DEPUIS LA MORT DE THÉODOSE JUSQU’A LA PRISE DE ROME PAR LES GOTHS

Théodose laissait deux fils, Arcade, âgé d'environ dixuit ans, et Honorius, âgé de dix ans seulement ; le prenier placé par lui sous la direction de Rufin, préfet du Jrétoire, l’autre sous la tutelle du comte Stilicon, à qui il ivait fait épouser une de ses nièces. L’empire fut partagé ntre les deux jeunes princes ; Arcade eut l'Orient, l'Ocdent fut donné à Honorius. Les nouveaux empereurs, ju plutôt les deux personnages qui gouvernaient sous eur nom, s’appliquèrent à suivre l'exemple de Théodose, 1t imitèrent son zèle pour la religion. Les lois en faveur le l'Église et contre l’idolâtrie furent confirmées par d’aures publiées successivement dans le même esprit. Dès la remière année de son règne, Arcade en publia plusieurs en Orient qui furent confirmées les années suivantes pour iéfendre les assemblées des hérétiques. Il renouvela aussi a prohibition des sacrifices et des autres cérémonies païennes, et quatre ans plus tard, par une loi du 13 juilet 399, il ordonna d’abattre les temples dans les campa- ;nes, recommandant seulement d’user de prudence pour ne pas exciter des troubles. Car dans quelques provinces les villages renfermaient encore un assez grand nombre d’idolâtres. Ges mesures produisirent les plus heureux efets, beaucoup de païens abandonnèrent leurs erreurs, et une foule d’hérétiques revinrent aussi. à l’église catholique, surtout parmi les ariens, à qui leurs perpétuelles divisions faisaient enfin ouvrir les yeux.

En Occident, les circonstances semblaient commande plus de ménagemens. Théodose en mourant avait recom mandé à Stilicon de publier une amnistie générale en fa veur des partisans d'Eugène, dont l’armée, malgré sa dé faite, pouvait donner encore de sérieuses inquiétudes Stilicon se hâta d'accomplir le vœu du dernier empereur Trois lois furentrendues dans ce but à quelques mois d'in tervalle, en 395. Mais après cette mesure de prudence, : s’occupa de remettre en vigueur la législation existant en faveur de la religion. Il publia la même année une I pour assurer le maintien et le respect des priviléges at cordés aux églises ; une autre loi fut rendue en 397 pou le même objet; enfin une troisième, rendue l’année su vante, prescrit aux magistrats des villes et aux ofliciel Militaires de dénoncer aux gouverneurs des province toutesles attaques contre les lieux saints ou contre les et clésiastiques, avec ordre aux gouverneurs de punir d mort les coupables, sans attendre les plaintes des évêques

Une grande partie de l'aristocratie romaine et des ha bitans de la campagne montraient encore un attachemet opiniâtre à l’idolâtrie, et continuaient de rejeter comm autrefois sur les chrétiens toutes les calamités publique: en les attribuant au mépris du culte des dieux. Ils ne pe daient pas l’espoir de voir bientôt leurs superstitions r prendre faveur, et pour entretenir cette espérance, i publièrent dans tout l'empire un oracle prétendu sele lequel le christianisme, établi par les sortiléges de saï Pierre, pour une durée de trois cent soixante-cinq an devait périr après ce laps de temps, en sorte qu’il toucha à sa fin. Gette prédiction exalta partout le fanatisme dl païens, et ce fut probablement à cette occasion que f publiée dès les premières années d’Honorius une loi q ne nous est point parvenue, mais qu’on trouvé mentionne dans les lois postérieures, et qui avait pour objet de di fendre absolument les sacrifices et toutes les cérémoni de l'idolâtrie. Trois autres lois furent rendues l’an 34

our confirmer cette prohibition, en permettant toutefois s fêtes et les réjouissances solennelles exemptes de toutes iperstitions paiennes, et en défendant aussi d’abattre les mples ou d'enlever les signes du paganisme qui ne seraient qu’à la décoration, tels que les statues placées dans »s bains, dans les rues ou sur les places publiques, Nous entionnerons plus tard d’autres loissur lamêmematière. Le fanatisme des idolâtres procura la gloire du martyre plusieurs chrétiens. Trois ecclésiastiques furent massarés lan 397 par la population paienne des montagnes ui avoisinent la ville de Trente. Ils se nommaient Sisinjus, Martyrius et Alexandre. Ils s’occupaient à répandre »s lumières de l'Évangile parmi ces idolâtrés, et après n avoir converti un certain nombre, ils avaient bâti une glise, où Sisinnius, qui était diacre, faisait des instrucons. Plus d’une fois déjà ils avaient eu à souffrir les atques et les insultes des païens. Un jour que ceux-ci deaient célébrer les fêtes nommés Ambarvales, qui avaient our but d'obtenir des dieux d’abondantes moissons, ils ntreprirent de forcer un chrétien à fournir la victime ue l’on devait promener autour des champs. Comme Siinnius s’y opposait , les païens tombèrent sur lui et le lessèrent grièvement. Le lendemain, une troupe armée int profaner et démolir l’église, Sisinnius, que sa blesure de la veille retenait au lit, fut achevé par ces forceés à coups de hache. Martyrius ayant été découvert Lans un jardin où il se cachait, on lui enfonça dans le corps les bâtons pointus, et il mourut pendant qu’on le conluisait aux autels pour le contraindre à sacrifier. Alexanlre, saisi dans sa maison, fut traîné au temple de Saturne, ù l’on brûla les corps de ses deux compagnons; et comme ] refusa de sacrifier à cette idole, il fut aussi massacré. Dn dirigea des poursuites contre les auteurs de cesassassirats ; maisles chrétienssollicitèrent et obtinrent leur grâce le l'empereur. Des reliques de ces martyrs furent enroyées à diverses églises, et entreautres à celles de Bresse

et de Milan, où un aveugle fut guéri en touchant la châs qui les renfermait. Saint Vigile, évêque de Trente, envo: aussi de leurs reliques en Orient, avec une lettre adress à saint Chrysostome où il fait le récit de leur martyre. devint lui-même trois ans plus tard victime de la fure des païens. Il venait de renverser une statue de Saturn lorsque lesidolâtres, en étant avertis, accoururent en fou et le lapidèrent. De semblables excès furent commis « d’autres endroits. A Suffecte, colonie romaine en Afriqu soixante chrétiens furent massacrés pour avoir brisé uw statue d'Hercule.

Les institutions monastiques brillaient alors du plus éclat, et des personnagesillustres renonçaient à toutes grandeurs du siècle pour s'exercer dans la solitude à pratique des vertus chrétiennes. De ce nombre fut sai Arsène, diacre de l’église romaine, que Théodose av: choisi sur l'indication du pape pour lui confier l’éducati de ses enfans. Il était très-versé dans toutes les science et pour lui donner plus d'autorité sur ses élèves, l’emp reur le nomma membre du sénat. Un jour qu’il était ver assister à leur lecon, voyant qu’Arsène leur parlait debot tandis qu’ils étaient assis, Théodose leur fit ôter les ma ques de leur dignité, et voulut que leur précepteur f désormais assis dans une chaire. L’amour de la solitude l'indocilité d’Arcade dégoûtèrent enfin Arsène de cet er ploi. Il avait cru devoir infliger au jeune prince une co rection humiliante, à la suite d’une faute considérabl Arcade en conçut un dépit si violent qw’il résolut la mo de son précepteur. Arsène en fut bientôt instruit, et s’ tant mis en prières pour connaître la volonté de Dieu, crut entendre une voix qui lui disait: Fuis le tumulte« monde, et tu te sauveras. Il s’embarqua alors fort secr tement pour l'Égypte, et se retira dans le désert de Scét où il embrassa la vie monastique. Il avait alors envir( quarante ans. Théodose, plein d’estime pour son mérit le fit chercher de tous côtés, mais sans pouvoir le décor

ir, Après la mort de son père, Arcade ayant appris u’Arsène était à Scété, il lui écrivit une lettre pour lu emander pardon de sa faute et se recommander à ses rières. Il lui offrait en même temps les tributs de l'Éypte pour les distribuer aux pauvres et aux monastères. ais le saint refusa cette offre, et fit dire à l’empereur : ue Dieu veuille nous pardonner à tous nos péchés ; quant la distribution de vos largesses, je ne puis m’en acquit- T, Car je suis déjà mort,

Arsène dans le désert devint bientôt l’admiration des itres solitaires par sa simplicité et l’éclat de ses vertus. éanmoins dans les premiers temps il conservait encore ns s’en apercevoir quelques habitudes qui semblaient ressentir de l'affectation mondaine, entre autres celle > se croiser les jambes étant assis. On avait peine à l’en ‘ertir, à cause durespect qu’on lui portait. Pour l’en cor- >er, l'abbé Pasteur convint avec les autres solitaires de . mettre lui-même en cette posture et de se faire re- ‘endre devant la communauté. Arsène reçut avec humié cette leçon indirecte et s’empressa d’en profiter. Sa e était un exercice continuel de mortification et de pétence. Il portait les vêtemens les plus grossiers, ne preit qu’une légère nourriture, et travaillait comme le oindre des frères à faire des nattes de palmier, ayant | mouchoir dans son sein pour essuyer les larmes de com- )nction qui tombaient continuellement de ses yeux. IL changeait qu’une fois par an l’eau où trempaient les uilles qu’ilemployait, se contentant d’en ajouter de temps | temps et supportant l’odeur infecte qui en sortait, pour

punir, disait-il, d’avoir fait dans le monde usage des rfums. Il priait le jour et la nuit, et donnait avecregret rs le matin quelques instans au sommeil. Souvent même passait les nuits entières sans dormir. Tous les samedis

| moins, il se mettait en prière le soir, tourné vers l’ont, et les mains élevées vers le ciel, et il demeurait dans même posture jusqu’au lever du soleil. I s’était réduit

à un tel état de pauvreté, qu'étant tombé malade, on. obligé de lui faire l'aumône d’une chemise. Ayant re quelque temps après le testament d’un sénateur son p rent qui lui léguait des biens considérables, il refusa a solument d’en rien accepter. Comme il était un jour: taqué d’une grave maladie, on le fit porter à l’église sel la coutume, et on le coucha sur un lit de peaux avec oreiller sous sa tête, Un solitaire qui vint le voir en pa scandalisé; mais le prêtre qui était présent lui fit co: prendre que ce léger adoucissement était encore une stère pénitence pour Arsène, habitué aux délices dans palais des empereurs, tandis que lui menaitune vie mo rude dans sa cellule que dans le monde où il ayait vé de fatigues et de privations. Le solitaire confus se pr sterna et reconnut sa faute : Pardonnez-moi, mon pà dit-il; j’ai péché en jugeant témérairement celui qui mx che dans les voies de l’humilité et de la vertu.

Saint Arsène se signala surtout par son amour pour retraite. Sa cellule était fort éloignée de toutes les autr et il ne la quittait que pour se rendre à l’église, où il plaçait derrière un pilier afin de n’être point vu et de voir personne. Théophile, patriarche d'Alexandrie, présenta un jour pour le prier de ladmettre à ses pie entretiens. Observerez-vous, lui dit Arsène, ce que vous conseillerai ? Le patriarehe le promit. Je vous co jure donc, reprit le saint, de ne plus venir visiter ma € lule. Néanmoins Théophile voulut encore lui parler x autre fois; mais il lui envoya demander auparavant : ouvrirait sa porte. Arsène lui fit cette réponse : Je mc ouvrirai si vous venez; puis j'ouvrirai à tout le mont et j'abandonnerai ce séjour. Son humilité était si grand que , malgré son profond savoir, il ne dédaignait pas recourir aux lumières de ceux qui paraissaient les p ignorans ; et comme il consultait un solitaire vertueu mais simple, il répondit à un des frères qui s’en étonna Il est vrai que j’ai beaucoup étudié les sciences des Gre

t des Romains, mais je ne sais pas encore l’alphabet de e bon vieillard. IL passa ainsi cinquante-cinq ans dans le ésert, et il en avait quatre-vingt-quinze lorsqu'il mouut (1).

11 y avait alors en Égypte un nombre prodigieux de sotaires et de religieuses. Les femmes vivaient toutes en ommunauté; mais parmi les moines, on distinguait les énobites, qui vivaient dans les monastères, et les anahorètes, qui, après s'être formés à la vertu par les praques de la vie cénobitique, se retiraient dans des celiles isolées pour garder une retraite plus parfaite. On onnait le nom de sarabaïtes à des moines qui faisaient rofession de ne reconnaître aucune règle, et qui poriient de ville en ville le scandale de leur dissipation et de urs intrigues.

Les moines d'Égypte étaient vêtus d’une tunique de lin ui descendait un peu au-dessous des genoux et dont les anches ne passaient pas les coudes. Elle était large , et our la serrer ils employaient, outre la ceinture, une charpe ou cordon de laine, qui, descendant du cou, se roisait sur le devant et passait des deux côtés sous les isselles, afin de donner ainsi aux bras toute liberté. Ils vaient un petit capuchon qui ne dépassait pas le haut des paules et qu’ils ne quittaient ni jour ni nuit; ils porient sur la tunique , hors des heures du travail, un manau également de lin qui couvrait le cou et les épaules, t par-dessus le manteau une peau de chèvre ou de mounn; ils allaient nu-pieds, excepté dans les grands froids u pour se garantir des sables brülans pendant les grandes haleurs de l'été, et ils marchaient un bâton à la main.

Ils n’avaient d’autres meubles dans leurs cellules qu’une atte pour se coucher, un paquet de grosses feuilles qui >rmait leur chevet pour la nuit et qui leur servait de siége endant le jour. Leur nourriture ordinaire était du pain

(4) Vit, Par. lib, IN,

et de l’eau; on y ajoutait seulement les jours de fête quelques fruits, tels que des figues, des prunes et de olives. Ils faisaient deux repas, l’un à none ou à tro heures, et l’autre le soir, et ils se contentaient chaque fo d’un petit pain de six onces. Le dimanche et pendant temps pascal, le premier repas se faisait à midi. Ils n* vaient point de prière commune dans le cours de la jow née, si ce n’est le samedi et le dimanche, qu'ils se réuni saient pour la communion, qui se faisait à neuf heure Les autres jours ils demeuraient dans leurs cellules, tr: vaillant et priant continuellement. Mais ils s’assemblaie pour prier le soir et pendant la nuit; et chaque fois à récitaient douze psaumes, auxquels ils ajoutaient det leçons de l’Écrituresainte, l’une de V’Ancien et l’autre « Nouveau-Testament. Après chaque psaume ils méditaie quelques momens, debout etles mains étendues; puisils: prosternaient et se relevaient aussitôt, en suivant les mot vemens de celui qui présidait à la prière. On n’entenda dans l’église qu’une seule voix, celle du chantre qui pr nonçait le psaume ou du prêtre qui faisait lotaison. Cel qui chantait était debout, et tous les autres assis, à cau de leurs jeûnes et de leurs travaux continuels. Le sign de la prière se donnait avec une trompe ou une corm et celui qui était chargé d’éveiller les autres observe l'heure aux étoiles.

Leurs travaux consistaient à faire des nattes ou des p: niers, et par ce moyen non seulement ils subvenaient tous leurs besoins sans être à charge à personne , maisi se mettaient de plus en état d'exercer l'hospitalité, . d'envoyer d’abondantes aumônes dans les lieux stéril de la Libye et même dans les villes pour les prisonnier On ne permettait pas aux moines de rien recevoir de pe sonne pour leur entretien, si ce n’est dans certains cas « nécessité où l’on croyait pouvoir dispenser de la règ générale,

Les monastères étaient répandus dans toutes les parti

de l'Égypte, et plusieurs étaient fort considérables. Dans la basse Égypte se trouvaient ceux du désert de Nitrie, renfermant cinq mille moines, distribués en cinquante maisons, sous la conduite de huit prêtres; à quelques lieues de distance le monastère des Celles et celui du mont Phermé, qui contenait cinq cents moines; plus loin celui de Scété, où vivait saint Arsène ; quelques-uns près d’Alexandrie; d'autres près de Canope; un à Péluse, gouverné par saint Isidore, qui s’est rendu célèbre par un très-grand nombre de lettres sur divers sujets de dogme , de morale ou de discipline; enfin, près d’Arsinoé, l'abbé Sérapion gouvernait environ dix mille moines.

Dans la haute Thébaïde , les monastères de la congrégation de Tabenne étaient alors si florissans , que, selon le témoignage de saint Jérôme, on comptait quelquefois jusqu’ à cinquante mille moines de cette congrégation réunis pour célébrer la Pâque. Ils avaient une autre assemblée au mois d'août pour élire les supérieurs et les officiers des monastères. Les moines étaient logés trois ensemble dans une même cellule et distribués'en plusieurs maisons, dont chacune renfermait quarante moines, s’occupant des mêmes travaux et distingués de ceux des autres maisons par une lettre de l’alphabet écrite sur leur capuchon. Le monastère fondé par la sœur de saint Pacôme renfermait quatre cents religieuses. Il y avait plusieurs autres monastères de femmes en différens endroits, et l’on en comptait jusqu’à douze près de la ville d’Antinoùs. |

La basse Thébaïde renfermait encore un plus grand nombre de monastères, et c'était là que se trouvaient les plus anciens , ceux du mont Colzim et du mont Pisper, jadis habités par saint Antoine. Il existait un autre monastère fort célèbre près de la ville dHermopolis, où lon croyait que la sainte famille s’était retirée lors du massacre des innocens. Les moines, au nombre de cinq cents , communiaient tous les jours. Ils avaient eu long-temps