lui vint les dissiper. Où étiez-vous, Seigneur, s’écria-t-il, et pourquoi n’êtesvous pas venu dès le commencement ? J'étais ici même, répondit une voix céleste; mais je voulais être spectateur de ton courage. Antoine se sentant donc plus de force que jamais, partit dès le lendemain pour le grand désert de la Thébaïde. 11 avait alors environ trente-cinq ans, et il en avait déjà passé quinze dans la solitude. Ayant trouvé sur une montagne, à l’orient du Nil, un vieux château depuis long-temps abandonné, il y établit sa demeure et y vécut pendant vingt ans sans sortir ni se laisser voir de personne. 1 n’ouvrait la porte de sa cellule ni à ses amis qui venaient quelquefois pour le visiter, ni à ceux qui lui appor-
taient tous les six mois quelques pains qu’ils étaient réduis à jeter par-dessus les murs.
Enfin, comme sa réputation s'était répandue de tous côtés, et qu’une foule de personnes décidées à imiter sa vie le pressaient de les admettre auprès de lui pour les diriger, il se rendit enfin à leurs instances ; et ses discours aussi bien que ses miracies ayant fait naître ensuite la même résolution dans un grand nombre d’autres, il se vit bientôt à la tête d’une multitude de disciples qu’il établit en divers monastères, les uns près de lui dans un lieu nommé Pisper, à l’orient du Nil; les autres à l'occident, vers la ville d’Arsinoé. .Il les visitait fréquemment pour les encourager et les instruire , leur découvrant tous les artifices du démon et les moyens d’en triompher, leur recommandant surtout le jeûne, la prière, l’aumône , l’humilité , le signe de la croix, un ardent amour pour Jésus- Christ, et ne cessant de les animer à la perfection par ses exhortations et par son exemple. Cet établissement des premiers monastères eut lieu vers l’an 305. Quelques années plus tard, la persécution s’exerçant avec violence à Alexandrie, saint Antoine, poussé par le désir du martyre, se rendit dans cette ville avec plusieurs de ses disciples, pour se dévouer au service des confesseurs que Von y conduisait de toutes parts. Il les visitait dans les prisons et dans les mines, les encourageait devant les tribunaux, et les accompagnait jusqu’au lieu de l’exécution. Le gouverneur, voyant sa fermeté , défendit à aucun moine de paraître dans les jugemens ou même de séjourner dans la ville. Mais Antoine ne crut pas devoir déférer à cette défense, et le lendemain il se présenta sur le passage du magistrat, qui toutefois n’osa pas le faire arrêter.
Quand la persécution eut cessé il retourna à son momastère, où le bruit de ses miracles attira bientôt une foule de malades qui venaient solliciter leur guérison. Pour échapper à ces importunités, qui troublaient sa solitude, il se tint d’abord renfermé pendant quelque temps,
puis il résolut de se retirer dans la haute Thébaïde, où il était inconnu. Mais comme il était en chemin, Dieu l’avertit de pénétrer plus avant dans le désert, du côté de la mer Rouge. Après avoir marché trois jours et trois nuits à la suite de quelques Sarrasins qui erraient dans cesendroits , il parvint à une montagne assez élevée, d’où jaillissaient plusieurs sources qui se réunissaient pour former un ruisseau limpide , ombragé de palmiers et de divers arbustes. Il s'établit sur cette montagne , nommée Colzim , et qui fut ensuite désignée sous le nom de mont Saint-Antoine. Elle était à peu près à une journée de distance de la mer Rouge. Il y vécut quelque temps de fruits et du pain que lui apportaient les Sarrasins. Quelques solitaires, qui découvrirent le lieu de sa retraite, eurent soin plus tard de lui en envoyer. Mais pour ne point leur être à charge, il leur demanda quelques instrumens de travail avec lesquels il pût bêcher la terre et semer du blé pour sa nourriture. Il planta aussi quelques vignes, et se fit un petit jardin où il cultivait des légumes pour les personnes qui venaient le visiter. Sa cellule ordinaire formait une petite chambre carrée qui n’avait que la largeur nécessaire pour s’y étendre en dormant. Sur le sommet de la montagne se trouvaient deux autres cellules de la même grandeur, taillées dans le roc, où il se retirait pour éviter la foule des visites et même la compagnie de ses disciples; car un grand nombre de solitaires vinrent bientôt se fixer près de lui dès que le lieu de sa retraite fut connu. C’était vers l’an 315, et il avait déjà soixantecinq ans.
Quelque temps après, ses anciens disciples le prièrent instammént de venir les visiter dans leur monastère de Pisper. Il se mit en route avec quelques compagnons de voyage, faisant porter sur un chameau des provisions pour traverser le désert. Mais bientôt l’eau vint à leur mañquer par une chaleur excessive, et l’on en chercha inutilement de tous côtés. Comme ils ne pouvaient plus
ni marcher ni se soutenir, le saint, touché de compassion , se mit en prières, et une source abondante qui jaillit à l'endroit même servit à les désaltérer et à remplir leurs outres. Reçu comme un père par les moines de Pisper, il ressentit surtout une grande joie de les voir se soutenir dans leur ancienne ferveur. Il resta plusieurs jours avec eux, et visita aussi sa sœur, qui avait vieilli dans la virginité, et qui était à la tête d’un monastère de filles qu'elle avait fondé dans le même canton. Il reprit ensuite le chemin de sa montagne , où il continua de diriger les solitaires qui venaient s’y établir en foule pour recevoir ses instructions. Comme il avait opéré souvent des guérisons miraculeuses, un grand nombre de malades se rendaient près de lui ou recouraient à ses prières .pour obtenir la même faveur. Il avait également le don de prophétie, et ses disciples en eurent des preuves incontestables; car plusieurs fois, pressé par leurs instances , il leur fit des révélations que l’événement ne tarda pas à vérifier (1). Sa réputation était si étendue, qu’il fut visité même par des philosophes païens , curieux de l’entretenir, Ou qui espéraient le confondre aisément à cause de son ignorance. Mais il les étonna par la sagesse et la solidité de ses discours, par un développement lumineux des preuves de la religion, et surtout par les guérisons qu’il opéra devant eux en invoquant le nom de Jésus- Christ et faisant le signe de la croix sur des malades. Toutefois son humilité ne souffrit aucune altération par suite de ces grâces extraordinaires. Il écoutait volontiers les discours des moindres frères, et avouait sans peine qu’il en avait quelquefois profité. IL était plein de respect pour les évêques et les prêtres; il s’inclinait devant eux; et si quelque diacre venait le trouver pour profiter
(1) On trouve dans la Vie de saint Antoine composée par saint Athanase le récit d’un grand nombre de miracles ou de prophéties, dont le détail ne saurait entrer dans le plan de notre ouvrage,
de ses instructions, il lui disait ce qu’il croyait utile, mais il lui cédait l'honneur de la prière. Il ne voulut jamais avoir aucun commeree avec les hérétiques, si ce n’est pour les exhorter à revenir de leurs erreurs. Nous le verrons plus tard soutenir avec zèle la foi de Nicée, écrire à Constantin en faveur de saint Athanase persécuté, et, malgré son grand âge, venir à Alexandrie pour s'opposer aux intrigues des ariens.
Quoique saint Antoine ait formé un grand nombre de disciples et fondé plusieurs monastères, il ne paraît pas qu'il leur ait donné une règle par écrit. La première qui nous soit connue est celle de saint Pacôme, qui fonda le célèbre monastère de Tabenne dans la haute Thébaïde. Il était né dans cette province, vers l’an 292, de parens idolâtres qui eurent soin de le faire instruire dans les lettres et les sciences des Égyptiens; mais dès sa plus tendre jeunesse il ne montra que du mépris pour les superstitions païennes, et se fit remarquer par des inclinations vertueuses, principalement par son amour pour la chasteté et l’abstinence (1). Enrôlé à l’âge de vingt ans pour porter les armes, il fut embarqué avec plusieurs autres soldats; et le soir ils arrivèrent dans une ville où quelques habitans, touchés de compassion pour ces jeunes gens qu’on menait à la guerre contre leur gré, s’empressèrent de leur procurer des secours. Pacôme voulut conpaître le motif d’une charité si étonnante; et apprenant que ces habitans étaient des chrétiens qui, à l'exemple du Fils de Dieu incarné pour le salut des hommes, exerçaient la bienfaisance envers tout le monde, dans l’espérance d’une autre vie où ils en seraient récompensés, il fit vœu aussitôt de se faire instruire de leur religion dès qu’il aurait obtenu son congé, et de se consacrer entièrement au service de Dieu. La guerre étant finie par la défaite et la mort de Maximin, Pacôme eut la liberté de
(1) it. Patr. lib, L.
revenir dans son pays, où il fut mis au nombre des catéchumènes et baptisé peu de temps après; ensuite il se retira dans le désert, auprès d’un vieillard nommé Palémon, pour y mener sous sa direction la vie solitaire. Celui-ci fit d’abord quelque difficulté de le recevoir; mais voyant que la perspective des plus grandes austérités ne le rebutait point, il lui donna enfin l’habit monastique. Les deux solitaires passèrent ensemble plusieurs années, | | frerts occupés de la méditation, de la prière
t du travail des mains, employant une partie de la nuit
à réciter des psaumes, et ne prenant pour nourriture que du pain et des herbes sauvages assaisonnées d’un peu de sel.
Un jour que saint Pacôme était en prière dans un lieu nommé Tabenne, assez loin de leur cellule, il entendit une voix qui lui dit : « Demeure ici, Pacôme, et fais-y un monastère; car plusieurs viendront se mettre sous ta conduite, et tu leur feras suivre la règle que je te donnerai. » Aussitôt un ange lui apparut et lui remit une table sur laquelle cette règle était écrite. Saint Palémon.étant mort “peu de temps après, saint Pacôme, âgé d'environ trentetrois ans, vécut plusieurs années seul, ou avec son frère aîné, nommé Jean, qui était venu se joindre à lui pour pratiquer les mêmes exercices, Il continuait cependant de construire un monastère assez spacieux pour contenir un grand nombre de disciples; et bientôt, en effet, le bruit de sa sainteté et de ses miracles en attira près de lui une telle multitude, que le monastère de Tabenne ne tarda pas à être insuffisant, et qu’il fallut en bâtir successivement plusieurs autres où l’on compta en peu d’années plus de trois mille moines. Saint Pacôme les visitait souvent, et les animait à l'observation de la règle, autant par son exemple que par ses discours, Il mit à la tête de chaque monastère un supérieur, auquel on donna le nom de père ou d’abbé, et il divisa les religieux en sections ou familles de trente ou quarante membres qui avaient
un surveillant particulier soumis à l’abbé, comme celuici de son côté restait soumis au supérieur général. Les religieux de tous les monastères se réunissaient ordinairement pour célébrer ensemble la fête de Pâques, et il y avait aussi une assemblée générale vers le milieu de l’été.
Le monastère de Tabenne était dans le diocèse de Tentyris ou Denderah; d’autres furent construits dans le voisinage de Latople, de Diospolis et en d’autres endroits de la haute Thébaïde. Quelques moines déjà réunis en communauté se mirent aussi sous la direction de saint Pacôme, qui leur donna des supérieurs choisis parmi ses disciples, en sorte que, de son vivant, la congrégation de Tabenne comptait dix monastères, neuf d'hommes et un de filles. Ce dernier, bâti à quelque distance de Tabenne et de l’autre côté du Nil, était dirigé par la sœur de saint Pacôme. Elle était venue pour le voir dans son monastère; mais le saint abbé lui fit dire par un des religieux qu’elle devait être contente de le savoir en vie et en bonne santé, sans attacher de l'importance à le voir des yeux du corps;'et comme il l’exhorta en même temps à se consacrer entièrement au service de Dieu, elle fut si touchée de son exemple et de ses exhortations, qu’elle résolut d'embrasser comme lui la vie monastique. Elle eut bientôt sous sa conduite un grand nombre de vierges que les religieux assistaient dans leurs besoins, mais avec toutes . les précautions nécessaires pour prévenir jusqu’au moindre inconvénient de ces relations; car ils ne pouvaient se rendre au monastère des religieuses que sous la conduite de quelques vieillards éprouvés dans la vertu. Ils devaient toujours être de retour à l'heure des repas, et ne pouvaient ni boire ni manger chez elles sous aucun prétexte.
On recevait dans les monastères cle saint Pacôme des personnes de tout âge et même des enfans; maïs nul n’était admis qu'après une épreuve suffisante. Les religieux portaient pour vêtement une tunique de lin avec une
peau blanche qui descendait depuis les épaules jusqu'aux genoux ; ils avaient sur la tête un capuce de laine, portant, avec une croix, la marque du monastère et de la division dont ils faisaient partie. Chaque division avait une heure différente pour manger, et était aussi destinée à des occupations particulières, comme de labourer la terre, de faire des nattes, des habits, des corbeilles, ou d'exercer d’autres métiers. La règle était de jeüner le mercredi et le vendredi, mais la plupart jeünaient plus souvent. On donnait aux malades tout ce qui pouvait les soulager, et même du vin et de la viande, dont les moines, hors cette circonstance, devaient rigoureusement s’abstenir. Les prières comme le travail se faisaient en commun et à des heures réglées : on priait à minuit, le matin avant les repas, vers la fin du jour et avant le coucher. Le service divin était célébré par des prêtres qui venaient s'attacher à la communauté, ou par d’autres que l’on faisait venir des villages voisins. Les religieux devaient garder le silence entre eux, et ne s'exprimer que par signes lorsqu'ils avaient quelque chose à demander; seulement il leur était permis de chanter des psaumes ou d’autres parties de l’Écriture pendant leur travail. Ils n'avaient rien en propriété, et ne conservaient dans leur cellule que les objets dont l’usage leur était actuellement nécessaire. s Quelque éclatantes que fussent les vertus de saint Pa-
côme, et quoiqu'il eût même recu de Dieu le don des miracles et des prophéties, il ne laissa pas d’être attaqué par quelques ennemis jaloux de sa réputation, et il fut obligé de comparaître devant une assemblée d’évêques et de moines pour rendre compte de sa conduite ; mais il ne lui fut pas difficile de se justifier en repoussant des accusations qui n'avaient d’autre cause que la malignité de l'envie. Il mourut peu de temps après dans son mO+ nastère de Tabenne, l'an 348, âgé d’environ cinquantesept ans. On a de saint Pacôme , outre sa règle, quelques
lettres écrites à ses religieux, et un recueil d'avis ou de maximes concernant la vie spirituelle.
Outre les monastères dépendant de la congrégation de Tabenne, il en existait encore dans la Thébaïde un grand nombre d’autres qui eurent moins de célébrité, maïs qui ne laissaient pas d’être souvent considérables. On peut citer entre autres un solitaire nommé Apollonius, qui était l’ami de saint Pacôme, et qui eut sous sa direction jusqu’à cinq cents moines. L'Egypte inférieure eut aussi ses anachorètes, dont quelques-uns, réunissant les disciples qui venaient se ranger sous leur conduite, ne tardèrent pas à former de nombreuses communautés. C’est ainsi que s’établirent tous ces monastères qui rendirent si fameux par la suite les déserts de Nitrie et de Scété, à l'occident du Nil, un peu au-dessous de la pointe du Delta. Le fondateur de ces établissemens fut un solitaire nommé Ammon. Ses parens l'avaient obligé de se marier à l’âge de vingt-deux ans; mais il persuada à sa femme de garder la continence, et, après avoir ainsi vécu dixhuit ans, il se retira au mont de Nitrie, où il devint bientôt le supérieur d’une multitude de moines. Il mourut âgé de soixante-deux ans, également célèbre par ses vertus et par ses miracles. Saint Antoine, dont il était l'ami, connut par révélation le moment de sa mort, et vit son âme monter au ciel. La femme de saint Ammon suivit son exemple, et gouverna de son côté un pus nombre de vierges.
Dans le même temps, saint Hilarion instituait la vie monastique dans la Palestine (1). I1 était né, dans le voisinage de Gaza, d’une famille païenne; mais la grâce vint l’éclairer des lumières de la foi, et lui fit comprendre de bonne heure la vanité des idoles. Envoyé à l’école d’Alexandrie pour y terminer ses études, il préférait les as- . semblées de l’église aux spectacles profanes; et voulant
(1) Hieron, Vit. Hilar.
se former davantage à la pratique des vertus chrétiennes, il alla se mettre sous la conduite de saint Antoine, dont le nom était célèbre dans toute l'Égypte. Après avoir passé plusieurs mois à étudier les maximes et à suivre les exemples d’un maître si consommé dans les voïes de la perfection , il retourna dans son pays, avec quelques moines, pour y vivré dans la solitude. Son père et sa mère étaient morts, et lui avaient laissé des biens considérables, dont il donna une partie à ses frères, et le reste aux pauvres, sans se rien réserver. C'était vers l’an 307, et il n'avait alors que quinze ans. Quoique si jeune encore, et naturellement délicat, il se retira dans un désert qui s’étendait le long des bords de la mer, à quelque distance du port de Majume, et qui servait de retraite à des bandes de voleurs redoutés dans tout le voisinage. Is le découvrirent bientôt, et, cherchant à l’effrayer, ils lui demandèrent s’il ne craignait pas les voleurs. Quand on ne possède rien, répondit-il, on n’a pas à les craindre. — Mais ils peuvent vous ôter la vie. Je le sais, dit-il ; aussi je me tiens toujours prêt à mourir, et n’ayant rien qui M'attache au monde, je ne regretterai point de le quitter. Il eut à souffrir dans ce désert de grandes tentations qu’il surmonta par la prière, par le travail et par des austérités continuelles. Il n’avait pour habillement qu'un cilice, avec une tunique de peau que lui avait donnée saint Antoine, et un manteau de paysan. Son lit n’était qu’une natte de jonc étendue par terre; il ne prenait par jour pour toute nourriture que six onces de pain d'orge avec quelques herbes cuites, et quelquefois même il passait trois ou quatre jours sans manger. Il s’occupait à labourer la terre, ou faisait des corbeilles de jonc, à l’imitation des moines d'Égypte, pour se procurer de quoi vivre et soulager les pauvres.
Saint Hilarion avait ainsi vécu pendant vingt-deux ans, lorsque de nombreux miracles firent éclater sa sainteté et connaître son nom dans toutes les provinces voisines. Un
des premiers fut la guérison des trois fils d’Elpidius, qui fut depuis préfet du prétoire. Il revenait de visiter saint Antoine, et se trouvait à Gaza, où ses enfans furent atteints d’une fièvre si violente, que les médecins en désespéraient. Leur mère, qui était chrétienne et pleine de foi, vint s'adresser à saint Hilarion, et le sollicita si vivement, qu’il ne put refuser d’aller avec elle à Gaza, où il guérit aussitôt ses trois fils en invoquant sur eux le nom de Jésus-Christ. Peu de temps après, il rendit la vue à une femme qui était aveugle depuis dix ans; il guérit aussi plusieurs possédés, entre autres un des gardes de l’empereur Constance, venu de fort loin pour obtenir sa délivrance. Le bruit de ces miracles attira auprès de saint Hilarion une foule de personnes, dont les unes venaient pour le voir et les autres pour embrasser la vie solitaire sous sa direction. Il devint ainsi par lui-même ou par ses disciples le fondateur d’une multitude de monastères dans la Palestine et dans la Syrie. Plus tard, ayant appris par révélation la mort de saint Antoine, et désirant finir ses jours dans une solitude inconnue, il se rendit en Égypte, où il passa quelques années; de Jà il partit pour la Sicile, puis il se retira dans la Dalmatie et enfin dans l’île de Chypre, où il mourut à l’âge de quatre-vingts ans.
De la Palestine, les institutions cénobitiques se répandirent promptement dans les autres provinces de l'Orient : les déserts de l’Idumée, de l'Arabie, de: la Mésopotamie, se peuplèrent de’solitaires, dont les uns se réunirent en communauté, et les autres menèrent la vie d’anachorètes, se nourrissant d'herbes et de racines qu’ils mangeaient sans assaisonnement, errant sur les montagnes, sans avoir d’autres retraites que les cavernes ou les creux d'arbres qu’ils rencontraient dans leur course, priant continuellement et passant une partie de la nuit à chanter des hymnes sacrés. On leur donnait le nom de solitaires paissans, et ils comptaient pour leur instituteur un fameux anachorète nommé Aonès, qui paraît avoir
donné avec deux de ses disciples, Gadana et Azize, le premier éxemple de ce genre de vie dans la Mésopotamie et dans les contrées voisines. Nous verrons dans la suite le progrès de ces institutions, qui s’introduisirent quelques années plus tard en Occident , lorsque saint Athanase , venu à Rome avec quelques moines, sous le règne de Constance, y fit connaître les pratiques de la vie cénobitique.
Pendant que cette foule de solitaires faisaient éclater par leurs vertus et leurs miracles la sainteté du christianisme , d’illustres docteurs travaillaient à répandre de plus en plus la lumière de l'Évangile, en combattant dans leurs écrits les vaines objections et les préjugés enracinés des païens. Eusèbe de Césarée, qui avait déjà réfuté durant la persécution le livre d’Hiéroclès, dont nous avons parlé, publia, presque aussitôt après la paix de l’Église, son grand ouvrage de la Préparation et de la Démonstration évangélique, sur lequel nous reviendrons plus tard. Lactance , en Occident, se signala vers le même temps parmi les plus célèbres apologistes de la religion. On croit qu'il était né en Afrique ; et il fut disciple d’Arnobe, qui professait les belles-lettres à Sicca dans cette province. Quelques écrits publiés dans sa jeunesse lui avaient fait une si grande réputation, qu’il fut appelé à Nicomédie pour y enseigner la rhétorique. Il y demeura pendant les dix années que dura la persécution, et bientôt après, Constantin le fit venir dans les Gaules pour lui confier l'éducation de Crispus, son fils aîné. Ce poste honorable ne changea rien à sa modestie ni à la simplicité de ses mœurs ; et il continua de vivre pauvre et mortifié au milieu de l'abondance et des délices de la cour. C’est tout ce que l’on sait sur les circonstances de sa vie; on ne saurait fixer exactement l’époque de sa mort, qui paraît être arrivée vers l’an 328.
L'ouvrage le plus célèbre et le plus considérable de Lactance est son traité des Institutions divines, qui est
divisé en sept livres, dont chacun porte un titre particulier. Le premier a pour objet d'établir l’unité de Dieu et le dogme de la Providence. Il y attaque les fausses divinités du paganisme, et il revient encore sur ce sujet dans le second livre, où il montre avec plus d’étendue l’absurdité de l’idolâtrie, en examinant son origine, et en combattant les oracles, les prodiges et toutes les raisons frivoles que l’on employait pour sa défense. Le troisième livre est spécialement dirigé contre les sectes de la philosophie païenne, afin d'établir qu’elles sont impuissantes pour éclairer l’homme sur ce qu'il lui importe surtout de connaître, Dans le quatrième, il expose les points fondamentaux de la doctrine chrétienne; puis, dans le cinquième, il traite en particulier de ce qui regarde la justice, et dans le sixième, des autres deyoirs de la morale et de la religion; enfin, dans le septième, il examine la fameuse question du souverain bien, et démontre qu’on ne peut en obtenir la possession que dans la ie future; ce qui l’amène à prouver l’immortalité de l’âme, et à traiter différentes questions relatives à la fin du monde et au jugement dernier, Get ouvrage, dont Lactance avait conçu le projet au commencement de la persécution de Dioclétien, ne fut publié, selon l'opinion commune, que vers l'an 320.
Un autre écrit de Lactance, intitulé De l'ouvrage de Dieu, fut composé pour réfuter les erreurs des épicuriens, et peut-être aussi celles des gnostiques; car il a pour objet de montrer que l'homme a été créé par Dieu, et qu’une providence infiniment sage dispose et règle toutes choses. Le dogme de la Providence fait encore le sujet du traité De la colère divine, où Lactance démontre que Dieu ne peut rester indifférent à ce qui regarde les créatures, et que comme sa bonté le porte à récompenser la vertu, sa justice doit aussi le déterminer à punir les méchans; enfin on retrouve la même vérité prouvée par des faits dans le livre intitulé De la mort des persécuteurs,
et communément attribué au même auteur, qui avait en effet composé un ouyrage sous un titre analogue, Quelques autres écrits qu’il avait publiés sur des sujets moins -importans ne sont point parvenus jusqu’à nous, Lactance est un des écrivains les plus éloquens de l'Église latine; la pureté, la noblesse et l'élégance de son style lui ont fait donner par quelques auteurs le surnom de Cicéron chrétien, et il semble en effet reproduire l’élocution riche, brillante et harmonieuse de l’orateur romain, Il réfute avec beaucoup de force les erreurs de l’idolâtrie, et prouve solidement les principaux dogmes du christia- |nisme ; mais on lui reproche néanmoins d’avoir quelquefois trop insisté sur des considérations philosophiques ou peu fondées ou peu concluantes : il se montre aussi sur certains points peu instruit de la véritable doctrine de l'Église, qu'il avait sans doute étudiée trop tard; car ibparaît qu'il était né dans le paganisme, et l’on ignore à quelle époque il se fit chrétien (1).
La conversion de Constantin et la protection déclarée qu'il accordait à l'Église mettaient, en Occident, les chré- ‘tiens dans l'heureuse condition de n’avoir plus à lutter \contre le paganisme autrement que par des écrits; mais, en Orient, Licinius recommença contre eux la persécu- Wion vers l’an 319. Ce prince, allié d’abord avec Constan- Win, dont il avait épousé la sœur, ne s’était pas plus tôt vu waaître de l'Asie, que ne gardant plus de mesures avec
(1) Un autre écrivain dont la vie est peu connue publia vers le mème temps un ouvrage en vers latins contre le paganisme. Il se Nhommait Commodien, et l’on sait seulement qu'étant né païen, il lfüt converti au christianisme par la lecture des livres saints. Son ouvrage, qui porte le titre d’Instructions, peut se diviser en trois parties, l'une qui montre la fausseté de l'idolâtrie; une autre qui West dirigée contre les Juifs, et enfin une troisième qui contient un exposé de la doctrine et de la morale chrétienne. On y trouve «omme dans Lactance l’erreur des millénaires, et cette opinion déjà Kmise par d’autres anciens, que les démons sont des anges qui ont té corrompus par l’amour des femmes.
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lui, et laissant trop apercevoir l'intention de le dépouil ler, il l’avait mis dans la nécessité de se défendre par le armes. Vaincu dans une grande bataille, près de Cibale dans la Pannonie , l’an 314, il avait demandé et obten la paix en abandonnant à Constantin plusieurs provinces mais il voulut bientôt recouvrer ce qu’il avait perdu, € cherchant une occasion de rupture, il se mit à persécute les chrétiens, afin de blesser Constantin, qui les favori sait. Peut-être aussi voulait-il par là gagner les païens fort nombreux encore en Occident, et les porter à se dé clarer pour lui contre son rival, tandis qu’il savait bie n’avoir pas à craindre de son côté le soulèvement ou ] défection des chrétiens (1). Il commença par défendr
(1) On s’est livré à mille conjectures pour déterminer la propor tion relative des païens et des chrétiens dans l'empire à l’époqu de la conversion de Constantin. Les uns ont fixé le nombre de chrétiens à un cinquième de la population; d’autres à un douzièm seulement; quelques incrédules l’ont même réduit au vingtième Mais toutes ces évaluations sont purement arbitraires et ne repo sent sur aucun fondement. Ce n’est pas avec quelques documen isolés et qui se rapportent seulement à certaines villes en particu lier qu’on peut établir une proportion qui variait bien sûremen d’une province à l’autre. 11 faudrait des élémens plus nombreu que ceux qui nous restent pour essayer une évaluation, je ne di pas exacte, mais seulement approximative. Ceux qui ont établi ce calculs d’après quelques données incomplètes n’ont pas voulu ten: compte du témoignage unanime des écrivains ecclésiastiques, qu: depuis saint Justin et Tertullien jusqu’à Eusèbe et saint Augustin s'accordent tous à représenter les chrétiens comme formant une mu titude innombrable. Il est clair cependant que des conjectures n suffisent pas pour contredire le témoignage positif d'écrivains con temporains, qui ne craignent pas d’insister sur ce fait en présence de paiens si intéressés à les démentir, Il faut donc regarder les im menses progrès du christianisme comme un fait incontestable su lequel tous les calculs d'une critique aventureuse ne sauraient jete le moindre doute. Mais les païens ne laissaient pas de formerencor un parti considérable, surtout en Occident, où nous les verrons forts de leurs richesses et de leur influence, faire dans la suit plusieurs tentatives pour reconquérir le pouvoir.
\ux évêques de tenir des conciles, de visiter les églises soisines, et d’avoir entre eux aucune communication ; nsuite il chassa de son palais tous les officiers qui étaient hrétiens , réduisant les uns au rang des esclaves, enoyant les autres en exil, confisquant leurs biens et les nenacant même de la mort. Bientôt après, sous prétexte l'honnêteté , il défendit aux femmes d'assister avec les ommes aux prières ou aux instructions de l’église; puis L'interdit les assemblées des chrétiens dans les villes, et ermit seulement qu’ils se réunissent en plein air dans a campagne ; enfin il ordonna de priver de leurs charges t de leurs emplois tous ceux qui refuseraient de sacrifier ux idoles (1).
Comme toutes ces mesures ne réussissaient pas à son ré, il fit abattre ou fermer les églises; et quoiqu'il afectât par politique de désavouer l'emploi des tourmens 1 des supplices, les gouverneurs, bien sûrs de ne pas lui éplaire, ne craignaient pas de les ordonner principalenent contre les évêques, dont plusieurs furent mis à 10rt. On cite entre autres saint Basile, évêque d’Amasée ans le Pont, et saint Blaise, évêque de Sébaste en Arméie. Ce dernier, après avoir souffert diverses tortures, ut la tête tranchée avec deux enfans et sept femmes ue l’on reconnut pour chrétiennes, parce qu’elles reueillaient les gouttes de son sang. C’est dans la même ille de Sébaste qu’eut lieu le martyre de quarante solats devenus célèbres sous le nom des quarante couronés. Le gouverneur leur ayant intimé l’ordre de sacrifier ux idoles, et ne pouvant ni par promesses ni par me-— aces les déterminer à y consentir, commanda de les exoser sans vêtement, pendant une nuit froide, sur un ang glacé, et de tenir un bain chaud tout prêt, dans un eu voisin, pour les tenter ainsi par l'espérance d’un
(1) Euseb. Æisc. lib. X, caf. vint. Vis. Const. hib. I et I[.—Socrat. list. Eccl. lib. I.
prompt soulagement. Ils se rendirent, pleins de joie, : cet étang, s’encourageant l’un l’autre, et priant Dieu tt ensemble de les soutenir, afin qu'aucun d’eux ne per courage. Un soldat qui était de garde vit avec étom ment des couronnes au-dessus de leurs têtes, et fut b plus surpris encore d’en remarquer un pour lequel il s’en trouvait point; mais il le vit bientôt se laisser vain: à la douleur, et se traîner au bain chaud, où le malh reux ne tarda pas à expirer. Touché de cette vision, soldat de garde s’écria qu’il était chrétien, et prit la pl: de celui qui venait d’apostasier. Le lendemain mat comme ils respiraient encore, on les fit périr par le fe et l’on jeta leurs cendres dans la rivière; mais les ch tiens recueillirent une partie de leurs ossemens, qui rent portés en divers endroits où dans la suite on b. des églises en leur honneur (1).
Cette persécution indigna Constantin, qui avait d’: leurs à se plaindre des autres procédés de Licinius, et guerre éclata de nouveau, l’an 322, entre les deux & pereurs. Constantin ne négligea pas les soins de la p: dence humaine ; mais il comptait beaucoup plus sur protection divine, qu’il s’efforca de mériter par le jet et la prière. Les païens, à cette occasion; firent des sat fices et des lustrations pour attirer la faveur des diet et comme ils voulaient obliger les chrétiens d'y pren part, il défendit ces violences par une loi dont nous avt parlé précédemment. Il menait avec lui des évêques, faisait garder le labarum dans une tente séparée, oi se retirait pour prier avec eux. Cinquante hommes cho: parmi ses gardes furent destinés pour porter tour à te
. Cette enseigne, qui devenait pour eux un préservatif d: les combats. Un de ces gardes la remit à un autre pt prendre la fuite, et aussitôt il fut tué d’une flèche qui perça le ventre. On tira plusieurs coups sur celui qui av
(1) Basil. Homil. xx, — Ephrem, Orat. xxvii.
pris le Jlabarum ; mais il ne fut blessé d’aucun : ils portèrent tous sur le bois de l’enseigne. Eusèbe avait appris cette merveille de la propre bouche de l’empereur (1). De son côté, Licinius était plein de confiance dans la multitude de ses troupes, dans les oracles et dans les promesses des augures et des magiciens, qui lui annonçaient lawictoire. Il était entouré de devins, de sacrificateurs, d'interprètes des songes, et se livrait avec eux à toutes les Superstitions de l’idolâtrie. Les deux armées se rencontrèrent près d’Andrinople, et Licinius, vaincu dans un combat où il perdit trente-quatre mille hommes, prit lafuite et s’enferma dans Byzance. Mais ayant appris que sa flotte venait d’être défaite par celle de Constantin, et craignant d’être assiégé en même temps par terre et par mer, il passa le détroit pour rassembler une autre armée, qui se trouva forte de cent trente mille hommes. Une duvelle bataille fut livrée près de Chalcédoine, où il esra une défaite plus meurtrière encore que la première. ursuivi par Constantin et assiégé dans Nicomédie , il ne vit bientôt plus pour lui d'autre ressource que la cléence du yainqueur. Il vint déposer la pourpre à ses ds, et demanda seulement qu’on lui laissât la vie. Jonstantin l’accueillit avec bonté, le fit manger à sa ble , et l'envoya à Thessalonique, où il lui assigna des venus suffisans. Mais comme cet ambitieux ne pouvait e en repos, il le fit mourir l’année suivante (2).
{) Vita Const. lib. II, cap. vin.
(2) Lorsque Constantin fut entré dans Byzance, les soyhistes
ecs vinrent lui faire des représentations sur ce qu’il introduisait
ne religion nouvelle, au mépris des anciennes coutumes de la Gr ce et de Rome. [ls demandaient à entrer en dispute sur la doctrine du christianisme avec Alexandre, évêque de Byzance, qui accepta le combat par ordre de l’empereur, quoiqu'il fût peu exercé à la dialectique. Dès qu’ils eurent choisi celui qui devait porter la
arole, Alexandre lui dit: Au nom de Jésus-Christ, je te commande
e te taire, Aussitôt il demeura muet sans pouvoir proférer un mot,
Devenu seul maître de l'empire, Constantin rapp tous ceux qui avaient été bannis pour la foi, et rendit liberté aux confesseurs détenus dans les prisons ou ( travaillaient aux mines et à différentes manufactu comme esclaves du fisc. Il ordonna la restitution de le biens, confirma les donations des martyrs , fit rem leurs successions aux véritables héritiers, et restituer « fin aux églises et aux particuliers toutes les choses dk le fisc s'était emparé. Il déchargea des obligations m nicipales ceux que l’on y avait assujettis à cause de 1: religion, et il donna le choix à ceux qui avaient été « gradés de la milice comme chrétiens, de rentrer dans service ou de jouir de leur retraite, sans que cette « gradation pût leur enlever les priviléges de leur ét Outre ces dispositions particulières, il porta en mê temps deux autres lois pour favoriser les progrès de religion. La première, dirigée contre les superstiti paiennes, défendait d’exercer la divination , d'élever « statues aux dieux et de leur faire des sacrifices ; ce probablement ne doit s’entendre que des cérémonies p tiquées hors des temples et par de simples particulie car il paraît certain que le culte public de l’idolâtrie st sista encore long-temps depuis. Par la seconde loi, G Stantin ordonnait de rétablir les églises , de les agran ou d’en bâtir de nouvelles plus magnifiques, et de pren sur son domaine les fonds nécessaires à cette dépen Enfin, il publia un édit solennel pour exhorter tous sujets de l'empire à embrasser la religion chrétienr déclarant toutefois qu’il veut laisser à chacun la libe de conscience, et n’approuvant pas ceux qui prétendai employer l'autorité ou la force pour interdire et sup} mer les cérémonies du culte païen. Mais bientôt aprè jugea nécessaire de faire abattre ou fermer plusie
et l’on jugea, dit Fleury, que ce n’était pas un petit miracle d' a fait taire un philosophe.
emples qui servaient à de honteuses prostitutions, comme eux de Vénus , dans un lieu appelé Aphaque, et dans là ile d'Héliopolis en Phénicie; et quelques autres qui, ar des circonstances particulières, contribuaient à enretenir la superstition, comme les temples d’Apollon et Esculape , dans la Gilicie , dont le premier était célèbre anses oracles, etlesecond par les nombreuses guérisons uel’on disait s’y opérer. De mêmeil fit enlever du temple e Sérapis, en Égypte , la colonne qui servait à mesurer inondation du Nil , afin de désabuser les païens qui atfibuaient à ce dieu les débordemens du fleuve et la ferlité du pays. Du reste, il choisissait autant que possible es officiers chrétiens pour gouverner les provinces, et il xigeait de ceux qui étaient païens qu'ils s’abstinssent des acrifices idolâtriques.
armi quelques autres lois de Constantin en faveur de ! religion , nous citerons encore celle qui fut portée, en 51, pour défendre les assemblées des hérétiques , même ans des maisons particulières, et ordonner la confiscaon de leurs églises pour être données aux catholiques; eux autres lois, des années suivantes, pour défendre abord aux Juifs de circoncire leurs esclaves chrétiens d'autres, et ensuite de posséder aucun esclave chrétien ; édit qui flétrissait la mémoire de Porphyre et conlämnait ses écrits à être brûlés; enfin, la loi qui permetdit à ceux qui avaient des procès de décliner le tribunal les juges civils pour appeler au jugement des évêques , )rdonnant que les sentences rendues par ceux-ci auraient imême force que si elles étaient émanées de lui-même, t prescrivant aux magistrats et à leurs officiers de les dire exécuter (1).
. Constantin ne vit pas plus tôt son autorité affermie en rrient, qu’il s’occupa de remédier aux maux dont l'Église
(1) Eus. Vir. Const. lib. II, cap. xxetseqq.—lib. KV, cap.xxvir. ôzom. Hist. lib. I, cap. 1x.
était affligée par les progrès de la secte arienne, qui, puis quelques années, continuait à répandre ses impi avec une audace toujours croissante. Arius , qui lui do son nom, était né dans la Libye, et avait suivi penc quelque temps le schisme des méléciens. L’ayant ab donné ensuite pour se réunir à l’Église, il fut ordo diacre par saint Pierre, évêque d'Alexandrie, qui
pendant bientôt après se vit forcé de l’excommuni parce que cet hypocrite, revenant à ses premiers se mens , le blâmait d’exclure de sa communion les pa sans de Mélèce. Après la mort de saint Pierre, marty l'an 311, saint Achillas, son successeur, consentit rétablissement d’Arius, et il se laissa si bien tromper quelques témoignages de repentir, qu’il lordonna pri ét lui confia le soin d’une des principales églises d'Alex drie ; car l’étendue de cette ville avait obligé d’en éta jusqu’à neuf, à chacune desquelles présidait un pré chargé d’expliquer aux fidèles les saintes Écritures. S; Achillas étant mort l’an 313, on élut pour lui succé saint Alexandre, qui avait mérité l’estime générale
ses vertus et ses talens, Arius, vivement blessé d’un ch qui trompait son ambition, voulut s’en venger sur nouvel évêque, et ne trouvant rien à reprendre dans mœurs, il chercha l’occasion d’attaquer sa doctrine. S: Alexandre, dans une assemblée de son clergé, dit parlant du Fils de Dieu qu'il était égal au Père et même substance que lui; qu’on ne devait reconnaître Dieu qu’une seule essence ou une seule nature, et qu’a il y avait unité dans la Trinité. Arius prétendit que c’é introduire l’hérésie de Sabellius, et que la distinction personnes divines ne serait plus que nominale si 1 adoptait l'unité de nature, Mais comme d’un autre € il n’était pas possible d'admettre dans la Divinité ti substances distinctes et égales sans admettre trois die Arius fut forcé de soutenir que le Fils n’était point ét nel ni engendré de la substance du Père, mais tiré
Sant ; et que par conséquent il était au nombre des créares, et qu'it avait eu un commencement comme toutes s autres; d’où il suivait aussi qu’il n’était pas propreent Dieu, ni Fils de Dieu par sa nature , mais seulement ir adoption (1).
Après avoir accusé saint Alexandre de sabellianisme | rejeté sous ce prétexte l’unité de substance, Arius ne ‘ofessa pas d’abord ouvertement les conséquences réltantes de sa propre doctrine; il se contenta de la réndre et de la développer dans des entretiens particuliers squ'à ce qu’il eût gagné un certain nombre de partisans. ‘ne manquait pas d'instruction ni surtout d'adresse et activité. Il était déjà vieux et montrait toutes les appaces du zèle et de la vertu. Son’extérieur était grave composé, son visage pâle, son habillement simple et Stère , presque semblable à celui des moines, en sorte & tout semblait dans sa personne annoncer la mortififon. Il avait d’ailleurs une conversation douce et agréae, des manières insinuantes, de la subtilité dans l'esprit, mot tout ce qu’il fallait pour séduire. Ayant trouvé elques sectateurs parmiles fidèles, et attiré même à son rti quelques diacres, il n’hésita plus à prêcher publiqueent ses erreurs. Saint Alexandre essaya d’abord dele raer par des avertissemens charitables, et, dans l’espoir éclairer, il proposa deux conférences eù il lui pert d'exposer et de défendre sa doctrine. Mais elles surent pas le résultat qu’il en attendait , et il prit enfin+ parti de condamner Arius et ses partisans. Voyant ente que l'erreur continuait à se répandre de plus en plus, n seulement dans la ville d'Alexandrie, mais encore ns les provinces voisines, il assembla un concile des êques de l'Égypte, de la Thébaïde et de la Libye, qui trendirent au nombre d’à peu près cent. Arius y fut
1) Sozom. Hist. lib. I. —Socrat. lb, I. — Theodor. Hist, lib. I. Epiphan. Hær. Lxix.
appelé, et comme au lieu de désavouer ses erreurs il exposa sans déguisement, soutenant que le Verbe n° point Dieu par sa nature, mais une créature tirée néant, sujette au changement et capable de péché com toutes les autres, le concile, indigné de tels blasphèm prononça unanimement l’excommunication de cet hé siarque et de ses adhérens , parmi lesquels on compt deux évêques de la Libye, Second de Ptolémaide, Théonas de Marmarique. Ce concileeut lieu vers l'an 3: Onentintsuccessivement plusieurs autres en différens « droits, afin d’étouffer les divisions qui s ’étendaient parto Arius se voyant condamné dans toute l'Égypte, se tira dans la Palestine, où il trouva quelques protecte parmi les évêques, entre autres Eusèbe de César( Paulin de Tyr, Patrophile de Scythopolis, Aétius Lydda, et plusieurs de la Syrie, de la CGilicie et de l’A: Mineure. Un de ceux qui prirent avec le plus de zèle défense de sa doctrine, fut Eusèbe, évêque de Nicor die, dont il avait été le condisciple sous un Lucien, « plusieurs croient être le célèbre martyr de ce nom, pré d’Antioche. Cet Eusèbe, que l’on verra jouer un si gr rôle dans les affaires de l’arianisme, avait été d’ab évêque de Béryte, puis s’était fait transférer à Nicoméc capitale de la Bithynie, et résidence ordinaire des em reurs d'Orient. Outre qu’il partageait les erreurs d’Ari son ambition le portait encore à le prendre sous sa p tection, par jalousie contre l’évêque d'Alexandrie, d il voulait ainsi contrebalancer l’autorité. Arius s'empre de lui écrire pour exposer sa doctrine et se plaindre sa condamnation, faisant valoir le nombre des évêq orientaux qui avaient pris son parti, et traitant d’ig rans ses adversaires, parmi lesquels se trouvaient né moins les évêques d’Antioche et de Jérusalem. Eusè en lui répondant, approuva complètement ses erret et il écrivit en même temps à Paulin de Tyr, pou presser d'intervenir en faveur d’Arius auprès de l’évê
LIYRE VII. — DE 313 A 337. 47
l’'Alexandrie. Il dit expressément dans cette lettre : «que e Rils a été créé et qu'il ne participe point à la substance lu Père, mais qu'il en diffère par sa nature, quoique roduit à sa ressemblance (1). »
Informé de la protection qu’Arius trouvait auprès d’Euèbe de Nicomédie, Saint Alexandre écrivit une lettre irculaire à tous les évêques pour les prémunir contre es faux rapports qui pourraient leur être faits par les érétiques. IL y expose les impiétés d’Arius, qui avait té jusqu’à dire que le Verbe pouvait changer et déchoir amme le démon; et faisant connaître aux évêques la ondamnation prononcée contre cet hérésiarque par le ancile d'Alexandrie , il les exhorte à ne point admettre Jeur communion les auteurs de ces blasphèmes, malgré out ce qui pourrait leur être écrit par Eusèbe ou par out autre du même parti. Il fit signer cette lettre par out le clergé d'Alexandrie et de la Maréote. Il écrivit en articulier au pape saint Sylvestre ; à Philogone, évêque ’Antioche , à Macaire de Jérusalem, à Eusèbe de Césaée, et aux autres évêques de la Palestine et de la Phéicie. Il crut devoir aussi composer un écrit dans lequel #xposa plus en détail les erreurs dArius avec leur réitation et le développement de la doctrine catholique. et écrit, qu’il envoya à tous les évêques pour le faire pprouver, n’est peut-être pas différent d’une lettre qui it adressée, pour le même objet, à l’évêque de Byzance, t qui paraît être en effet la copie d’une circulaire. Après être plaint des calomnies, des intrigues séditieuses et e l’insupportable orgueil des ariens, il rapporte leurs lasphèmes et les réfute par divers passages de l'Écriture ; . fait ensuite une longue profession de foi, dans laquelle donne à la sainte Vierge le titre de Mère de Dieu; et termine en ces termes : « Qu’aucun de vous ne reçoive onc ces imposteurs excommuniés par nos frères ; que
(1) Théodor. Hist, lib. I.
personne n’écoute leurs discours ni ne lise leurs écril Condamnez-les avec nous, à l'exemple de nos confrà qui m’ont écrit, après avoir signé le mémoire que je w envoie avec leurs lettres. Il y ena de toute l'Égypte de la Thébaïde, de la Libye et de la Pentapole, de Syrie, de la Pamphylie, de l'Asie, de la Cappadoce et « provinces voisines. Je m’attends à recevoir de vous « lettres semblables; car, après plusieurs autres remède j'ai cru que ce consentement unanime des évêques ach verait de guérir ceux qui se sont laissés tromper. » Sa Alexandre écrivit beaucoup d’autres lettres pour dém: quer ou combattre l’hérésie; on en comptait jus soixante-dix; mais il ne nous reste que les deux dt nous avons fait connaître le sujet.
Arius, de son côté, ne négligeait rien pour gros son parti. Il composa plusieurs chansons populaires « des airs connus et sur divers sujets, mais toujours re plies de ses erréurs, afin de les insinuer aïnsi dans l« prit des personnes même les plus ignorantes. Nous avc encore quelques fragmens de celle qu’il avait intitul Thalie, et qui fut composée sur l'air des chansons 0 scènes de Sotade. Il s’était retiré auprès d’Eusèbe de] comédie, qui ne cessait d’intriguer en sa faveur, et q désirant surtout procurer son rétablissement et faire lex l’excommunication prononcée contre lui, écrivit plusier fois à saint Alexandre, ou le fit solliciter pour cet ob par d’autres évêques. Arius lui-même, pour se mont soumis en apparence, écrivit une lettre à son évêq en forme de profession de foi ; maïs , bien loïn de rétre ter ou de déguiser ses erreurs, il avait limpudente fronterie de les attribuer à saint Alexandre, et de raître en quelque sorte se glorifier de les avoir appris de lui (1).
Irrités de voir toutes leurs démarches inutiles, Eusèbe
(1) Athan, De Synod, — Epiphan. Hær, LxIx.
les évêques de son parti s’assemblèrent en concile dans la Bithynie, et donnant leur approbation à la doctrine dArius , ils écrivirent à tous les évêques pour attester son orthodoxie , et les engager à communiquer avec lui, et à presser l’évêque d’Alexandrie de le rétablir. Mais comme saint Alexandre demeurait inflexible, Arius demanda et obtint d’'Eusèbe de Césarée et de quelques autres évêques la permission pour lui et les sieñs d'établir dans la Palestine des églises particulières pour y assembler les fidèles de leur parti. On y mit seulement pour condition qu’ils demeureraient soumis à l'évêque d’Alexandrie, et continueraient de lui demander sa communion, C’est ainsi qu'ils se moquaient de l’autorité épiscopale et qu’ils foulaient aux pieds toutes les règles canoniques, en méprisant l’'excommunication prononcée contre eux par leur évêque, et prétendant malgré lui faire partie de son église.
Ces prétentions scandaleuses et les discussions téméraires d’une foule de personnes ignorantes et de femmes même qui dissertaient avec assurance sur nos mystères , devinrent pour les païens un sujet continuel de dérisions et de raïlleries insultantes ; ils ne craignirent pas de jouer publiquement le christianisme sur leurs théâtres, et d’outrager même les statues de l’empereur qui l’avait embrassé. Constantin, vivement aflligé de ces divisions, s’occupa d'y apporter remède, et il envoya pour cet effet le célèbre Osius en Égypte, l'an 324, avec une lettre où il blâmait tout à la fois Alexandre et Arius, les exhortant à se réconcilier et à se pardonner leurs torts réciproques, afin de ne pas troubler toute l'Église pour des disputes de mots ou pour des questions frivoles et inintelligibles (4). On:reconnait aisément dans cette lettre les idées et les inspirations artificieuses d’Eusèbe de Nicomédie, qui était parvenu à une grande faveur auprès de Constantin par
(1) Euseb. Vic. Const. lib. IT, cap. Lxiv et seq. LL, Ni 5
le crédit de Constantia, sœur de ce prince. Gomme les disputes avaient commencé à l’occasion des termes de substance et d’hypostase, dont la signification n’était pas encore rigoureusement déterminée, il persuada facilement à Constantin, peu instruit d’ailleurs de nos mystères, puisqu'il n’était pas baptisé, que les dissentimens ne portaient guère que sur l'emploi ou le sens de cesmots, et par conséquent sur des questions qui n’intéressaient nullement la foi. I1se gardait bien d'ajouter qu’en expliquant ces termes à sa manière et en tirant les conséquences de ses explications, Arius enseignait des impiétés odieuses qui introduisaient l’idolâtrie dans le christianisme.
Osius , arrivé à Alexandrie , convoqua un concile nombreux dans lequel on reconnut , selon la doctrine catholique , l'unité de substance ou de nature dans la Trinité, en expliquant les mots essence et hypostase de manière à lever toute équivoque et à prévenir toutes les fausses interprétations, afin de rendre impossible laccusation de sabellianisme intentée par les ariens ; mais comme elle n’était pour eux qu’un prétexte, le zèle et lhabileté d'Osius échouèrent contre leur obstination. Il ne réussit pas mieux à l'égard des divisions qui existaient au sujet de la Pâque, et qu'il avait aussi mission de terminer. Car un certain nombre d’Orientaux s’obstinaient encore à célébrer cette fête, à limitation des Juifs, le quatorzième jour de la lune, et non le dimanche suivant. Le seul résultat du concile d'Alexandrie fut de ramener à la soumission le prêtre Colluthe, qui gouvernait l’une des églises de cette ville, et qui s'était séparé de saint Alexandre sous prétexte que celui-ci n’agissait pas avec assez dé vigueur contre Arius. Il avait même usurpé les fonctions de l’épiscopat et poussé la témérité de ses entreprises jusqu’à ordonner des prêtres, qui furent déposés par le concile et reçus néanmoins à la communion de VÉglise dans le rang qu’ils avaient auparavant. Il ne resta qu’un
petit nombre de schismatiques obstinés, qui plus tard intriguèrent avec les ariens et les méléciens contre saint Athanase (1).
Osius, de retour auprès de Constantin, lui fit connaître le véritable état des choses, et ce prince, détrompé enfin sur le compte d’Arius par le témoignage de cet illustre évêque et par une lettre qu'il reçut en même temps de saint Alexandre, résolut , d’après le conseil de l’un et de l'autre, d’assembler un concile général, afin de confirmer la doctrine catholique par un jugement plus solennel, et de remédier ainsi plus facilement aux divisions qui troublaient l'Église. S'étant donc concerté avec le pape saint Sylvestre (2), il envoya de tous côtés aux évêques des lettres respectueuses pour les inviter à se rendre promptement dans la ville de Nicée en Bithynie, qui avait
» (f) Socr. lib. I, cap. vin; ib. II, cap. vir.—August. or hœres. Cap. Lxv. -— Athan. Apol, contra Arian.
(2) L'intervention du pape saint Sylvestre dans la convocation du concile de Nicée ne saurait être mise en doute, bien qu’elle ne soit pas expressément attestée par des témoignages contemporains. En effet, comme c’est au souverain pontife qu’il appartient incontestablement de convoquer les conciles généraux, en vertu de sa suprématie sur toute l'Église, l'exercice de ce droit n’a pas besoin d’être énoncé positivement, et son évidence même sert à expliquer le si lence des historiens à cet égard. Cette intervention est d’ailleurs constatée par le témoignage du sixième concile général (Act. xvir1) et on en trouve aussi une preuve manifeste dans la présence de plusieurs évêques qui durent se rendre à Nicée sur une autre convocation que celle de Constantin, puisqu'ils étaient étrangers à l'empire, Si les historiens attribuent cette convocation à l’empereur, c'est qu’en effet il y prit une très-grande part en écrivant aux évéques et leur fournissant les voitures publiques pour leur voyage. Les historiens attribuent de même aux empereurs la convocation du concile de Sardique; et l’on sait néanmoins par le témoignage positif de saint Athanase (Epist. ad Solit.) que le pape Jules leur avait écrit Pour cet objet, en sorte qu’elle eut lieu par le moyen des empereurs, mais du consentement et par l'autorité du souverain pontife. Du
reste, on ne peut nier qu’en envoyant ses légats au concile de Nicée le pape n'en ait au moins ratifié ainsi la convocation.
52 HISTOIRE DE L’ÉGLISÉ.
été choisie pour la tenue du concile, et il leur fournit à ses frais, outre les voitures publiques, tous les moyens de subsistance pour eux-mêmes et pour leur suite, tant durant le voyage que pendant leur séjour.
Les évêques se trouvèrent réunis à Nicée pour le jour marqué au nombre de trois cent dix-huit, dont plusieurs étaient d’illustres confesseurs qui portaient les marques des supplices qu'ils avaient endurés pour la foi pendant les dernières persécutions, D’autres s'étaient rendus célèbres par leur science et leur éloquence, ou par la sainteté de leur vie et l’éclat de leurs miracles. La plupart étaient de l’Orient , de la Grèce et des provinces voisines. Il ne s’y rendit qu’un seul évêque des Gaules, nommé Nicaise , dont on ne connaît pas bien le siége. Cécilien, évêque de Carthage et métropolitain de l'Afrique, fut le seul qui s’y trouva de cette province. Personne n’y parut de la part des donatistes, soit qu’ils craignissent une nouvelle condamnation, soit plutôt qu’on ne les y eût pas appelés, comme étant déjà séparés de l’Église. On doit remarquer quelques évêques des pays situés hors de l’empire, savoir : Arostane , évêque d'Arménie ; Jean, évêque dans la Perse, et Théophile , évêque des Goths. Le pape saint Sylvestre ne put s’y rendre à cause desa vieillesse; mais il y envoya, en qualité de légats, Vincent et Vitus, prêtres de l'Église romaine , et le célèbre Osius fut aussi chargé de le représenter dans le concile et d’y présider en son nom (1). De ce grand nombre d’évêques, il n’y
(4) Saint Athanase dit en plusieurs endroits qu'Osius a gouverné tous les conciles tenus de son temps (Epist.ad Solit. — Apol. de fugä), et son nom se trouve en effet à la tête de toutes les souscriptions dans les actes du concile de Nicée, ce qui ne permet pas de douter qu'il n’ait présidé à ce concile comme il présida vingt-deux ans après à celui de Sardique. Or, à queltitre un simple évêque de Cordoue, s’il n’eût pas été le représentant du souverain pontife, aurait-il obtenu la présidence sur tous les évêques de la chrétienté, même sur ceux d'Antioche et d'Alexandrie, qui se trou-
en avait guère que vingt-deux qui eussent embrassé la doctrine ou le parti d’Arius; les plus connus sont Eusèbe de Nicomédiè, Eusèbe de Césarée, Paulin de Tyr, Théognis de Nicée, et Maris de Chalcédoïine. Quelques -uns même de ces ariens prenaient soin de cacher leurs erreurs ou au moins de les dissimuler en partie.
Outre les évêques, on voyait au concile une multitude de prêtres, de diacres ou d’autres ministres inférieurs, et même de simples laïques versés dans la dialectique et dans l’étude de la religion. Ils avaient été amenés, non pour prendre part aux délibérations et au jugement du concile, mais pour soutenir la discussion et confondre les subtilités des hérétiques. Quelques philosophes païens vinrent aussi à Nicée , soit par curiosité, soit pour disputer contre les évêques et fomenter les divisions; et l’on rapporte qu’un d’entre eux, qui ne cessait d’attaquer la foi chrétienne, fut changé tout-à-coup par l'exposition qu’en fit un vieillard du nombre des confesseurs, mais simple laïque, et peu instruit du reste. Comme après cette exposition, au lieu d'entrer en dispute, il pressait
ce philosophe de répondre sincèrement s’il croyait les
» vérités qu’il venait d'entendre : Je les crois, dit le phi-
- Josophe étonné; et aussitôt il se déclara chrétien, engageant ses disciples à limiter, et assurant avec serment qu’il s'était senti poussé par une inspiration divine à faire cette réponse et à se convertir (1).
vaient présens en personne, et qui n'étaient pas moins distingués par leur mérite personnel que par la dignité de leur siége? Gélase de Cyzique, qui a écrit l’histoire du concile de Nicée, dit expressément qu'Osius tenait avec les prêtres Vitus et Vincent la place de Sylvestre, évêque de Rome (lib. IT, cap. v); et ce témoignage d’un auteur grec ne saurait être suspect. Enfin, la pratique des sièeles suivans vient encore à l'appui; car dans tous les conciles œcuméniques dont nous avons les actes, on trouve en tête la souseription des légats du pape; et c’est presque toujours un évêque avec deux prêtres. :
(t) Ruf. Hist. lib. 1.—Gelas. Cÿz. lib. IT, cap. xinr.
Avant le jour fixé pour la première séance publique du concile, les évêques tinrent des conférences particulières où ils appelèrent Arius. Il exposa Crûment toutes ses erreurs, et n’hésita pas à soutenir que le Fils de Dieu a été tiré du néant, qu’il n’a pas toujours existé, qu'il n’est pas véritablement Dieu et ne participe point à la nature du Père, qu’il est sujet au changement et capable de péché comme toutes les créatures, que Dieu la produit, comme tout le reste, par un effet libre de sa volonté, et pour être son ministre dans la création du monde, en sorte qu’on peut bien dire qu’il a été produit avant tous les siècles, mais non de toute éternité et sans commencement ; il ajouta que le Fils ne connaît le Père qu’imparfaitement, et selon la mesure de son intelligence bornée; qu’il ne saurait le comprendre ni même connaître à fond sa propre substance. Ces blasphèmes excitèrent l’indignation générale ; mais on n’en laissa pas moins à l’hérésiarque et à ses adhérens toute liberté d'expliquer et de défendre leur doctrine impie, afin de pouvoir combattre leurs sophismes, détruire leurs subterfuges, et mettre la vérité catholique dans un jour plus éclatant. Un de ceux qui se signalèrent le plus dans ces discussions fut le diacre Athanase, qui avait accompagné au concile l’évêque d'Alexandrie. IL combattit avec autant de force que d’habileté toutes les chicanes et les subtilités des ariens, principalement d’Eusèbe de Nicomédie; et c’est là ce qui le rendit dans la suite pour le parti l’objét d’une haine implacable.
Constant était arrivé depuis quelque temps à Nicéé, et plusieurs évêques lui présentèrent des mémoires contenant des plaintes ou des accusations contre leurs con=+ frères. Il est probable qu’il s'agissait de griefs allégués par les ariens contre des évêques catholiques. L’empé= réür fit envelopper ét cacheter ces mémoires, en promettant de les examiner plus tard. En attendant, il s’occupa de réconcilier les évêques qui se plaignaient les uns des
autres; puis, au jour indiqué, il leur représenta le paquet cacheté et le brûla en leur présence, les exhortant de nouveau à l'union, et protestant avec serment qu’il n’a: vait lu aucun de leurs mémoires, parce que les fautes des évêques devaient rester inconnues, Il ajouta même que s'il voyait un évêque manquer à la chasteté, il le couvri< rait de sa pourpre pour én dérober la connaissance et empêcher le scandale (1).
Le concile tint sa première séance publique le 19 juin de l'an 325. Quand les évêques furent réunis, Constantin se rendit au milieu d'eux, entouré de quelques ofliciers chrétiens comme lui, vêtu d’une robe de pourpre étincelante d’or et de pierreries, attirant tous les regards par la majesté imposante de sa taille et de sa figure, mais laissant voir dans la modestie de son maintien le respect que lui inspirait cette auguste assemblée. Tous les évêques se levèrent à son arrivée; et lui-même, s’approchant d’un siége d’or qui lui était préparé, resta debout jusqu’à ce qu’ils l’eussent prié de s’asseoir, après quoi
{tous s’assirent d’après son invitation, et l’un d’eux lui adressa un discours, au nom du concile, pour le féliciter et le remercier de la protection qu'il accordait à l’Église, Constantin, de son côté, leur témoigna sa joie de se trou-
ver dans une si sainte assemblée, et son désir ardent de les voir tous unis de sentiment ; puis il les invita à commencer en toute liberté l’examen dés questions sur les+ quelles ils devaient prononcer.
On s’occupa d’abord de la doctrine d’Arius, qui fut interrogé et ne dissimula point ses impiétés. Ceux qui avaient embrassé son parti cherchaient par des expressions ärtificieuses et des subtilités philosophiques à défendre sa doctrine ou à couvrir ce qu’elle avait d’odieux; mais ils étaient bientôt forcés de se contredire eux-mêmes ou de se combattre mutuellement, et de rougir des blasphèmes
(1) Ruf, AHist: lib. 1. = Theodor, lib: I.
qui découlaient de leurs principes. Les évêques catholiques les pressaient de justifier leur doctrine par l'autorité de l’Écriture ou de la tradition, et détruisant leurs vains raisonnemens, ils expliquaient de leur côté la foi de l'Église d’après les témoignages des livres saints et l’enseignement unanime des anciens docteurs. L'empereur suivait avec attention et écoutait avec patience tous les développemens de cette discussion, qui fut d’abord fort animée ; il cherchait à rapprocher les esprits, et employait les raisons et les prières pour les ramener à l’union. Comme Eusèbe de Nicomédie se montrait un des plus ardens défenseurs d’Arius, on donna lecture d’une lettre où il développait sa doctrine, et qui contenait manifestement l’hérésie. Elle souleva une telle indignation, qu’on la déchira publiquement, ce qui couvrit Eusèbe de confusion et lui fit craindre des suites fâcheuses pour luimême. 11 y disait entre autres choses que si le Fils n’était pas créé il s’ensuivrait qu’il est consubstantiel au Père. C'était en effet le point sur lequel insistaient principalement les ariens; et dans sa lettre à Paulin de Tyr, Eusèbe, comme on l’a vu, s’attachait à montrer que le Fils ne participe point à la substance du Père, et qu’il n’a pas la même nature, On déchira également avec indignation une confession de foi que les ariens avaient dressée pour la présenter au concile, et dont les erreurs ou le sens équivoque excitèrent des murmures universels (1).
Le concile voulant opposer aux termes impies dont se servaient les ariens un symbole exprimant la foi catholique par les paroles que l'Écriture ou l'usage de l'Église avaient consacrées, dit que le Fils né de Dieu est aussi Dieu lui-même; et comme les ariens, en admettant ces expressions, les expliquaient dans un sens qui pouvait s'appliquer aux hommes, on leur demanda s'ils reconnaissaient que le Fils est la vertu du Père, sa sagesse et
(1) Theod, lib. I, — Athan, De decr. synod. Nic.
son image éternelle ; qu’il lui est semblable en tout, qu'il est immuable et subsistant toujours en lui; enfin qu’il est véritablement Dieu. Ils n’osèrent contredire ni rejeter ces expressions, qui sont en effet les propres termes de V'Écriture; mais ils cherchèrent encore à les interpréter dans un sens qui pût aussi les rendre applicables aux créatures, puisque, selon les livres saints, l’homme est lui-même l’image de Dieu; que nous subsistons en lui, que l'Écriture parle de plusieurs vertus célestes, et qu'enfin on peut dire que le Fils est vrai Dieu, puisqu'il l’est devenu véritablement. Alors le concile, voyant la dissimulation et la mauvaise foi des ariens, jugea nécessaire d'exprimer nettement là génération éternelle du Fils, en disant qu’il est engendré de la substance du Père, et non tiré du néant, ce qui le distingue essentiellement de toutes les créatures ; et pour renfermer la doctrine catholique et le sens des Écritures dans un mot qui ne permit aucune équivoque, on adopta le terme de consubstantiel, en grec ôpoo%atos, dont la précision devait couper court à toutes les subtilités des hérétiques. Il exprime en effet l’unité de substance dans la nature divine : il sert à marquer clairement que le Fils est non seulement semblable et égal au Père, mais qu’ils n’ont l’un et l’autre qu’une seule et même divinité, en sorte que le Fils subsiste toujours dans le Père, comme le Père dans le Fils, sans commencement, sans changement, sans division, également distingués et unis dans l'identité d’une même substance. Cette expression était d'autant plus convenable et plus nécessaire, qu’elle résumait tout le fond de la dispute entre les ariens et les catholiques; car les premiers ne voulaient admettre aucunement l'identité de nature; et pour soutenir que le Fils n’est point éternel et incréé, mais qu’il a été tiré du néant comme les créatures, ils ne cessaient de répéter que l’on ne pouvait penser autrement sans être forcé de soutenir qu’il est consubstantiel au Père : c'était, comme nous venons de le dire, l’incon-
vénient qu'Eusèbe avait surtout relevé dans sa lettre qui excita les murmures du concile.
Voyant donc qu’il ne leur restait plus aucun moyen de recourir à leurs subtilités ordinaires, les ariens rejetèrent avec mépris ce terme de consubstantiel, d’abord comme étant nouveau et ne se trouvant point dans l’Écriture, ensuite comme offrant une explication grossière et fausse de la génération du Verbe, Car, disaient-ils, l'identité de substance dans le principe et dans ce qui en provient ne peut se concevoir que de trois manières, ou par division, ou par développement, ou par émanation : or, tout cela n’est admissible que dans les substances matérielles, Mais les catholiques, repoussant toutes ces misérables chi- . canes, firent comprendre sans peine à l’empereur luimême que des raisonnemens tirés de l'exemple des choses sensibles ne pouvaient point s'appliquer à la génération du Verbe divin, qu’elle se produisait d’une manière ineffable et toute spirituelle, dont rien ne peut donner l’idée dans la nature, et qui n’est point assujettie aux conditions et aux lois que l’on observe dans la production des êtres créés. Ils firent voir, d’un autre côté, que si le mot de consubstantiel ne se trouve pas dans l’Écriture, elle exprime la même chose par une foule de locutions et de phrases dont il résume le sens avec la précision la plus rigoureuse; que d’ailleurs les ariens eux-mêmes employaient bien d’autres expressions qui ne sont pas tirées de l'Écriture, puisqu'elle ne dit nulle part que le Fils n’ait pas toujours existé, ou qu’il soit tiré du néant; enfin ils ajoutèrent que cette expression n’était pas nouvelle, et que plusieurs anciens docteurs, entre autres saint Denis de Rome et saint Denis d'Alexandrie, s’en étaient servis pour condamner les hérésies qui attaquaient la divinité du Verbe. Eusèbe de Césarée fut obligé d’en convenir; il voulut néanmoins proposer une formule de foi où le mot de consubstantiel ne se trouvait point; mais comme elle sé bornait à des expressions dont les ariens dénatu-
raient le sens pour les appliquer aux créatures, le concile refusa de l’adopter, et c’est peut-être la même qui fut ( ée publiquement par le concile (1).
Après qu’on fut convenu des termes les plus propres à exprimer la foi catholique, Osius en dressa le symbole, conçu en ces termes : «Nous croyons en un seul Dieu, Père tout-puissant, créateur de toutes choses visibles et invisibles (2), et en un seul Seigneur Jésus-Christ, Fils unique de Dieu, engendré du Père avant tous les siècles; Dieu de Dieu, lumière de lumière, vrai Dieu de vrai Dieu; engendré et non créé, consubstantiel au Père, et par qui toutes choses ont été faites, Qui pour notre salut est descendu des cieux, s’est incarné et fait homme, a été crucifié et enseveli; qui est ressuscité le troisième jour, est monté au ciel, et viendra juger les vivans et les morts. Nous croyons aussi au Saint-Esprit, » Voulant en outre condamner expressément les blasphèmes d’Arius, le concile ajouta : « Quant à ceux qui disent : I fut un temps où le Fils n'existait pas, ou bien il n’était pas avant que d’être engendré, il a été tiré du néant; ou qui prétendent que le Fils de Dieu est d’une autre hypostase ou d’une autre substance, qu’il est sujet au changement et peut déchoir,
(1) On trouve dans Fleury, dans Bérault-Bercastel et dans d’autres auteurs, que les ariens s'élevérent aussi contre le mot de consub- “iäntiel, comme ayant été condamné par le concile d’Antioche, tenu cohtré Paul de Samosate, Mais il paraît certain qué cé prétexte ne fut mis en avant que long-temps aprés, Les passages de saint Basile et de saint Athanase, que Fleury sembleindiquer comme appuyant son assértion, ne concernent point le concile de Nicée, et regardent principalement les semi-ariens. Du reste, nous avons déjà fait la remarque à l’occasion du concile d’Antioche qu’il est au moins fort duleux qu'on y ait condamné l'usage du mot consubstantiel,
(2) Ces expressions furent adoptées pour condamner les erreurs des sectes gnostiques, qui admettaient l'éternité de la matière, et qui attribuaient Ja formation du monde à des génies inférieurs au
Dieu supréme.
la sainte Église catholique et apostolique leur dit anathème (1).» On voit que le concile de Nicée employait le mot kypostase dans le sens de substance : ce fut plus tard .que ces deux mots reçurent par l’usage une signification complètement distincte.
Le symbole dressé par Osius fut approuvé de tous les évêques, à l'exception d’un petit nombre d’ariens : il s'en trouva d’abord dix-sept qui refusèrent d’ysouscrire ; mais ils furent bientôt réduits à cinq; savoir : Eusèbe de Nicomédie , Théognis de Nicée, Maris de Chalcédoine et les deux évêques de Libye, Second de Ptolémaïde et Théonas de Marmarique, déjà condamnés avec Arius au concile d'Alexandrie, Eusèbe de Césarée, après avoir combattu le mot de consubstantiel, se décida enfin, soit par conviction, soit par politique, à l’approuver le lendemain; Eusèbe de Nicomédie et avec lui Théognis et Maris prirent aussi le parti de souscrire, dans la crainte d’être déposés et bannis ; car l’empereur, voyant une si grande unanimité parmi les évêques, menaça de l'exil ceux qui refuseraient d’adhérer à la décision du concile. Les deux évêques de Libye, Second et Théonas, furent donc les seuls qui persistèrent opiniâtrément dans le parti d’Arius, et le concile les condamna avec cet hérésiarque. Eusèbe de Nicomédie avait intrigué jusqu’au dernier moment en sa faveur : il avait employé son crédit auprès de Constantin, et lui avait fait parler ensuite par d’autres personnes ; car il craignait aussi pour lui-même, surtout depuis la lecture de sa lettre. Enfin, comme il ne voyait plus aucune possibilité de le défendre , il se résigna à souscrire la profession de foi du concile; mais on prétend qu’il ne voulut point adhérer à la condamnation d’Arius, et que même dans sa souscription au symbole, ajoutant l’hypocrisie à l’impiété, il trouva le moyen de substituer au mot ésoÿous, par l'addition d’une lettre, le motémotoÿouos,
(1) Theod. lib. I, cap. x11, Ruf, Hist. lib. I.
qui signifie semblable en substance, et qui fut depuis adopté par tout le parti (1). L’anathème prononcé contre Arius s’étendit également aux autres personnes déjà condamnées par le concile d'Alexandrie, entre autres au diacre Euzoius, que l’on verra plus tard élevé par les sectaires sur le siége d’Antioche; enfin on condamna aussi les écrits d’Arius, particulièrement sa Thalie, et l'empereur, de son côté, ordonna par un édit de les brûler, et défendit de les conserver sous peine de mort. Après qu’on eut terminé l'affaire de l’arianisme, on s'occupa de la question de la Pâque, afin d’établir à cet égard une discipline partout uniforme; car une partie des églises de la Syrie et de la Mésopotamie célébraient encore cette fête le quatorzième jour de la lune, à l’exemble des Juifs, et cette diversité d’usages sur un point aussi important présentait des inconvéniens trop graves pour qu’on la tolérât plus long-temps sans chercher à y mettre un terme. Le concile jugea donc que toutes les églises devraient célébrer la Pâque le même jour, et le diman- Che, selon l'usage de l’Église romaine, de l'Égypte, de l'Afrique , de toute la Grèce, et même de la plus grande partie de l'Orient. Mais on prononca sur cette matière en d’autres termes que sur la foi; car, au lieu que pour définir le dogme on se servit de cette formule : « Nous croyons, et telle est la doctrine ou l’enseignement de V'Église catholique, » on établit la discipline en disant : « Nous avons résolu, » pour montrer qu’il s’agissait d’une ordonnance rendue pour l'avenir, tandis qu’à l’égard de la foi on ne faisait que constater la tradition apostolique : c’est saint Athanase lui-même qui a remarqué cette différence. La fête de Pâques fut fixée au dimanche après le quatorième jour de la lune , ou, en d’autres termes, après la pleine lune qui coïncide avec l’équinoxe du printemps, Ou qui le suit de plus près; et cet équinoxe fut lui-même
: (1) Philostorg. lib. I, cap. 1x.
fixé au 24 mars. Pour trouver le premier jour de la lune et par conséquent le quatorzième , on ordonna qu’on s servirait du cycle de dix-neuf aps, parce que, après € terme, les nouvelles lunes reviennent à peu près au mêmes jours (1),
Les évêques orientaux, qui avaient suivi jusque alors u usage contraire, promirent de se conformer à la pratiqu universelle ; mais il y eut néanmoins, surtout dans la Mé sopotamie, quelques chrétiens qui demeurèrent opinià trément attachés à leur ancienne coutume, et qui furen nommés quartodécimons, Leur chef fut un certain Au dius, qui se sépara vers ce temps de l’Église catholique en prétendant qu’elle avait abandonné la tradition pa
complaisance pour Constantin. Il était né dans la Méso potamie , où il s’était fait connaître par son zèle et pa l'austérité de ses mœurs. Il faisait profession de dire har diment la vérité, et de reprendre sans ménagement tou ceux dont la conduite lui paraissait blâmable ; il n’épar gnait ni les prêtres, ni les évêques, quand ils s’écartaien des règles, ou qu’il les voyait vivre dans le luxe et né: gliger les vertus de leur état. Cette brusque franchise accompagnée d’une humeur chagrine qui l’entraînait quel quefois au-delà des bornes de la vérité ou de la pru dence , lui attira de nombreux ennemis, dont il souffri long-temps les mépris, les insultes et les mauvais traite mens; Car ils en vinrent jusqu’à le frapper plusieurs fois lui et.ses partisans. Il renonça enfin à la communion di l'Église, et fut élevé à l’épiscopat par un évêque qui s’obs tina à célébrer comme lui la fête de Pâques le même jou que les Juifs, Constantin ayant appris qu'Audius, deven chef de secte, détournait les fidèles de l'unité de l’Église crut devoir le bannir en Scythie. Il y demeura plusieur années, et passa bien avant dans le pays des Goths; oi il convertit un grand nombre de personnes au christia:
(1) Athan. De Synod. — Theodor. lib. 1.
nisme, et fonda plusieurs monastères. Ses sectateurs faisaient profession d’une morale très-sévère , et vivaient tous du travail de leurs mains. Du reste, ils devinrent bientôt anthropomorphites, et donnèrent à Dieu un corps (le figure humaine , en prenant trop à la lettre certains passages de l’Écriture qui lui attribuent par métaphore des yeux, des mains ou des pieds, et surtout ce qui est dit de l’homme, qu’il est fait à l’image de Dieu (1)
. Le concile de Nicée prit aussi des mesures pour mettre fin au schisme des méléciens, qui, depuis plus de vingt ans, divisaient l'Égypte et fortifiaient le parti des ariens, en intriguant avec eux contre les catholiques. On a vu précédemment que Mélèce, évêque de Lycopolis dans la lhébaïde , après avoir été déposé par saint Pierre d’Aléxandrie, n’avait tenu aucun compte de ce jugement, et ue, se déclarant d’abord indépendant, il avait entraîné lans son schisme quelques adhérens; bientôt après il va usurpé les fonctions de métropolitain dans la haute gypte, et ordonné un grand nombre d’évêques. Le conile , usant d’indulgence à son égard, pour le bien de la paix , ne jugea pas à propos de le déposer; mais en lui »ermettant de demeurer dans sa ville de Lycopolis, avec e titre d’évêque, on lui défendit d’en sortir pour exercer illeurs aucune fonction ni à la campagne, ni dans une iutre ville. Quant aux évêques qu’il avait ordonnés, on lécida qu'après avoir été réhabilités par une plus sainte mmposition des mains, ce qu’il faut entendre probablenent de celle qu’on accordait aux pénitens, il leur serait ermis de conserver leur titre et d’exercer leurs foncons, en restant toutefois subordonnés à ceux qui avaient eçu l’ordination de l’évêque d'Alexandrie. On leur déndit surtout de se donner des successeurs ni de faire au- ‘une élection nouvelle, et d'admettre personne aux orres,;sans le consentement de l’évêque catholique, Il était
(1) Epiphan. Hær.Lxx, cum notis Petav:
réservé à ceux qui n'avaient point pris part au schism de présider aux élections, et de recevoir ceux qu'ils jt geaient dignes d’entrer dans le clergé, conformément at anciennes règles ; néanmoins, par une autre grâce acco dée aux méléciens, on décida qu’ils pourraient être a] pelés à de nouveaux siéges, pourvu que leur élection f: faite régulièrement et confirmée par l’évêque gum à drie (1).
Les entreprises des méléciens donnèrent lieu au cor cile de confirmer par une disposition authentique la jt ridiction que l'usage avait attribuée aux métropolitair et aux évêques des grands siéges. Le quatrième canon € ce concile porte que l’ordination des évêques doit êtr faite autant que possible par tous ceux de la provinc. et dans tous les cas par trois au moins qui aïent obten le consentement par écrit des absens, et surtout l’appre bation du métropolitain, à qui il appartient de confirmt l'élection. Le sixième canon contient la même dispositio concernant l’autorité du métropolitain, en ajoutant qu l'opposition particulière de quelques évêques ne do point préjudicier à une élection faite conformément cette règle, et par la pluralité des suffrages. Quant au évêques des grands siéges, le même canon reconnaît © confirme leur autorité en ces termes : Que dans V'Égypt la Libye et la Pentapole, on observe les coutumes préc demment établies, en sorte que l’évêque d’Alexandri étende sa juridiction sur toutes ces provinces, à l’exempl de ce qui se pratique à Rome; et que de même, à An tioche et dans les autres provinces, chaque église con serve ses priviléges. On voit ici qu’un usage ancien ava déjà consacré les droits et l'autorité spéciale de quelque évêques supérieurs aux métropolitains, et qui furer connus dans la suite sous les noms de patriarches ou d primats. C’étaient, en Orient, les évêques d'Alexandrie
(2) Theod. Hist. lib. J, cap. vit.
d’Antioche, celui de Césarée en Cappadoce, celui d’'Éphèse dans l’Asie-Mineure , et celui d’Héraclée dans la Thrace ; en Occident, l’évêque de Carthage étendait sa juridiction sur l'Afrique proconsulaire, sur la Mauritanie et la Numidie. L’évêque de Rome, outre la suprématie incontestable qu’il avait sur toute l’Église en vertu de son droit divin, exerçait encore une juridiction particulière, et analogue à celle des métropolitains, dans quelques provinces dont il ordonnait les évêques, et, de plus, une juridiction patriarchale qui s’étendait sur tout l’Occident. C’est uniquement de cette juridiction particulière, déterminée par l'usage, qu’il est question dans le canon du concile de Nicée, et non de l'autorité divine qui appartient au pape comme chef de l'Église, Quant à l’évêque de Jérusalem, dont l'autorité patriarchale fut établie plus tard , le concile de Nicée se borne à lui confirmer les honneurs dont il était en possession, sans préjudice toutefois de la dignité du métropolitain. Ces honneurs ne pouvaient guère consister qu’en un droit de préséance Sur les autres évêques, peut-être avec une exemption de la juridiction métropolitaine : on a vu, en effet, que saint Narcisse de Jérusalem avait présidé à un concile de la Palestine, conjointement avec l’évêque de Césarée. Comme plusieurs évêques n'avaient pas craint de communiquer avec Arius et de lui permettre l'exercice de ses fonctions, malgré l’excommunication dont il était frappé, le concile jugea nécessaire de confirmer dans son cinquième canon l’ancienne règle qui défendait à un évêque de recevoir les clercs ou les laïques excommuniés par un autre; mais, prévoyant le cas où l’excommunication pourrait être portée sans une cause sufiisante, il décida qu’il y aurait appel au concile de chaque province, où l'affaire devrait être examinée avec soin, et la sentence maintenue si elle était jugée légitime. En conséquence, il ordonna qu’on tiendrait par an deux conciles pour prononcer sur toutes les questions semblables, l'un
avant le carême, et le second vers Pautomne, On pett remarquer dans ce canon qu’il est parlé du carême. comme d’un temps observé par toute l'Église, et connt déjà sous le nom de quarantaine.
Les prétentions de quelques diacres obligèrent le con: cile à prendre des mesures pour réprimer leur ambition Comme ils avaient l'administration des biens de l'Église; et qu’ils étaient chargés de distribuer aux pauvres lés aumônes ordinaires, et aux clercs leurs rétributions et leurs pensions, cette fonction leur attirait une grande considération, dont plusieurs cherchaient à se prévaloir pour s’égaler aux prêtres, ou se mettre au-dessus d'eux: Le concile fit à ce sujet un règlement conçu en ces termes : «Comme on a rapporté qu’en quelques endroits les diacres donnent l’eucharistie aux prêtres ; quoique ni la règle ni la coutume ne permettent à ceux qui ne peuvent pas offrir le sacrifice de donner le corps de Jésus-Christ à ceux qui l’offrent; comme on à encore appris que des diacres osent prendre l’eucharistie, même avant les évêques; le concile ordonne qu’on abolisse tous ces abus, et que les diacres se contiennent dans leurs bornes, comme étant les ministres des évêques, et inférieurs aux prêtres qu’ils reçoivent l’eucharistie en leur rang, après les prêtres, et de la main de l’évêque ou du prêtre; qu’ils ne se permettent pas non plus de s’asseoir parmi les prêtress contre l’usage et les canons, Que si quelques-uns contre= viennent à ce règlement, qu’ils soient interdits du diaco= pat» On sait que les diacres avaient été institués pour servir à la table sacrée, et que du temps de saint Justin ils distribuaient le pain et le vin du sacrifice à chacun des assistans, Dans la suite, ils ne donnèrent plus que la communion du calice, après que l’évêque ou lé prêtre officiant avait distribué lui-même l'espèce du pain.
Depuis que les persécutions avaient cessé et que le clergé, entouré de considération , jouissait en outre de certaines immunités, on voyait des chrétiens nouvellez
ment convertis et à peine baptisés rechercher avec ardeur les fonctions ecclésiastiques, et venir à bout quelquefois de se faire élever presque aussitôt à l’épiscopat et à la prêtrise. Le concile défendit absolument ces ordinations précipitées, voulant qu’on suivit la règle de saint Paul, qui exclut les néophytes, et prononçant la peine de déposition contre ceux qui, après avoir été ainsi ordonnés , seraient trouvés coupables de fautes contre la pureté. Il prononça la même peine contre ceux qui auraient été ordonnés sans examen, ou quoiqu’ils eussent fait l’aveu de quelque péché commis depuis leur bap- (ême; ce qu'il faut entendre des fautes considérables et soumises à la pénitence publique, car elles constituaient ane irrégularité qui excluait pour toujours des fonctions ecclésiastiques. Cette disposition fut appliquée spécialement à ceux qui seraient reconnus avoir idolâtré pendant a persécution, soit qu’ils eussént été ordonnés sciemment ou par ignorance, et encore à tous les clercs qui, ju mépris des saintes Écritures, prêteraient de l'argent à isure, ou se procureraient un gain sordide en exigeant bär un moyen détourné quelque chose au-delà du capial. Enfin, pour assurer autant qué possible là pureté des mœurs dans le clergé, on défendit à tous les clercs, ét particulièrement aux évêques, aux prêtres et aux diacres, de garder dans leurs maisons aucune femme, excepté leur mère, leurs sœurs, leurs tantes ou d’autres personnes âgées et à l'abri de tout soupçon. La même défénse avait déjà été faite par lé concile d'Elvire, et l'É- ;lise n'avait pas cessé de condamner cet abus (1).
(1) L'historien Socrate et Sozomène rapporténtque le concile de Nicée voulant faire une loi pour défendre à ceux qui étaient dans les ordres sacrés d’habiter avec les femmes qu'ils avaient épousées étant laïques, un évêque de la Thébaïde, nommé Paphnuce, qui avait toujours vécu dans la continence, représenta qu’il ne fallait point imposer aux ministres de l’Église un joug si pesant, et qu'il suffisait que celui qui est une fois ordonné n'ait plus la li-
Le concile crut devoir aussi faire quelques règlemen sur la pénitence et adoucir la rigueur des anciennes lo pour ceux que la persécution de Licinius avait fait tom ber dans l’apostasie, car l’indulgence n’offrait paus le mêmes inconvéniens depuis que la paix de l’Église sem blait définitivement assurée. On détermina les épreuve qu'auraient à subir ces apostats en supprimant pour eu celles du premier degré, et permettant d’ailleurs au évêques d’abréger le temps des autres selon les disposi tions des pénitens. Quant aux mourans, le concile décid qu’on suivrait à leur égard les anciens canons, en ne re fusant à personne le viatique si nécessaire, et que pa conséquent l’évêque accorderait la participation de leu charistie à tous ceux qui la demanderaient et qu'il ju
berté de se marier, suivant l’ancienne tradition, sans l’obliger à s séparer de la femme qu’il avait épousée auparavant. Ils ajouter que sur ces représentations le concile s’abtint de faire à cer égar une loi générale, et que chaque église eut la liberté de suivre se usages; car Socrate prétend que les coutumes étaient différente sur ce point; que dans la Grèce on excommuniaituu elere s’il ha bitait avec sa femme, mais qu’en Orient, quoique lescleres marié s’abstinssent généralement de leurs femmes, ils n’y étaient cepen dant obligés par aucune loi, et que plusieurs en effet, même de évêques, continuaient d’habiter avec elles. On peut suspecter ave raison ce récit de Socrate et de Suzomène, que Baronius et d’au tres critiques n'hésitent pas même à rejeter comme une fable; ea ni Rufin, ni Théodoret, ni d'autres plus anciens, qui ont parlé di Paphnuce et de ce qui s’est fait au concile de Nicée, ne disent rie qui ait le moindre rapport au fait dont il s'agit. Quant à la diffé rence des coutumes dont parle Socrate, elle estdémentie par témoignage formel de saint Épiphane et de saint Jérôme, plus an. ciens que cet historien. Saint Jérôme ditexpressément que dans le: églises de l'Orient, de l'Égypte et dans tout l'Occident, on n’élevai aux ordres que ceux qui n'étaient point mariés, ou qui cessaien! de vivre avec leurs femmes (Ad. Vigil. cap.1). Saint Épiphane té: moigne aussi que tel était l'usage général, en ajoutant que si dans quelques lieux on s'en écarte, ce n’est que par un abus introduit par le relâchement et contraire à la règle (Hær. x).
gerait bien disposés. Que si quelqu’en, après avoir reçu la communion pendant la maladie , revenait en santé, il devrait être mis au rang de ceux qui participent seuleaient aux prières. On voit ici une preuve incontestable que la pénitence publique se prolongeait quelquefois après l’absolution sacramentelle, qui devait se donner aux mourans et précéder la réception de l’eucharistie. Quoique le concile de Nicée n’ait pas examiné de nouveau l'affaire des donatistes, déjà suffisamment éclaircie “et définitivement jugée , il ne laissa pas de condamner indirectement leurs erreurs par les décisions qu’il prit à l’égard de quelques autres hérétiques. Le huitième canon, qui regarde les novatiens, renferme des dispositions que nous devons rapporter textuellement. Si quelques-uns de ceux qui se nomment cathares ou puritains reviennent à l’Église, le grand concile juge qu'après avoir reçu l'imposition des mains, ils devront rester dans le clergé, Mais après avoir toutefois déclaré par écrit qu'ils approuvent et qu’ils suivront les décrets de l’Église catholique et apostolique concernant les secondes noces et la réconciliation des apostats soumis à la pénitence. En conéquence, dans tous les lieux, soit villes ou villages, où û ne se trouvera point d’autres clercs, ils garderont leur rang et leur titre; mais s’ils se rencontrent dans un endroit qui ait un évêque ou un prêtre catholique, il est évident que l’évêque catholique devra censerver l’autorité épiscopale, et celui qui porte le titre d’évêque chez les cathares aura le rang de prêtre, à moins que l’évêque catholique ne consente à lui laisser son titre. Dans tous les cas, il lui trouvera une place de chorévêque ou de prêtre, afin qu’il remplisse effectivement des fonctions dans le clergé et qu’il n’y ait pas deux évêques dans la même ville. On voit que les novatiens devaient rétracter par écrit leurs erreurs, qui consistaient à condamner les secondes noces et la pénitence accordée aux apostats. Ils étaient rétablis dans l'Église, comme les méléciens, par
l'imposition des mains, que l’on employait pour la réconciliation des hérétiques aussi bien que pour celle des pénitens. Un évêque novatien, nommé Acésius, qui se trouvait au concile, n’hésita pas à donner son adhésion au symbole et au décret sur la Pâque, en déclarant que telle était la foi et la tradition apostolique. Mais comme ensuite Constantin lui demanda pourquoi il s’obstinait donc à rester séparé de l’Église, il répondit qu’il ne croyait pas permis de recevoir à la participation des saints mystères ceux qui avaient commis depuis leur baptême quelquesuns des péchés que l’Écriture nomme dignes de mort; qu’il fallait les exciter à la pénitence, mais qu’il n’appartenait pas à l’Église de leur accorder le pardon. Sur quoi l'empereur lui répliqua : Acésius, prenez une échelle et montez tout seul au ciel.
Le dix-neuvième canon, qui est relatif aux paulianistes, c’est-à-dire aux disciples de Paul de Samosate , décide que ceux d’entre eux qui reviendront à l’Église devront être rebaptisés; que si quelques-uns avaient un titre dans le clergé de leur secte et qu’ils soient de mœurs irréprochables, ils seront, après leyr baptême , ordonnés de nouveau par l’évêque catholique; mais s’ils sont jugés indignes, ils resteront au rang des laïques. La même règle sera observée à l’égard des diaconesses. Comme elles remplissaient envers les femmes certaines fonctions analogues à celles des diacres, elles étaient consacrées à Dieu par l’imposition des mains, et ce titre leur donnait un rang particulier dans l'Église, Elles étaient chargées de visiter les pauvres et d’instruire les femmes catéchumènes; elles veillaient aussi à maintenir l’ordre dans V'Église du côté des femmes, et surtout elles devaient, dans le baptême de celles-ci, prêter leur ministère pour toutes les choses que la bienséance ne permettait pas à l’évêque de faire lui-même. C’est là ce qui explique la disposition du concile de Nicée relative à la conservation de leur rang. Du reste, en ordonnant de rebaptiser les paulia-
nistes, parce qu’ils altéraient la forme du baptême, le concile n’appliqua pas la même disposition aux novatiens, dont il reconnut les ordinations et le baptême comme légitimes; ce qui condamnait suffisamment, comme nous Pavons dit, l'erreur des donatistes, qui niaient la validité des sacremens conférés par les hérétiques.
Enfin’; le concile de Nicée porta des règlemens sur quelques autres points de discipline afin de corriger des abus ou d'établir partout l’uniformité. Il défendit la translation des évêques à d’autres siéges, et il étendit même cette disposition à tous les clercs en général , ordonnant de faire retourner dans leurs églises ceux qui les auraient quittées et d’excommunier ceux qui s’y refuseraient. Il défendit d'admettre aux ordres ou de maintenir dans leurs fonctions ceux qui auraient eu la témérité de se rendre eunuqués, en permettant toutefois de conserver leur titre à ceux qui auraient été rendus tels par les barbares ou par une autre cause involontaire. Enfin, il ordonna d’observer partout l’ancienne coutume de prier debout le dimanche et pendant le temps pascal. Ces divers règlemens sont compris dans vingt canons, les seuls qui nous restent du concile de Nicée, ou au moins dont l'authenticité soit reconnue , quoique les chrétiens de l'Orient lui en attribuent beaucoup d’autres qui contiennent leur ancienne discipline , et que l’on connaît sous le nom de canons arabiques du concile de Nicée, mais qui ont été faits pour la plupart dans des conciles postérieurs.
Avant de se séparer, le concile écrivit une lettre synodale adressée à toutes les églises et spécialement à celles de l'Égypte, pour leur notifier ses décisions. L'empereur écrivit de son côté deux lettres pour le même objet ; l'une, adressée aux églises en général , et l’autre à l’église d'Alexandrie. Après avoir parlé du soin avec lequel toutes les questions ont été examinées, de l'unanimité qui s’est rencontrée parmi les évêques, il exhorte tous les fidèles à recevoir avec soumission le jugement du con-
cile. Plus de trois cents évêques , dit-il, sont convenus de la même foi, qui est en effet celle de la loi divine. Arius seul a été convaincu d’avoir semé des impiétés inspirées par le démon. Recevons donc la foi que Dieu tout-puissant nous a enseignée; car ce que trois cents évêques ont décidé, doit être considéré comme le jugement du Fils de Dieu, et comme un oracle dicté par le Saint-Esprit, qui a manifesté sa volonté par leur organe. Telle était la foi des chrétiens sur l'assistance divine promise à l'Église poux assurer l’infaillibilité de ses décisions. Constantin publia en même temps un édit pour condamner les écrits d’Arius, et ordonner que ses sectateurs fussent appelés du nom de porphyriens, soit comme renouvelant les blasphèmes de Porphyre contre la divinité de Jésus-Christ soit comme introduisant l’idolâtrie dans le christianisme | en plaçant au rang des créatures le Fils de Dieu, que le fidèles honoraient par un culte d’adoration. Il compos: en outre, à l’occasion d’une lettre qu’Arius lui avait écrit pour se plaindre de sa condamnation, un écrit assez lon qu’il répandit dans toutes les provinces, et qui contien une réfutation des impiétés de cet hérésiarque (4).
Le concile fut terminé le 25 août, après avoir duré uw peu plus de deux mois; on en célébra la conclusion e l’heureuse issue par une fête magnifique, pendant la quelle Eusèbe de Césarée prononça un panégyrique d l’empereur en présence des évêques; et Constantin leu donna ensuite un repas dans son palais, leur fit à tous de présens, les salua chacun par leur nom, les exhorta l'union, et, se recommanda à leurs prières. Il établit, cette occasion, pour le clergé, pour les vierges et le veuves, des pensions annuelles ou des distributions 4 blé, qui furent continuées jusqu’au règne de Julien. Tell fut la fin du concile de Nicée, dont les chrétiens de l'O
(1) Euseb. it, Const, lib. IIL.— Theodor, lib. J, cap. vint et se. — Socr. lib. I, cap. 1x. — Gelas. Cyz. lib. JIL,
rient célèbrent encore la mémoire avec solennité comme la fête des saints.
Les évêques des principaux siéges furent chargés de porter et de faire publier les ordonnances du concile dans les provinces de leur dépendance. Osius , avec les prêtres Vitus et Vincent, légats du pape, les envoyèrent en Italie, en Espagne et dans les Gaules; et l’on tint à Rome et dans l'Occident plusieurs conciles, où elles reçurent l'approbation du souverain pontife et de tous les évêques. Cécilien , évêque de Carthage, fut chargé de les faire promulguer dans l’Afrique proconsulaire, dans la Numidie et la Mauritanie ; l’évêque d'Alexandrie, dans l'Égypte, la Libye et les provinces voisines; l’évêque de Jérusalem , avec Eusèbe de Césarée, dans la Palestine, la Phénicie et l'Arabie; Pévêque d’Antioche, dans la Syrie, la Cilicie et la Mésopotamie ; Jean, évêque persan, dans toute la Perse et les grandes Indes; l’évêque de Césarée en Cappadoce, dans cette province, dans le Pont, dans la Galatie, la Paphlagonie et les deux Arménies; l’évêque de Laodicée, dans les deux Phrygies; l’évêque de Cyzique , avec ceux de Smyrne et de Troade, dans les autres provinces de l’Asie-Mineure ; l’évêque de Thessalonique , dans la Macédoine , dans la Grèce et dans lIlyrie; enfin, les évêques de Sardique et &e Marcianople , dans la Dacie , la Mésie et les contrées voisines. On peut juger par ce détail quelle était la subordination des églises (1).
Eusèbe de Césarée écrivit en particulier une lettre à son église, où se trouvaient apparemment plusieurs partisans d’Arius peu disposés à se soumettre aux décisions du concile. Il y reconnaît expressément la divinité de Jésus-Christ, et proteste qu'ayant reçu cette croyance des évêques ses prédécesseurs, il n’a jamais cessé de la professer , et la conservera jusqu’à la fin. Il déclare qu’iln’a pas fait difficulté d'admettre le mot de consubstantiel, parce
(1) Gelas. Cyz. Nb. IE, cap. xxxv:
ln, l
qu'il a été expliqué de manière à exclure toute idée de corps ou de division, et que d’ailleurs il a été employé par quelques anciens docteurs, parmi lesquels il cite nommément saint Denis d'Alexandrie. Il ajoute que tous ont souscrit au symbole du concile après le plus mûr examen, et qu’ils ont aussi unanimement proposé l’anathème qui est à la fin, parce qu’il proscrit des termes qui ne sont point dans l’Écriture et qui étaient la cause de tout le désordre.
Eusèbe de Nicomédie et Théognis de Nicée ne tardèrent pas à faire voir qu’ils conservaient leurs erreurs et n'avaient signé ‘que par crainte le symbole du concile. L'empereur ayant fait venir d'Alexandrie quelques ariens brouillons et opiniâtres, ils ne firent pas difficulté de communiquer avec eux et de les protéger ouvertement. On prétend même qu'ayant corrompu le dépositaire des actes du concile, ils en effacèrent leur signature, et qu’ils enseignèrent publiquement que le Verbe n’est pas consubstantiel au Père. Constantin, irrité, fit donc assembler un concile où ils furent déposés et d’autres évêques mis à leurs places; après quoi il les exila dans les Gaules vers la fin de lan 325. Il écrivit en même temps à l’église de Nicomédie une longue lettre, où il établit d’abord la divinité du Verbe, et rapporte ensuite toutes les intrigues d'Eusèbe, qu’il accuse même d’avoir été le complice de Licinius dans la persécution que ce prince avait faite aux chrétiens.
Saint Alexandre étant de retour en Égypte, s’empressa d'exécuter les décisions du concile relativement aux méléciens. Il se fit donner par Mélèce un état nominatif de tous les évêques qu’il avait ordonnés, comme aussi des prêtres et des diacres qui suivaient son parti dans le territoire d'Alexandrie ; car ayant à craindre que cet.évêque ambitieux n’entreprit de faire clandestinement de nouvelles ordinations et de conférer de nouveaux titres, il voulait avoir un moyen sûr et facile de s’en convaincre,
Mélèce remit cette liste, comprenant vingt-neuf évêques, et il rendit en même temps les églises dont il avait usurpé la supériorité; mais il ne laissa pas, malgré la défense du concile, de se désigner un successeur, au moment de sa mort, qui arriva bientôt après, en sorte que les divisions continuèrent. Quelques évêques de son parti refusèrent aussi de se soumettre; et trois d’entre eux furent députés auprès de Constantin pour demander qu’il leur fût permis d’avoir leurs églises et de tenir leurs assemblées à part. L'empereur, bien loin d’y consentir, donna même de nouveaux ordres pour assurer l'exécution des mesures ordonnées par le concile; mais ils n’en persistèrent pas moins avec opiniâtreté dans leur schisme. Saint Alexandre mourut environ cinq mois après son retour à Alexandrie, le 17 avril 326, laissant une mémoire universellement chère à l’Église. Les pères de Nicée, dans leur lettre synodale, font également l’éloge de sa modération et de son zèle; ce qui montre assez l’injustice du reproche que lui fait Socrate , d’avoir agi contre Arius avec trop d’aigreur et d’emportement. Cette accusation , réfutée d’ailleurs par les faits que nous avons exposés , se trouve contredite encore par le témoignage des autres historiens contemporains, qui s'accordent à louer dans saint Alexandre la douceur de son caractère et son amour pour la paix (1). Avant de mourir, il témoigna un désir extraordinaire d’avoir le diacre Athanase pour son successeur; et comme celui-ci avait pris la fuite et s’était caché par humilité , il Vappela plusieurs fois par son nom; puis il ajouta d’un ton prophétique: Athanase, tu as cru que la fuite pourrait te soustraire au fardeau de l’épiscopat, mais tu n’échapperas point. En effet, après la mort d'Alexandre , les évêques d'Égypte s’étant assemblés pour lélection d’un patriarche, tout le peuple ca-
(1) Ruf. lib. I, cap, 1.—Theodor. Hist, Lib. 1, cap. 1. — Sozom lib, I, cap. xv. :
tholique demanda par acclamation saint Athanase, qui fut élu par le suffrage unanime des évêques, et ordonné enfin, après une longue résistance de sa part, le 27 décembre de l'an 326. Il était jeune encore, et il occupa le siége d'Alexandrie quarante-six ans. On ignore l’année de sa paissance, et l’on ne sait presque rien sur sa famille. Ses heureuses dispositions l'avaient fait remarquer dès sa plus tendre jeunesse par saint Alexandre, qui veilla sur son éducation, et qui, plus tard, le prit pour son secrétaire; puis l’éleva au diaconat , et lui confia bientôt après les fonctions d’archidiacre. Il accompagna le saint patriarche au concile de Nicée, où il se distingua par son zèle, par son éloquence insinuante , par la solidité de son jugement, par sa pénétration et l’étendue de ses lumières. Quoiqu'il n’eût guère alors que trente ans, il prit la plus grande part à tous les actes de cette auguste assemblée ; et comme il avait déjà montré précédemment autant d’habileté que de zèle à combattre les impiétés Arius, il fut considéré dès ce moment comme un des plus fermes appuis de la doctrine catholique, et Fon ne doit pas être surpris de lacharnement incroyable avec lequel les ariens ne cessèrent de le poursuivre jusqu’à sa mort.
Parmi cette foule de saints évêques qui assistèrent au concile de Nicée , et dont la plupart, comme nous l’avons dit, se faisaient remarquer par l'éclat de leurs talens ou de leurs vertus, il en est quelques-uns dont la vie présente des circonstances particulières que nous devons faire connaître. Nous avons déjà nommé le célèbre confesseur Paphnuce, évêque dans la Thébaïde, à qui lon avait crevé l’œil droit et coupé le jarret gauche pendant la persécution de Maximin. Disciple de saint Antoine , dans le monastère de Pisper, il avait opéré plusieurs guérisons miraculeuses, et son mérite éminent l'avait fait élever à l’épiscopat. Pendant le concile , Constantin s’entretenait souvent avec lui, et baisait respectueusement la
cicatrice qui lui restait. Potamon, évêque d’'Héraclée sur le Nil, avait également perdu un œil pour la fois Paul, évêque de Néocésarée sur l’Euphrate, avait eu les deux mains brûlées avec un fer chaud pendant la persécution de Licinius (1).
Spiridion , évêque de Trémithonte dans l’île de Chypre, se faisait admirer tout à la fois par la simplicité de ses mœurs, par ses miracles et son respect pour les traditions ecclésiastiques. Réduit à chercher dans les produits d’une bergerie de quoi pourvoir à ses besoins et au soulagement des pauvres, il vit un jour des voleurs qui, s’étant introduits dans le bercaïil, étaient attachés par des liens invisibles, I1 les délivra par sa parole; et leur donnant un bélier, il se contenta, pour leur faire sentir leur faute, de leur dire avec douceur : Vous auriéz mieux fait de le demander. Dans une assemblée des évêques de Chypre, un d’entre eux, qui était distingué par son éloquence et fort versé dans les belles-lettres, ayant été chargé de prêcher, cita le passage de l'Évangile où Jésus-Christ dit au paralytique: Emportez votre grabat ét marchez. Mais au lieu d'employer le mot de l’Écriture , il en substitua un autre qui lui paraissait plus noble. Spiridion en fut mal édifié; et se levant à la vue de tout le monde , il dit au prédicateur : Êtes-vous donc au-dessus de celui qui a dit grabat, pour avoir honte d'employer ses paroles ? On cite de lui un trait d’hospitalité remarquable. Pendant le temps du carême, où il avait coutume de passer plusieurs jours de suite sans manger, il reçut un voyageur excédé de fatigue. N'ayant ni pain, ni farine ;, ni rien autre chose à lui servir que des viandes qu’il avait salées pour les conserver, il ne balança pas à en faire apprêter pour son hôte; et comme celui-ci, malgré son extrême besoin , faisait difficulté d’en manger, saint Spiridion se mit à table, et en mangea le premier pour
{4) Theodor. lib. 1.—Rüf.;lib. I.
l’engager à faire de même; jugeant avec raison qu’il est des cas où les lois de pure discipline réclament ou comportent des dispenses , légitimées par les lois plus sé rieuses de la charité.
Saint Jacques, évêque de Nisibe, dans la Mésopotamie 5 s'était rendu plus célèbre encore par l'éclat de sa sainteté et de ses miracles. Il avait mené long-temps la vie solitaire sur une montagne déserte , demeurant exposé dans les bois aux injures de l’air pendant trois saisons de l’année, et se retirant seulement dans une caverne perdant les rigueurs de l'hiver, mais sans se permettre jamais l’usage du feu. Il ne se nourrissait que de fruits ou d'herbes sauvages, et n’avait pour vêtement qu’une tunique et un manteau d’un grossier tissu de poils dechèvre. Forcé d’accepter l’épiscopat, il ne relâcha rien de ses austérités , et sut allier avec la vie contemplative la vigilance pastorale, l'instruction des fidèles, la correction des pécheurs, le soin des pauvres et tous les travaux du ministère. Il étendit même sa sollicitude sur les nouvelles églises qui se formaient dans le royaume des Perses, et les miracles qu’il opéra dans un voyage entrepris pour les visiter, affermirent la foi des chrétiens et produisirent de nombreuses conversions. Un jour, quelques vagabonds vinrent lui demander de quoi faire ensevelir un de leurs compagnons, qui était étendu comme mort sur le chemin où l’évêque passait ; il leur fit l’'aumône , et se mit en prières pour demander à Dieu de pardonner les péchés de ce misérable, quine tarda pasà expirer. Quand ses complices, quelques momens après, s’approchèrent de lui pour le faire lever, ils reconnurent avec effroi qu’il était bien réellement mort. Courant donc en toute hâte versie saint, ils se jetèrent à ses pieds et firent l’aveu de leur supercherie, en témoignant un vif repentir. Il se laissa toucher, et ressuscita par ses prières celui qu’elles venaient de faire mourir pour servir d'exemple à ces imposteurs. On attribua également aux prières de saint Jacques la mort
subite d’Arius , que nous verrons plus tard frappé par la justice divine au milieu du triomphe que lui avaient préparé ses partisans. Mais ce qui contribua le plus à la célébrité de son nom et de son culte fut la délivrance miraculeuse de Nisibe , assiégée par Sapor, roi des Perses, l'an 250. Dès ce moment il fut considéré par les chrétiens comme une sauve-garde assurée pour cette ville, où l'empereur Constance le fit enterrer, suivant l’ordre de Constantin , afin que ses reliques servissent à la protéger contre les barbares (1). Saint Jacques laissa un grand nombre d'ouvrages écrits en syriaque et la plupart sur la morale. Il combattit aussi les vains systèmes des hérétiques et les téméraires conjectures de quelques chrétiens sur la fin du monde et sur l'avènement de l’Antechrist (2).
Léonce, évêque de Césarée en Cappadoce , s'était signalé par son courage durant les persécutions , par son zèle pour la propagation de la foi êt pour le maintien de la discipline. Il avait assisté aux conciles d’Ancyre et de Néocésarée, dont nous avons rapporté les principaux règlemens. Il avait formé et encouragé plusieurs martyrs, et en venant au concile dé Nicée, il instruisit dans la foi Grégoire, depuis évêque de Nazianze et père du fameux orateur de ce nom. Grégoire était de la secte des hypsistaires , ainsi nommés parce qu’ils faisaient profession d’adorer le Très-Haut en même temps qu’ils rendaient un culte au feu et à la lumière , en joignant à cela plusieurs observances judaïques. Sa femme, qui était chrétienne et d'une rare vertu, contribua beaucoup à sa conversion. Quelques années après son baptême, il fut choisi pour évêque de Nazianze , et il occupa ce siége quarante-cinq ans, quoiqu'il en eût alors environ cinquante.
Après avoir travaillé à rétablir la paix et l’union dans
(1) C'était une dérogation à l’usage établi alors dans l'empire de mettre la sépulture hors des villes,
(2) Theodor. Kb. I. — Philostorg. lib, II. — Gennad. n° 1. —Voy. Assemanui, Biblioth. orient. tome I.
l'Église par la convocation du concile de Nicée, Constantin prit successivement plusieurs autres mesures pour ré primer l'hérésie et pour contribuer aux progrès du christianisme. Par une loi de l’an 326, il déclara que les immunités dont jouissaient les ecclésiastiques ne devaient point s'étendre aux hérétiques ni aux schismatiques ; mais, de peur que ces immunités ne devinssent l’occasion de quelques abus, il avait ordonné, peu de temps auparavant, qu'on n’élirait des clercs que pour remplir des places vacantes, et qu’ils seraient choisis de préférence parmi les pauvres, afin que les riches ne fussent pas excités à rechercher la cléricature par l'espoir d’être affranchis des obligations municipales qui leur étaient imposées. Nous avons déjà dit que, par une autre loi de l'an 331, il fit défense à tous les hérétiques de tenir aucune assemblée religieuse ni dans des édifices publics, ni même dans des maisons particulières, Il ordonna aussi la recherche de leurs livres pour les détruire, et par là on découvrit que plusieurs s’appliquaient à la magie, Ges lois déterminèrent un grand nombre de sectaires à rentrer dans le sein de l’Église catholique, soit de bonne foi, soit par hypocrisie; ét comme ceux qui demeurèrent opiniâtres n’eurent plus la même liberté de propager leurs erreurs, la plupartdessectes anciennes ne tardèrent pas à s’éteindre (1).
Constantin s’appliqua de même à ruiner l'idolâtrie par toutes sortes de moyens, sans interdire néanmoins l’exercice public du culte païen, pour ne pas donner lieu à des troubles ou à desrévoltes. Il fit démolir plusieurs temples consacrés à de honteuses dissolutions , ou servant à entretenir la superstition par de prétendus oracles dont il dévoila le coupable secret, en mettant au jour les pratiques employées pour abuser la crédulité des peuples.
(1) Eus. Vit. Constant. lib. IL, cap. vxiv.— Sozom. lib, IT, Cap, XXXI1.
Ainsi l’on trouva dans le temple d’Apollon, en Gilicie, des ossemens et des têtes de morts qui avaient servi à des opérations magiques, et des creux ménagés dans les idoles pour cacher les prêtres qui parlaient au nom du dieu. Il tira des sanctuaires les plus révérés les idoles de pierre ou de bois que l’on croyait descendues du ciel, et il les fit exposer sur les places publiques avec les statues de bronze et les autres objets de la superstition, afin de les livrer ainsi aux regards d’une curiosité profane et au mépris qui devait en être la suite. Quant aux statues d’or ou d'argent , il les faisait enlever pour les convertir en monnaie. Il confia l'exécution de ces mesures à des chrétiens de son palais qu’il envoyait secrètement dans les provinces, et qui, sans employer la violence, triomphaient aisément delarésistance des sacrificateurs, la plupart abandonnés par lamultitude et n’osant s'opposer aux intentions de l'empereur.
Avec la dépouille des temples; Constantin fit bâtir un grand nombre d’églises qu’il dota magnifiquement; et il distribua aux pauvres des aumônes abondantes , outre les largesses qu’il fit à quelques-uns de ses officiers pour récompenser leurs services. Sainte Hélène, sa mère, le secondait avec un zèle admirable dans ses œuvres de. charité et dans toutes ses pieuses entreprises. Quoique âgée de quatre-vingts ans , elle entreprit le voyage de Jérusalem pour découvrir le saint sépulcre et jeter les fondemens d’une église que l’empereur avait donné ordre d’y construire sous le titre de la Résurrection. Les idolâtres n’avaient rien épargné pour profaner le tombeau du Sauveur et anéantir jusqu'aux moindres traces d’un monument si cher à la mémoire des fidèles. Ils avaient comblé la grotte et amoncelé par-dessus une énorme quantité de débris et de terres rapportées, après quoi ils avaient bâti un temple à Jupiter, et placé une idole de Vénus dans ce même. endroit pour en détourner les hommages des chrétiens. Sainte Hélène commença par faire abattre ce
temple et enlever la couche épaisse de terrain surajouté, jusqu’à ce qu’on eût découvert la grotte du saint sépulcre, près duquel on trouva trois croix enterrées profondément. Comme on ne pouvait distinguer aisément laquelle des trois était celle du Sauveur , parce que l'inscription en était détachée, saint Macaire, évêque de Jérusalem, les fit porter chez une femme connue de toute la ville par la noblesse de sa condition, et réduite à l’extrémité par une maladie jugée depuis long-temps incurable. On appliqua sur elle chacune des croix, en faisant des prières, sans qu’elle éprouvât aucun soulagement par le contact des deux premières, mais à peine eut-elle touché la dernière, qu’elle se trouva parfaitement guérie. Quelques auteurs ajoutent qu’on renouvela cette épreuve sur un mort qui fut rappelé à la vie avec les mêmes circonstances. Sainte Hélène envoya une partie de la croix à Constantin, et le reste fut conservé à Jérusalem, enfermé dans une magnifique châsse d'argent. On l’exposait une fois l’année , le vendredi saint, à l’adoration des fidèles; mais on ne la montrait point hors ce jour, si ce n’est dans quelques cas rares où l’évêque jugeait à propos d'accorder cette faveur à des personnes de piété qui avaient fait exprès le pèle- rinage (1).
Après la découverte du saint sépulcre et de la vraie croix, sainte Hélène fit commencer la construction de l’église sur un plan qui pût répondre aux intentions de Constantin; car il avait recommandé à saint Macaire de ne rien épargner pour qu’elle égalât ou surpassât même en beauté et en magnificence tous les édifices des autres villes. Une grande porte d'entrée, donnant sur une vaste place où se tenait le marché, introduisait par un vestibule dans une première cour entourée de bâtimens, avec
(1) Euseb. Vir. Const. lib. III. — Theod. lib. I, cap. xvinr, — Sozom, Bb. IH, cap. 1. — Ruf. lib. I. — Cyrill, Hieros.! Epist. ad Constantium.
une galerie intérieure des deux côtés, et de là on pénétrait dans une autre cour pavée de marbre et environnée partout de longues galeries, excepté du côté du levant, où se trouvait l’église. Le corps de celle-ci était d’une élévation et d’une étendue prodigieuses; l’extérieur des murs était construit de pierres polies jointes avec un art merveilleux , et le dedans incrusté de marbre de différentes couleurs. Le toit, couvert de plomb au dehors, était revêtu intérieurement d’un lambris en sculpture tout doré et d’un éclat éblouissant. De chaque côté de l’édifice
se trouvait une double galerie , l’une inférieure et l’autre au-dessus, s'étendant sur toute la longueur du bâtiment, et dont les voûtes étincelantes d’or étaient soutenues par des colonnes ou des pilastres richement ornés. On entrait dans l’église par trois portes tournées à l’orient, et on voyait au fond le sanctuaire, formé en demi-cercleet en-
touré de douze colonnes, en l'honneur des douze apôtres, avec des chapiteaux ornés de grandes coupes d’argent. L’autel se trouvait au centre de ce demi-cercle, La grotte du Saint-Sépulcre , attenante à l’église, était revêtue à l'extérieur de colonnes magnifiques et de riches ornemens. Dans les bâtimens qui environnaient lagrande cour se trouvait le baptistère et des salles destinées à différens usages. On employa plusieurs années à construire cette église , et Constantin prit soin de la pourvoir d’une quantité innombrable de vases d’or ou d'argent, dont quelquesuns même étaient enrichis de pierreries. Ce superbe édifice a été plusieurs fois ruiné etrebâti, mais sans recouvrer son ancienne magnificence. Brûlé par les Perses, l’an 614, il fut encore abattu par les musulmans l'an 1009, et rétabli environ trente ans après.
Autour de l’église bâtie par Éobtit s’élevèrent bientôt une multitude d’autres édifices qui formèrent en quelque sorte une nouvelle ville à côté de l’ancienne et en dehors de l'emplacement primitif. Elle reprit alors le nom de Jérusalem et perdit celui d’Élia, que l’empereur
Adrien lui avait donné deux cents ans auparavant. Elle ne cessa depuis d’être fréquentée par les pèlerinages des chrétiens que la piété y attirait de toutes les parties du monde. Nous avons encore l'itinéraire ou le voyage d’un auteur inconnu qui s’y rendit de Bordeaux, l’an 333 , et qui nous alaissé la description des lieux qu’ilavait visités, en y joignant les traditions populaires qu’il avait recueillies sur les circonstances de quelques faits rapportés dans l'Écriture. Ces pèlerinages se perpétuèrent même après que les lieux saints furent tombés au pouvoir des musulmans, et Charlemagne ayant obtenu du calife Aaron Raschid les clefs du Saint :Sépulcre, avec le droit d’en disposer selon son bon plaisir, il confia la garde de l’église à des prêtres latins, et fit construire un hospice destiné à recevoir les pèlerins (1). Mais, après la mort d’Aaron, cet état de choses ne subsista pas long-temps , et le joug des musulmans opprima de nouveau les chrétiens qui habitaient les lieux saints, ou qui entreprenaient de les visiter (2).
Sainte Hélène, pendant son voyage en Palestine, laissa partout des témoignages de sa piété et de sa charité ,
(1) Eginard. Vit, Car. magn. cap. xvr,
(2) C'est probablement alors et pour consoler la piété des fidèles, que Dieu voulut glorifier le tombeau du Sauveur par la reproduetion annuelle d'un miracle dont le commencement n’est pas bien connu, mais qui est attesté par une foule d’éerivains du moyen âge. Chaque année, le jour du samedi saint, avant le commencement de la messe, les lampes aû nortibre de sept, qui étaient éteintes selon l'usage, se rallumaient tout-à-coup par un feu descendu du ciel. Les croisés furent témoins de ce prodige lorsqu'ils se furent emparés de Jérusalem, l’an 1099, sous Godefroi de Bouillon. Il ne cessa de se reproduire régulièrement pendant plusieurs siècles, quoique les musulmans, qui l’attribuaient à quelque artifice des chrétiens, aient pris plusieurs fois toutes les précautions imaginables pour rendre la fraude absolument impossible; On peut consulter à ce sujet la Description de la Terre-Suinte, par Quarèsme, et l'ous vrage de Gretzer, De horto sancitæ Crucis.
donnant aux pauvres de l'argent, des habits ou d’autres aumônes, délivrant les prisonniers et ceux qui étaient ‘condamnés au travail des mines, accordant sa protection à tous les malheureux et ne refusant à personne les grâces qui étaient en son pouvoir. Elle rendit surtout de grands honneurs aux vierges consacrées à Dieu, poussant l’humilité jusqu’à les réunir pour les servir de sa propre main, Du reste, elle avait passé sa vie, depuis sa conversion, dans un exercice continuel de toutes les vertus, sans cesse occupée de la prière, du soin des pauvres, de la décoration des églises, et d’autres bonnes œuvres. Malgré son rang et le titre d’auguste que lui avait donné Constantin, élle assistait aux assemblées de l’Église dans un habillement simple et modeste, et confondue dans la foule des fidèles. Après quelque séjour dans la Palestine , elle retourna à Rome l'an 326, et y mourut au mois d'août de cette même année, entre les bras de l’empereur son fils, qui reçut avec respect ses derniers avis, et qui eut soin de l’honorer par des funérailles magnifiques.
+ Outre l’église du Saint-Sépulcre, Constantin en fit bâtir une autre près de Jérusalem, sur la montagne des Oliviers, en mémoire de l'ascension du Sauveur, et une autre “encore à Bethléhem, pour honorer la grotte sanctifiée par Ja naissance de Jésus-Christ. Une quatrième fut également construite par ses ordres près du chêne de Mambré, à dix lieues de Jérusalem. Ce lieu, fameux par l'hospitalité que le patriarche Abraham y avait exercée envers trois anges, était devenu pour les peuples de la Palestine l’objet d’une vénération qui avait donné naissance à une foule de pratiques superstitieuses. On y faisait tous les ans pendant l'été une fête célèbre, accompagnée d’une foire où se rendaient une foule de marchands des contrées voisines. Chacun, pendant cette fête, exerçait son culte à sa manière : les Juifs honoraient la mémoire de leur patriarche, les chrétiens l'apparition du Fils de Dieu , que plusieurs croyaient s’être montré sous la figure d’un des
trois anges; enfin les païens honoraient dans ces anges leurs dieux ou génies tutélaires, et ils avaient dressé des idoles avec un autel pour y offrir des sacrifices. Tous étaient campés pêle-mêle, faute de bâtimens suffisans pour contenir cette multitude; mais quoiqu'il y eût un grand nombre de femmes, on assurait néanmoins que le respect du lieu empêchait qu’il ne s’y commiît aucun désordre. Averti de ces superstitions par Eutropia, sa bellemère, qui faisait un pèlerinage dans la Terre-Sainte, Constantin ordonna au comte de la province de renverser les idoles et l'autel des païens, et de construire dans ce même lieu une église magnifique ; et dans une lettre adressée à saint Macaire de Jérusalem et aux autres évêques de la Palestine, pour leur en donner avis, il leur reprocha doucement d’avoir souffert une telle profanation, ajoutant que s’il se passe dans la suite quelque chose de contraire aux dispositions qu’il a prescrites, il désire en être instruit sur-le-champ, afin de punir les coupables.
Il chargea vers ce même temps un Juif converti, nommé Joseph, de bâtir plusieurs autres églises en divers endroits ‘de la Palestine où il n’y en avait pas eu jusque alors. Ge Juif était né à Tibériade, résidence ordinaire d’un che! de la nation, qui prenait le titre de patriarche (1); et comme il tenait auprès de celui-ci un des premiers rangs, il n’avait embrassé le christianisme qu’après avoir longtemps résisté aux sollicitations de la grâce. Le patriarche, sur le point de mourir, ayant fait venir un évêque sous
(1) Après la destruction de Jérusalem, les Juifs dispersés dans l'empire s'étaient choisi un chef de leur nation qu’ils nommaient patriarche et qui résidait à Tibériade, ville entièrement peuplée de Juifs, et où ils avaient une école célèbre. Ces patriarches se perpétuèrent jusqu’au règne de Théodose le Jeune, qui les supprima par une loi vers l’an 430. Un autre patriarche résidait à Babylone pour les Juifs qui se trouvaient hors de l'empire. ;Les patriarches de Babylone subsistèrent jusqu’au douzième siècle.
un prétexte détourné, mais en effet pour obtenir le bapême, Joseph, qui vit toutes les cérémonies en regardant w les fentes de la porte, commença à faire des réflexions sérieuses, et la lecture de l'Évangile, qu’il avait trouvé lans le trésor du patriarche, augmenta ses inquiétudes. Le Sauveur lui apparut lui-même en songe, et lui dit : « Grois en moi, je suis Jésus, que tes pères ont crucifié. » Bientôt après il tomba dangereusement malade, et Jésuschrist lui apparut de nouveau pour l’exhorter à croire * lui promettre sa guérison. Il eut encore la même ap- Darition dans une autre maladie dont il fut également suéri, selon la promesse du Sauveur, et par l’effet de sa >arole. Enfin il voulut éprouver d’une autre manière la Juissance du nom de Jésus-Christ, en l’invoquant avec le igne de la croix sur un énergumène qui fut aussitôt déivré du démon et guéri de sa frénésie. Ge miracle fit une rrande impression dans la ville; mais s’il acheva d’éclaier et de convaincre l'esprit de Joseph, il produisit peu l'effet sur son cœur, et ne put triompher de son endurissement. Les avantages attachés au rang qu’il occupait armi les Juifs semblaient mettre à sa conversion un obtacle presque insurmontable; il fallut pour vaincre sa réistance les épreuves et les tribulations que la Providence t succéder à tant de prodiges demeurés sans résultat. &s Juifs l'ayant un jour surpris lisant l'Évangile, se jetèent sur lui avec fureur, l’accablèrent de mauvais traite- 1ens , le renversèrent par terre et le traînèrent à la syagogue, où il fut rudement flagellé. Une autre fois, l'ayant encontré dans un voyage qu’il faisait en Cilicie, ils le” atèrent dans le fleuve Gydnus, où ils crurent l'avoir oyé ; mais il en réchappa comme par miracle, et ce fut lors qu’il se décida à demander le baptême. Il se rendit nsuite auprès de Constantin, à qui il raconta toute son istoire. L'empereur, instruit de son rang et de son méite, lui conféra le titre de comte, et sur sa demande il ui donna des lettres-patentes par lesquelles il le char-
geait de bâtir des églises à Tibériade, à Capharnaüm. Nazareth et dans plusieurs autres villes toutes. peuplé de Juifs qui n’avaient point permis jusque alors aux chr tiens de s’y établir. Joseph rencontra de grands obstael dans son entreprise; mais il vint à bout néanmoins « remplir sa commission. Il vécut encore long-temps d puis, et se fixa à Scythopolis, où il reçut plus tard sai Eusèbe de Verceil, relégué dans cette ville, l'an 355, p l'empereur Constance (1).
Dans les autres provinces, Gonstantin fit égaleme bâtir un grand nombre d’églises ou d’oratoires plus « moins vastes, selon l’importance des villes, mais toujou d’une magnificence extraordinaire. Gelle qu’il fit co: struire à Antioche, capitale de l'Orient, était d’une ha teur prodigieuse, de forme octogone, et si richeme ornée, qu’on la nommait l’église d’or; elle était enviro) née de plusieurs salles ou chapelles destinées à dive usages, et formant une vaste enceinte autour de la bas lique. Celle de Nicomédie, résidence ordinaire des er pereurs en Orient, n’était pas moins remarquable par. majesté imposante et la richesse de ses décorations. Rome on compte jusqu’à huit églises bâties par ses soin la première fut construite dans le palais de Latran, appelée de son nom Basilique constantinienne; on nomme aussi l’église du Saint-Sauveur, et plus ordina rement Saint-Jean de Latran, à cause de son baptistà magnifique, où était, selon l’usage, l’image de saint Jea Baptiste : c’est la principale église de Rome et la static des plus grandes solennités. L'empereur donna à cet église des maisons et des terres produisant un revenu ai nuel d'environ cent quinze mille franes. Il fit bâtir l’égli: de Saint-Pierre au Vatican, à la place d’un templed’Apo lon, pour honorer la sépulture du prince des apôtre une église en l'honneur de saint Paul, dans le lieu de sc
(1) Epiphan:s Hoæres, xxx.
martyre; celle de Sainte-Croix, ainsi nommée parce qu’il y mit la portion de la vraie croix que sa mère lui avait envoyée de Jérusalem; celle de Sainte-Agnès, avec son baptistère; celle de Saint-Laurent, hors de la ville, au lieu de la sépulture de ce martyr; celle des saints martyrs Pierre et Marcelin, où fut inhumée sainte Hélène. Toutes ces églises, et d’autres qu’il fit bâtir dans le reste de l'Italie, furent richement dotées; et l’on remarque, par exemple, que l’église de Saint-Pierre avait des terres et des maisons jusqu’à Antioche et en Égypte. Du reste , il n’épuisait pas le trésor public et ne prenait pas sur les fonds de l’État pour fournir à ces libéralités ; il y employait, outre les revenus de plusieurs temples qu’il fit abattre, les biens autrefois confisqués sur des martyrs dont on ne trouvait pas les héritiers (1).
. (1) Eusèbe nous a laissé la description d’une église bâtie dans la ville de Tyr après la fin des persécutions. C’est la première dont la forme nous soit connue; mais comme on en trouve bientôt après plusieurs autres bâtiesen divers pays sur un plan semblable, il n’est pas douteux que cette forme n’eût été aussi adoplée pour les églises plus anciennes. Tout l'édifice était isolé des lieux profanes et renfermé dans une vaste enceinte de murailles, avee un portail tourné à l’orient, et dont l'élévation le faisait apercevoir de loin. On entrait par un vestibule dans une grande cour carrée, environnée de quatre galeries soutenues par des colonnes, et fermées à jour par un treillis de bois. C'était là que se donnaient les premières in- 'pAr aux catéchumènes. Au milieu de la cour, vis à vis l’en-
e de l’église, se trouvaient des fontaines qui donnaient dé l’eau en abondance -Le portail de l’église ainsi tourné à l’orient offrait trois vestibules avec trois portes; l’une au milieu pour entrer dans la nef principale, et deux autres plus petites pour entrer dans les galeries ou bas côtés, au-dessus desquels étaient des fenêtres fer mées d'un treillis de bois. L'intérieur de la basilique était orné avec une richesse et un travail admirables. Elle était pavée de marbre en très-beaux compartimens et soutenue par des colonnes très-élevées, Au fond, derrière l'autel, on voyait des siéges dispo-
sés en demi-cercle pour lés prêtres, avec un trône plus élevé au milieu pour l'évêque. Une balustrade ornée de belles sculptures
Néanmoins, ce zèle éclatant de Constantin pour le christianisme le rendit odieux au sénat et au peuple de Rome, dont la plus grande partie était encore idolâtre. Il était revenu de l'Orient dans cette ville, l’an 326; et un jour qu’il devait, d’après l’ancienne coutume, monter au Capitole pour une fête païenne, il refusa de le faire, en se moquant publiquement de cette cérémonie. Les païens cherchèrent à s’en venger par des sarcasmes, et alors, se dégoûtant du séjour de Rome, il résolut de bâtir en Orient, pour sa résidence, une ville qui fût comme une seconde capitale de l’empire. Après avoir examiné plusieurs emplacemens, il se décida enfin pour celui de l’ancienne Byzance, entre l’Europe et l’Asie, sur le détroit qui unit le Pont-Euxin et la Propontide. Ce lieu, entre deux mers, dans un climat tempéré, sur des collines qui s’avancent dans le détroit et se trouvent ainsi entourées par la mer de trois côtés, lui parut offrir la situation la plus avantageuse qu’il pût désirer. La ville de Byzance, bâtie sur cette côte par un ancien roi de Thrace dont elle portait le nom, avait été ruinée par l'empereur Sévère, qui lui ôta son titre de métropole, et la réduisit en une simple bourgade dépendante d’'Héraclée. Constantin lavait prise sur Licinius, et quelques
séparait le sanctuaire de la nef, où se trouvaient des bancs rangés avec ordre pour le peuple. De chaque côté de l’église en dehors étaient de grandes salles communiquant par des portes avec l'intérieur et servant aux instructions ou à d’autres usages. On doit compter parmi ces salles, d’abord le baptistère, ordinairement bâti en rond ou de forme octogone, avec un bassin au milieu où l’on descendait par quelques degrés pour entrer dans l'eau; ce bassin était divisé par une cloison qui partait du fond et qui servait à séparer les hommes des femmes. L'image de saint Jean-Baptiste et d’autres peintures symboliques ornaientles murs des baptistères. Ensuite la sacristie ou la diaconie, où l'on conservait lesvasés sacrés, lesornemens, les livres saints et le trésor de l'église, D'autressalles servaient aux audiences de l’évêque, aux assemblées ecclésiastiques, etc.
teurs ont supposé qu’il voulut la rebâtir comme un onument de sa victoire, fl commença à y faire travailman 326, et la dédicace en fut faite quatre ans plus ard, le 1° mai de l’an 330 , par une fête solennelle qui lepuis se célébra tous les ans. L’enceinte des nouveaux purs fut d'environ trois quarts de lieues maïs elle fut onsidérablement agrandie par les empereurs suivans. sonstantin voulut donner à cette ville le nom de nouvelle Rome; mais elle reçut bientôt celui de son fondateur, et läns la suite elle ne fut plus appelée que Constantinople. Elle était divisée, comme l’ancienne Rome, en quatorze égions ou quartiers, avec des édifices publics à peu près #mblables; elle renfermait deux palais magnifiques pour empereur, plusieurs places environnées de galeries Ouvertes ; un hippodrome ou cirque pour les courses le chevaux, des stades ou carrières pour la course à ied ; un amphithéâtre pour les combats de bêtes, pluieurs salles de spectacles, des bains et des greniers puics, un athénée, un prétoire et plusieurs autres bâtipour les tribunaux et les divers services de l’admifistration. Constantin n’oublia rien pour y attirer des fabitans : il y établit un sénat et toutes les magistratures le Vancienne! Rome; il accorda aux citoyens les mêmes riviléges; il ordonna que les blés qu’on tirait chaque innée d'Égypte seraient à l'avenir envoyés à Constantiiople, réservant seulement pour Rome ceux que fouriissait l'Afrique proconsulaire et les provinces voisines; nfin il accorda à tous ceux qui bâtissaient dans la nouelle ville une certaine quantité de pain pour eux et pour eur famille à perpétuité.
» Mais comme son principal dessein était d’opposer à Rome idolâtre une ville toute chrétienne , il en bannit ibsolument l'exercice du culte païen; il rasa les temples ; transforma en églises ; il détruisit les autels destià limmolation des victimes, et il ne laissa des idoles que sur les places publiques ou dans des lieux profanes
pour y servir d’ornemens : il fit même apporter des pr vinces celles qui étaient les plus célèbres ou les plus nérées, pour les exposer ainsi au mépris et à la dérisi publique. Il voulut surtout que la nouvelle ville bril par la magnificence de ses églises. La principale fut @ diée à la Sagesse éternelle, sous le nom de Sainte-Soph qu’elle garde encore aujourd’hui. Il en fit construire u autre, près du palais impérial, en l'honneur des dou apôtres; elle était en forme de croix, et incrustée : marbre de différentes couleurs, depuis le pavé jusqu” plafond, qui était revêtu d’un lambris doré; le toit ét en cuivre aussi doré et jetant un éclat éblouissant ;
dôme était entouré d’une balustrade de même métal étincelante d’or : autour de la basilique, placée au n lieu d’une vaste cour environnée de galeries, se tro vaient des bâtimens contenant le baptistère, la diaconi avec plusieurs autres salles et des appartemens pour clergé, Constantin fit préparer son tombeau dans ce église, au milieu de douze autres qu'il avait élevés : mémoire des apôtres, voulant, dit Eusèbe, particip après sa mort aux prières que l’on adresserait aux ap tres, parce qu’il était fermement persuadé qu’elles s raient utiles à son âme (1), Gette église fut aussi dans suite la sépulture des empereurs et celle des patriareh de Constantinople. Outre plusieurs autres églises et ! grand nombre d’oratoires qu’il fit bâtir dans la ville dans les environs, il fit aussi placer dans tous les lie: publics des monumens religieux. On voyait sur les fo: taines l’image du bon Pasteur et celle de Daniel au mil: des lions. Dans la principale salle du palais, le plafoi était orné d’une croix de pierres précieuses enchâssé dans l’or, Le vestibule offrait un tableau où l’'empere
(1) Euseb, Vit, Const. lib. IV, cap: 1x. On téiticiun témoigné bien authentique de la tradition chrétienne sur le eulte dés sañ etla prière pour les morts.
LIVRE VIE — DE 313 A 337. 93 tait représenté avec sa famille , une croix sur la tête, et us les pieds un énorme dragon percé d’un dard et préipité dans la mer. Enfin il voulut fournir lui-même aux glises qu’il avait bâties les livres des saintes Écritures; t ilécrivit à Eusèbe de Césarée d’en faire transcrire cinvante exemplaires, avec toute la netteté et toute la corection possible, par les meilleurs copistes, et de les enoyer par un de ses diacres.
Ces nombreux témoignages de la piété de Constantin roduisirent en peu de temps une multitude de converons parmi les anciens et les nouveaux habitans de Conlantinople. Dans toutes les provinces le christianisme lisait également des progrès rapides : chaque jour une >ule de païens embrassaient la foi; quelques-uns par espoir de la faveur impériale, mais le plus grand nomre attirés par les lecons et les exemples des saints évêues, des solitaires et des chrétiens de toute condition, ar la beauté de la doctrine évangélique, par les miracles ont ils étaient témoins, et enfin par les écrits qui monaient si clairement la vanité, l’extravagance et l’infamie és superstitions païennes. On voyait des villes entières se onvertir , et abattre leurs temples ou les changer en glises ; les habitans de Majume, qui était le port de Gaza ans la Palestine, abjurèrent tous à la fois l’idolâtrie, our laquelle ils avaient montré jusque alors beaucoup de èle ; et l'empereur, pour leur témoigner son contente- 1ent, érigea ce port en cité, qu’il nomma Constantia, du om d’un de ses fils. 11 donna, par une raison semblale, le nom de Constantine à une ville de la Phénicie,
Le christianisme s’étendit aussi vers cette époque chez üelques nations barbares. Déjà les Goths et d’autres peules voisins du Danube et du Pont-Euxin avaient reçu la imière de Y Évangile par les instructions des captifs qu’ils vaient enlevés pendant leur invasion dans l'empire sous > règne de Gallien. Touchés par les vertus et les mirales de quelques évêques qui se trouvaient parmi ces
captifs, plusieurs avaient embrassé la foi, et des églis: s'étaient formées bientôt sous la direction de ces mêm évêques. Une victoire signalée, remportée sur les Gotl par les Sarmates , l'an 532 , avec le secours des Romain: fut considérée par ces peuples comme un effet de la pre tection particulière dont Dieu favorisait Constantin, et grand nombre de ceux qui jusque alors avaient persis dans l’idolâtrie, se déterminèrent à demander le baptêmi L’Arménie , où l’apôtre saint Barthélemy avait porté VI vangile, était devenue presque entièrement chrétienne dl la fin du troisième siècle, par les soins de saint Grégoin: surnommé l’Illuminateur. Le roi Tiridate s'étant convel à l’occasion d’un miracle opéré dans sa maison, ava engagé ses sujets à renoncer aux superstitions de l’idt lâtrie, et leur attachement au christianisme s'était man festé bientôt avec tant d'éclat, que le tyran Maximin, da sa fureur de persécution, leur avait déclaré la guerre pi ce motif. Il y avait aussi depuis long-temps des églis dans le royaume des Perses, où plusieurs apôtres avaie prêché la foi; et dès le second siècle ; un siége épiscop: était établi à Séleucie, l’une des capitales de ce royaume L’évêque de cette ville envoya deux députés au concile d Nicée, où un autre évêque de la Perse, nommé Jean, & rendit en personne. La vie monastique , introduite peu d temps auparavant dans cet empire , contribua singulière ment aux progrès du christianisme. Un grand nombre d moines travaillaient avec zèle à la conversion des ido lâtres, et plusieurs furent contraints, par le choix de peuples, d'accepter l’épiscopat (1). Constantin étendit s protection jusque sur ces églises étrangères. Le roi Sapo lui ayant envoyé une ambassade , vers l'an 332, pour lu proposer un traité d'alliance, il le conclut aussitôt, € lui adressa des présens magnifiques, avec une lettre pou
(1) Voy. Assemani, Dissert, sur les nestoriens, tome IV de sa Bi bliothèque orientale.
ui recommander les chrétiens. Il y relève les avantages de la vraie religion et la punition des persécuteurs, prinipalement de Valérien , à qui les Perses avaient fait subir ux-mêmes de si cruelles humiliations.
Le nombre des chrétienss’accrut prodigieusement dans Éthiopie vers la même époque , par les travaux de saint Frumence, que les Abyssins vénèrent comme leur apôtre, LE , avant sa mission, la lumière de l'Évangile eût té déjà portée dans cette contrée par l’eunuque de la reine Candace. Un philosophe de Tyr, nommé Mérope, avait entrepris par curiosité le voyage de l’Éthiopie , menant avec lui deux jeunes gens de ses parens , Frumence et Édèse , dont il dirigeait l'éducation. Comme les Éthiopiens étaient alors en guerre avec les Romains , ils massacrèrent ce philosophe avec tous ses autres compagnons de voyage; et trouvant sous un arbre les deux enfans qui préparaient leur leçon, ils les épargnèrent à cause de leur jeunesse, et les conduisirent à leur roi. Il fit Édèse On échanson, et donna l'emploi de secrétaire à Frumence, jui annonçait plus d'esprit. Il leur témoigna toujours eaucoup d'affection ; et en mourant il leur rendit la liderté. Mais la reine , qui demeura chargée de gouverner e royaume pendant la minorité de son fils, les pressa ‘ivement d’en partager le soin avec elle, principalement ‘rumence, qui avait fait preuve d’une grande capacité. ve voyant donc à la tête des affaires, il usa de son pouoir et de son influence pour protéger les chrétiens qui bordaient dans ce royaume , leur bâtissant des églises, es exhortant à pratiquer publiquement leur religion, et lonnant lui-même l'exemple d’une piété profonde. Quand e roi fut devenu majeur, Edèse revint à Tyr auprès de es parens ; mais Frumence s’empressa (aller faire conaître à l’évêque d'Alexandrie l’état de la religion dans ‘Éthiopie, et le presserd’envoyer un évêque pour prendre oin des églises établies dans ce royaume. Saint Athanase, jui était monté depuis peu sur le siége d'Alexandrie;
frappé du zèle et de la sagesse de Frumence, lordonna évêque , et le détermina à retourner en Éthiopie pour y continuer l’œuvre qu’il avait si heureusement commencée. Le saint missionnaire emmena avec lui plusieurs ecclésiastiques et s'établit à Auxume, capitale de ce pays, où ses prédications et ses miracles produisirent bientôt une multitude de conversions. Rufin, qui rapporte cette histoire , l'avait apprise de la bouche d’Édèse , qui fut ordonné prêtre à Tyr, sa patrie.
Le même auteur nous fait connaître la manière nor moins admirable dont le christianisme s'établit dans L même temps chezles Ibériens, qui habitaient entre le Pont: Euxin et la mer Caspienne. Ils avaient parmileurs captif une femme chrétienne dont la vertu jointe à une rar beauté ne tarda pas à exciter leur admiration. Frappé de sa retenue, de sa modestie, de sa fidélité, voyant sur tout qu’elle jeûnait souvent et passait une grande parti des nuits à prier, ils furent curieux de savoir quelle étai la cause d’un semblable genre de vie, et leur étonnemen redoubla quand ils apprirent qu’elle vivait ainsi pour ho norerJésus-Christ, dont le nom leur était connu. Comm ils n'avaient point de médecins, lorsqu'un enfant éta malade , on avait coutume de le porter de maison en mai son pour s'informer si quelqu'un savait un remède propr à le guérir. Une femme après avoir ainsi porté son enfar partout inutilement, s’adressa à la captive, qui lui d qu’elle ne connaissait aucun remède humaïn, mais que] Dieu qu’elle adorait pouvait rendre la santé aux maladi les plus désespérés. Puis ayant placé Penfant sur sa couch« elle invoqua sur lui le nom de Jésus-Christ, et le rend à sa mère parfaitement guéri. Le bruit de ce miracle répandit de tous côtés , et parvint aux oreilles de la reint quise trouvant elle-même attaquée d’un mal violent, se! porter chez la chrétienne, etrecouvra la santé'de la mên manière, Le roi voulut témoigner sa reconnaissance à captive en lui envoyant des présens; mais Ja reine 1
représenta qu’elle méprisait toutes les choses de la terre, et qu’elle n’avait d'autre désir que de voir adorer le Dieu dont elle avait invoqué la puissance pour obtenir sa guérison. Depuis lors, elle le pressa plusieurs fois d’embrasser le christianisme sans pouvoir l'y déterminer. Mais s'étant égaré un jour à la chasse et se trouvant au milieu d'une forêt seul et exposé à toutes sortes de périls, durant une obscurité profonde, il fit vœu intérieurement d'adorer le Dieu de la captive, s’il daignait le tirer de l'embarras où ilétait. I vit aussitôt la lumière reparaître, et dès qu’il fut de retour dans son palais, il envoya chercher la captive, pour apprendre d’elle la manière de servir Jésus-Christ. Elle lui donna les premières instructions, lui recommanda de bâtir une église, et d'envoyer une ambassade à Constantin pour obtenir des prédicateurs évangéliques. Charmé d’une semblable demande, le religieux empereur se hâta de faire partir un évêque et des prêtres, dont les travaux furent secondés par le zèle du roi et de la reine, qui, après avoir eux-mêmes commencé à instruire leurs sujets, ne négligèrent rien pour les engager à se convertir. Rufin avait appris tous ces détails de Bacurius, qui avait été roi de cette nation, et qui ensuite était devenu, chez les Romains , comte des domestiques, et duc de la Palestine sous le règne de Théodose. Pendant que les lumières de la foi se répandaient ainsi de tous côtés, et que l'Église faisait chaque jour des conquêtes au dehors , elle était déchirée au dedans par des sectaires,dontl’audace toujours croissante ne connut bientôt plus de bornes. Constantin défendit les assemblées des hérétiques par une loi de lan 331, qui contribua singulièrement , comme nous l'avons dit , à l'extinction des sectes anciennes. Mais les donatistes ne tenant aucun compte de cette loi, employèrent la violence pour se soutenir, et se livrèrent à tous les excès d’un fanatisme inconcevable. Après la mort de Majorin, qu’ils avaient fait évêque de Carthage, ils lui donnèrent pour successeur, vers l'an 329,
un second Donat, différent de celui des Cases Noires, et qui par ses talens obtint dans le parti une influence prodigieuse. Joignant à beaucoup d’esprit et d’érudition une certaine éloquence , de la netteté dans les idées, de la pénétration, de l’habileté, et surtout une audace et une activité peu communes , irréprochable dans ses mœurs, et affectant un grand zèle pour la religion; enfin, plein d'estime pour lui-même et de mépris pour les autres , il devint bientôt le chef ou plutôt l’oracle de la secte ; ilen défendit les principes par ses écrits ; il la soumit à toutes ses volontés, en dirigea tous les mouvemens, et sut inspirer à ses partisans l’orgueil et le fanatisme dont il était animé. À l’aide de quelques prestiges, il fit croire qu’il avait le don des miracles ; et ne voulant reconnaître aucun supérieur sur la terre, méprisant les magistrats et l’empereur lui-même , il habitua les donatistes à se regarder pour ainsi dire comme des êtres privilégiés qui, possédant seuls la vérité et la sainteté, semblaient plutôt faits pour commander que pour obéir, et qui surtout ne devaient tenir aucun compte des lois et des ordonnances publiées contre eux par des maîtres soumis à l’erreur. On vit des lors un grand nombre de ces sectaires quitter leurs occupations, se réunir et prendre les armes pour attaquer les catholiques, et, sous prétexte de défendre la justice et la vérité , se livrer sans scrupule aux plus affreux brigandages. Ils se donnaient le nom de combattans ou de soldats de Jésus-Christ, et on les appela circoncellions, parce qu’ils rôdaient perpétuellement autour des maisons pout commettre leurs désordres. Ils pillaient les villages et les bourgades ; ils déchargeaient les débiteurs en menaçant de mort les créanciers qui voudraient user de leurs droits ; ils ouvraient les prisons pour délivrer les malfaiteurs ; ils mettaient les esclaves en liberté, et se plaisaient à les faire monter dans les voitures à la place desmaîtres, qu’ils obligeaient de descendre et de courir à leur tour devant ces esclaves pour leur servir de cortége. Il n’y avait plus
de sûreté ni sur les routes ni dans les maisons. Armés d'énormes bâtons, ils se jetaient avec fureur sur les catholiques et les assommaient en chantant dévotement des chants religieux. Leurs chefs prenaient le titre de capitaines des saints , et les évêques donatistes se faisaient accompagner de ces furieux pour s'emparer des églises et en chasser les catholiques. Mais devenus bientôt incapables de les contenir et de les diriger, ils furent contraints d’implorer eux-mêmes le secours de l'autorité publique pour réprimer leurs attentats. On envoya contre eux des troupes qui en tuèrent un grand nombre. Plusieurs de ces fanatiques couraient au-devant des soldats pour se faire donner la mort ; d’autres se la donnaient euxmêmes en se précipitant d’un lieu élevé, ou en allumant un bûcher pour se jeter dans les flammes, et la secte ne rougissait pas de les honorer comme des martyrs (1). Les ariens , de leur côté, continuaient leurs intrigues, et ils parvinrent à se procurer l'appui de Constantin, que la droiture de son caractère rendait crédule , et,qui, par l'effet même de son zèle pour la paix de l’Église, devint la dupe de ces sectaires. Depuis la mort de sainte Hélène, il avait donné toute sa confiance à sa sœur Constantia , veuve de Licinius. Celle-ci avait pour directeur un prêtre secrètement attaché au parti d’Arius, et qui eut soin de : la confirmer dans les dispositions favorables qu’elle montrait depuis long-temps pour cet hérésiarque. Étanttombée dangereusement malade, et Constantin lui rendant de fréquentes visites, cette princesse n’oublia rien pour servir les intérêts de la secte qu’elle avait embrassée. Elle le conjura, par la tendresse fraternelle, de garder auprès de lui le saint prêtre qui la dirigeait, et de suivre les avis qu’il lui donnerait pour son salut. Sur le point de quitter la terre , ajouta-t-elle, les affaires de ce monde ne me touchent plus ; mais , inquiète pour vous, je tremble que les
(1) Optat. lib. II.— August. Adv. Crescent.; Ad. Parmen. etc.
souffrances des innocens persécutés n’attirent la colère du ciel sur votre personne et sur vos états. Ce discours d’une sœur chérie et mourante produisitsoneffet. Constantin se livra aux conseils du prêtre arien qui lui était recommandé , et celui-ci, à force de répéter qu’Arius était puni injustement et victime de la jalousie qu’inspirait son mérite , détermina enfin l’empereur à le rappeler de son exil, vers l’an 328, après qu’il eut présenté une confession de foi où le fond de ses erreurs se trouvait adroitement dissimulé sous des expressions équivoques. Eusèbe de Nicomédie et les évêques Maris et Théognis écrivirent aussi une lettre de rétractation, où ils faisaient profession d'admettre la doctrine du concile de Nicée , en ajoutant que s’ils n'avaient point souscrit à l’anathème contre Arius , parce qu’ils avaient des témoignages de son innocence, ils ne balançaïent pas néanmoins, pour se purger de tout soupçon dhérésie, à donner maintenant leur adhésion pleine et entière à tout ce que le concile avait décidé. Après cette rétractation peu sincère, ils furent aussi rappelés par Constantin, et rentrant dans leurs églises , ils en chassèrent les évêques qu’on avait ordonnés à leur place’ (1).
Dès qu’ils furent rétablis , ils se mirent à cabaler secrè- ‘tement pour fortifier leur parti et se venger des évêques qui s’étaient le plus fortement prononcés contre eux. Ils étaient animés surtout contre saint Eustathe d’Antioche et contre saint Athanase, et leur haine, jointe au désir de placer des évêques ariens sur les principaux siéges , leur fit prendre aussitôt la résolution et chercher les moyens de les faire déposer l’un et l’autre. Ils commencèrent pa saint Eustathe , dont la condamnation leur semblait plus facile , parce qu’ils pourraient l’accuser devant des juges disposés , pour la plupart, à seconder leurs vues. D’aborc évêque de Bérée en Syrie, et confesseur de la foi duram
(1) Socr, lib, E, cap, x1v. = Sozom, lib, IT, cap. XVI.
les dernières persécutions , son mérite éminent l'avait appelé, vers l’an 324, au siége d’Antioche. Il s'était déclaré l’un des premiers contre l’hérésie d’Arius , et n’avait cessé de la combattre avec un zèle infatigable, Non content de veiller sur son troupeau , il prenait soin d'envoyer dans les autres églises des hommes capables d’instruire les fidèles et de les garantir contre la séduction des hérétiques. Il refusa constamment d'admettre dans le clergé tous ceux qui montraient quelque penchant pour les nouveautés , entre autres Étienne, et Léonce l’eunuque , qui plus tard devinrent évêques d’Antioche par l'influence des arieus. Il publia pour défendre la foi de Nicée plusieurs écrits que les anciens ont cités avec les plus grands éloges. Enfin il ne craignit pas d’attaquer Eusèbe de Césarée, Patrophile de Scythopolis, Paulin de Tyr et d’autres évêques de la Palestine justement soupçonnés de conserver des opinions peu orthodoxes sur la consubstantialité du Verbe. C'était plus qu’il n’en fallait aux sectaires pour leur faire résoudre sa perte,
Eusèbe de Nicomédie s’était mis à la tête du complot, et se chargea de le diriger. Get homme ambitieux, fourbe, hypocrite et intrigant, n’avait pas tardé à regagner les bonnes grâces de Constantin, en affectant de paraître fort zélé pour la foi catholique. Sous prétexte de visiter l’église du Saint-Sépulcre, il vint à Jérusalem, avec Théognis de Nicée, pour se concerter avec les évêques du parti. Ceux-ci l’accompagnèrent à son retour jusqu’à Antioche, comme pour lui faire honneur ; et là, s’étant assemblés en concile avec quelques évêques orthodoxes qui ne soupconnaient rien de leurs projets , ils introduisirent une femme publique, qu'ils avaient gagnée par argent, pour accuser saint Eustathe d’être le père d’un enfant qu’elle tenait entre ses bras, Elle ne put en fournir aucune preuve pi produire aucun témoin; et plus tard cette malheureuse étant tombée dangereusement malade avoua le motif qui l'avait portée à cette calomnie; mais les ennemis du saint
évêque ne laissèrent pas de le condamner et de le déposer comme s’il eût été convaincu. Seulement, pour mieux colorer cette déposition, on allégua aussi l’accusation vague de sabellianisme; car c'était le crime dont les ariens avaient coutume de charger les défenseurs de la consubstantialité du Verbe, afin de donner le change sur leurs propres erreurs. Les évêques catholiques pres- ‘sèrent vivement saint Eustathe de ne point céder à une condamnation si injuste, et le peuple fit lui-même éclater son indignation par des soulèvemens si violens, qu’on fut sur le point d’en venir aux mains. Eusèbe et Théognis voyant cette opposition, se rendirent en toute hâte auprès de Constantin pour invoquer son autorité ; et non contens de soutenir qu’Eustathe était réellement coupable du crime qu’on lui imputait, ils rejetèrent sur lui la cause de la sédition qui venait d’éclater, et l’accusèrent en outre d’avoir autrefois manqué de respect à sainte Hélène. Trompé par ces calomnies, l’empereur fit venir saint Eustathe, et le relégua dans la Macédoine, où il mourut vers l’an 338. On fixe ordinairement sa déposition à l’an 331. Il nous reste quelques fragmens de ses écrits contre les ariens, et un traité sur la pythonisse consultée par Saül.
Dès que Constantin avait eu connaissance de la fermentation qui régnait parmi le peuple d’Antioche, il avait envoyé un de ses officiers pour adoucir les esprits, et il écrivit aux habitans lettres sur lettres pour les exhorter à la paix. Les évêques ariens qui étaient restés dans cette ville s’occupèrent alors de donner un successeur à saint Eustathe , et ils mirent en sa place Paulin de Tyr, qui mourut bientôt après. On élut ensuite Eulalius, puis Euphrone, qui moururent de même au bout de quelques mois. La réputation et le mérite d’Eusèbe de Césarée le firent choisir aussi pour remplir ce siége ; mais il ne jugea pas à propos d'accepter, et ce refus lui concilia de plus en plus la bienveillance et l'estime de Constantin, qui le loua beaucoup de ce zèle pour la discipline dans
une lettre qu’il lui écrivit à cette occasion, et dans deux autres adressées au peuple d’Antioche et aux évêques, pour les engager à faire un autre choix. On élut donc Placille ou Flacille, qui tint ce siége environ douze ans. Mais la plus grande partie des catholiques refusèrent de communiquer avec ces évêques ariens, et persistant dans leur attachement à la personne comme à la doctrine de saint Eustathe, nous les verrons continuer pendant longtemps, sous le nom d’eustathiens, à tenir leurs assemblées dans des maisons particulières (1).
Les ariens déposèrent également, sous le faux prétexte de sabellianisme , deux autres saints évêques, Asclépas de Gaze, dont l'innocence était néanmoins si évidente, qu’'Eusèbe de Césarée ne put s'empêcher lui-même de la reconnaître, et Eutrope d’Andrinople, qui s’était attiré la haine du parti par son zèle à prémunir les fidèles contre les impiétés des sectaires, et en particulier d’Eusèbe de Nicomédie. Encouragés par ces premiers succès, ils dirigèrent ensuite leurs attaques contre saint Athanase. Ils lui avaient écrit d’abord pour le presser de recevoir Arius dans la communion de l’Église; et ne pouvant l'y déterminer, ils lui avaient fait écrire par l’empereur luimême , qui le menaça de le faire déposer et de l’exiler s'il refusait. Mais le saint évêque répondit avec fermeté qu’il ne pouvait admettre dans l’église catholique un hérésiarque légitimement condamné et excommunié par un concile pour ses blasphèmes contre la divinité de Jésus- Christ. Alors Eusèbe de Nicomédie crut devoir s’adresser aux méléciens pour concerter avec eux les moyens de le perdre. Ils avaient pendant long-temps combattu les impiétés d’Arius ; mais gagnés par les promesses d’Eusèbe et non moins ennemis que lui de saint Athanase , ils ne balancèrent pas à unir leurs intérêts pour opprimer le saint
(1) Athan. Ad Solit. — Chrysost. in Eust. — Theodor. lib, I, cap. xx1, — Sozom. lib. IT, cap. x1x, etc.
patriarche. Après avoir cherché vainement desgriefs réel: contre lui, ils imaginèrent ces trois chefs d'accusation : premièrement d’avoir imposé aux Égyptiens un tribut de tuniques de lin pour l’église d'Alexandrie, et d’avoir commencé par eux à l’exiger ; secondement d’avoir fourni de l'argent à un rebelle nommé Philumène; troisièmement enfin d’avoir autorisé ou du moins approuvé un de ses prêtres nommé Macaire , qu’ils accusaient lui-même d’a: voir brisé un calice et renversé un autel dans. une église de la Maréote. Constantin fit venir saint Athanase , et reconnaissant la fausseté de ces imputations, il le renvoy: dans son église avec une lettre adressée aux habitans d’A: lexandrie , dans laquelle il déclara son innocence, et témoigna autant d'estime pour lui que d’indignation contre ses calomniateurs (1).
Cependantles ennemis du saint évêque ne se rebutèrent point et reproduisirent bientôt contre le prêtre Macaire l'accusation d’avoir brisé un calice et profané les saints mystères dans la Maréote. C'était un canton de l'Égypte composé de plusieurs gros bourgs gouvernés chacun par un prêtre et un diacre soumis immédiatement à l’évêque d'Alexandrie. Dans un hameau dépendant d’un de ces bourgs et trop petit pour avoir une église particulière, demeurait un certain Ischiras, homme d'assez mauvaises mœurs et connu pour tel, qui eut néanmoins l’ambition d'entrer dans le clergé, et se fit ordonner prêtre par le schismatique Colluthe, dont nous avons parlé précédemment. Quand celui-ci, qui n’était lui-même que simple prêtre , eut été réduit à son rang , et ses ordinations déclarées nulles, Ischiras fut déposé et resta quelque temps dans l’état de laïque. Mais ensuite illui prit fantaisie d’exercer de nouveau les fonctions sacerdotales, quoiqu'il n’eût pas plus de sept personnes dans sa communion. Saint Athanase, visitant les églises de la Maréote , envoya Ma-
(1) Athan, Apolog. IT. — Socr. lib, I, cap. xxvm
caire avec un autre prêtre pour sommer Ischiras de comparaître devant lui; mais comme ils le trouvèrent retenu au lit par une maladie, ils se contentèrent de lui signifier la défense de prendre le titre de prêtre ou d’en faire aucune fonction, et ils chargèrent en même temps son père, qui n’était point de sa communion, de ne rien négliger pour l’en empêcher. Il se détermina donc, dès qu’il fut guéri, à se retirer vers les méléciens, et ceux-ci, d'accord avec les eusébiens, résolurent de publier que Macaire, survenant au moment de la célébration des saints mystères, avait brisé le calice, renversé l’autel, brûlé les livres sacrés, et commis plusieurs autres profanations. Ils employèrent même la violence pour obliger Ischiras à soutenir cette calomnie, dont ils firent un de leurs premiers griefs auprès de Constantin , qui, après un mûr examen, la repoussa avec le mépris et l’indignation qu’elle méritait. Ischiras lui-même, pressé par les remontrances de ses parens et par les reproches de sa conscience, prit alors le parti de la désavouer, et il remit à saint Athanase, en présence de plusieurs prêtres, une déclaration écrite de sa main, et portant qu'il n’avait publié ces faussetés qu’à l'instigation de trois évêques méléciens, Mais comme le saint évêque ne jugea pas à propos de le rétablir sur-lechamp dans la communion de l’Église, après une faute qui méritait une longue pénitence , il ne tarda pas à renouveler ses calomnies, et fournit ainsi aux méléciens un prétexte pour les reproduire.
Mais pour fortifier cette accusation par une autre plus grave et moins rebattue, ils imaginèrent de tenir caché pendant quelque temps un certain Arsène , évêque mélécien d’Hypsèle, dans la Thébaïde, et ensuite ils répandirent le bruit que saint Athanase l’avaittué et lui avait coupé la main droite pour s’en servir à des opérations magiques. Ils montraient, pour servir de preuve, une main desséchée qu'ils portaient dans une boîte, et ils demandaient avec des larmes feintes qu’on leur rendit au moins le corps
de cet évêque, afin qu’il ne demeurât pas privé des honneurs de la sépulture. Après avoir publié partout cette calomnie dans les assemblées du peuple et devant les magistrats, ils la portèrent aux oreilles de l’empereur, avec leur ancienne fable touchant les profanations commises dans la Maréote. Le principal dénonciateur fut Jean Arcaph , chef du parti mélécien.
Constantin ne s’arrêta point à cette ancienne accusation déjà suffisamment examinée; mais quant à l’affaire d’Arsène , ilchargea son frère Dalmace d’en prendre connaissance , et celui-ci écrivit à saint Athanase de se tenir prêt à comparaître pour se défendre. Le saint patriarche, qui jusque alors avait méprisé cette calomnie, écrivit à tous les évêques d'Égypte , et fit faire partout des recherches pour découvrir où était Arsène. Enfin un deses diacres parvint à découvrir qu’il était caché dans un monastère que les méléciens avaient dans la Thébaïde. Mais le supérieur de ce monastère , qui en fut averti, se hâta de faire embarquer Arsène sur le Nil pour le conduire dans la basse Égypte. Le diacre ne l'ayant plus trouvé , se saisit du supérieur et d’un autre moine, et les fit conduire à Alexandrie. Ils furent présentés au duc qui commandait les troupes dela province, et confessèrent qu’Arsène était vivant et qu’il avait été caché chez eux. Bientôt après on le découvrit à Tyr, dans une maison où il s’était caché de nouveau après avoir quitté l'Égypte. Il nia d’abord qu’il fût Arsène; mais il fut reconnu juridiquement par l’évêque de cette ville, qui le connaissait depuis long-temps. Saint Athanase informa Constantin de tous ces détails, et l’empereur lui répondit par une lettre fort honorable qu’il l’exhorta à lire publiquement , et qu’il terminait en menaçant les méléciens , s’ils continuaient leurs impostures , de les punir selon toute la rigueur des lois. La crainte obligea ces sectaires à demeurer quelque temps en repos, et plusieurs même se réconcilièrent avec saint Athanase, De ce nombre fut Arsène, qui lui écrivit avec tout son
clergé pour lui demander sa communion, et qui depuis lui demeura soumis comme à son métropolitain. Jean luimême , chef des méléciens, crut devoir aussi embrasser la communion du saint patriarche, et il en informa Constantin , qui lui en témoigna la plus vive satisfaction. Mais cet évêque ambitieux ne persista pas long-temps dans cette soumission apparemment peu sincère (1).
Saint Athanase profita de cette trève pour visiter les églises de la Thébaïde , et ce fut alors que saint Pacôme, venu au-devant de lui avec tous ses religieux, se tint caché dans la foule, content de le voir de loin , parce qu’il avait appris que Sérapion , évêque de Tentyris, était disposé à le faire nommer supérieur général de tous les monastères de son diocèse. Gependant les eusébiens ne perdaient point de vue leur entreprise, et pour réussir plus sûre-
ment, ils crurent devoir changerleur pland’attaque. Ayant gagné de nouveau quelques méléciens qui ne pouvaient souffrir le zèle ni l’autorité des aint Athanase; ils les engagèrent à recommencer contre lui leurs plaintes et leurs accusations , en lui imputant vaguement des crimes énor- messans en articuler aucun. Ils voulaient par là faire naître assez de préventions contre lui pour avoir un prétexte d'engager Constantin à ordonner de nouvelles informations et un jugement canonique ; et, par le crédit qu’ils avaient à la cour , ils espéraient obtenir que la connaissance de l'affaire fût renvoyée devant des juges choisis parmi les évêques de leur parti. En effet, comme ils affectaient de se montrer pleins de zèle pour la paix de V’'Église, et de déplorer les divisions qui la troublaient en Égypte , ils persuadèrent facilement à l'empereur, pour mettre fin à cestroubles, de faire comparaître saint Athanase et ses accusateurs devant un concile des évêques de l'Orient , et ils firent convoquer ce concile à Césarée , en
(1) Athan. Apol. II.—Theod. lib, I, cap. xxvui.— Sozom. lib. II, —Socr, lib, I. Ruf, etc,
Palestine, l’an 334. Mais saint Athanase refusa de s'y rendre, malgré toutes les instances et les menaces qui lui furent faites, soit parce qu’il ne reconnaissait pas à ces évêques le droit de le juger, soit parce qu'il savait que la plupart, et Eusèbe de Césarée entre autres, étaient ses ennemis personnels. Les eusébiens en prirent occasion de le représenter comme un orgueilleux, que sa désobéissance aux ordres de l’empereur rendait justement suspect des violences dont il était accusé. Constantin, dominé par ces impressions défavorables, convoqua, l'annéesuivante, un autre concile à Tyr, où il appela tous les évêques que les eusébiens prirent soin de lui désigner. On en compta environ soixante , dont les plus célèbres étaient Flacille d’Antioche, qui devait y présider comme patriarche de l'Orient ; les deux Eusèbe, Patrophile de Scythopolis, Théognis de Nicée , Maris de Chalcédoine, George de Laodicée, et deux évêques de Pannonie, Ursace de Singidon, et Valens de Murse, qu’on verra dans la suite figurer parmi les chefs du parti. Le comte Denis fut envoyé, sur la demande des eusébiens , pour empêcher le tumulte, et n’usa de son autorité que pour seconder les projets des sectaires. 11 nomma des huissiers au lieu de diacres pour introduire ceux qui devaient assister au concile; il se faisait accompagner aux séances par des officiers et des soldats; il commandait aux évêques et dirigeait toutes les délibérations.
Saint Athanase refusa long-temps de comparaître devant une pareille assemblée; mais Constantin lui ayant écrit pour le menacer de l’y faire amener par force, il se décida enfin à partir avec quarante-neuf évêquesd’Égypte, parmi lesquels se trouvaient les illustres confesseurs Potamon et Paphnuce, Quandil parut dans le concile, on ne lui rendit aucun honneur, et on le fittenir debout comme un accusé devant ses juges. Saint Potamon ne put s'empêcher d'en témoigner son indignation , et s'adressant à Eusèbe de Césarée : Quoi! Eusèbe, lui dit-il d’une voix
haute, vous êtes assis pour juger le vertueux Athanase, que l’on force à rester debout? Quel moyen de souffrir unetelle indignité ? Vous souvient-il d’avoir été prisonnier avec moi durant la persécution ? Pour moi, j y perdis un œil, et vous voilà sans cicatrices et avec tous vos membres. Comment avez-vous pu sortir en cet état sans trahir votre foi? Eusèbe, plein de dépit, se leva aussitôt, et sortit de l'assemblée sans prendre soin de se justifier. Paphnuce , de son côté, se dirigea vers Maxime de Jérusalem , et le prit par la main en lui disant : Puisque nous portons les mêmes cicatrices et que vous avez comme moi perdu un œil pour lenom de Jésus-Christ, je ne puis souffrir de vous voir assis dans l'assemblée des méchans. L’ayant donc fait sortir avec lui, il l’instruisit de toutes les circonstances qu’on lui avait jusque’alors dissimulées , et l’attacha ainsi pour toujours à la cause de saint Athanase, Les autres évêques d'Égypte insistèrent fortement pour qu’on écartât du nombre des juges ceux qui s'étaient ouvertement déclarés contre leur patriarche. Ils récusaient en particulier les deux Eusèbe , Maris et Théognis, Ursace, Valens et quelques autres bien connus comme ariens ; mais on n’eut aucun égard à leur récusation (1). Les ennemis de saint Athanase attaquèrent son élection en soutenant avec effronterie qu’elle n'avait été faite que parsept évêques, malgré l'opposition de tous les autres; ils laccusèrent d’avoir employé toutes sortes de violences et commis des cruautés dignes d’un tyran contre ceux qui ne. voulaient point reconnaître son autorité ; d’avoir fait emprisonner les uns, battre et fouetter les autres; d’en avoir tourmenté plusieurs par divers supplices, et de s’être même porté à des voies de fait contre des évêques pour les contraindre de communiquer avec lui. On lut aussi une déclaration par écrit, portant que le peuple d'Alexandrie
(1) Athau. Apol, IE,—Ruf, lib, I. — Theod, lib, I.—Socr.lib, I, — Sozom. lib. IT.
ne pouvait, à cause de lui, se résoudre à venir aux a$ sembléesde l’Église. Mais cet acte, commetoutesles autre accusations, émanait uniquement des ariens, des mélé ciens et des colluthiens.
On vint ensuite à des calomnies plus infâmes, et on lac cusa d’avoir corrompu avec violence une vierge consa crée à Dieu. En effet, les eusébiens firent paraître dan l’assemblée une femme qui se plaignit avec un air de dé solation qu'ayant logé dans sa maison l’évêque Athanase il avait abusé d’elle malgré toute sa résistance. Saint Atha nase , averti sous main, s’était concerté avec un de se prêtres, qui prit la parole pour repousser l’accusatioi comme si elle l’eût regardé personnellement. Aussitô cette femme impudente étend la main vers le prêtre, montre au doigt, et s’écriant avec hardiesse : Oui, c’es vous-même qui m’avez déshonorée ! elle expose en détai toutes les circonstances du crime. Une telle méprise fi éclater de rire la plupart des assistans, et couvrit de con: fusion les calomniateurs. Mais ils ne se déconcertèren point et chassèrent honteusement cette malheureuse comme s'ils eussent été trompés eux-mêmes, sans vouloi toutefois qu’elle fût arrêtée, comme saint Athanase requérait expressément, pour découvrir les auteurs d’une invention si atroce.
On reproduisit alors les anciennes calomnies, et l’on eu même l’impudence de revenir encore à celle du meurtre d’Arsène, quoique déjà réfutée d’une manière si éclatante, Saint Athanase , qui connaissait l’audace de ses ennemis avait eu la précaution de faire venir secrètement ce évêque, que les eusébiens croyaient fort loin; et quand ik: eurent ouvert leur boîte et montré la main desséchée, en le sommant de se justifier, s’il avait quelque chose à dire pour sa défense, il leur demanda d’un air tranquille si quelques-uns d’entre eux connaissaient Arsène. Plusieurs répondirent qu’ils le connaissaient parfaitement. Alors il donna ordre à un deses domestiques d'introduire Arsène,
et le montrant à ses accusateurs étonnés, il dit au concile: Voilà Arsèneavecses deux mains, c’est à vous maintenant d'examiner d’où vient celle que l’on vous montre. Les ariens s’écrièrent qu’Athanase était un magicien qui rompait les yeux parses prestiges. Jean, le chef des méléciens , voyant son imposture confondue , profita du tunulte pour prendre la fuite; mais les autres se jetèrent ur saint Athanase , et l’auraient mis en pièces si les ofiiers de l’empereur ne l’eussent arraché d’entre leurs nains. Dans la suite, les ariens, pour se laver de cette caomnie, publièrent qu’un évêque avait mis le feu à la maion d’Arsène par l’ordre de saint Athanase, et qu'après ‘avoir fouetté cruellement , il l'avait enfermé dans une hambre d’où il avait eu beaucoup de peine à se sauver; e qui avait dû faire supposer qu’il était mort.
On arriva enfin à l’imputation du calice brisé chez Ishiras. Mais saint Athanase n’eut besoin pour la réfuter que d'exposer simplement les faits ; il montra qu’Ischiras ’était point prêtre, qu’il n'avait jamais eu d'église, qu’il tait retenu au lit lorsque Macaire avait été le trouver, ue d’ailleurs ce jour-là n’étant pas un dimanche, il n’y vait pas eu célébration des saints mystères, et qu’enfin avait lui-même désavoué par écrit sa calomnie. Cepenant les eusébiens ne voulurent pas abandonner cette acusation ; et comme Ischiras n’avait pu leur fournir auune preuve , ils persuadèrent au comte Denis d'envoyer es commissaires dans la Maréote , sous prétexte de déowrir la vérité sur les lieux. Saint Athanase et les évêues d'Égypte représentèrent vainement que ces inforations étaient inutiles à l'égard d’un fait suflisamment clairci ; ils demandèrent, avec aussi peu de succès, qu’on hoisit au moins les commissaires d’un commun accord; ss eusébiens, qui n’écoutaient que leur haine et qui étaient s maîtres du concile, firent nommer secrètement Ursace t Valens avec Maris et Théognis, et deux autres non ioins ennemis de saint Athanase et dévoués à tous les in-
térêts du parti. Les évêques d'Égypte protestèrent pa écrit contre cette nomination, et le comte Denis lui-mêm appuya leur protestation, dans la crainte que l’oppressiol ne devint trop visible, Mais tout cela fut sans effet, et le commissaires partirent avec une escorte de soldats, e précédés de plusieurs méléciens qui devaient tout dispo ser pour obtenir les témoignages dont on avait besoin Saint Athanase prit alors le parti deseretirer et de recouri à l’empereur lui-même , après avoir protesté contre de procédés si évidemment contraires à toutes les règles di la justice.
Les commissaires arrivés à Alexandrie se firent accom pagner dans la Maréote parle préfet d'Égypte, etprenan soin d’éloigner les prêtres catholiques qui demandaien à assister aux informations, comme étant parfaitemen instruits des faits , ils se contentèrent d'interroger de ariens, des méléciens, des juifs ou des païens, et malgr tous les moyens de séduction, malgré les menaces et le mauvais traitemens, ils ne purent pas même venir à bou d'obtenir des témoignages entièrement conformes à leur vues, en sorte qu'ils n’osèrent pas publier ces informa tions. Le clergé d'Alexandrie et les prêtres de la Maréot protestèrent par écrit contre ces procédures irrégulières se plaignant qu’on eût refusé de les entendre ou de le appeler du moins pour informer en leur présence; il adressèrent leurs protestations au concile et aux commis saires.
Quand ceux-ci furent de retour, les eusébiens pronon cèrent contre saint Athanase une sentence de dépositio avec défense de demeurer dans la ville d'Alexandrie, sou prétexte que sa présence y exciterait de nouveaux trourbles. En même temps ils informèrent Constantin de leu jugement, et ils écrivirent à tous les évêques pour le avertir de ne pas recevoir Athanase dans leur communion ne rougissant pas d’alléguer comme motifs de sa déposi tion le calice rompu chez Ischiras et même le meurtr:
d'Arsène, Les méléciens avaient rendu trop de services aux ariens pour ne pas en obtenir la récompense. Le conciliabule les reçut à la communion et les maintint dans leurs titres et leurs fonctions comme des gens injustement persécutés. On donna aussi le titre d’évêque à Ischiras, bien qu’il n’eût point de troupeau , et les eusébiens écrivirent à l’empereur pour le prier de lui faire bâtir une église dans son village de la Maréote. Ils allaient s’occuper de rétablir Arius dans la communion de l’Église, lorsqu'ils recurent des lettres de Constantin , qui les pressait de se rendre à Jérusalem pour la dédicace de l’église du Saint-Sépulcre, qu’on venait d'achever (1).
Ils partirent donc aussitôt de Tyr; et arrivés à Jérusalem , ils y trouvèrent un grand nombre d’autres évêques que Constantin y avait fait venir de toutes les provinces de l'Orient, pour rendre la cérémonie plus auguste, Comme la plupart de ces évêques étaient dévoués au parti des eusébiens, ceux-ci jugèrent l’occasion favorable pour tenir un nouveau concile et compléter leur ouvrage par le rétablissement d’Arius. Get hérésiarque, bien que rappelé de son exil, était toujours sous le poids de l’excommunication prononcée contre lui par l’évêque d’Alexandrie et par le concile de Nicée. Voyant enfin ses partisans remis en crédit et leur influence devenue toute puissante , il vint à Constantinople avec le diacre Euzoius, et présenta à l’empereur une profession de foi équivoque , où il se contentait de déclarer qu’il croyait en Jésus- Christ, Fils de Dieu, produit de lui avant tous les siècles , Dieu Verbe, par qui tout a été fait, mais sans employer le mot de consubstantiél ni aucun autre équivalent qui fût propre à exclure les interprétations impies dont il s’était servi pour cacher ses erreurs sous les expressions mêmes de l’Écriture. Constantin se montra néanmoins satisfait de cette profession de foi; et croyant qu’Arius était
(1) Athan, Apol. IE, — Theod, lib. 1, — Socr.; Sozom. etc.
revenu sincèrement à la doctrine catholique, il le renvoya devant le concile de Jérusalem, avec une lettre où il priait les évêques de l’examiner, et de juger en sa faveur s’il leur paraissait orthodoxe. Les eusébiens, décidés d'avance, s’empressèrent de recevoir Arius à la communion avec tous ceux de son parti, et ils écrivirent à l’église d'Alexandrie et à toutes les églises du monde une lettre synodale pour leur donner connaissance de ce jugement. Ils songèrent en même temps à déposer Marcel d’Ancyre, métropolitain de la Galatie, qui avait refusé de souscrire à la condamnation de saint Athanase et d’assister à leur concile de Jérusalem, pour ne point prendre part à la réception d’Arius. Mais après l’avoir cité à comparaître devant eux , ils furent obligés de se séparer, sur les ordres de Constantin, pour aller rendre compte du jugement qu’ils avaient prononcé contre saint Athanase.
En sortant de Tyr, le saint patriarche était allé à Constantinople se plaindre de l'injustice et de la violence de ses ennemis; et au moment où l’empereur entrait à cheval dans la ville, il se présenta devant lui pour demander publiquement à se justifier. Constantin , surpris de sa présence et encore plus de sa demande, refusa de l’entendre , et témoigna qu’il ne voulait point communiquer avec un homme légitimement condamné par un concile. Alors saint Athanase lui dit avec une courageuse hardiesse : Le Seigneur nous jugera vous et moi, et vous lui rendrez compte de votre union avec ceux qui m’oppriment par leurs calomnies. Il ajouta qu’il ne demandait aucune grâce , mais une rigoureuse justice, et qu’il désirait seulement que l’empereur voulût entendre sa justification en présence de ses accusateurs. Cette demande était trop juste pour n’être pas accueillie par Constantin, qui manda aussitôt les évêques du concile de Tyr, afin d’être instruit de tout ce qui s'était passé. Ils se gardèrent bien de venir tous, quoique l’ordre le portât expressément. Mais on en députa seulement six des plus ha-
biles, les deux Eusèbe, Théognis, Patrophile, Ursace et Valens; on trouva des prétextes pour écarter tous les autres, qui retournèrent dans leurs églises. Ces députés ne parlèrent plus du calice brisé ni du meurtre d’Arsène, ou du moins ils glissèrent légèrement sur ces faits; maisils invenèrent une nouvelle calomnie qui leur parut plus propre 1 réussir. Comme ils savaient que Constantin était trèsaloux de la grandeur de sa nouvelle ville, ils accusèrent saint Athanase d’avoir empêché le transport des blés que ‘on envoyait d'Alexandrie à Constantinople. N’écoutant 1lors que son indignation, et ne jugeant pas des évêques capables d'inventer une telle calomnie, l’empereur crut aire une grâce au patriarche en ne le condamnant pas à la mort, mais seulement à l’exil. Les eusébiens vouurent nommer à sa place un autre évêque d'Alexandrie ; mais Constantin refusa d’y consentir. Saint Athanase, reégué à Trèves dans les Gaules, arriva dans cette ville au ommencement de février de l’an 336. Il y fut reçu avec ous les témoignages d'affection et de respect par saint Maximin, qui en était alors évêque, et par le jeune Contantin, qui commandait dans cette province (1).
Les eusébiens firent assembler bientôt après un concile 1 Constantinople, afin de poursuivre la procédure commencée à Jérusalem contre Marcel d’Ancyre. On l’accusait d'enseigner le sabellianisme dans un livre qu'il avait écrit contre Astérius, sophiste païen, qui, s'étant converti au christianisme , avait embrassé le parti des ariens et composé un ouvrage pour défendre leur doctrine. Marcel n’était peut-être pas entièrement innocent de l’erreur qu’on lui imputait; mais son véritable crime aux yeux des sectaires était d’avoir soutenu avec chaleur la cause de saint Athanase, et montré beaucoup de zèle contre les impiétés d’Arius et les intrigues des eusébiens. Ceux-ci l'ayant sommé inutilement de rétracter les hérésies qu’ils
(1) Athan. Apol. — Socr.; Theod. etc.
prétendaient avoir trouvées dans son livre, ils le dépo sèrent et mirent à sa place Basile, que ses talens distin gués faisaient envisager comme un puissant auxiliair pour le parti. Ils dressèrent ensuite une exposition de fa qu’ils envoyèrent aux évêques de l’Orient, pour leur ex pliquer en quel sens ils avaient approuvé le mot de con substantiel; car, n’osant pas combattre ouvertement 1 symbole de Nicée, auquel l’empereur se montrait atta: ché, ils tâchaient de l’éluder par des interprétations cap: tieuses.
Mais la grande affaire des eusébiens et le principal bu de leur concile était le rétablissement d’Arius, que les ca tholiques refusaient toujours d'admettre dans leur com. munion , malgré le jugement prononcé en sa faveur dan le conciliabule de Jérusalem. Muni de la lettre synodal qui attestait son orthodoxie, il s'était rendu aussitôt à Alexandrie, espérant profiter de l’absence de saint Athanase pour rentrer dans l’Église. Mais les catholiques s opposèrent vivement ; et comme il avait un grand nombre de partisans, il excita des troubles qui obligèrent Con:stantin à le faire venir à Constantinople. Saint Alexandre. évêque de cette ville, n'ayant pu l'empêcher, déclara for: tement qu’il ne recevrait pas Arius dans son église. Le: eusébiens, après l’avoir sollicité et pressé inutilement. le menacèrent de le déposer lui-même, de le faire bannir, et de mettre à sa place un autre évêque qui consentirait à recevoir Arius. Mais le saint évêque, quoique âgé de plus de quatre-vingts ans , ne se laissa ébranler ni pat leurs sollicitations ni par leurs menaces,
Saint Jacques de Nisibe, qui se trouvait alors à Con: stantinople, conseilla aux fidèles d’implorer l'assistance divine par un jeûne de sept jours, accompagné de ferventes prières. Comme on savait qu’il avait le don des miracles et de prophétie, on s’empressa de suivre son conseil. Saint Alexandre donna l'exemple à son peuple, et laissant agir les eusébiens, il s’enferma seul dans l’é-
LIVRE VII. æ DE 313 À 337. 117 . ; Se prosterna au pied de l'autel, le visage contre terre, et passa plusieurs jours et plusieurs nuits à conjurer le Seigneur d’écarter le péril dont la foi était menacée. En effet, les eusébiens se donnaient tous les mouvemens pour mener à bout leur entreprise ; et après avoir persuadé à l’empereur qu’Arius tenait la doctrine catholique, ils avaient fixé le dimanche suivant pour rétablir eux-mêmes cet hérésiarque dans l’église. Constantin voulant encore s’assurer davantage de son orthodoxie, le fit venir le samedi dans son palais, et lui demanda sa profession de foi par écrit. Arius ne fit point difficulté de la donner. Elle était conçue avec un tel artifice que l’hérésie y paraissait point ; car il n’avait employé sur la divinité du Verbe que les expressions de Écriture, dont les ariens dénaturaient le sens propre par la subtilité de leurs interprétations. Il ne balanca pas à jurer qu'il n'avait jamais eu d'autre croyance; et l'empereur, trompé par ce serment, manda saint Alexandre pour lui ordonner de recevoir Arius. Le saint évêque s’efforça de désabuser Constantin; mais voyant qu’il ne faisait que l’irriter, il se retira pour aller de nouveau s’enfermer dans son église , où il redoubla ses larmes et ses prières. Les eusébiens accompagnèrent Arius à sa sortie du palais, et le menèrent dans la ville avec un air de triomphe. Ayant remarqué saint Alexandre qui sortait de son côté, ils le sommèrent encore de recevoir Arius immédiatement; et comme il s’y refusa, ils lui déclarèrent qu’ils sauraient bien le lendemain le rétablir dans la communion de l'Église malgré lui. L'hérésiarque, plein de jactance et d’orqueil, semblait lui-même insulter à ses adversaires par l’insolence de ses discours. Mais, vers le soir, comme il était près de la place Constantinienne , il éprouva toutà-coup un saisissement extraordinaire , qui semblait tenir de la crainte ou du remords; et quittant son cortége pour aller dans un lieu secret satisfaire à quelque besoin naturel, il y expira subitement dans les plus affreuses dou-
leurs, après avoir rendu une grande abondance de sang et une partie de ses entrailles. Cette fin tragique plonge: les ariens dans la consternation, et plusieurs se convertirent. Constantin ne put s'empêcher d’y voir un effet de la vengeance divine; il ne douta plus qu’Arius n’eût été véritablement hérétique et parjure, et il s’attacha plus que jamais à la foi de Nicée. Mais séduit par la piété apparente et les artifices des eusébiens, il leur conserva sa confiance, et ne renonça pas encore à ses préventions contre saint Athanase. Il est probable néanmoins que ce fut cette circonstance qui l’empêcha de consentir à ce qu’il lui fût donné un successeur (1).
Dès que les fidèles d'Alexandrie avaient eu connaissance du bannissement de leur patriarche, ils s'étaient livrés à toutes les démonstrations de la plus vive douleur , et dans toutes les églises on ne cessait de faire des prières publiques pour demander son retour. Saint Antoine, partageant leur afliction, voulut aussi appuyer leur vœu el faire servir à cet effet l'influence que lui donnait sa réputation. L'empereur Constantin, plein de respect pour ses vertus, lui avait écrit, avec ses deux fils Constance e Constant, une lettre où il le traitait de père, et lui deman:dait une réponse pour servir à son édification. Le saint anachorète, recevant cette lettre, dit à ses disciples : Ne vous étonnez pas si un empereur nous écrit, cen’est qu’un homme mortel comme nous ; admirez plutôt que Dieu ait daigné lui-même donner une loi aux hommes et leur faire parler par son propre Fils. Il ne voulait pas même ouvrit la lettre ou y répondre. Mais les moines lui ayant représenté qu'il devait plus d’égards à un prince si zélé pour le christianisme , il consentit à faire une réponse , où il recommandait aux empereurs l'humanité , la justice , le soin des pauvres, le mépris des choses présentes et l'amour
(1) Athan. Epist. ad Serapion. — Socr. lib. I, Capa XXXVI, — - Sozom. lib, II, cap. xxx, etc.
des biens éternels. Ces témoignages d’affection et d’estime qu'il avait recus de Constantin le déterminèrent donc à lui écrire pour demander le retour de saint Athanase, et le prier de ne pas ajouter foi aux calomnies des méléciens. Mais l’empereur lui répondit qu’il ne pouvait mépriser le jugement porté par un concile trop nombreux pour être soupçonné de partialité , et que d’ailleurs Athanase était insolent, superbe et séditieux ; car c’était le reproche sur lequel les eusébiens insistaient le plus. Il écrivit dans le même sens au peuple d'Alexandrie, l’accusant de folie et de turbulence, et recommandant aux clercs et aux vierges de demeurer en repos. Il bannit néanmoins Jean, lechef des méléciens; et bientôt après, reconnaissant enin l’innocence de saint Athanase, il se décida à le rappeler de son exil; mais il fut surpris par la- mort avant l'avoir pu mettre ce dessein à exécution.
Constantin était alors âgé de soixante-cinq ans, et il ivait joui jusque là d’une santé parfaite. Ayant distribué entre ses trois fils le gouvernement des provinces de l’emire , il se disposait à faire la guerre aux Perses, qui rerendiquaient avec hauteur quelques villes autrefois sounises à leur domination et conquises depuis long-temps Jarles Romains. I1Imanda plusieurs évêques pour l’accom- >agner dans cette expédition, et fit disposer, en forme d’élise portative, une tente richement ornée pour y faire céébrer les saints mystères. On était au printempsde l'an 337. La fête de Pâques étant venue , Constantin, selon sa couume , passa la nuit en prières avec les fidèles, et signala a piété par un redoublement de bonnes œuvres. Mais bien- Ôt après il tomba dangereusement malade; et les médeins lui ayant conseillé l’usage des bains chauds, il essaya abord ceux de Constantinople, qui ne produisirent auun effet; puis il se fit transporter aux eaux d’Hélénople, rès de Nicomédie. Là, voyant son mal empirer chaque our, il eut la dévotion de visiter l’église du martyr saint ucien , et il y passa en prières un temps fort long. Comme
il sentit approcher sa fin, il demanda et recut le baptême avec tous les témoignages d’une humilité exemplaire et de la foi la plus vive; il se prosterna en confessant ses péchés, pour être admis par l’imposition des mains au rang des catéchumènes que l’on appelait compétens; après quoi on lui administra le baptême , la confirmation et l’eucharistie, selon l’usage ordinaire, et il quitta la pourpre pour se revêtir de l’habit blanc comme les nouveaux baptisés. Ayant ensuite rendu grâces à Dieu, il consola ses officiers , et leur fit jurer de ne rien entreprendre contre ses enfans ni contre l’Église. Il régla par son testament le partage de l'empire entre ses trois fils, et ordonna le rappel de saint Athanase , malgré tous les efforts d’Eusèbe de Nicomédie pour l’en détourner. Enfin il expira le 22 mai, jour de la Pentecôte, l'an 337. Son corps fut porté à Constantinople et inhumé dans l’église des Saints Apôtres.
La mémoire de Constantin est justement en vénération dans l'Église, malgré les fautes qu’on peut lui reprocher, et qui ont été trop souvent exagérées par les ennemis de la religion. Dès sa jeunesse on vit éclater en lui une affabilité, une douceur, une bienfaisance qui lui gagnaïent tous les cœurs, et surtout une purelé de mœurs-et un amour pour la chasteté qui ont obtenu les éloges même des païens. Lorsqu'il fut maître de l'empire , il n’oublia rien pour réformer les désordres, pour maintenir la paix et travailler au bonheur de ses sujets. Dans ses voyages , il s’informait des misères publiques ou particulières , et on le voyait quelquefois verser des larmes sur les maux qu’il ne pouvait réparer. Il fit publier partout un édit pour inviter les personnes de toute condition à lui faire connaître les sujets de plainte auxquels pourrait donner lieu la conduite des gouverneurs, promettant des récompenses à tous ceux qui le détromperaient. Comme sescourtisans l'exhortaient à punir rigoureusement quelques séditieux qui avaient outragé et défiguré ses statues, il porta la main sur son visage et leur répondit en souriant qu'il n’y
sentait aucune blessure. On a vu tout ce qu’il fit pour favoriser les progrès du christianisme , son respect pour les ministres de la religion , ses lois en faveur de l’Église, son zèle pour la conversion des idolâtres et son attachement à la foi catholique. Il est vrai que dans ses dernières années il se laissa prévenir par les eusébiens, dont il seconda malheureusement les coupables entreprises; mais ils ne purent le gagner qu’en dissimulant leurs erreurs; et tant qu’il vécut, ils n’osèrent contredire ouvertement la foi de Nicée., Parmi d’autres griefs plus ou moins fondés, on lui a reproché surtout d’avoir condamné trop facilement son fils Crispus , qu’il avait eu d’une première femme nommée Minervine. Ce jeune prince, qui donnait les plus grandes espérances, fut accusé par l’impératrice Fausta d’avoir attenté à sa pudicité et pris des mesures pour faire périr Constantin; et l’atrocité du crime, jointe à la confiance que semblait mériter l’accusatrice , fit une telle impression sur l’empereur, qu’il n’hésita pas à ordonner la mort de son fils. Ayant ensuite reconnu les impostures de Fausta , qui fut en outre convaincue d’adultère , il la fitenfermer dans un bain chaud , où elle fut étouflée. Il faut remarquer toutefois que plusieurs critiques rejettent comme suspecte cette narration, dans laquelle on ne précise exactement ni le temps, ni le lieu, ni plusieurs autres circonstances d’un événement aussi grave, passé sous silence par Eusèbe et formellement démenti par Évagre. Du reste, on ne peut disconvenir que Constantin n’ait montré souvent trop de crédulité et de faiblesse; mais la droiture de ses intentions, les difficultés des circonstances, et une foule de vertus ou de qualités qui lui ont mérité letitre degrand, doivent faire oublier un petit nombre de fautes que le baptême d’ailleurs aura sans doute effacées.
Le pape saint Sylvestre, dont le pontificat avait duré près de vingt-deux ans, était mort le dernier jour de décembre de l’année 335. Dix-huit jours après on lui avait donné pour successeur le prêtre Marc, Romain de nais-
sance, qui n’occupa le saint siége qu'environ huit mois. C’est à ce dernier qu’on attribue un ancien règlement portant que le pape serait sacré par l’évêque d’Ostie, et que ce prélat porterait pour cette cérémonie le paltlium , ornement pontifical qui fut accordé dans la suite à tous les archevêques. Après la mort de Marc, le saint siége fut vacant quatre mois ; et Jules , aussi Romain de naissance, fut élu au commencement de l’an 337. Nous le verrons bientôt signaler son zèle et ses lumières pour la défense de l'Église contre les attaques des ariens.
